Жёлтый фонарь

Странный Лес занимает всю восточную часть континента. Там живут исключительно не-люди. Нет, они-то не против людей, но какой человек в своем уме согласится существовать рядом с практически бессмертными? Почему практически? Просто хоть старость не-людям и не страшна, убивают их частенько. Бабушка рассказывала, что истинные ведьмы раньше тоже жили в Странном Лесу, только у нас слишком тесная связь с людьми... И теперь ведьм не приемлют нигде! Даже добрых... Правит не-людьми легендарный герой древности Лан. Вот уж кого можно назвать самым популярным существом в нашем мире! И это притом, что никто толком не уверен в его расовой принадлежности... Говорят, Лану даже храм собираются построить... или собирались?.. или строили?

Велли — огромная империя и главный здесь, естественно, император из династии Виллаев. Зовут его Малдраб Четвертый. Пятнадцать лет назад он потерял дочь. Подробностей не знаю, но дело происходило в Гартоне, соседнем государстве, во время то ли свадьбы, то ли коронации... Официальная версия гласит, будто принцессу извели недруги, а неофициальных слишком много, чтобы верить хоть одной из них. Как бы там ни было, а законную дочь наш император потерял. Правда, примерно в то же время (не помню, раньше или позже) одна из фавориток родила ему сына. Бытует мнение, что мальчишка к нашему повелителю никакого отношения не имеет. Судите сами: в династии ни разу не было случая проявления сущности мага, а малыш раз — и вывалил на придворных нехилый магический потенциал. В смысле переместил в тронную залу содержимое выгребной ямы Его Величества... Правда, разговоры о родословной Его Высочества в последнее время слегка поутихли — очень уж паренек смахивает на Малдраба Четвертого в молодости — невысокий, худощавый, с короткими каштановыми волосами и огромными серыми глазами, больше приличествующими какому-нибудь эльфу. Если бы у людей и не-людей могли быть общие дети, его наверняка бы сочли полукровкой, а так...

Между прочим, именно из-за Арголина, то есть из-за Его Высочества наследного принца Арголина, мы с братцем отправляемся в Клусс.

А начиналось все до ужаса примитивно... Позавчера... Иногда мне кажется, с тех пор прошли годы!

Было солнечное утро. Очень раннее утро! А кто-то с настойчивостью, достойной лучшего применения, обрывал колокольчик у входа. Сквозь остатки сна я слышала, как ворчит бабушка, вылезая из кровати и натягивая на себя одежду, клянясь в сотый раз, что обязательно установит звукоизоляцию. Жаль только, днем она больше радеет за удобство клиентов, нежели за спокойствие собственной семьи. Папа не раз уже предлагал к вывеске "Жилетки" добавить: "С 8 утра до 8 вечера". Почему "Жилетки"? Так мы ж вроде как место, где можно выплакаться! У-у-у, аж противно... с пяти лет не плачу!

Посетитель тем временем доконал звонок и принялся стучать в дверь кулаком. Бабушка перешла на злобный шепот, так как, по ее мнению, юным созданиям ни к чему слышать подобные слова (в смысле мама с папой, тоже поднявшиеся на шум, не должны запоминать старинные эльфийские проклятия!). Я достала Зеленый блокнот и записала несколько новых слов. Няву понравится!

А затем гостя, наконец, впустили. Мне не хотелось выслушивать длиннющую мораль, без которой бабушка ни за что не обошлась бы, поэтому я накрылась с головой одеялом и попыталась продолжить сон. Куда там! Клиент тоже не был в восторге от наставлений и сразу взял быка за рога.

— ...Его Величество...

Дальнейшее я слушала, торопливо натягивая свою повседневную одежду — широкие штаны да рубаху навыпуск. Мама утверждает, что в былые времена за такой вид на улице могли и в лицо плюнуть, но после того, как принцессе Маргалинайе (той самой, сгинувшей в Гартоне) сама богиня Жизни подарила нечто подобное, общественное мнение резко изменилось. Нет, все поголовно на "мужское" платье не перешли, зато путешествовать или делать работу так было гораздо удобнее.

И ведь почти все прослушала!

Босиком, стараясь ступать как можно тише, я двинулась к гостевой, проклиная судьбу, по прихоти которой еще не могу перемещаться по дому как мама или бабушка. И услышала свое имя!

— ...Рена смогла бы присмотреть за ним, — уверенно вещал папа. — Тем более, она давно мечтает пожить где-то, помимо Веселого квартала! Девочка наша еще не ведьма...

— С ума сошел, Грем?!! — это мама. — Ей и двадцати нет! Я в ее возрасте...

— ...сбежала в этот же самый Клусс и как-то умудрилась выжить, несмотря на свою суть, — закончила бабушка. — Сейчас времена гораздо спокойнее, объявлен Год Сотрудничества. Тем более, дело государственной важности. Рена, ты согласна? — она неожиданно повернулась к углу у двери, где притаилась я.

Согласна?!! Да я полжизни мечтала о путешествии!

— Ну, если только для блага государства, — и пусть хоть кто-то заподозрит, что мне хотелось прыгать от радости!

— Государства? — не унималась мама. — А дочурку нашу кто защитит? За ней кто присмотрит?

— Как это кто? — Внезапно вмешался в семейный спор посетитель. — Ее брат, Навагрем.

Мы все дружно расхохотались. Клиент сначала тоже попытался неуверенно улыбнуться, но быстро сник. Странно, у эльфов ведь должна быть выдержка покрепче!

Папа первым сжалился над ним.

— Господин Дисон, не обращайте внимания. Просто Нав — это не тот парень, который согласится ехать за тридевять земель, чтобы стать воспитателем подростка. Он... он просто охламон. Ни капли ответственности, сплошные девицы в голове, — мне казалось, счастливее дня в моей жизни не было, а отец все подливал масла в огонь, — поверьте, Его Высочеству такой пример совсем ни к чему.

А императорский посланник чему-то обрадовался:

— Поверьте, ваш сын по сравнению с мо... лодым наследником просто образец послушания! Госпожа Мига, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

Бабушка на миг задумалась и согласно кивнула.

Посетитель вежливо откланялся, а мы стали готовиться к поездке. Вернее, меня начали готовить... А потом и Нява, который по своему обыкновению провалялся в кровати до обеда.

Не удивительно, что на день рождения большинство подарков было посвящено именно путешествию...

Итак, сегодня я получила: потрясающий брючный костюм цвета темной листвы, сшитый из настоящей (не рвущейся, разве что ножом полоснуть!) эльфийской ткани и кошмарное платье того же цвета, но клусского фасона (балахон, одним словом) от бабушки. Магический Шар (на пару с братом, к сожалению...), призванный служить дневником и, заодно, сигналом о помощи ("Будет плохо, разбейте его" — туманно посоветовала мама) от родителей. Набор косметики "Дриада" (да, ее только в лесу как маскировочное средство использовать можно) от нашей горничной Люки. Изумительный кинжал гномьей ковки от случайного посетителя, заглянувшего к нам как раз во время праздничного застолья и радушно приглашенного к столу (он, кажется, потом сильно жалел о своей щедрости, но постеснялся требовать дареное обратно). Еще было несколько приятных и не очень мелочей от друзей и знакомых, но их в путешествие я брать не собиралась, поэтому сразу же отложила в сторону. Вот вернусь, тогда посмотрим.

Огорчало лишь одно — Няву досталось презентов на порядок больше... Впрочем, на то он и Няв!

Теперь немного о нашей с братом миссии. Как я уже говорила, у наследного принца Арголина внезапно прорезался магический дар. Естественно, с этим надо было что-то делать. В императорский дворец пригласили лучших учителей из Клусса, где-то на окраине города оборудовали настоящий полигон для практических занятий, нашли несколько подростков подходящего возраста, чтобы высокородный ученик не скучал — только все без толку. Его Высочество не хотел учиться. Совсем не хотел! И развивать свой талант не собирался. Полагая (не без оснований, между прочим!), что случайно выученных заклинаний переноса и молнии для существования вполне достаточно, Арголин за неполный месяц изящно избавился от четырнадцати наставников. Клусский магический совет отказался присылать подвластных ему колдунов "для истязаний", а вот разные мошенники стали буквально осаждать жилище императора. Каждый из них утверждал, что только ему дано достучаться до принца, сделать из того настоящего мага, научить всему... и так далее. К слову стоит добавить, что, начиная с третьего десятка, шарлатанов даже не бросали в темницу, а вежливо провожали до черты города и давали напутственного пинка.

Терпение Малдраба Четвертого закончилось в тот день, когда во время переговоров с Гартоном насчет пользования некоторыми пограничными землями в зале появились из ниоткуда девочки с нашего Веселого квартала. Вместе со своими клиентами... и клиентками! Его Величество, чье шестидесятипятилетие вся страна праздновала в прошлом году, от такой картины в восторге не был, в отличие от царя Геданиота, подписавшего все бумаги не глядя.

Арголин в свое оправдание заявил, что действовал исключительно "в интересах государства", ведь всем известно — женщины создают уют и благоприятную атмосферу для бесед. Несмотря на горячую поддержку со стороны гартонца, Малдраб Четвертый короткой фразой отправил своего сынулю на... учебу. Настоящую. В Клусс!

Принц долго отнекивался, но императора поддержали советники — старый брюзга Крезин, вечно пекущийся о соблюдении морали, и эльф Дисон, главный объект травли молодого наследника. Поговаривают, сейчас придворные готовят большой праздник по поводу избавления от Его Высочества, маскируя сие действо как прощальный ужин.

Что ж, Клусс так Клусс. Казалось, Арголин смирился со своей участью на ближайший год, но в одном из разговоров в речи принца проскользнуло волшебное слово "убегу", заставившее Его Величество усомниться в покладистости сына. Был немедленно собран совет из трех приближенных лиц (разумеется, Крезин, Дисон и сам император) на котором обсуждались кандидатуры сопровождающих. Долго обсуждались...

Сначала планировалось, что Его Высочество будет обогащаться знаниями инкогнито, чтобы ни у кого не возникло желание воспользоваться принцем в собственных целях. Потом, учитывая, как быстро распространилась новость об освобождении дворца от наследника, было решено приставить к мальчишке нехилую охрану. Тут уж воспротивился сам Арголин, пригрозив убежать, не дожидаясь отъезда. Сошлись на том, что телохранители будут сопровождать его только во время занятий, а в общежитии даже не станут показываться, дабы не мешать Его Высочеству изображать обычного студиозуса. Кстати, местом учебы избрали УР — Университет Радиса — небольшое заведение для избранных, то есть для особо сильных магов. Для взрослых магов!

Разобравшись с охраной во время учебы (с шести до полудня), перед императорским советом остался вопрос об остальных двенадцати часах досуга принца (с полуночи до пяти утра общежитие накрывалось коконом сна). Нужно было найти кого-то подходящего возраста, чье пребывание среди студентов не вызывало бы излишних пересудов. Кандидатуры подбирались по нескольким параметрам. Во-первых, в Клусс не могли отправиться не-люди (в лице эльфа Дисона). Вернее, поехать-то им никто не запрещал, но вот вернуться удавалось не каждому. Официальная политика здесь ни при чем, Радис даже объявил нынешний год Годом Сотрудничества и пригласил не-людей на экскурсию. Разумеется, никто не принял это интереснейшее предложение — отношение магов к нечеловеческим расам общеизвестно и велением "сверху" не меняется. Кто-нибудь не удержится, шарахнет заклинанием, и потом оправдываться будет, мол, спросонку решил, снова война началась...

Крезин отпадал ввиду своего почтенного возраста (а он, говорят, даже старше императора). Вернее, его отмел сразу же Арголин.

Старая кормилица, забавляющая Его Высочество с первых дней жизни, не годилась по той же причине.

И, без сомнения, Малдраб Четвертый не мог бросить империю и отправляться "за компанию". Даже если бы принц согласился.

А принц соглашался лишь на длинноногую красотку...

Выходило так, что доверить свое драгоценное чадо Его Величество не мог никому — к старости он начал подозрительно относиться ко всему на свете. И Дисон пришел к нам. Бабушка как-то обмолвилась, что давным-давно, во время правления деда (а, может, прадеда) нынешнего императора, она помогла одному высокопоставленному эльфу. Кажется, теперь я понимаю, кто им был...

Не знаю, как советник уговорил Малдраба Четвертого (может, тот тоже когда-то прибегал в "Жилетки"?), но... мы едем! Мы! Девушка из обычной семьи и истинный раздолбай будут наперсниками самого наследного принца. До сих пор не могу поверить, что мне это не снится...

Интересно, почему согласился император?.. Для меня это тайна номер один!

Я вот только подозреваю, что настоящей ведьмой не стану никогда — иначе никто бы меня не пустил в Клусс. Ужас! Впрочем, папа же как-то живет без использования своего дара? И Няв... Правда, я никогда не слышала о мужчине-ведьме. Может, их вообще нет? Или все такие... как отец? И я буду первой в своей расе, не имеющей силы? Или я еще человек? Чтобы стать ведьмой, нужны два условия: мать-ведьма и зачатки дара. Только сейчас я что-то не уверена, что этот дар у меня есть... Странно, двадцать лет была уверена...

А, плевать, зато послезавтра я — еду — в — Клусс!!! Еду прочь из Веселого квартала!

Глава 2. Подарочек... на двоих

* * *

Привет, Маша! Не думал, что так скоро "встречусь" с тобой... Только сейчас мне по-настоящему не с кем поговорить. Представляешь? Мне! Не с кем! Вернее, общаться на отвлеченные темы я могу даже с нашим кучером, настоящим гартонцем. Или с сестрицей. Или с... Нет, с ним — ни за что!

Только я не хочу болтать... Честно, Маша, впервые в жизни у меня нет настроения трепать языком ни о чем. Мне бы пожаловаться... О боги, неужели это говорю я?!! Тот самый я, который однажды пять суток просидел в каземате на хлебе и воде, травя анекдоты стражникам, потому что бабушка решила поучить меня уму-разуму и применила одну из своих иллюзий? Поверь, фантом был как настоящий, я после этого недели две проходил тише воды ниже травы...

Но тюрьма — ничто по сравнению с этим! Клянусь, на месте Его Величества я бы отправил дите куда-нибудь подальше еще лет десять назад. Да, у старика Малдраба железные нервы... и очень верные подданные. Живи я во дворце, уже с десяток переворотов устроил бы, чтоб избавиться от разлюбезнейшего наследного принца.

Он... он... он просто ужасен! Нет, внешность у мальчика нормальная, но характер...

Я склоняюсь перед магией. Если бы придворный маг не телепортировал нас к границе с Клуссом, не представляю, как бы мы выдержали этот путь.

Едем второй день. Все немногочисленные (и какие-то странноватые) встречные уже в курсе, кто пожаловал в их страну. Хорошо хоть, до Университета Радиса осталось совсем немного, а то как бы аборигены не начали поголовное бегство от нашего стихийного бедствия.

За время, проведенное в светлейшем обществе, я открыл в себе садомазохистские наклонности. Садистские — потому что так и вижу в своих руках хлыст нашего возницы (кстати, он его почему-то никогда не использует, разве что слепней сгоняет с лошадиных ушей). Эх, пройтись бы пару раз по нежной спине Его Высочества, да так, чтоб мальчишка раз и навсегда уяснил: булка с каменной крошкой внутри — не смешно! А мазохистские — я уже раз пять порывался уйти в закат, то есть вернуться домой, но — терплю... И я совсем не жалею чересчур ответственную сестру, готовую выдержать все, лишь бы не провалить "дело"!