"Именем Бессмертного Бога-Императора Терры, властелина миллионов миров и повелителя Человечества, мы обращаемся к вам. Вы, потерянные среди звёзд сыны рода людского, можете вернуться в лоно Человечества. Чужаки могли внушить вам, что ксенофилия есть единственно возможный порядок вещей, но это не так. Они опутали вас сетью лжи, стремясь растлить ваши души и поработить ваши тела. Если вам дорога ваша жизнь и свобода, то покиньте ваш лагерь и двигайтесь от него прямо на север, там вас встретят наши люди. Те же, кто отвергнет это предложение, докажут свою виновность в грехе ксенофилии и обрекут себя на уничтожение. Вам даётся три дня на принятие решения. После этого нераскаявшиеся познают Его гнев."
Хюго сказал, что получилось слишком заумно и пафосно, и что заблудшим будет трудно понять смысл послания, но большинство решило, что для инквизиции слог выбран в самый раз. После этого Кабарус отправился переписывать ультиматум на чистовик, а Ушл начал готовить херувима, для отправки сообщения.
Когда херувим улетел, было уже далеко за полночь, и почти все присутствовавшие сразу отправились спать, кроме магоса. Наверное, он сильно обиделся на заблудших за то, что во время "сканирования" они расстреляли своего дрона и ещё кучу пикт-камер, микрофонов и сервочерепов, которые снимали происходящее. Для мести Ушл выбрал весьма экстравагантный способ.
Херувим вернулся на рассвете, неся в руках вместо листа пергамента какой-то странный прибор. Магос с гордостью заявил, что его киберслуга сумел стащить сей образец ксенотеха прямо из рук одного из заблудших. В ответ на замечание Маркуса о том, что подобная выходка может спровоцировать заблудших, Ушл самодовольно заявил, что искренне на это надеется. После чего удалился вместе с херувимом и его добычей к одной из Химер с оборудованием.
Маркус же бросился за своим оружием и амуницией, намереваясь лично посмотреть, к чему привело самоуправство Магоса. На ходу связываясь с отделениями Скитариев, он выяснил, что два отделения вместе с Электрожрецами отправились на двух Химерах к лагерю заблудших, прихватив с собой три Сентинеля. Поминая про себя всех святых вперемешку со всеми известными ему ругательствами, штурмовик пытался связаться с кем-нибудь из этой группы.
Когда же ему ответил один из пилотов Сентинеля, то он заявил, что они только что захватили трех разведывательных дронов заблудших, и уже возвращаются в лагерь. Хорошо, что заблудшие запуганы сервочерепами до такой паранойи, что сперва послали дронов. Ну и Скитариям хватило ума оставить Химеры подальше, и прогуляться пешком до места своей засады, а то следы гусениц были бы отличным ориентиром для погони.
Решая, что делать, Маркус приказал Сентинелям заложить крюк к северу километров на 15 и возвращаться к лагерю окольной дорогой. Так они хоть немного собьют преследователей со следа. Сам же штурмовик направился прямиком к лагерю заблудших.
И вот теперь он наблюдал, как в погоню выходит треть всех серых и половина белых обитателей лагеря, да ещё и три шагохода в придачу. Такой момент для атаки, и так бездарно упущен. Это просто невозможно. Как работать с такими силами, как механикусы, если они всё время сами себе на уме?
Вечером, когда Маркус вернулся в лагерь, он понял, что Император его не бросил, и в галактике ещё есть справедливость. Доказательством тому служил недовольный тон Магоса Ушла. Сперва, когда тот рассказывал о разборке дронов, всю электронику которых спалили электромагнитными импульсами перестаравшиеся электрожрецы, превратив тем самым в никчемный хлам, из которого даже антигравитационной пластины не вытащить. Но особым бальзамом на нервы штурмовика стал украденный херувимом прибор. Ушл особенно долго сетовал на проклятую слабость плоти и низменные страсти, заполняющие мозги "тупых мешков с костями". И причиной этого ворчания оказался портативный голопроэктор, несмотря на внушительный размер, обладающий весьма скудным функционалом, но совершенно автономный.
В ответ на вопросительный взгляд Маркуса, Магос Ушл нажал на край прибора. В Воздухе появилось голубоватое сияние, которое сперва представляло собой сплошную рябь, но потом выровнялось, образовав объемное изображение, а затем пошёл и звук. Штурмовик со скептицизмом посмотрел на магоса, но приглядевшись как следует к маленькой движущейся картинке, разразился громким хохотом.
-Перестань издеваться. У каждого бывают неудачи... — сказал Ушл.
Но Маркус всё ещё смеялся, разражаясь новыми приступами хохота, глядя сквозь проступившие слёзы на две голубоватые фигурки томных обнажённых красоток, извивавшихся в причудливом танце и ласкавших друг друга, сопровождая всё это неприличными стонами...
========== Халк ==========
-Хреново корыто! — выкрикнул на всю кабину капитан Кирт, звонко двинув босой ногой беззащитное основание пульта управления и усаживаясь в кресло пилота. Впрочем, раздраженность быстро прошла, уступая место привычной фамильярности, с которой он привык обращаться к другу, партнёру, а во время его депрессий, сопровождавшихся недельными запоями — верному собутыльнику и чуткому собеседнику — Мэгги , своему потрёпанному кореллианскому транспортнику — Угораздило же тебя сломаться так не вовремя, ржавое ты ведро с гайками ...
Усевшись на своё место и еще раз для порядка выругавшись себе под нос, капитан щёлкнул по панели, поднимая глаза к свету звёздной карты.
— Граница-Семь-Пятьдесят-Два ... Мы в этой дыре из-за тебя. Не хочешь мне ответить, какого чёрта, дорогуша ...
Причиной негодования капитана Иана Кирта был крайне некстати поломавшийся гипердрайв, который капитан, а по совместительству — пилот, механик и экспедитор Мэгги неудачно пересобрал, пытаясь разогнать тот до 0,8. Сейчас же натужно сопевший гипердрайв, распространявший вокруг себя отчётливый запах гари, вытолкнул его в системе Границы-Семь-Пятьдесят-Два, которую, если бы он работал нормально, корабль успешно проскочил бы. Как и еще пять других систем, попав прямиком в имперскую систему Фэйнлин, куда Кирт, кичась быстроходностью своего корабля, взялся доставить пару десятков контейнеров с известного своей безудержной, даже по сравнению с другими крупными портами в послевоенное время, контрабандой порта в республиканской системе Ксанау. Также как и во все прошлые разы, когда Иан подрабатывал высокооплачиваемыми мелкими грузоперевозками, призванными поправить его дырявый бюджет дальнобойщика, у которого не было за душой ничего, кроме именуемого кораблём ржавого корыта, он не стал задавать вопросов о том, что же громилы в балахонах загрузили в его трюм.
В данный момент капитан думал, что же он через три дня скажет заказчику, который очень щедро заплатил за то, что красотка Мэгги с её новеньким гипердрайвом класса 0,8 донесёт его груз до Фэйнлина. Срочно и без малейших опозданий. За половину дня.
О таком без бутылки-другой лучше не думать — справедливо рассудил Кирт, начиная тянуть руку к бутылке, которая, кажется, стояла у подножия его кресла, и попутно вглядываясь в карту гиперпространства, показывающую странно мечущиеся массивные тени в районе единственной, никому не нужной планеты.
Подняв взгляд на звёзды по ту сторону стекла кокпита, он увидел мечущиеся над орбитой планеты разноцветные всполохи энергий, однако, не обратив на них пристального внимания, привычно списав их на своё похмелье, которое было еще одной причиной плотнее взяться за бутылку, которой только что коснулись его пальцы ...
Внезапно, сильный удар отправил злосчастную тару в направлении ближайшей стены, где она брызнула битыми стеклом и жидкостью, Кирта же немилосердно швырнуло в контрольную панель, голубой свет которой за мгновение померк, сменяясь аварийным красным. Заглушенные жутким скрежетом металла об металл, пронизывающим каждый миллиметр Мэгги завыли сирены, в следующую секунду крохотный кораблик перестал сопротивляться всей своей ничтожной массой неумолимой силе столкновения и покорно отлетел, кружась, разбрасывая искры и обломки, пыля воздухом из небольших пробоин. Сработали стабилизаторы, заставляя трещащий по швам корабль замереть и давая возможность незадачливому капитану приподняться и посмотреть в кокпит.
То, что он там увидел, не только испарило остатки похмелья, не развеянные добротным ударом, но и заставило его на секунду позабыть о возникшем в болтанке желанием излить себя ближайшей горизонтальной поверхности.
Титанический левиафан, заслоняющий своей, соединенной из перекрученных металлических остовов каких-то архитектурных сооружений, тушей большую часть неба, медленно плыл прямо над ним в пурпурном ореоле света и искр. Кирт вглядывался всё больше и больше, поглощенный больными, искаженными формами громадины, оплавленными и выкрученными, заставлявшими глаза болеть, а голову кружиться. Затем его взгляд потонул в лиловом сиянии, облизывавшем корму, тянущемуся во все стороны, в его зовущих его по имени глубинах ... Сияние пронзительно завопило тысячей криков в его голове, на мгновение взглянув на ничтожного смертного бесконечным океаном кричащих в разочаровании и гневе ликов. После чего быстро и тошнотворно всосало в себя пропитанную безумием громадину, заставляя Кирта мгновенно извергнуть из себя на палубу содержимое желудка, сотрясая несчастного в рыданиях, с которыми он рухнул в лужу рвоты, сжимаясь от пережитого кошмара наяву, обезумевший за прошедшее мгновение. Тридцать часов спустя, когда капитан всё еще лежал там, где упал и лишился разума, тихо всхлипывая и содрогаясь, где-то в измятых глубинах Мэгги включился автоматический аварийный маяк, посылая сквозь космические дали призывы о помощи.
========== Тени прошлого ==========
Два дня до прилёта подкреплений.
Этот день выдался на редкость удачным. И не потому, что вокруг лагеря перестали виться призраки, а сигнализация наконец-то замолкла, эти явления как раз таки участились. Но они были не в силах затмить воодушевления от успеха археологов, которые теперь могли точно сказать, что же погубило цивилизацию этой планеты.
Залогом этого стало раннее утро. Наконец начал приходить в себя тот парень, Редан, пилот AT-ST что два дня назад ходил на поиски потерявшегося дроида-разведчика. То была крайне тёмная история, и Вон так и не смог составить о ней определённого мнения. Были только факты, да и те со слов оператора вооружений шагохода Фреда.
По его словам, они нашли дроида на поляне среди руин в 6 километрах к югу от лагеря. Подойти к дроиду вплотную мешали разбросанные вокруг камни, поэтому механик-водитель и отправился к нему пешком. В это время как раз пропала радиосвязь. Редану что-то не понравилось, и он начал обходить неисправное устройство по кругу, пока не скрылся за какой-то стенкой или камнем. Не было его минут десять или пятнадцать, и Фред уже было намеревался идти спасать своего приятеля, даже бластер успел взять в руки, когда тот появился. Редан бежал назад, спотыкаясь, падая, что-то громко крича и маша руками. Оружия у него не было, и стрелок сразу понял что что-то стряслось, и схватился за управление оружием, а когда пилот добежал до своего AT-ST и начал забираться внутрь, открыл заградительный огонь. Стрелял он долго, потому, что перед тем как запереть люк изнутри, Редан успел дважды сорваться с корпуса и упасть. А когда он всё же занял своё место, то рванул машину так, что по пути домой чуть не спалил двигатель.
С тех пор парня заперли в лазарете. Он всё время кричал про призраков, что охотятся за ним, и про какой-то голос в голове. Будто этот голос говорил ему что делать, и сопротивляться было просто невозможно. Редан плакал и уверял, что голос успел вывернуть ему всю душу наизнанку, перерыть все воспоминания, и оставил после себя только образы. Образ ненависти. Безграничной, всеуничтожающей ненависти ко всем тварям во вселенной, что не похожи на человека, но посмели обладать разумом. Ненависти, выливающейся в войну, войну на уничтожение, без пощады, без жалости, но с особой жестокостью. Парень говорил, что ему снилось ночью, как он расстреливает, рубит окровавленным топором, сжигает на кострах и давит ногами своего шагохода всех "нелюдей", что он знал в своей жизни.
От таких слов действительно становилось не по себе. Конечно, имперская пропаганда орёт на каждом углу, что только Люди имеют право править галактикой, но эти картины, это уже чересчур. Ни на одной планете такого не было.
Но сегодня парню стало лучше, и он подробно рассказал, как его приковало на месте, как голос говорил у него в голове, и про холод, шедший со стороны древней каменной стены в десятке метров позади него. Учёных заинтересовали эти слова, и они настояли на большой вылазке на место происшествия, грозясь найти ключ к объяснению всего происходящего.
Начальник экспедиции дал добро, и треть всего лагеря отправилась на юг пешком. К ними присоединились три AT-ST, на которых везли самое тяжёлое оборудование.
На месте они оказались через 2 часа. Искомое место было красноречиво помечено следами шагателя и стрельбы. Стену опознали с большим трудом, потому как осталось от неё немногое, но вот яма позади неё оказалась более чем подозрительной. Принесённый сканер тотчас же показал наличие крупного металлического объекта в 3х метрах под землёй.
Отделение Вона стояло в оцеплении, и солдаты то тут, то там, замечали тени призраков. Слежка чувствовалась повсюду, будто вися в воздухе, но техника не сбоила, рации работали нормально, а потусторонний красноватый блеск все дружно списали на мистику этих руин, потому что думать о ней не хотелось никому.
Рабочие копали быстро, благо яма уже была в полтора метра глубиной, оставалось только её расширить и углубить. Подозрения о том, что яма свежевыкопанная были позабыты, когда рабочие докопались до каменной кладки.
Её взорвали, и в открывшемся коридоре обнаружилась массивная железная дверь. В другую сторону коридор кончался лестницей наверх и завалом.
Дверь была достаточно толстая, и вскрывали её долго, но результат того стоил. За ней оказался спуск в достаточно крупный бункер, опускавшийся в глубину на 5 уровней. На обследование отправились археологи и штурмовики, но когда стал очевидным размер убежища, пришлось звать рабочих и солдат для подъёма трофеев на поверхность.
Тут-то и пригодились осветители и фонари, взятые из лагеря на случай позднего возвращения. Исследование бункера открыло весьма страшную картину судьбы его последних обитателей. Аборигены оказались достаточно оригинальными существами, более всего похожими на четвероногих, четвероруких ящеров средним ростом 1.6 метра, по крайней мере, об этом свидетельствовали их останки, коих насчитали почти восемь сотен.
Артефактов нашли уйму: элементы одежды, украшений, оружие — проржавевшие пистолеты и винтовки, работавшие, судя по всему, на сжатом воздухе. Сохраниться им помогли достаточно низкая влажность и герметичность бункера. Было просто удивительно, что он простоял десять тысяч лет, хотя местные, похоже не знали армированного бетона, и использовали в своём строительстве в основном отёсанный камень и обожженный кирпич. Которые, по словам археолога, являются почти вечными материалами, если их не точит прямой солнечный свет, вода и ветер.
