Вот и сегодня, поднявшись с рассветом, он вышел на свои традиционные поиски. Не просто так, а прихватив пару дротиков, которые он наловчился метко бросать. А в сочетании с бесшумной ходьбой его постоянные отлучки в лес время от времени приносили семье тушки зайцев, диких уток, а однажды ему получилось убить кабанчика. Ну, и самому успеть уцелеть, увернувшись от клыков разгневанного секача. Хорошо, что несмотря на его однорукость удалось забраться на дерево, благо нижние ветки этому способствовали.

А сейчас, забравшись в Закатную чащу, он уже несколько минут тихо стоял, прижавшись к коре большого дуба. В сотне метров впереди не спеша двигались два молодых оленя, пережевывая свежую зеленую поросль. Еще десяток минут, и добыча приблизится на меткий бросок дротика. Но вот незадача, сзади, чуть в стороне хрустнула веточка и олени сразу же насторожились. А когда звук повторился, несостоявшаяся добыча быстро повернула вспять. Вилем, конечно, расстроился — из-за какого-то неумехи ушла такая куча молодого мяса. Как бы порадовались в семье!

А потом на смену недовольства, даже злости, пришло пробудившееся чувство опасности. Вилем вдруг понял, что человек пытается двигаться скрытно. И к тому же никто из односельчан в эту часть чащи ходить не любил. Точнее, опасался. Гиблое место было. В прямом смысле слова. За последние несколько лет четверо охотников ушли в эту сторону и не вернулись, даже следов не оставили.

Следы, конечно, были. Вилем смог найти место их последнего упокоения, но смолчал, трезво рассудив, что иначе следующим на очередь занять место в лесной яме может стать он сам. Единственное, что Вилем позволил себе сделать, так распустить слух, что эта часть Закатной чащи проклята. Вот с тех пор больше никто сюда ходить не рисковал. Впрочем, охотников в их маленьком селении почти и не осталось.

А сейчас здесь кто-то был, направляясь в его сторону. И, судя по участившемуся и неравномерному потрескиванию лесного хвороста, людей было несколько. Вилем чуть сместился в сторону и, определив направление движения неизвестных людей, бесшумно скользнул в сторону с их пути.

Через пару минут появились и они. Трое мужчин, в одном из которых он признал человека, которого несколько раз встречал в Саруме, соседнем поселке. А двое других ему были незнакомы. Один из незнакомцев, поравнявшись с местом, где до этого стоял Вилем, вдруг остановился и, подергивая носом, повернулся в его сторону.

— Ну что там, Хили? Почувствовал сильней? — спросил второй из незнакомцев. — Золото?

— Живым несет с той стороны.

— Это олени. Сами же слышали, как в чащу ломанулись, — вмешался знакомый Вилему человек.

Первый, все так же подергивая носом, стоял в раздумье, глядя в сторону, где прятался Вилем.

— Дротики. Чувствую. И золото. Его чувствую намного лучше, оно совсем рядом, — сказал первый.

— Где? — одновременно воскликнули двое других.

Первый отвернулся и задвигался кругами, словно пытаясь что-то унюхать. Уж не нюхач ли это? Вилем слышал про таких умельцев, которые могли почувствовать спрятанное золото. А сейчас этот нюхач унюхал сокровище, за которым Вилем охотился вот уже столько лет! Ох, обидно. Быть рядом с ним и ничего не добиться. А еще обидно вдвойне, что сокровище, которое он стал считать своим, уходило в чужие руки прямо на его глазах. Сейчас нюхач остановится и укажет точное место, где оно зарыто.

Но почему-то этого не происходило и нюхач все так же бесцельно крутился по округе, нарезая большие круги и не находя ничего. Странно.

— Ну? — Нетерпеливо одернул нюхача напарник.

— Не знаю! — резко и зло ответил тот, — на кровь, не иначе, затворено.

— Точно, что где-то здесь?

— Должно быть, ясно чувствую золото, много золота, хотя и меньше, чем в первом месте.

— Значит, в первый раз не обманулся, и золото зарыли в двух местах. Разумно сделано, разумно...

— Но точно ли в двух, а если еще где-то? — спросил сарумский знакомый.

— Нет, чувствую только два места: неподалеку от оврага с одиноким дубом и где-то здесь. Оба схрона затворены на кровь, иначе смог бы показать точное место, где оно зарыто.

— Хорошо. Хозяин будет доволен, — осклабился второй незнакомец, — да только лучше было, ежели мы еще нашли тех, кто схрон делал.

Говоривший недвусмысленно уставился на знакомого Вилему мужчину, а тот в ответ нахмурился, лицо его пошло красками.

— Сказано же было, что в одиночку мне не справиться. И то за последние годы четверых, что здесь бродили, пришлось успокоить. Они не при делах, посторонние, из местных жителей. Прибыли на остров уже после мятежников с обозом.

— Ты про это уже говорил.

— Я же один остался, — продолжал оправдываться житель Сарума, — а двое напарников пропали где-то неподалеку еще четыре года назад. А сам-то как? Попробуешь?

— Попробую, но ты должен мне обсказать всё, что знаешь о жителях Тайгера.

— Хорошо. Только на благородных там никто не похож. Да и мужчин там поубавилось.

— Ничего, ведь кого-то же оставили для пригляда? Нам только найти такого, а уж у него вытянуть, где прячется благородный, который обряд закрытия схронов произвел, мы сможем.

— А потом? — Сарумский знакомый впился глазами в лицо второго незнакомца, — потом что?

— А ничего, — усмехнулся тот, — или ты думаешь, что благородный открыть схрон сможет? Он же на крови затворен. А всех кортанских эрграссов вместе с их главарем Верни под корень свели.

— Тогда почему же?.. — растерянно протянул знакомый.

— Зачем благородного искать? — переспросил второй и тут же сам ответил:

— Он покажет точные места схронов, а уж как наши господа будут их открывать, не нам судить. Без точного места наше задание только наполовину будет выполнено — как-никак район, где схроны расположены, унюхали, но только, чтобы все здесь перекопать, полсотни землекопов требуется, да на долгий срок. Я с Хили поживу в Тайгере, притрусь, глядишь, смогу найти доглядчика или тех, кто им может быть. Поспрошаем сами или дождемся, когда хозяин людей пришлет. Тогда можно даже весь поселок допросить, кто-то да расскажет.

— Поселок — одно название, десяток домишек всего. Но все равно сложно это будет. Если кто-то из местных жив останется — те же охотники, то слух мигом по окрестности разойдется.

— Понимаю, поэтому и попробуем с Хили поискать доглядчиков. Нам тоже лишний шум не нужен. А ты немедля сообщение готовь, что найдено два места, где схроны на крови затворены.

Мужчины понемногу удалялись, и Вилем уже не мог ничего расслышать. Впрочем, того, что он узнал, было вполне достаточно. Во-первых, он выяснил, где спрятано сокровище. Вот в этой части Закатной чащи. Во-вторых, он теперь знает, кто ищет сокровище. И эти люди собираются устроиться жить в их поселке. А в-третьих... Сокровище ему не достать, сильной магией спрятано.

Что такое затворение кровью, он не знал, но подспудно догадывался, что это что-то очень серьезное. Узнать бы как? Поспрашивать... Да только опасно теперь, ведь двое незнакомцев будут жить по соседству и если кто-то из местных ненароком проболтается про его интерес к кровяному заклятью, тогда... Вилем поежился. Эти двое тянуть не будут. Схватят, начнут пытать, а потом... в яму. Как тех его четверых односельчан. Их, оказывается, убил и схоронил вот этот знакомый мужчина, что обитает в Саруме. И к тому же незнакомцы ясно сказали, что будут кого-то искать с тем, чтобы допросить. А если не найдут, то их хозяева нагонят вооруженных людей и весь поселок будут пытать, доискиваясь до нужных сведений. И он, Вилем, теперь все это знает.

Но что ему делать? Сообщить старосте? Можно, конечно. Поверят ли? Если показать яму, где покоились исчезнувшие односельчане, тогда поверят. Этих двоих схватят. Но и ему достанется плетей за то, что молчал. И самое главное — ну, сообщит он старосте, а дальше что? Третий, который знакомец из Сарума, он, небось, весточку уже успеет послать, солдаты все равно нагрянут.

Была еще одна причина, по которой Вилем не хотел ничего сообщать. Сокровище. Может быть, он сумеет его достать? Золото, много золота. И Ирета, о которой он до сих пор думал. Он, конечно, калека, но, говорят, на Старой земле есть маги-умельцы, которые способны лечить. Было бы золото. А один такой маг живет в Ландоре, большом торговом поселке их острова.

Вернувшись домой, Вилем ждал дня, когда появятся незнакомцы. А они должны объявиться, он же слышал. Его ожидания не были долгими. Уже на третий день в поселке объявились те самые люди. Нюхач Хили и второй, сказавшийся Пертом. Прибывшие назвались торговыми людьми и поселились в доме по соседству.

Странные, конечно, торговые люди. Ни товара, ни транспорта. Как же торговать? И чем? Да и поселок — одно название, разве можно его сравнить с тем же Сарумом? Прибывшие объяснили, что они тут для того, чтобы разведать обстановку и если получится, то их старший купец может организовать здесь торговую факторию. Дело для Тайгера выгодное, не всё же ездить торговаться в Сарум? А потому объяснение было принято с благосклонностью. Один только Вилем знал, кто такие на самом деле эти двое мужчин. Опасные люди, несущие смерть. И надо было что-то придумать, иначе жди несчастья. Как скоро прибудут солдаты? Один-два месяца, пусть три — срок небольшой.

Тем временем чужаки быстро освоились, ходили по домам, угощали хозяев выпивкой, которую покупали тут же в поселении. За кружкой ячменного пива чего только не наговоришь. А что такого в этом, почему с хорошими людьми не поболтать? Чем больше расскажешь, тем выше шанс, что здесь обустроят торговую факторию.

Сам факт расспросов тоже никого не удивлял. Чужаки прибыли как раз за этим, они сами же обсказали, что интересуются всем, что может пойти на пользу торговле. Вот и Вилема с расспросами стороной не обошли.

С односельчанами в основном общался Перт. Большим умельцем узнать потаенное он оказался. Вопросы правильно умел задать. Вроде бы ни о чем вопрос, а если вдуматься, то окажется, что своим ответом расскажешь все, что знаешь о своем соседе. Когда здесь тот появился, да откуда. Да и не только это, а считай, всю подноготную можно выведать.

До Вилема очередь дошла быстро, видимо, кто-то поведал чужакам об его страсти ходить по окрестностям, да и не только по ним. Вилем несколько раз пускался в длительные путешествия, выбирая малообжитые районы севера и северо-запада.

Ох, мягко стелет Перт, умеет заворожить, самому так и хочется рассказать собеседнику все, что знаешь и даже то, о чем только догадываешься. Вилем несколько раз останавливался в самый последний момент, когда неожиданно понимал, что сейчас раскроет свой главный секрет. Только чудом можно объяснить, что он не проговорился и тем самым остался жив. Надолго ли? Вот это неизвестно. Время безжалостно отсчитывало дни и если чужаки никого не приглядели, то тогда жди беду — весь поселок повяжут и допросят с пристрастием. А после всех в яму.

Вилем догадался, что первым на подозрение у чужаков попал Григар. Не впервой такое. Четыре года назад на Григара уже напали, но тогда он магией отшвырнул обоих чужаков, а потом тех прирезал. А как сейчас выйдет, Вилем не знал. Если Григара Перт и Хили прижмут в лесу, чья возьмет? Желать смерти Григару Вилем не хотел. Тот ведь его спас от лап медведя. Но даже если победа останется за Григаром, то это будет еще хуже. Тогда наверняка солдаты, чье прибытие ожидается в скором времени, попросту окружат весь поселок, захватят всех его жителей и начнут выяснять, куда исчезли двое торговых людей.

Надо было что-то делать. Но что? Что придумать? Спасительная мысль Вилему пришла неожиданно.

Глава 3. Перт

Угрюмый бородач Ларт во второй день пути явно замедлил их движение. Два его племянника, такие же молчаливые и хмурые стали чаще оглядываться по сторонам, а когда Ларт вдруг остановился, подозвав жестом одного из них, Гойса, то Перт, подошедший следом, увидел свежесломанную ветку, на которую смотрели оба проводника. Второй племянник старшего проводника, наложив стрелу на тетиву, напряженно осматривал окрестности.

Хили, стоявший чуть позади, слегка прикрыв глаза, тоже к чему-то прислушивался. Впрочем, это так казалось со стороны. На самом деле Хили, будучи магом-нюхачом, воспринимал окружающее не через органы слуха, а задействовал иные возможности. Этот на вид невзрачный человек умел многое. Он чувствовал посторонние предметы, которые для него могли, как он говорил, пахнуть. Конечно, всем известно, что многие предметы имеют запах. Многие, да не все. К примеру, золото. Разве у него есть запах? Для Хили был.

Или взять тот же лук со стрелами. Какой у них запах? Обычный человек, может быть, что-то почувствует, если приблизит нос вплотную, а Хили замечал такие предметы на расстоянии в пятьдесят шагов. Правда, в этот раз чужой лук он издалека не почувствует — луки, принадлежащие проводникам, этот запах перебьют. Но если у нежданных гостей, каковы поблизости окажутся, будут предметы, которых нет в их отряде, тогда Хили быстро это почует. Хили даже умудрялся ощущать живую плоть, без разницы, человека или животного. Но это было не часто, да и на небольшом расстоянии.

Но сейчас он стоял, немного расслабившись и не подавая вида, что что-то ощущает. А ветку сломать могли и лесные звери, те же олени, которых в окрестных лесах довольно много.

Проводники не догадывались про способности Хили, а сами силетцы (правильнее сказать, силетские рилийцы, учитывая восстание исконных силетских родов против выходцев из Рилии, возглавляемых тарграссом Фрейфом) сообщать им об этом желания не имели. Для всех они обычные торговые люди, возжелавшие посмотреть на загадочные Висячие камни. Таких любопытных, кто пытался глянуть на странное сооружение, было немного, но они встречались. Желающих, конечно, было намного больше, но риск заставлял людей обуздать свои желания. Добрая половина отправившихся в такое путешествие, обратно не возвращалась. Но в этот раз, все должно закончиться благополучно. Это благодаря тому, что Перт сумел нанять опытных проводников.

Ларт и его племянники уже несколько раз побывали у Висячих камней, поэтому знали дорогу и имели представление о возможных опасностях в пути. И особенно на месте прибытия. Стоимость найма обошлась Перту в звонкую монету, но это того стоит, тем более деньги все-таки не его, а казенные. Грасс Лейрис выделил большую сумму для поездки на остров, а цель этого путешествия оправдывала с лихвой все траты.

Калека из Тайгера проболтался, что месяц назад видел в Закатной чаще незнакомцев, которые шли, как он сказал, к оврагу рядом с одиноким дубом. Глупый парень, он не понял, насколько важной информацией обладал. Ведь неподалеку от этого оврага располагался один из двух тайников с зарытым золотом силетской казны. Да еще и с артефактами!

Причем калека заметил незнакомцев, когда те шли со стороны, где должен находиться другой схрон. Нетрудно сложить два и два. Ясно же, что те люди проверяли состояние тайников, точнее окрестностей, где расположены эти схроны. Не натоптал ли кто там, не оставил ли следов в своих поисках пропавших сокровищ.