Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— Дамы и господа...

'Няшка' Ли Цуаньбан, пресс-секретарь Службы Безопасности Конфедерации, одетый, вопреки своему обыкновению, в строгий гражданский костюм окинул взглядом полупустой зал и широко улыбнулся. Его улыбка действовала на медиа журналистов лучше любых аргументов, поэтому когда надо было сообщить о неудаче очередной следственной бригады 'Няшку' Ли всегда выдвигали на передний план. Откровенные провалы было редки, поэтому журналисты отчётливо понимали — если на пресс-конференцию вместо толпы высоких чинов прислали отдуваться господина Ли, запахло 'жареным'.

Это понимало и начальство, но ничего поделать не могло: провал есть провал, но вмешательство 'Няшки' позволяло сгладить острые углы, избежать неприятных вопросов и получать максимально доброжелательную реакцию общественности.

— ...к нашему общему сожалению, назначенная на сегодня пресс-конференция отменяется, поскольку материалы следственного дела пока не готовы. Мои коллеги прилагают все усилия, но пока следствие продолжается, и преждевременная публикация полученных материалов может помешать проведению объективной оценки...

Почти сутки потребовалось спасателям на стыковку, торможение и буксировку аварийного судна — точнее, его 'останков' — в ремонтный док Порта Наньцзин. Говоря откровенно, 'Феномен' судном уже не являлся, но и обломками это назвать не поворачивался язык, ведь обломки — это разрозненные части целого, разрушенного в результате перегрузок и деформаций. В случае с потерпевшим крушение 'Феноменом" никакого распада на части не произошло, отдельных фрагментов не обнаружили.

Их не было, как не было и такелажа, и плит обшивки корпуса, и иных обломков. Отсутствовала значительная часть рангоута. В частности, пропали все балки крепления контейнеров, внешние шпангоуты и стрингеры, а оконечности бимсов странно разлохматились. Создавалось впечатление, что несчастный корабль 'проглотил' кто-то очень большой — длина контейна изначально была немного меньше километра — и пытался 'переварить', но центральная часть с энергоустановкой, формгравом и когравом явно пришлась этому чудовищу не по вкусу, отчего её и 'выплюнули'. Ага, со скоростью около двухсот километров в секунду!

Увидев вблизи эту картину, спасатели испытали настоящий первобытный ужас. Такие чувства, по-видимому, охватили бы их предков, кроманьонских охотников, если вблизи своего стойбища они внезапно встретили бы бронированного тираннозавра, лакомящегося перепуганными мамонтами! Все байки и страшилки о космических монстрах и чудовищах, таящихся в неисследованных глубинах Вселенной, разом ожили и заиграли в их воображении самыми мрачными красками.

Но работа есть работа. Стиснув зубы, спасатели состыковались со страшными 'останками' и даже проникли внутрь, надеясь добраться до стабильной памяти иусов и логов судна. Ведь именно они могли бы пролить свет на происшедшее с контейном. К их изумлению, внутри кошмарных развалин спасатели обнаружили живого члена экипажа. Инженер-механик Линкольн Ювэ, молодой тридцатилетний мужчина, поседел, высох и казался абсолютно невменяемым, твердя лишь о 'страшном монстре, который всех проглотил'. Сумасшедший? Но он — единственный выживший в этой катастрофе.

Инженеру-механику повезло: он всё время находился в самом центре судна — его теперь не называли иначе, как 'Феномен Ювэ' — вблизи энергоядра и установок управляемой гравитации, чтобы обеспечить их стабильную работу. Он даже по распоряжению шкипера перенёс в служебное помещение койку, паёк и запас воды, чтобы на незнакомом маршруте не отвлекаться от дела.

Это и спасло несчастного, когда на судно напал 'монстр'. Всё это время, по словам Ювэ, чудовище грызло контейн... ну, именно так спасатели поняли сбивчивые объяснения инженера-механика.

Руководители спасателей, портовое начальство, владельцы О.К.А. испытали не меньший ужас, едва услышав первые рапорты о происшедшем. Естественно, их инстинктивной реакцией была попытка замолчать обстоятельства катастрофы и любыми путями избежать огласки страшных подробностей. Ведь если на космических трасах охотится монстр...

— Спасибо за проявленный вами интерес к работе следственных органов... — Цуаньбан собирался добавить '...и до свидания', но в зале поднялся такой крик, что офицер понял: если сейчас уйти просто так, можно сразу же приступать к поискам новой работы.

Пресс-секретарь помолчал, пережидая вал возмущения, накатывающийся со стороны медиа журналистов, и поднял руку, призывая восстановить тишину. Примерно через минуту информационные 'акулы' успокоились, и Цуаньбан бесстрашно улыбнулся в глаза этих самых ужасных хищников тридцатого века:

— Я готов ответить на несколько вопросов, дамы и господа. Естественно те, что угрожают тайне следствия и могут повредить делу, я буду игнорировать. Согласны? Тогда начнём с вас, — Цуаньбан указал на деятельного коренастого мужчину в первом ряду, — как всегда, сначала назовитесь и обозначьте медиа ресурс, который вы представляете на этой пресс-конференции. Напоминаю, всё происходящее фиксируется иусом, поэтому рекомендую воздержаться от провокаций и клеветы. Прошу!

— Торстейн Дайм, 'Гэлакси-интермедиа'. Господин Ли, вы подтверждаете, что в ужасной катастрофе контейна Объединённой Компании Астроперевозок, произошедшей на прошлой неделе, счастливо выжили несколько членов экипажа?

— Нет, Торстейн. К нашему общему сожалению, из всей команды 'Феномена' выжил только один человек. Это инженер-механик Линкольн Ювэ. Его здоровью ничего не угрожает и сейчас он проходит курс глубокой реабилитации в специализированном госпитале Службы Безопасности. К сожалению, состояние здоровья пока не позволяет ему принимать участие в пресс-конференциях или иных общественных мероприятиях. Как только лечащие врачи решат, что это безопасно, господин Ювэ с радостью ответит на любые ваши вопросы. Вы... — Цуаньбан указал на нетерпеливо машущую руками даму. То ли так проявлялась её горячая натура, то ли виновато неудержимое желание задать вопрос, но она чуть ли не выпрыгивала из весьма откровенного платья, — да-да, прошу вас...

Офицеру Ли не нужны скандалы с начальством из-за сумасшедшей эксгибиционистки, ага. Судя по смеху в зале, эта же мысль пришла в голову одновременно многим.

— Мари Лаваль, 'Воис-дю-Жёнев'. Господин Цуаньбан, расскажите, удалось ли выяснить, в чём причина катастрофы с 'Феноменом' Ювэ? Какие версии рассматриваются и готово ли следствие доказательно объяснить происшедшее?

— Имеющиеся материалы тщательно изучаются, Мари, и пока рано говорить о том, что мои коллеги имеют полную и непротиворечивую картину событий. Будут внимательно рассмотрены все стороны... хм-м... феномена Ювэ... — дамочка неожиданно для всех (похоже, и для себя самой тоже) нашла очень ёмкое описание катастрофы! — ...над изучением повреждений судна работают грамотные специалисты, им просто нужно дать время.

— Время?! — закричал кто-то в зале, — а на космических трассах пока будет разгуливать монстр, пожирающий мегатонные суда?!!

— Сказки и байки отставных астронавтов я не комментирую. Если есть разумные вопросы...

— Вы подтверждаете, что контейн съело чудовище?!..

— ...Как вы прокомментируете анонсированную забастовку астронавтов Колыбели?..

— ...Будут ли в Сенате специальные слушания по поводу феномена Ювэ?!..

— Без комментариев... спокойнее, дамы и господа, тише, а то я закрою пресс-конференцию...

— ...И я убеждён, что космос обитаем...

Немногочисленная публика, едва на половину заполнившая лекционный зал Ярославского университета, обрадовано загоготала. Редкие студенты, аспиранты и преподаватели пришли послушать доклад доктора Виктора Грауфа с многообещающим названием 'Мы не одни во Вселенной!' именно для того, чтобы вдоволь посмеяться. Ну как же можно без юмора относиться к заявленной теме?

Доктор Грауф уже давно прославился в учёной среде своими скандальными публичными лекциями о космических монстрах и чудовищах. Учёный мир считал его немного... сбрендившим на этой почве и потому относился к скандальным выступлениям снисходительно. Трудно остаться нормальным, если в двенадцать лет лишаешься отца-астронавта, пропавшего вместе со своим судном в глубинах космоса, а в шестнадцать лет — матери, работавшей судовым врачом на каботажном транспортнике и сгинувшей в Космосе вместе с ним...

Не удивительно, что все интересы юноши формировались вокруг обстоятельств гибели родителей. Никто столь страстно не желал разобраться в происшедшем, как Виктор Грауф! В двадцать два года он получил свою первую учёную степень в области инженерии космических судов и аппаратов, в двадцать три — степень по астрофизике, в двадцать четыре — по метабиологии...

Коллеги шутили, что если Виктор не был бы столь одержим поиском космических монстров, он давно бы стал всеми признанным академиком. Сейчас, на пороге собственного тридцатилетия, Грауф искал космического врага столь же неистово и страстно, как и пятнадцатью годами ранее. Его пыл ничуть не угас!

— ...Да-да, Космос населён существами, не похожими ни на нас, ни на что-либо знакомое человечеству по земной жизни. Эти твари сильнее и беспощаднее всех тех, с кем-либо когда-либо сталкивались люди...

Гогот превратился в неуверенное хихиканье. Лектор говорил убеждённо, уверенно, и зрителям, в основном студентам и аспирантам, неожиданно стало как-то жутко.

— Зря хихикаете, коллеги! Мною достоверно установлено, что за последние два столетия по вине существ, населяющих Бездну Космоса, погибли, по меньшей мере, две сотни судов. Первая странная катастрофа случилась с челенжером 'Юнна'.

Медленно вращающееся стереоизображение объекта, похожего на собранные в нелепую связку разные по размеру карандаши (самые длинные и толстые — вблизи оси 'связки') сразу проиллюстрировало слова лектора.

— В 2742 году это исследовательское судно по заданию Астрографической комиссии Сената выполняло картографирование перспективных транспортных путей между внутренними планетами и Поясом Койпера. Искорёженные, я бы даже сказал 'пожёванные', остатки челенжера были замечены спасательной службой станции майнинга на Макемаке, мимо которых они полетали со скоростью примерно двести километров в секунду в сторону Внешнего Рубежа Пояса. К общему сожалению, перехватить то, что осталось от 'Юнны', не удалось из-за отсутствия на станции мощных буксиров и специалистов по перехвату мегатонных неуправляемых хаотически кувыркающихся объектов. Зато спасатели честно отсняли более двух часов медиа материалов и провели тщательное зондирование объекта. Вот эти кадры, дамы и господа!..

В объекте, появившимся над фельдом лекционного проектора, было трудно узнать ранее демонстрируемое судно. Внешние 'карандаши' полностью исчезли, а внутренние, самые толстые, стали намного короче и лишились обшивки. Нелепо торчащие рёбра бимсов и кости стрингеров производили тяжёлое впечатление.

— ...На минутку задержите свой взгляд на этой картине, дамы и господа! Обратите внимание, что остатки челенжера полностью размещаются внутри фигуры, которую принято называть овоидом, то есть эллипсоидом с тремя разными полуосями. В данном случае отношение длины наибольшей полуоси к длине средней, то есть форм-фактор, равен трём. По неизвестным мне причинам, данная форма с близкими характеристиками весьма характерна для уцелевших фрагментов всех судов, потерпевших катастрофу в Бездне Космоса, и чем больше первоначальная масса объекта, тем меньше форм-фактор...

Теперь перед аудиторией высветился целый ряд объектов, в которых большинство сразу признала планетоиды Пояса Койпера и Облака Оорта. Очевидно, что Грауф подобрал их по сходству формы.

— Это Хаумеа, малая планета Пояса... да-да, база Системной Стражи, исследовательская станция, майнинг редких элементов, всё так! Обратите внимание на форму: форм-фактор два, масса — четыре миллиарда тератонн... — стрелочка указки крутилась вокруг объекта, высвечивая характеристики, — ...а это планетоид Сирин, восемьсот миллионов тератонн, форм-фактор два и две десятых...

Длинный ряд эллипсоидных объектов — малых планет, планетоидов, крупных астероидов — по мнению лектора должен был прочно обосновать его точку зрения подробным фактическим материалом, но у серьёзных учёных вызывал лишь высокомерную улыбку: просто тщательно отобранные удобные примеры! Таким образом можно доказать что угодно. Для полноты картины необходимо рассматривать полный набор, всю совокупность имеющихся данных, а с ними-то как раз картина выглядела иначе: большинство планет, малых планет, планетоидов и астероидов имеют, слава Богу, 'классическую' форму, да... хотя в позиции доктора Грауфа всё-таки какое-то рациональное зерно есть.

Несколько маститых профессоров, незаметно усевшихся на задних рядах, почти синхронно доброжелательно усмехнулись. Эх, молодой человек, вашу бы энергию и аналитический ум — да на пользу науке!

С точки зрения маститых учёных всё, излагаемое доктором Грауфом — лженаучный бред. Весьма занимательный, даже любопытный, но никакого отношения к науке он не имеет, а потому они, не особо стесняясь, покинули зал. Вслед за ними ушли и некоторые студенты, решившие, что 'комедия окончилась', а 'занудные' математические выкладки доктора Грауфа скучны и неинтересны. Виктор не обижался, к такой реакции на свои сообщения он уже привык.

— ...Несложный анализ показывает, что для объектов массой порядка нескольких мегатонн, находящихся в ряду жертв 'космических монстров', форм-фактор будет в районе тройки, что мы и можем наблюдать и в реальности. Мне удалось собрать достоверные данные об остатках судов, потерпевших необъяснимые катастрофы в Космосе, и надёжно определить некоторые закономерности. В самом деле, посмотрите: вот патрульный монитор 'Тезей', год 2762, то есть, его остатки... — фельд высветил странную инсталляцию из перекрученных балок, — ...начальная масса около семи с половиной сотен килотонн, форм-фактор — три и две десятых... А это — однотипные рудовозы-контейны типа 'Марк двадцать один', двести тринадцатый и четыреста тридцать шестой в серии, годы 2783 и 2788, мегатонники, форм-фактор остатков — три...

Кто-то из студентов (или аспирантов?) начал громко зевать, распространяя вокруг ощущение беспросветной тоски. Возможно, именно его влияние вынудило всё большее число слушателей безразлично потянуться к выходу из аудитории.

Право, кому может быть интересен 'металлолом'?

Удивительно, но такие всё же нашлись. В аудиторию незаметно, будто серые тени, зашли трое одинаково подтянутых людей в чем-то похожих ничем не примечательных костюмах. Двое из них, ровесники лектора, остались стоять у дверей, а третий, пожилой и солидный, с явно заметной сединой, аккуратно прошёл поближе и уселся на первом ряду с самого края, повелительным жестом заставив потесниться какую-то студенческую парочку, которая увлечённо занималась тисканьем и обнимашками, а не лекцией доктора Грауфа.