В полнолуние, выйдя на лесную дорогу, по которой несколько часов назад проехали телеги, среди множества запахов он учуял один, до боли знакомый... И впал в бешенство... Взял след, который привел к небольшой деревеньке, в самый разгар свадебного веселья и разгула...
Судьба явно решила развлечься за его счет...
Он плохо помнит, что тогда натворил, но до сих пор в ночных кошмарах его преследуют крики людей, кровь... много крови... и мертвые остекленевшие глаза Ярины...
От этих воспоминаний Мирославу стало еще отвратительней. Он с трудом поднялся, и, шатаясь, подошел к столу, на котором стоял кувшин с водой. Оборотень поднял его и вылил себе на голову.
Нет, сегодня к Марте он не пойдет... Может, завтра...Надо окончательно привести себя в порядок и "посадить на цепь животное".
Яркий солнечный луч проскользнул через небольшое окошко избушки и, задержавшись на лице мирно спящей девушки, разбудил ее. Еланта открыла глаза.
Уже утро. Раненое плечо все еще болит, но не так сильно, как раньше. Наверно, напиток хозяйки подействовал. Действительно, стало намного легче.
Девушка огляделась. Скорей всего, это крестьянский домик. Стены сложены из цельных бревен. Грубая мебель: стол и несколько лавок, огромный сундук. Повсюду развешены связки каких-то трав и кореньев, расставлены какие-то баночки и горшочки. Хозяйка, что-то бормоча, суетится у печи.
Еланта села. Голова закружилась от слабости, и девушка прислонилась спиной к стене.
— Доброе утро, матушка, — поздоровалась она с женщиной.
Хозяйка обернулась. На ее лице, еще хранившем признаки былой красоты, засияла улыбка. Было очень трудно определить ее возраст: на вид около пятидесяти, а в глазах отражается глубокая мудрость. Темно-русые, едва тронутые сединой, волосы собраны на затылке в тугой узел.
— Доброе утро, девочка. Как ты себя сегодня чувствуешь? Осторожно, не делай резких движений, а то рана откроется. Меня зовут Марта, если помнишь, — ласково поприветствовала девушку хозяйка.
— Да, — ответила Еланта и спросила. — Кто вы? Вы меня нашли? А мои спутники, где они?
В последнем вопросе девушки прозвучала неподдельная тревога и надежда...
— Погоди, погоди, не надо так спешить. Я все расскажу потом. Пока давай осмотрим твою рану и сделаем перевязку, а там и завтрак подоспеет. Как тебя зовут?
— Еланта.
— Вот и познакомились. Красивое у тебя имя. Ну, сегодня у нас дела куда лучше, — размотав бинты, удовлетворенно произнесла Марта.
— Почему вы не хотите отвечать на мои вопросы? — нетерпеливо перебила ее девушка.
Женщина вздохнула.
— Ну, хорошо... Они все погибли. И ты уже была бы мертва, если бы не Черный. Он нашел тебя.
Плечи девушки дрогнули, она отвела взгляд. Марта заметила, с каким трудом Еланта пытается сдержать слезы, но та справилась.
— Черный — это ваша собака? — подняв глаза на женщину, спросила девушка.
— Собака? Ну, в некотором роде, да.
— Я люблю собак, но брат не разрешает их держать в замке, — грустно произнесла Еланта.
— В замке? — переспросила Марта.
— Да. Я сестра графа Михала Иверского, — ответила девушка и поинтересовалась. — А кто вы?
— Знахарка. Живу одна в этом лесу, помогаю нуждающимся... Я вот как знала, что ты сегодня очнешься. Водицы нагрела... Освежишься, волосы помоем. Я помогу, — женщина занялась приготовлениями к купанию.
— Спасибо, что вы обо мне заботитесь, матушка, — поблагодарила Еланта, прислонившись к стене.
— Да не за что... Ну вот, все готово. И не называй меня матушкой. Зови просто Мартой. Внешность иногда бывает обманчивой, — в последних словах знахарки прозвучали недовольные нотки.
Девушка сползла на край кровати, попыталась подняться и пошатнулась. Марта подхватила ее.
— Не спеши. Лучше сядь, а я займусь твоими волосами, — знахарка усадила раненую.
Когда грязь и пот с девушки были смыты, пожилая женщина расчесала ее влажные волосы и, разложив на столе какие-то баночки и бинты, принялась за перевязку.
Сначала Марта промыла рану странной, приятно пахнущей жидкостью, потом положила на нее бурого цвета мазь и прикрыла тампоном из чистой, светлой ткани.
— Вчера мне было совсем плохо, а после вашего отвара стало намного лучше, — признательно сказала Еланта.
— Вчера? Что ты, деточка... Прошло уже пять дней, как ты попала ко мне. А тот отвар хороший... Да... Силы восстанавливает, раны заживляет, простуду лечит и от других хворей помогает, — похвалила Марта свое снадобье и, заканчивая перевязку, добавила: — Я тут привела в порядок твою одежду, пока наденешь ее, а потом что-нибудь придумаем...
— Спасибо.
— И как это тебя занесло в наши глухие края, девушка? Да еще с такой малочисленной охраной? — поинтересовалась пожилая женщина, помогая одеваться Еланте.
— Я направлялась в монастырь Святой Тарисы. Его настоятельница согласилась принять меня. А по дороге на нас предательски напали наши же охранники. Польстились на мои деньги.
— Да, знаю этот монастырь, но он находится совсем в другой стороне. Видимо, вас намеренно увели с правильной дороги. Тебе не нравится мирская жизнь?
— Да нет. Я просто устала от постоянных споров и ссор с братом и от его друзей. Михалу все равно: что в монастырь я уйду, что он замуж меня выдаст. Я предпочла монастырь, — смутилась Еланта. — Теперь меня без платы туда не примут.
— Ничего, не переживай. Незачем такую красоту в монастырских стенах скрывать. Вот поправишься, и, если захочешь, вернешься к родственникам, — попыталась успокоить девушку хозяйка.
— Мы с братом сироты, кроме него, у меня никого больше нет...
— Давай я тебе помогу волосы просушить. Есть у меня полотенце, которым что ни вытрешь, мгновенно сухим становится, — Марта, чувствуя, что разговор перетекает в неприятное для собеседницы русло, поменяла тему разговора.
Девушка удивленно посмотрела на нее и с детским восхищением полюбопытствовала:
— Волшебное?
— Волшебное, — подтвердила Марта, доставая из сундука белое льняное полотенце, с вышитыми рунами на кайме.
— Но оно же стоит целое состояние! — воскликнула Еланта, не веря, что простой женщине принадлежит такое сокровище. По каким-то причинам отец нынешнего короля ввел закон о магах и волшебных артефактах, согласно которому заниматься магией позволено только человеку благородного происхождения после уплаты огромного взноса в королевскую казну. Простолюдины обязаны были сдать короне, за исключением различных мелких амулетов, все волшебные предметы, которые позже описывали и продавали знатным волшебникам. Тем, кто не соблюдал этот закон, грозило наказание: от огромного штрафа вплоть до смертной казни. Был даже создан королевский Совет магов, которому было вменено в обязанность выявлять утаенные артефакты. Но некоторой части волшебных предметов все равно удавалось ускользнуть от поисковых заклинаний. — Откуда оно у вас?
— Оно принадлежало моему мужу, — ответила знахарка, умолчав о том, что сама же и вышила на полотенце магические знаки.
— А где ваш муж? — последовал вопрос.
— Умер... Давно... Он был воином...
Марта принялась вытирать девушке волосы, которые и вправду быстро высохли.
Мирослав подошел к домику Марты. Как там девушка? Жива ли? Он не появлялся у старушки почти неделю. Опять будет ворчать и отчитывать...
От волнения сердце начало отчаянно биться в груди. Немного помедлив, Мирослав толкнул дверь, которая со скрипом отворилась. Переступив порог, он замер от представшего перед его взором видения. На кровати Марты сидело небесное создание. Распущенные волосы густым каскадом золотисто-русых завитков рассыпались по плечам и спине девушки.
Она обернулась... Огромные синие глаза на бледном, осунувшемся, но прекрасном лице с интересом рассматривали незнакомца. Мирослав не мог оторвать восхищенного взора от такой красоты, которую даже болезнь не испортила.
Ее глаза в темном бархате длинных ресниц, синие, как небо, и такие же завораживающие, манящие: так и хочется раствориться в их бесконечной синеве, забыть все и наслаждаться счастьем. Неужели на свете существует во плоти такое совершенство?..
Еланту поразила внешность гостя. Одетый во все черное человек был высок и статен. Девушка сразу не смогла определить возраст мужчины, но, приглядевшись, решила, что ему лет двадцать пять — двадцать семь, не больше. Волосы цвета безлунной ночи слегка волнистыми прядями падали на широкие плечи. Длинная челка, повинуясь порыву ветра, ворвавшегося в избушку через открытую дверь, скользнула на лицо гостя, и он откинул ее назад. Еланта заглянула в его глаза. В их серой дымке отражалось неподдельное восхищение. Это был не тот похотливый взгляд, которым провожали ее дружки брата. Нет. Незнакомец смотрел не нее, как на что-то неземное, божественное.
Марта прервала молчание.
— Ну, что стоишь, как истукан? — начала ворчать она. — Дверь закрой, холода напустил.
Человек кивнул, и, захлопнув дверь, с какой-то странной, звериной, грацией прошел через весь дом. Усевшись в углу на лавку, он принялся заворожено наблюдать за работой старой женщины.
— Ты как раз к завтраку. Чего молчишь, поприветствуй девушку. Что с твоими манерами, мальчик? — продолжала Марта, заплетая волосы Еланты в толстую тугую косу.
Мужчина не ответил, лишь недовольно нахмурился.
— Нашу гостью зовут Еланта, — представила девушку Марта, и, сделав паузу, многозначительно добавила. — Ее Черный в лесу нашел. Она сестра графа Иверского.
Еланта заметила, как при этих словах Марты сверкнули глаза человека, и на его лице мелькнула тень волнения.
— А вот этого бессловесного увальня зовут Мирослав, — закончила свою речь Марта.
— Рад, что с вами теперь все в порядке, миледи, — наконец произнес Мирослав, и посмотрел в глаза девушке.
Приглушенный, с легкой хрипотцой голос и пристальный взгляд мужчины заставили Еланту смутиться, и ее бледные щеки покраснели.
— И как вы оказались в наших лесах? — поинтересовался гость.
— Зачем расстраивать лишний раз девушку, я сама тебе потом все расскажу, — ощетинилась Марта.
— Потом так потом... Надеюсь, Черному за недельную отлучку нагоняя не будет? — с неожиданным лукавством спросил Мирослав.
-Если он больше не оставит старушку одну на такой долгий срок, думаю, нет... — шутливо ответила пожилая женщина и проворчала: — Я тут волнуюсь, переживаю, а он как ни в чем не бывало где-то шляется...
Еланта удивленно слушала, ничего не понимая, эту перепалку, а потом спросила:
— Вы тоже любите собак?
Мужчина уставился в пол, казалось, что он изо всех сил старается не рассмеяться. Марта бросила на Мирослава понимающий взгляд и, улыбаясь, ответила:
— Можешь мне поверить, деточка, уж кого-кого, а Черного он любит больше всех на свете. Ладно, давайте завтракать.
Разговор перешел на другие темы. Мирослав, забыв о еде, зачарованно разглядывал девушку. Его восхищало в ней все: изящный изгиб шеи, когда она поворачивала голову, элегантные жесты, непринужденная манера держаться, даже то, как она смущенно, взмахнув длинными пушистыми ресницами, отводила взгляд, заметив, что он за ней наблюдает. Из скудных сведений, которыми он располагал о Еланте, при всей своей хрупкости и изящности девушка явно была не из робкого десятка. Закрыть собой другого человека и принять предназначавшийся тому удар способен не каждый мужчина.
Марта и Еланта оживленно беседовали. Мужчина поражался, как могли две почти незнакомые женщины, разные по возрасту и положению, найти столько тем для обсуждения. Мирослава забавляло, как девушка рассыпалась в благодарностях Черному и пожелала лично его отблагодарить. Иногда по его лицу скользила тень улыбки. Сам он больше отмалчивался, слушал приятный голос Eланты. Нежный голос девушки успокаивал, возрождал желание жить и снова окунуться в суетливый мир простых людей...
3.
Неприступная крепость Ивера грозно возвышалась на вершине высокой горы, чьи крутые склоны покрывали вековые леса. Над главной башней в светлеющем предрассветном небе ветер лениво развевал флаг, на синем полотнище которого был вышит родовой герб.
В зале главной башни уже несколько часов как отгремела развеселая пирушка, и все ее участники разбрелись по отведенным им комнатам. Остался только сам хозяин со своим дружком да полусонная прислуга, убирающая со стола.
Убранство зала указывало как на любовь хозяина к роскоши, так и на его богатство. Каменные стены украшали знамена с гербом рода и великолепные гобелены, между которыми на пестрых звериных шкурах висело оружие: мечи, боевые топоры, щиты. На огромном камине красовались два дорогих витых канделябра. Свет восходящего солнца проходил через витражи узких окон и разноцветными бликами скользил по залу.
В центре зала находился большой стол, вдоль которого неровным рядом тянулись длинные скамьи и резные деревянные стулья. Вся столешница была беспорядочно заставлена серебряными столовыми приборами и блюдами с остатками пищи.
Михал большими шагами нервно измерял огромный зал. Выпитое вино не оказывало своего веселящего действия, и заснуть спокойно он не мог. На душе не просто скребли кошки, они буквально разрывали ее на части.
Прошло несколько дней, как должно было прибыть известие из монастыря Святой Тарисы, но его все не было. Смутные предчувствия не оставляли его в покое. Что-то пошло не по плану, который он продумал до мелочей.
Еланта порой была просто невыносима. Она надоела постоянными жалобами на его частые пирушки с друзьями. Глупая девчонка не хотела понимать, что все это делается ради их безопасности: чем больше богатых влиятельных друзей, тем больше союзников в случае осады крепости... Подумаешь, смотрят на нее не так... Сама замуж не захотела... А ведь он ей предлагал выбор...
Пнув под стол попавшуюся под ноги кость, он подошел к столу, налил себе целый кубок вина и залпом выпил его.
— Да что ты мечешься, успокойся, — не выдержав долгого молчания, подал голос его закадычный дружок Всеслав, с аппетитом поглощая куриную ножку. — Уж кто-кто, а твоя сестрица не пропадет. Баба с воза, кобыле легче.
Чувствительный удар в ухо заставил его заткнуться.
— Это моя сестра, болван! — угрожающе процедил Михал. — Еще что-нибудь подобное ляпнешь, и я забуду, что ты мой лучший друг.
Как бы Всеслав ни был пьян, но то, что Михал отлично владел мечом, никогда не забывал. На своей шкуре проверял не раз... Росли-то вместе. А Елька ему всегда нравилась, только вот досада, она на него внимания не обращала. И что это за семейка такая, чуть что — сразу драться? Папаша их, великолепный мечник, скор был на руку, и многочисленные отпрыски благородных семейств, отданные ему на обучение, частенько получали затрещины. Михал такой же. Да и сестрица его в обиду себя не даст. Как-то год назад, во время одной из пирушек они так разошлись, что всю ночь замок сотрясался от громкого хохота и шума. Во время самого разгара веселья в зале появилась Еланта и устроила брату разнос. Михал, конечно же, заткнул ей рот и велел уйти из зала. Когда она проходила мимо Всеслава, тот схватил девушку и притянул к себе, но Елька, на радость всей честной компании, первым попавшимся под руку кубком засветила наглецу глаз. Больше недели ходил Всеслав, освещая все укромные уголки замка без факела. Но тем не менее, парню было обидно, что Еланта относится к нему, в лучшем случае, как к брату, а ему хотелось большего... намного большего...
