Тупик. Глава 1.

— Э... — с большим сомнением в том, что ее мозг сейчас не завяжется в морской узел, сообщила миру Мими. — А это еще зачем?

Рей вдруг вздрогнул.

— Идем! — без перехода сказал он ей, хватая за руку, и устремляясь к одной из тропинок. Ми оставалось только следовать за ним.

Оказавшись около тропинки, протоптанной наверняка страшными зверями (ну, так по крайней мере подумала Ми, лес все-таки нехоженый), они свернули вбок, и оказались среди деревьев. Рей огляделся, выбирая направление, и повел ее дальше. Девочка послушно спешила за ним.

Через пять минут они уже бежали. Факту, что лес вокруг чересчур молодой, из-за чего все ее лицо исхлестали гибкие ветки, Ми не обрадовалась. Остальные факты вопили о том, что сумку она оставила на поляне и что на больше, чем десять минут скоростного бега ее опять-таки не хватит. Но Рей не собирался давать ей поблажки в такой ситуации...

Кого он заметил — там, на месте их незапланированной стоянки, Ми не знала. Но ей вдруг пришла в голову мысль, что это могли быть свои, светлые. Получается, они теперь преступники? Ведь ей нужно вторгнуться на Темную сторону... Неужели, поэтому Рей не хотел ей ничего говорить? Потому что они теперь изгнанники там, где недавно были своими? Но что им нужно будет делать у темных? И как они вернуться домой?

Времени на вопросы не было, но девочка взяла их на заметку. Рей не хотел ее огорчать? Нет, такая забота все-таки излишня...

Они остановились аккурат тогда, когда Мими поняла, что еще пара шагов, и даже доползти до вырытой могилы ей будет проблематично. Она мысленно воззвала к всевышнему, и оттянула ворот рубашки, прилипшей к телу. Заметила на себе странный взгляд Рея и спешно вернула ворот на место.

— Ты чего? — немного испуганно спросила она.

— Мио, а где... — неуверенно начал ее наставник, буравя взглядом ее ключицы.

Рука Ми скользнула к шее. И замерла...

— Артикл и крылья... Ой, — она выдавила вымученную улыбочку. Сил идти искать жизненно необходимые вещи не оставалось. — Я даже не помню, где могла их потерять...

Внезапно Ми всхлипнула. Ей стало окончательно страшно. Потерять крылья — ужас, но... Но по сравнению с потерей артикла этот ужас ничто... Крылья — это фикция, фантом возможностей. Красивые, но не обладающие силой полета, не способные поднять человека в воздух; перья, которые можно было материализовать, а можно и рассеять, спрятав в маленький амулетик на шее, а летать — это была возможность лишь Меченосцев. Артикл же — власть, магия, сила, ранг, уважение, часть души и защита... Без всех этих качеств ей мигом стало беспокойно, словно с нее содрали всю одежду и выставили в люди. Рей, похоже, заметил состояние ученицы. Он некоторое время пристально разглядывал ее печальные, на крае безмолвного безумия, глаза, а потом проскользнул в лес со словами "Я сейчас приду...".

Мандраж спал мигом. Ми успокоилась, и перестала воображаемо хлюпать носом, виртуозно рвать на себе, любимой, рубашку, и сообщать миру нечто, похожее на безумное "Кья-я-я!", что с безумного на человеческий совсем никак не переводилось. В такой ситуации было не до этого. Орать "Куда пошел?" и бесноваться, она тоже считала неразумным. Но куда он в самом деле пошел, когда они толком никуда и не спрятались... Ми остановилась. До нее медленно, но верно начало доходить, что Рей ушел...

— Рей! — воскликнула было она, но вспомнила, что они от кого-то убегали. Поэтому притихла, прислонившись к дереву, за которым ее должно было быть менее видно. И задумалась о задании. В таком состоянии и положении она не могла думать о Рее, а точнее, о возможной опасности, которая могла на него свалится. Поэтому, она решила задуматься о задании, потому что через некоторое, но явно непродолжительное, время, ей придется его выполнять. А выполнять задания она не любила. Потому что даже банальное "помой посуду" считалось Ми карой небесной.

Конечно, она специально пошла проситься к Рею в ученики. Сразу после того, как готовивший ее к вступлению в этот мир человек, попрощался, открывая дверь на лесную деревеньку. И крикнул ей вслед, чтобы она даже не думала совать нос в апартаменты к злому выходцу с Темной Стороны. Что тогда зажглось внутри? Желание выпендриться, или вызов всему миру? Она всегда была горазда на необдуманные поступки. Почему-то только они в итоге оказывались правильными. Ей не везло на подготовленных месяцами ситуациях. А теперь все пришло к тому, что она должна думать. Думать над тем, как ей выкрутится из подобной ситуевинки, не переломав последние извилины и хрупкие кости. А еще лучше, выжить целой. А не по кусочкам.

Вот так вот. Не надо было полгода назад идти в ученицы к Рею. Тогда бы она спокойно доучилась бы в их деревеньке, возможно, добралась бы до низов Столицы, а там уже, с полной подготовкой, отправилась бы на линию фронта. Ми вздохнула.

Значит, им нужно дойти до Темной Стороны. Отыскать пристанище Инды. Проникнуть в ее дом. Невозможно... У Мими не укладывалось в голове то, что она сможет это сделать. Почему ее? Разве нельзя было послать какого-нибудь другого агента? Разве шестнадцатилетние девочки в невоенное время годятся на роль шпионов? Когда еще будет война, с обязательным призывом всех существ, начиная с десятилетнего возраста? Сейчас мирное время... И Ми совсем не хотелось тратить свою жизнь на проникновение в место, где она провалится со стопроцентной вероятностью.

Внезапное чириканье отвлекло Ми от медленных размышлений, которые приводили только к мысли о том, что она ничего не сможет. Девочка вздрогнула, переводя недоуменный взгляд в сторону птичьего пения. На другом конце поляны оказалось удивительное, не виданное ей раньше в этом лесу зрелище, характеризующееся как "Птица обыкновенная высиживает яйца".

Точнее, здесь было не высиживание яиц, а нечто совершенно другое — птица, которая до этого привлекла ее внимание, лежала прямо на земле, неестественно выгнув лапку. Раньше Мими ее не видела, поскольку трава, росшая на поляне, закрыла все пути обзора. Но когда девочка для успокоения нервов повернула голову в ее сторону, и даже подошла поближе, несчастная жертва не менее несчастного случая, оказалась прямо под ее взглядом. Помимо взгляда, "под" птица находилась еще в двух позициях, как минимум. Во-первых, она лежала под деревом, которое ничем особенным из остальных деревьев не выделялось — их вообще было много вокруг этой поляны, одним словом: лес! Во-вторых, птица лежала под гнездом. Гнездо, которое находилось в позиции, противоположной "под", то есть "над" жертвой несчастного случая, вероятно ей и принадлежала. Как ни странно, второго обладателя гнезда, Мими не заметила. Зато она заметила несколько яиц, мирно поджидающих ту самую птичку среди веток, сплетенных между собой старательными пташками.

В Ми проснулся вандализм, вложенный ее предками в самую глубь сознания. Она решила, что птичке, как бы несчастно она не выглядела, все равно хана, и протянула алчные пальчики к мирному гнездышку, которое было расположено относительно низко. То есть взгромоздилась на одну из нижних веток, привстала на носки, и выхватила из гнездышка то, что когда-то должно было стать продолжателем птичьего рода.

Приземлившись обратно на землю, Ми сунула оба (а продолжателей было именно два экземпляра) яйца за пазуху. Тяжело вздохнула, не понимая, почему она так варварски поступила, и решила наклониться к предку яиц. Но тот агрессивно клюнул ее прямо в палец, которым Ми хотела его нежно погладить.

Звонко взвизгнув, зажав рот одной рукой, а другой размахивая в воздухе, Мими отпрыгнула от птицы подальше. Больше жалеть ей никого не хотелось. И вряд ли захочется.

Пока Мими обиженно отползала от кусающейся и летающей жительницы нехоженого леса, Рей медленно подбирался к месту их напрасной стоянки. Да, стоянка была напрасной, противоречила всем правилам хорошего поведения в лесу, втолкованным в голову Рея злобной наставницей, которая была зла на него просто так — потому что дома пусто, мужики внимания не обращают, и помирать придется старой девой. Рей, тогда еще мелкий (относительно) пацан лет десяти, горько уничтожал взглядом потолок, слушая наставницу задней мыслью под приблизительным номером пять. Первые четыре задние мысли думали о вещах еще более побочных, а главный мозг вообще был занят мощными разбираниями устройства того же потолка, так что, как и полагается задним мыслям, пятая пропала куда-то не туда, куда задним мыслям надо пропадать. И теперь, неожиданно вспыхнув в голове, мысль опоздала всего лишь на несколько часов, но опоздала. И Рей готов был убить себя на месте за то, что он такой дурак. Но не убивал. Суицидные мысли вообще посещали его нечасто, а только в таких вариациях, поэтому за серьезные ни в коем случае не принимались.

Нет, Рей не был дураком. С поры, когда он относился к занятиям халатно, прошло почти шестнадцать лет. Просто иногда ситуация не пахла жареным до определенного момента, а вот когда начинала, тогда и Рей приходил в себя и начинал резко действовать.

Собственно, так получалось всегда. И только один раз ему не повезло, что он слишком долго ждал момента. И дождался. Так дождался, что теперь ему остается лишь вспоминать о прошлом, содрогаться от ужаса, боли и омерзения к самому себе. И пытаться забыть прошедшее. А самое главное — научиться спохватываться раньше, чем настанет решающий момент.

Когда он обсуждал задание с новым Главным, то тоже почти не слушал его. Все равно все слова написаны на бумаге. Словно издевательство. Да, знаю — посылаю на верную смерть. Поэтому секретное задание напишем вам на бумажке, оно понятнее будет. Прочитаете, вдумаетесь. Потом бумажку уничтожите. Съедите, сожжете — нам без разницы. Только на улице не болтайте. Еще решат, что вы спятили. Они ведь давно так думают, им лишь повод дай. И вы его не давайте. Хорошенько бумажку спрячьте, подальше...

..."-Вы меня слушаете? — осведомляется мягкий голос. Голос так мягок, что в нем хочется утонуть. Слушать, веря в то, что он исторгает. А не мрачно, отрешенно, неистово боясь, сидеть рядом, вздрагивая от каждого слова...

— Конечно, — отвечает Рей, а все его мысли заняты подопечной. И собой. Он не может там показаться. Предыдущий Главный прекрасно это знал. Подгадить ближнему? А не меня ли вы имели ввиду? Доказать новому Комиссару, а, особенно, себе, что не ошибся в мальчишке, прибежавшем к нему с самой Темной стороны, где живут монстры... Или отправить на смерть так, чтобы никто не догадался? Ведь именно второе, дорогой Комиссар?

— Нам нужны Вспышки, — все так же мягко и добро оповещает новый Главный. — Инда, вы должны ее знать, следующий в очереди, хранит их у себя. Вам всего-то и нужно, что добиться статуса, который не будет обделен доверием молодой повелительницы Темной стороны. Я уверен, вам это будет сделать легче всего. Вы свободны, Рейман Сваук. Незачем мне толочь воду в ступе, вы и так слышали и читали свои действия много раз. Мы желаем вам удачи. И самое главное — не суйтесь на Светлую сторону до тех пор, пока не добудете Вспышки. Никакого дезертирства. Я об этом позабочусь."...

Интересно, только Рей мог подумать о фразе "я об этом позабочусь, никакого дезертирства", не иначе как "на своей стороне вы станете таким предателем, что и ступить на нее вам будет опасно"?

Рей коснулся артикла. Он вжался в крепкое столетнее дерево, вслушиваясь в разговор тех, кто стоял недалеко от него. Возвращаться — ошибка, но потерять артикл для Мими одно из самых ужасных вещей на свете. Он не мог предать ее еще сильнее, чем уже предал... И обязан найти то, что вселит уверенность в единственного близкого ему человека.

Голоса светлых едва доносились до него ветром, который мог в любое время перемениться и донести о нем говорящим. Но Рей упрямо защищался от его порывов стеной из дерева, напрягал уши, и слушал. Ради того, чтобы знать...

Обрывки слов касались его осторожно и недоверчиво, но к недоверию Рей так привык, что почти сжился с ним. И теперь это помогало. Слова, даже отдельные буквы, складывались в картинку. Яркую, но обидную, режущую душу гигантским тесаком.

— В ее сумке погляди. Может, написано, куда они пошли.

— Делать мне больше нечего — шарить по женским сумкам! — рявкнул голос, затем его обладатель все же перевернул ее и содержимое попадало на землю.

— А что нам еще делать, если мы их потеряли?

— Как потеряли — так и найдем! На Темную сторону только один портал, нужно ждать их у него.

— А ты знаешь, где он находится?

— А какого черта я тащу с собой эту карту? Комиссар сказал, что в лесу только один портал за Занавеску. И пока Сваук будет его искать, мы доберемся дотуда напрямик.

— Но... Он же темный... Вдруг, он заранее узнал, где находится...

— Да откуда он мог его узнать? До него только идти три дня через чащобы. Сваук никуда из деревни не отлучался за последние два года, это раз. Во-вторых, портал перемещается.

— Но карта...

— А карта специальная, отслеживает порталы в нашей области. Отдохнул? Тогда идем...

— А сумка...

— Да выкинь ты ее сумку, ничего в ней интересного, сам видишь...

Рей слушал их, и сердце стучало все быстрее и быстрее. Их предали. Так он и знал. Как он мог думать, что светлые поверят темному? Но Анна и Иза... Впрочем, незачем горевать о погибших и ушедших. Рыжеволосая наставница и ее бодрая шустрая ученица разошлись разными дорогами — одна отправилась на тот свет, защищая доверенную ей команду бойцов на прошлой войне. Другой эта же война дала бесценный опыт и неплохой статус в Столице, куда та и переселилась. Сейчас про Изу в деревне довольно перебрасывают слухи — поднялась на еще одну ступень, получила степень Меченосца, и это в шестнадцать лет... Рею иногда хотелось увидеть Изу сейчас — не девятилетней девчонкой, а взрослой и красивой девушкой, обскакавшей всю деревню в известности и умениях. Но он понимал, что даже если он специально приедет к ней, как к старой подруге, занятая Иза не найдет времени на старого друга так, как он нашел на нее. Потому что для нее его глубокое знакомство и заигрывания с Анной значат меньше, чем для него самого. К тому же было-то ей столько лет... Обычно, в ее возрасте смотрят вперед, а не оглядываются назад, чтобы помотать головой с фразой "какой ужас...".

Говорившие бодрым, но медленным шагом приближались к его дереву. Нужно было решать. Или действовать. И Рей, обиженный на предательство, не смог совладать с собой — горячая темная кровь требовала мести и смерти. Последней — даже больше. Просто потому, что темные обязаны убивать. А все остальное — так, глупый пустяк. Об остальном можно подумать позже...

С трудом уняв звериную сущность, бьющуюся о Барьер изнутри, Рей сжал в руке артикл, который сейчас должен будет дать ему такую силу, о которой эти двое солдат даже не слышали. Впрочем, никто на Светлой стороне не знал, сколько Вспышек вложено в фиолетовые артиклы. А те, кто удосуживался увидеть творения фиолетовых капелек, обычно жили после этого пару секунд, вне зависимости от того, светлой он был крови или темной.

* * *