Кастор Прайд. Хохот шута.

Так что когда мы подошли к массивным воротам логова Прошлого года, то многочисленная охрана пропустила нас без лишних проволочек. Через несколько минут мы уже сидели в мягких креслах, с кубками полными густым вином. Вскоре появился и наш радушный хозяин.

— Даминион. Кастор, — Эрдирион со вздохом уселся напротив.

— Здравствуй, брат. Извини, разговор приватный, — Дамми выразительно посмотрел на пару высоченных ка-рити за спинкой кресла нашего визави.

Секретность моего задания вновь дала небольшую трещину, но я знал — все, что говорится между алыми цвергами, остается между алыми цвергами.

Эрди поморщился, но легким жестом отослал своих телохранителей за резные двери. Дамми залпом осушил свой кубок и взглянул на главного преступника Тайор Донара.

— Я знаю, ты искал алиави, брат.

— Это было в прошлом году, — Эрдирион в свою очередь потянулся к заветному кувшину. — И это был плохой год.

— И все же я бы попросил тебя, его вспомнить.

Прошлый год сделал неспешный глоток и направил взор своих жестоких алых глаз в мою сторону.

— Насколько я понимаю это нужно тебе, Черный шут.

Рард кар Эрдирион в силу своей профессии был немного наслышан о моем бурном прошлом и даже испытывал ко мне что-то вроде уважения. Ровно столько, сколько вообще уважения может испытывать алый цверг к представителю иной расы. Впрочем, и это было достаточно неплохо.

— Что ж, как не прискорбно, мне это действительно нужно, Эрди.

— А знаешь, что нужно мне? — алые глаза хищно сузились.

— Горностаевые варежки?

— Это мне было нужно в прошлом году, — Эрди не улыбнулся. — В этом нужно, чтобы мне не мешали.

— Нам уйти, брат!? — голос Дамми проскрежетал словно меч.

— Я не об этом, — Прошлый год успокаивающе вскинул руки. — Дело в другом. Совсем недавно, года три назад мне, наконец, удалось распространить свое влияние на территорию Эксвиля. И вот теперь, — Эрди сокрушенно покачал головой, — мне начали мешать. И мешать, увы, успешно. Я теряю деньги, много денег, смой их кровь. И мне кажется, здесь ты сможешь помочь, Черный шут.

Я озадаченно улыбнулся. Такого поворота беседы я признаться не ждал. Однако проклятый цверг был прав, помочь я, возможно, действительно мог. Связи в Эксвиле у меня были и связи серьезные. Но что я получу взамен? Последний вопрос я озвучил.

— Я знаю в Грандриме одного мага, — Эрди ностальгически усмехнулся. — Алиави был его тайным фетишем. Он знает про него все. Про него, про места, где он растет, про существ которые его охраняют. Я шепну тебе его имя, Черный шут, — цверг наклонился вперед. — Я шепнул бы сейчас, но мне что-то мешает.

Я быстро прикинул возможную пользу от этой сделки. С одной стороны решать вопросы местного криминалитета было и утомительно и просто опасно. Но с другой, я сильно сомневался, что Лига предоставила мне исчерпывающую информацию по предмету поиска. В этом деле любая мелочь могла стоить моей безумно драгоценной жизни. А на самостоятельные поиски вышеозначенного мага я мог потратить слишком много времени.

— Значит я тебе Эксвиль, а ты мне имя, Эрди? — я был не прочь поторговаться. — Как-то, облай меня Диос, несоразмерно.

— Ты хочешь что-то ещё? — Эрдирион надменно вскинул брови.

— Да, — я издевательски усмехнулся. — Я хочу горностаевые варежки.

7

Проснулся я с тяжелой головой. После беседы с Прошлым годом, мы с Дамми решили отметить и более-менее удачные итоги означенной беседы и нашу собственную встречу, да и признаться просто хотелось выпить. Празднование, как водится, затянулось и домой я попал отнюдь не скоро. Всех подробностей вечера я, к сожалению, не помнил, но вроде даже удалось обойтись без кровопролития, что, зная нрав алого цверга (да и мой собственный) было порой весьма проблематично.

Однако нашлась и плохая новость. Она заключалась в том, что Дамми наотрез отказался ехать со мною в Эксвиль, аргументируя это нежеланием отправляться в город тысячи и одного соблазна перед серьезным делом. Несмотря на явную абсурдность данного довода, цвергу удалось отстоять его на протяжении всего нашего банкета. Так что первую остановку на пути к алиави мне предстояло посетить в желательно гордом одиночестве.

Эксвиль был небольшим городком у самой границы Тайор Донара, построенным лет двести назад в целях создания буферной зоны между лесом и Эрдалией. За отведенные годы он превратился в самый настоящий портовый город с той лишь разницей, что роль моря мастерски исполнял Тайор Донар, а массовку из кораблей, многочисленные караваны как с той, так и с другой стороны.

Деньги здесь действительно крутились немалые, и желание Эрди оторвать свой кусок было понятно и даже похвально. Проблема состояла в том, что Эксвиль был до основания человеческим городом, и подвинуть местных преступных боссов было затруднительно даже для алого цверга. Оставалось надеяться, что слово Черного шута все еще имеет свой, когда-то сминающий вес.

К тому же больше этот вес мне применить было просто негде. Эксвиль был единственным местом Эрдалии, где мне было разрешено появляться. Все остальные бескрайние пространства королевства были для меня, увы, закрыты. Причем закрыты самым серьезным образом.

В Лиге было много бывших преступников и просто веселых ребят, не отягощенных излишками морали. Разумеется, за ними был необходим более чем строгий контроль. И для того чтобы найденные сокровища прямым курсом направлялись в казну, а не оседали в карманах искателей, и для того чтобы разочарованные в перспективах искатели не покидали славных пределов Тайор Донара.

Для этого Королевской Академией высокой магии была разработана специальная татуировка, в виде символа Лиги, — скрещенных ключа и кинжала на фоне ветвистого дерева. Татуировка была, чуть ли не главной гордостью Академии. Она ставилась на левое плечо и была абсолютно невидима. Заключенные в ней силы предупреждали гроссмейстера о действиях членов Лиги способных нанести экономический урон королевству, а также держали искателей в жестких географических пределах. Последнее применялось естественно не ко всем, а только к тем, кому Лига не могла верить по определению. Например, ко мне.

Этот знак стоял на левом плече, чуть ниже моей старой татуировки — смеющегося рта на который был надет шутовской колпак. Фирменной отметки "Черных шутов". Зубы во рту были острые.

Между тем до Эксвиля было не меньше трех дней пути, которые мне совсем не хотелось проводить в тяготах и лишениях. В связи с этим я решил попробовать немного облегчить предстоящие мучения с помощью одной моей прекрасной знакомой.

Уютный домик Илинити находился через две улицы от "Желудя" так что добраться до него особого труда не составило. Я немного потоптался на входе, обдумывая предстоящий диалог и с легким беспокойством постучал в украшенную цветами дверь. Пришлось ждать не меньше минуты, прежде чем дверь распахнулась, и мне было даровано счастье взглянуть в огромные изумрудные глаза.

— Кастор! — фея довольно улыбнулась. — А я все думала, когда зайдешь.

— Здравствуй, Илинити, — я поцеловал протянутую руку. — Ты же знаешь, Ниоль невероятно ревнива.

— А тут вдруг она уехала! — фея игриво рассмеялась, обнажая жемчужные зубы.

— Я по другому поводу, ясноликая.

— Звучит немного оскорбительно, Кастор.

— Ты права, — я обреченно склонил голову. — Но разве ты не простишь?

— Заходи, — Илинити дала мне протиснуться между собой и стеной. Разница надо признать была более чем существенная.

— Ну, так чем могу помочь, веселый мой? — фея куртуазно утонула в белоснежном диване и жестом пригласила меня сесть рядом.

— Проведи меня до Эксвиля, Или, — я остался стоять, понимая все последствия поспешных действий.

— Ай! Как скучно! — фея была явно разочарованна. — Ты, верно, считаешь, что это все на что я способна.

— Скорее это все что я дерзну попросить.

— Мало просишь, мало получаешь, Кастор, — Илинити похоже смирилась с краткосрочностью моего визита. — Листва с тобой, давай через два часа у восточных ворот. И принеси мне цветы.

В назначенное время, я словно пылающий страстью возлюбленный стоял с лучшим букетом, который смог себе позволить. Илинити не отказала себе в получасовом опоздании, но самое главное она пришла, в чем я, честно говоря, до последней минуты сомневался. Феи отличались редкой злопамятностью.

— Вообще-то я рассчитывала на что-то более утонченное, — букет был принят без особого восторга. — Но чего ещё от тебя ждать, Кастор.

— Я рад, что тебе понравилось, Илинити. Но ты ведь простишь меня за спешку?

— Я сегодня тебя постоянно прощаю, веселый мой.

Не выходя за рамки шутливой беседы, мы отдалились от Трафлдинга примерно на марш. Наконец фея остановилась, взяла меня за руку и положила тонкую ладонь на широкий ствол случайного дерева. Её глаза закрылись, с губ слетели длинные певучие слова. Через пару секунд она шагнула вперед, будто твердая кора была всего лишь не слишком искусным миражом. Впрочем, в её выборе я не сомневался. Вскоре мы уже стояли на узкой, чуть размытой тропе.

— Спасибо, ясноликая.

— Будешь должен, Кастор.

Илинити завлекающее улыбнулась и шагнула в сторону, скрываясь за раскидистой ветвью, а я ещё раз немного пожалел, что в свое время предпочел сумасшедшие глаза Ниоль. Впрочем, жалел я скорее из уважения к изумрудноокой фее.

Так или иначе, но Илинити сделала бесконечно щедрый жест, впустив меня на одну из тайных троп Тайор Донара. Феи были единственными кто владел этим искусством, исключая, разумеется, тайоров. Теперь я смогу вступить на грязные улочки Эксвиля уже через несколько часов. Вместе с тем прогулки по тайным тропам также хранили в себе немало опасностей. Правда касалось это в основном более старых троп в Шираз или Казар Донаре. Мой же путь большей частью пролегал по юной части Великого леса — Алир Донару. И все же стоило быть готовым ко всему, ведь это был все тот же древний, загадочный и безжалостный Тайор Донар.

Тайор Донар, Великий лес, яркое зеленое пятно на спокойно-серой карте Эрдалии. Последнее прибежище нечеловеческих рас. Последний хранитель древних чудес и законов. Последний, так и не покоренный противник эрдалийских королей.

Больше двухсот лет Эрдалийский престол предпринимал отчаянные попытки опрокинуть зеленые бастионы, но казалось, сам лес вставал на защиту своих детей и земель. Целые армии пропадали в его зеленых глубинах. Ревущий огонь устало отступал от непоколебимых древесных великанов. О несокрушимые стволы тупились и мечи, и ярость.

И конечно там были тайоры. Тайоры, которых почти невозможно было убить ненавистной им сталью. Которые были практически неразличимы в грозно колышущейся листве. Которые знали каждый куст, каждую ветвь и каждый тропинку. Мало — несколько тысяч против сотен отборных армейских подразделений брошенных на штурм их обители. Но, в конечном счете, их все-таки оказалось больше. К тому же не сидели без дела феи, цверги, ка-рити, лепреконы. Все те, для кого Тайор Донар стал родным домом. Они все вышли на, тогда казалось неравный бой. И бой действительно оказался неравным. Неравным для великого королевства. Ну и скажем прямо, не последнюю роль сыграл факт того, что две трети леса было окружено непроходимыми горами.

В общем двухсот лет поражений хватило короне для того, чтобы признать, что с лесом лучше дружить. И вот в 1149 году тридцать четвертый король Эрдалии Рагор Лесник заключил с Тайор Донаром мир. И, пожалуй, это стало одним из самых мудрых решений за всю историю Эрдалийского престола. Выгоды от него проявились практически моментально.

Главным образом, это крайне положительно сказалось на пополнении государственной казны. Среди цвергов, лепреконов, да порой и ка-рити нашлись достаточно предприимчивые индивидуумы для начала взаимовыгодной торговли.

Цверги поставляли своё знаменитое каменное оружие, которое мало чем уступало клинкам выходящим из лучших оружейных Эрдалии. Каменные топоры немного проигрывали в прочности, но здорово превосходили сталь по остроте. Кроме того, горные обитатели предлагали изящную каменную посуду и прочую утварь. И конечно все богачи королевства гонялись за цверговскими самоцветами. Их алмазы, рубины, сапфиры, изумруды почти всегда были на порядок крупнее и чище добываемых на королевских приисках.

Лепреконы пленили своими легкими, невероятно красивыми тканями, тончайшей работы ювелирными украшениями и конечно искусством местных трубочных дел мастеров. Никто не знал, почему трубки лепреконов на порядок превосходят все изделия людей, но факт это был неоспоримый. Сам король курил трубку из Бриликола. И это не говоря о великолепном табаке, который рождала щедрая земля Тайор Донара.

Ка-рити в свою очередь бросили на эрдалийский рынок великолепной выделки кожи, меха и невиданных животных для зверинцев эрдалийской аристократии. Не остались без внимания и знаменитые деревянные мечи ка-рити. В начале деревянное оружие казалось дикостью, но со временем его легкость и неприхотливость была оценена по достоинству.

Люди же со своей стороны наполнили Тайор Донар всеми разновидностями арбалетов, лучшим абриганским вином, экзотическими пряностями и прочими радостями жизни. Феи охотно покупали зеркала нелирианской работы, а хозяйственные лепреконы семена неизвестных в Тайор Донаре овощей и фруктов.

Без нужды говорить, что король имел ощутимый процент с любой подобной сделки. И, несмотря на моментальное образование "черного" рынка, в реку золота текущего в казну королевства влился ещё один, совсем не слабый приток.

Языковой барьер стал препятствием только на первое время. Поскольку в самом Тайор Донаре за многие века совместной жизни среди рас выработался более-менее единый диалект, именно его изучение было признано приоритетным. Таким образом, благодаря стараниям Академии высокой магии уже через десяток лет любой желающий мог за вполне разумную плату получить более чем продуктивный урок у мастера-наставника Академии. Базовый курс занимал, как правило, не больше недели.

А потом люди были допущены и в сам лес. Сначала робко и пугливо, а потом все более уверенно человек проникал в самое сердце древнего мира. Лицезрел его чудеса, и мечтал о его сокровищах. И тогда казалось, что пусть не войной, пусть миром, но Тайор Донар станет наш. Но мы вновь проиграли.

Тайоры не принимали участия в славном деле создания всеобщей дружбы. Странная, загадочная раса, они никогда не выходили за пределы леса, общались только между собой и пресекали любые попытки установить с ними какое-либо подобие контакта. Даже исторический пакт о мире с Эрдалией подписывала Ийшер Калито, Царица листвы.

Единственной ценностью для тайоров был сам лес. И вот когда речь шла о безопасности Тайор Донара они становились решительными, жестокими и смертоносными. Не одна и не две сотни человеческих трупов была найдена возле срубленных деревьев, прежде чем люди поняли, что здесь иные хозяева. Прежде чем научились уважать лес и его истинных детей — тайоров.

И вот уже новая порода, наученных кровавым опытом предков людей устремилась под кроны Великого леса. Они были умны и осторожны. Они знали, как взять и уйти не боясь быть пойманными за рукав. Они были сильны, смелы и удачливы. Именно из таких людей 96 лет назад тридцать девятым королем Эрдалии Гарадом III Золотым была образована Королевская Лига искателей сокровищ.