"Ронин"

— Рыжая, зеленые глаза... — я поморщился — Скука. Все по законам жанра, как в романтических романах.

-Ты читал романтические романы?! — из всей фразы на Керриган, видимо, произвела впечатление именно эта часть.

— Не то чтобы много... — протянул я, поднимаясь. На горизонте уже пять минут кто-то копошился — В любом случае, я на тебя больше не охочусь. Не зря же спасал? И подготовься-ка к бою на всякий случай.

— Что случилось? — Керриган тут же вскочила с нагретого металла.

— Вон там, погляди, — я показал на движуху — Копошатся, противные...

— Ну, вот и посмотрим, на что годен псионик-самоучка, — хмыкнула Сара.

— Спорим на двести кредитов, что я настреляю больше твоего? — безмятежно проговорил я.

— Спорим, — с фирменным нажимом произнесла Керриган. Видимо, у нее всегда такой голос в боевой обстановке.

Пари скрепили рукопожатием.

* * *

Стоит, пожалуй, отметить, что начало операции мы героически прозевали. Пока мы втроем — я, Ванд и Керриган — занимались приведением отряда в боевую готовность, противник успел выдвинуться вперед и практически достичь наших позиций. Возможность орбитальной бомбардировки мы упустили: Джефф бы теперь накрыл и нас, ровно как и возможность провести полноценную разведку. Наш с Сарой стелс-рейд закончился через десять минут, когда мы констатировали присутствие врага в десяти метрах от первых — раздолбанных с особым цинизмом — бункеров. Но хотя бы удалось доподлинно выяснить, что наш противник является именно остатками сил Конфедерации. И, что прямо следует из первого заключения, он именно противник.

— Ванд, — прошептал я в рацию, устроившись рядом с Сарой в обгорелом остове какого-то не подлежащего интендефикации здания — у нас тут, в общем, два танка, Голиаф, десятка три пехоты и Стервятник. Сейчас я его, кстати...

Байк привлек мое внимание не случайно. Он располагался в самом центре формации, что было, мягко говоря, идиотизмом. Стервятник — хлипкая юркая машинка, и посередке ему делать нечего. Его стихия — резкие рейдерские налеты и засады, где важна скорость, ибо броню он несет чисто символическую, а макушка водителя и вовсе торчит своеобразным приглашением в гости. Для пули, ага.

Так вот, его расположение было бы идиотизмом, если бы он не был командиром группы. Насколько я знаю, сержантский состав Конфедерации прочно облюбовал эти байки, позволяющие не топтать господам недоофицерам ноги. Так что первая моя пуля досталась ему.

"Гарпия" глухо ухнула, МК 211 раскрылся огненным цветком где-то в недрах байка, заставляя рвануть реактор и боезапас, и машина исчезла в изумительном по красоте взрыве. Рядом сухо защелкала винтовка Сары. Гораздо более легкая, компактная и скорострельная, рассчитанная на 12,7мм калибр, она неплохо подходила для работы с живой силой противника.

Второй мой выстрел, нацеленный на шагоход, ушел мимо цели, зато после третьего "колено" Голиафа подломилось, и машина беспомощно рухнула на землю. Довершить разгром и вандализм мне, впрочем, не дали: по нашему укрытию открыли ураганный огонь. Нас, я уверен, до сих пор не видели, но о местоположении догадывались.

Не дожидаясь, пока развернется башня танка, мы на крейсерской скорости отступили. Позорно сбежали, в общем. Очень хорошо начинаешь бегать, когда по тебе очередями шмаляет пара десятков человек, а танк предвкушающе поворачивает башню, злорадно хихикая.

Метод противоборства призракам, примененный к нам, был очень прост: обнаружить примерное местоположение, что для ветерана не такая уж проблема, и закатать его в свинец. Хоть кто-то да попадет. Учитывая, что оснащенный призрак дурит как глаза, так и, благодаря аппаратуре, датчики, это один из самых действенных и дешевых способов. Ведь велика вероятность, что после первого попадания псионик потеряет концентрацию и вывалится из инвиза навстречу дружелюбной компании и расстрельной статье. Тактика работала с переменным успехом... Но, с учетом отношения Конфедерации к рядовым морпехам, была допустимой.

В лагере царило то бездействие перед атакой, когда бойцы уже заняли позиции и подготовились, но первые выстрелы еще не прозвучали. Нервы морпехов были напряжены до предела, они были готовы открыть огонь в любой момент, по любой цели. Кровь их была щедро разбавлена стимуляторами, обостряя реакцию и нагнетая злобу. Единственным "необработанным" был Ванд, которому, как командиру, надлежало сохранять трезвую голову.

— Пятеро, — сказала Сара, когда мы расположились в сожженном хранилище.

— Зато у меня командир, — парировал я, шевеля ногой чьи-то обгоревшие кости — И Голиаф.

— Он еще может стрелять — припечатала Сара — И, в любом случае, это считается как один.

Я задумчиво хмыкнул, оглядев рыжие волосы Керриган. Ее прекрасный хвост вполне можно было бы присобачить вместо бороды... А потом посадить на пони и вручить секиру. Хороший гном-полукровка получится. Аутентичный. Она ведь как раз на голову ниже меня. Хотя это я скорее высоковат...

Некоторое время я даже полагал, что, лишившись командира, конфедераты решат свалить куда подальше, а я проиграю деньги. Но братцы не подвели: поперлись вперед группками по три человека, пригибаясь к земле и прилипая к каждому укрытию. Не то чтобы это спасло их от моих пуль... Осененные воспламенившемся цирконием развороченные шлемы прекрасны в свете заходящего солнца Мертвецкого Валуна.

Преимущество в дальнобойности я использовал на полную катушку: к тому моменту, как противник вошел в зону уверенного поражения легкой и скорострельной винтовки Сары, я сравнял счет и даже обогнал девушку на два фрага. Потом разозлившаяся Сара сровняла счет... А потом из руин ударили винтовки моих бойцов. Конфедераты, разозленные нашими безнаказанными обстрелами, встретив визуально наблюдаемого противника, насели на него с яростью берсерков. Мои ребята чуть не отступили с перепугу, но окрик Ванда своевременно поднял боевой дух и повел в атаку.

— Ал, Сара, займитесь гребаными танками! — услышали мы его доброе рычание по рации — Что хотите делаете, но чтоб они не стреляли!

— Слутаем! — заверил его я — Хей, Керриган, я пошел налево!

С этими словами я подорвался и рванул вперед. Можно было, конечно, стрелять в танк, но... К чему такой идиотизм? У меня, конечно, бронебойные патроны, но танк есть танк, и броня у него соответствующая. Гораздо легче...

Мой путь неожиданно прервал морпех. Судя по всему, он меня услышал, поскольку видеть, по логике, не мог, однако ж резко выскочил из-за угла с винтовкой наперевес. На мгновение оба замерли: я от неожиданности, а конфедерат от удивления открывшимся видом. Впрочем, догадался он быстро.

Я ничком рухнул на землю, уходя от длинной очереди. Одна пуля все же сухо щелкнула меня по шлему, отчего голова мотнулась, шея стрельнула болью, а невидимость предсказуемо спала. Осознав всю бесполезность в данной ситуации моей снайперки, я рванул вперед. Псионик я или где?! Чудом уйдя от крепкого удара прикладом, я выхватил из спинных креплений боевой нож и, проломив телекинезом забрало противника, вонзил оружие в глазницу морпеха. Остро заточенное лезвие вошло, почти не встречая сопротивления, по самую рукоятку. Скафандр, несмотря на смерть носителя, остался стоять, схваченный сервоприводами.

Убедившись, что противник мертв, я облегченно перевел дух. Читал я как-то схожую историю о такой вот встрече, но не такую радужную. Встретились, значит, фриц и русский, под Воронежем. Дойч обзавелся шестиугольной дырой в грудине, а русский словил очередь поперек туловища. Выжил, как ни странно, но рана не отпускала до смерти. В моей же истории я отделался легким испугом.

Вытащив нож и стряхнув с него кусок глаза, я, снова уйдя в инвиз, продолжил путь. Танк за время нашей стычки успел разложиться в осадное состояние и навести орудие на наши позиции. Я опоздал. Он успел выстрелить. За спиной вверх взметнулся фонтан вырванной земли, огня и дыма, эфир наполнили крики агонии и мат. Второго выстрела я ему не дам.

Подбежав к машине, я вскарабкался на броню и замер напротив люка, приготовив винтовку. Мой план был прост, но не особо гениален, и напоминал действия, производимые с танками одним моим тезкой. Он еще бегал в куртке с капюшоном и регулярно мутировал в какую-то хрень. Веселый парент был, в общем.

Сосредоточившись, я ухватился телекинезом за край люка и потянул. Я вовсе не сильный псионик, нет. Шестая ступень, не более. Даже простенький телекинез выматывает меня быстро и качественно, я уж не говорю о дистанционном управлении человеком. Но танк я открыть смогу. Тем более, когда от этого зависят жизни моих — моих, черт побери! — людей.

Люк поддался, с визгом и скрежетом протестующих запорных механизмов. Из нутра машины донесся испуганный вскрик, и я увидел испуганное лицо одного из трех членов экипажа. Тот, кто не убивал, никогда не поймет, какое это удовольствие — глядеть жертве в глаза в момент выстрела. Я выпустил пулю прямо в лоб. Череп человека разлетелся как спелая дыня... А потом вспыхнул цирконий. Больше никого застрелить не удалось: химия справилась без меня. Увы. Мне оставалось только возвращаться и помочь Ванду в перестрелке. И желательно сделать это раньше, чем от бушующего в кабине огня танк рванет.

Сара вынырнула откуда-то слева, когда я уже подбирался к зоне перестрелки. Дела шли... неплохо. Вандред показал знание истории, повторив подвиг Ганнибала, зажав конфедератов в клещи. Те зарылись в бетон в районе бывших хранилищ, благо их способность прятаться под землю подразумевала готовый окоп, а то и блиндаж, пока крыша не отвалится. Достигнув этой точки, боевые действия замедлили свой ход: морпехи не спешили лезть под пули, Ванд их не торопил, конфедераты контратаковать не пытались. Пока, по крайней мере. Пора было что-то менять...

Ванда я нашел в командном центре. Массивная, мощная фигура серого доспеха делала его не сильно ниже меня даже с учетом того, что он стоял на одном колене. Тяжелая винтовка, должная оторвать нахрен руку даже мне с моим экзоскелетом и пси-помощью, лишь слегка дрожала в мертвой хватке стальных рук бронескафа. От Ванда сейчас веяло некой благоговейной мощью. За такими людьми идут в бой. Им подчиняются беспрекословно, достаточно одного их взгляда, чтобы заставить последнего дезертира броситься в атаку с яростью берсерка.

Осознавать, что этот воитель — твой друг детства, было... странно. Я-то помнил его тощим оборванцем, задолбанным детским — хоть и детей трущоб — обществом. В голове почему-то крутилось механическое "Шепард-коммандер". Надо же, не знал, что трилогия меня в свое время так вдохновила.

— Танки готовы, — констатировал он, когда я, привалившись к куску стены, за которым он сидел, прекратил скрываться — Прекрасно.

— Дальше что? — осведомился я — Штурм?

— Без него никак... — задумчиво протянул мой друг — Однако ж и в лоб лезть не хочется.

— В теории, мы с Сарой могли бы устроить вечеринку... — я аккуратно выглянул из-за укрытия — Сколько их там осталось?

— Чуть больше дюжины, — пожал массивными наплечниками Ванд — не считал, знаешь ли.

— Ну, дюжина — не проблема, — отмахнулся я.

— Уверен? — с сомнением спросил Ванд — Мы и так четверых потеряли. Не хотелось бы пополнить список командиром.

— Ой, четверо — это немного, — отмахнулся я.

— И когда ты стал так относится к чужой жизни? — насмешливо проворчал Ванд — По-моему, маменька что-то упустила в твоем воспитании...

— Ага! — я жизнерадостно заржал, в металл ударилась пара пуль — Меня, например.

— Вот сдам тебя когда-нибудь властям как беспризорника... — мечтательно протянул мой друг — А что? Я представляю: "Преступник галактического масштаба Александр Мерсер арестованн за бродяжничество! Свежий выпуск!" Кстати, почему Мерсер?

— Пошутил один раз, а прилипло, — пожал я плечами — А что? Не самая плохая фамилия.

— Ты, главное, не смутируй ни во что случайно... — хмыкнул Ванд.

— Постараюсь, — серьезно кивнул я — Ну, мы двинулись.

— Удачи.

* * *

Выдвигались мы с Сарой аккуратно. Если ты призрак, то это еще не значит, что ты стопроцентно незаметен. Абсолютной гарантии вообще ни на что нет. Всегда может подвести аппаратура, или один из противников окажется более устойчив к ментальному воздействию, или сам допустишь ошибку, в собственной безнаказанности уверившись... Последнее, кстати, скорее всего. Не так-то просто одновременно функционировать и отводить людям глаза. Это как... Одновременно профессионально рисовать и отжиматься. И петь еще можно. Только ноют потом не мышцы, а что-то непонятное внутри.

Таким вот образом мы, передвигаясь короткими перебежками на полусогнутых и прилипая к каждому укрытию, пробирались в стан басурманов. К счастью, ребята обеспечили нам отвлекающий маневр, буквально залив позиции противника подавляющим огнем и даже предприняв пару аккуратных попыток сократить дистанцию. Те провалились, но конфедератам было совсем не до двух скромных призраков, решивших нанести им визит.

Собственно, особенных укреплений наши враги возвести не смогли: со складов вытащили все, что можно было унести, включая систему пожаротушения. Так что в распоряжении конфедератов было, по сути, пять пустых ангаров и немного хлама. Тем удивительнее было то, что они смогли сделать из этого неплохую линию обороны.

Впрочем, кому бы это помогло... Уж точно не им. Мы-то с Керриган здесь.

— Начинаем с разных точек, — прошептал я, больше надеясь на рацию, чем на ничтожно малое между нами расстояние — Готовься по сигналу.

— Не учи меня проводить операции, — раздраженно прошептала та в ответ — Начну через пять секунд позже твоего.

С этими словами она гордо удалилась, оставив меня в одиночестве. Ну, как гордо... По-пластунски, считай.

— Логично, — я кивнул, предназначая действие скорее самому себе, чем кому-либо постороннему — Зачнем деяния наши, и да будут они вознаграждены по совести.

— Если по совести, то нас прямо у райских ворот к стенке и поставят, — донесся из динамика голос Ванда.

— До рая еще дожить надо... — протянул я,захватывая в прицел первую цель.

Фигура в черно-желтом скафандре чуть вздрогнула, когда пуля прошила ей шлем в области затылка и вошла в мягкие ткани. Чуть вздрогнула — и только. Сервоприводы надежно зафиксировали тело в неестественно наклоненном положении. Это позволило мне сделать еще один спокойный — не такой успешный, правда — выстрел. Пламя брызнуло из-под поднятого забрала морпеха, надежно сообщая его товарищам о том, что что-то тут нечисто. Спустя пару секунд бортовые компьютеры скафандров просчитали направление выстрела. Это время, впрочем, стоило жизни еще одному противнику.

А потом я резко почувствовал себя зажатым на одной станции ксеносом. По металлу забарабанили пули, они же свистели рядом в воздухе. Одна чиркнула по левому наплечнику, издав мерзкий визг и оставив на матово-черной пластине выделяющийся светлый рубец. После такого толстого намека я сделал еще один выстрел, разворотив очередному "везунчику" нагрудные пластины, и нырнул внутрь хранилища, проскользнув в немаленькое отверстие в крыше, пробитое, насколько я могу судить, фейерверком боекомплекта, произошедшим внутри здания. Устроившись в самом темном углу, я взял проем ворот на мушку.