Жёлтый фонарь

ЖЁЛТЫЙ ФОНАРЬ

Пролог

— Прошу вас, господин! Загляните к нам! — зазывала тянул Грема в сторону роскошного особняка, из-за ограды которого доносились музыка и смех, но тот лишь брезгливо стряхнул его руку.

Этот невзрачный человечек был уже третьим по счету, принявшим парня за перспективного клиента. Приличная одежда (с хозяйского плеча, но кто ж знает!) да открытое бесхитростное лицо делали Грема желанным посетителем на улице, где перед каждой дверью висел красный фонарь. Он уже несколько раз порывался наугад войти в один из домов, но с детства привитое правило в точности исполнять приказы не позволяло отдаться на волю судьбе. Молодой господин ясно сказал: "...из самого приличного заведения...", а заслужить его недовольство парень не хотел. Как-никак, он продержался на должности камердинера целых четыре месяца! В два раза больше, чем его предшественник. И надеялся прослужить еще два, а там строк найма закончится, и после получения жалованья Грем мог позволить себе выбрать другую работу. Еще целых два месяца... А если хозяин повадится регулярно давать ему столь деликатные поручения?..

Солнце только начало клониться к закату, но жизнь в Веселом квартале кипела вовсю. Парень внутренне содрогнулся, представив, что здесь делается с наступлением темноты. Да, не зря он решил не дожидаться вечера — так хоть ворье втихую не подкрадется, ножом не пырнут. При свете дня Грем готов был отразить любое нападение!

Он шел, настороженно осматриваясь по сторонам — и увидел цель.

Небольшой домик настолько отличался от своих соседей, что парень невольно остановился. Первой в глаза бросалась огромная, во весь фасад, вывеска. Грамотных слуг недолюбливали и опасались, поэтому ни чтению, ни письму Грем в детстве не обучался из-за запрета отца, а когда ушел на свои хлеба... эх, в редко выпадавшие свободные минуты, он находил занятие поинтереснее. И бесплатное! Впрочем, что может быть на вывеске над красным фонарем? Хотя нет... Странно, фонарь почему-то желтый! А на двери нарисована серая наседка в красной жилетке... И большие яркие цветы на стенах!

Засмотревшись, парень не заметил, как подошел ближе. "Вот оно!" — мягко бухало в его голове. Вот оно, то приличное заведение, куда послал хозяин! Оставалось набраться смелости и войти...

Уже дернув за шнурок звонка, Грем заколебался. Что он скажет? Мол, так и так, уважаемые хозяева, вы уж не серчайте, но моему господину срочно...

Дверь открылась.

— Случилось что-то, сынок? — участливо спросила появившаяся на пороге старушка. — Ты заходи, не робей. Меня тетей Мигой зовут. Сейчас дочка моя освободится, Нава, примет тебя. А пока вот присаживайся, чайку попей. Чай у нас особенный, глотнешь — все тревоги забудешь.

Парень и глазом моргнуть не успел — перед ним уже стоит большая чашка с дымящимся напитком, а улыбчивая старушенция подсовывает пирожки явно домашнего приготовления. И сам он сидит в небольшой комнате, хоть с крыльца шагу не ступил. Колдовство, да и только! Видимо, правду говорят — в Веселом квартале настоящие ведьмы живут. Совсем как та, хозяина околдовавшая...

Со стен на Грема изучающе смотрели несколько старинных портретов — как раз под стать хозяйке, морщинисто улыбающейся напротив. Она вязала нечто бесформенное, ядовито-зеленого цвета, но время от времени посматривала вокруг, словно чего-то ожидая.

На столе неярко светила лампа со "светляком" — небольшим шариком, излучающим слабое сияние, но именно она придала парню уверенности в себе. Такие предметы обихода маги из Торгового ряда продавали каждому, кто мог заплатить серебром. На потолке крепилась еще одна, побольше. Разве будет тайная колдунья пользоваться дешевой поделкой? Принимать посетителей за грубым деревянным столом? Собирать книги, напечатанные на самой обычной бумаге? Угощать гостя домашними пирожками, рукодельничать... неважно! Хватит себя накручивать! Это такое же заведение, как и все прочие на улице, и плевать, какого цвета фонарь висит перед его дверью. Веселый квартал — он и в Большой пустыне Веселый...

Чуть слышно скрипнула половица, заставив парня резко обернуться. И мгновенно забыть тщательно подготовленную вступительную речь!

Она была прекрасна, как принцесса Мечта из вчерашнего спектакля, куда Грем сопровождал хозяина и его нынешнюю пассию. Естественно, парню приходилось бегать туда-сюда по разным поручениям, но все же он успевал смотреть на сцену, где главного героя манила к себе призрачная греза, недосягаемая и жестокая... манила-манила, а потом легким движением сбросила с бутафорской горы, чтобы освободить место для следующего дурака. Парень мотнул головой, отгоняя наваждение. Никакая это не принцесса, просто хорошенькая девчонка с Веселого квартала. Такие не могут быть некрасивыми! Да и для дочери старухи она слишком молода, скорее уж внучка. Или правнучка.

Легко стуча каблуками по натертому до блеска дубовому полу, девушка подошла к столу, присела на его краешек, отбросив за спину темные кудрявые волосы, расправила едва заметную складку на светлом платье, и поинтересовалась:

— Что привело вас к нам, молодой человек? Слышите?.. Куда вы смотрите?!

Застигнутый врасплох, Грем покраснел. Смотрит — и что? Да на такую красоту грех не засмотреться! С трудом вспомнив, что он здесь по делу, парень перешел к сути вопроса:

— Мне нужна девушка, — заметив медленно проступающее удивление на лицах собеседниц, он понял, что с конкретикой перестарался. — Нет, не мне лично... моему хозяину! Он платит золотом, только... это навсегда, — старушка хихикнула, а ее дочь сочувственно улыбнулась. — Для его любовницы, — уточнил Грем.

И замолчал, чувствуя себя донельзя глупо. Сейчас они решат, что он ненормальный, и выставят вон!

Женщины переглянулись, а затем тетя Мига подалась вперед и мягко предложила:

— Знаешь, сынок, ты расскажи с самого начала. Пей чай, пей. И рассказывай...

Непонятно, почему, но парень внезапно почувствовал столь сильное желание поделиться наболевшим, что с радостью выложил все. О хозяине, скотине бессовестной, вечно ищущем неприятности на свою голову (и постоянно их находящем!). И о содержанке его новой, девице ужасающе низкого происхождения, каким-то чудом поселившейся в господской спальне. Впрочем, это как раз удивления не вызывает — она с первого мгновения знакомства делала все, чтобы привлечь к себе внимание, а эксцентричному хозяину только того и надо! Да где это видано, чтоб уважающая себя и других девушка разъезжала на лошади по коридорам замка в одной лишь конской попоне на плечах? Старая кухарка тогда едва оклемалась — решила, смерть за ней пришла! Марика-то, всадница эта, и вправду худющая — кожа да кости, а зрение у старухи не то, что в молодые годы... Или спускаться с башни на веревке, связанной из шелковых простынь покойной хозяйки — как вам? Да экономка как увидела эти предметы после "употребления", в обморок рухнула и до сих пор сокрушается, что старая, не может ни уволиться (кому такая служанка нужна, и так держат скорее из жалости...), ни в волосы непутевой девки вцепиться... Правда, стража теперь постоянно на посту, никаких отлучек — все ждут, чего ж нового красотка учудит. Может, цветочными горшками в мишень на стене конюшни покидается или вместе с котом на елке песни петь будет... А она каждый день какое-то развлечение находит, даже праздники не чтит. Но это еще цветочки! Внутрисемейные, так сказать, дела! Вот когда вчера на большой прием в честь возвращения старого хозяина та ненормальная свору бродячих собак притащила, убранных в ленточки да кофточки, но от этого не менее голодных... да, тогда даже у молодого господина терпение кончилось. И решил он...

Звук дверного звонка прервал красноречивый рассказ Грема. Парень встряхнул головой, приходя в себя. Что он наделал? Выболтал все, что только мог! Да если хозяин узнает... нет, не видать работы, как своих ушей. И заработанных денег...

Тетя Мига переглянулась с дочерью, зачем-то кивнула, и вышла, а Нава предложила:

— Вы рассказывайте дальше, молодой человек. Что решил ваш господин?

И вновь Грем ощутил навязчивое желание продолжить повествование, только на этот раз он сам себе удивился — откровенничать с малознакомыми людьми замкнутый по натуре парень не привык. И участливая улыбка собеседницы вызывала все больше подозрений. Она что, всем клиентам вот так в душу лезет? Так ведь сочувствия не хватит. Это ж рехнуться можно, если каждый заглянувший на огонек-фонарь станет делиться проблемами.

Он собрался сказать, что, пожалуй, продолжит в другой раз, когда возвратилась старушка. Таинственно улыбаясь, она поманила Наву, а Грема попросила:

— Подожди немного, сынок. Там такой интересный случай...

"А мой случай, значит, неинтересный!" — подумал парень, согласно кивая. И как только женщины скрылись за дверью, ринулся следом. Только выхода за тяжелой портьерой не обнаружилось...

Тщательно исследовав деревянные стены вдоль и поперек, осмотрев пол и потолок, он пришел к заключению, что из комнаты выбраться попросту невозможно. И принялся ждать хозяек — уж для них перемещение по дому проблемой не было.

Через пару минут послышались приглушенные голоса. Грем схватился с места и закружил вдоль стен, стараясь найти место, где звук был самим четким. Главное правило хорошего слуги он помнил хорошо: подслушать, подсмотреть и сделать выводы. А узнать больше о месте своего пребывания парню хотелось позарез!

Старания увенчались успехом — он услышал очень знакомый голос...

— ...и вчера я принял решение расстаться со своей любимой, — говорил молодой господин, привычно растягивая слова. — Естественно, мои чувства не остыли, несмотря на то, что ее поведение оставляет желать лучшего, но отец... Он совсем не имеет чувства юмора! Представляете, решил сделать из меня человека и поставил ультиматум — либо я женюсь на дочке городского головы... почему вы вздыхаете? Тоже ее видели? А-а-а... Согласен, столетняя ведьма выглядит аппетитнее. Почему вы смеетесь?

Грем с удивлением понял, что слышит только голос хозяина, а вместо реплик его собеседниц — тишина. Чудеса, да и только!

— Второй вариант — пойти служить в императорское войско, куда-то на границу, где нужны молодые дворяне для поддержания духа солдат в борьбе с нечистью. Или желудков нечисти в борьбе с профессиональными солдатами, вы правы. Я же младший сын, а приличия для него прежде всего... Ну а если попросту отослать Марику, то отец согласился забыть свои слова... Я пообещал исполнить любое ее желание перед отъездом. Даже папа ничего не имел против этого. Думал, наверное, она попросит золота либо драгоценностей... Я-то надеялся, что любимая пожелает остаться! Только мы оба ошибались... О, вы представить себе не можете, чего ей понадобилось! Марика необычная девушка, очень необычная! Она делает только то, что хочет, и никогда не обращает внимания на мнение мещан. И она настоящая колдунья! Я очень сильно обидел мою любимую своим решением, очень! Мы были вместе три месяца, и Марика попросила молодую красивую девушку из благородной семьи, чтобы...

Звонок заставил парня пребольно стукнуться лбом в стену, а его хозяина — прервать свой рассказ.

На какое-то время установилась тишина. А затем Грем еще раз въехал больным местом в твердое дерево — его поймали!

— Подслушивать нехорошо, сынок, — с мягкой укоризной сказала тетя Мига. — И невозможно здесь для простых людей... Боюсь, мы теперь не сможем тебя отпустить, — не меняя приветливого тона, сообщила она. — Впрочем, я еще с дочерью посоветуюсь. Хотя нет. Знаешь, там пришла эта твоя... из-за которой весь сыр-бор. Решай сам: хочешь послушать, что она расскажет — останешься с нами навсегда, нет — мы, возможно, тебя отпустим. Ну, как?

Парень колебался лишь мгновение. Ха, отпустят они его! Держи карман шире! Да ни в одной сказке ведьмы никого не отпускали просто так. А они ведьмы, как пить дать!

— Остаться с вами... это как? Зарплата будет?

Старушка улыбнулась:

— Если заработаешь. Иди за мной.

И преспокойно прошла прямо сквозь стену.

Грем последовал за ней, чувствуя, что находится очень близко от какого-то волшебства.

Он оказался прямо напротив Марики, сидящей в старом глубоком кресле у окна, но та смотрела сквозь него и не высказывала ни малейшего удивления присутствием знакомого слуги.

— Вы же помните меня, госпожа Мига? — глаза девушки были покрасневшими, да и нос время от времени пошмыгивал. — Я приходила к вам с полгода назад, просила совета. Влюбилась я тогда в богатого господина, который на бедную девушку и не взглянул бы никогда. Помните? Мне госпожа Нава подсказала, как любовь-то его завоевать. Ох, что же я вытворяла... даже вспоминать стыдно, а мои бедные покойные родители наверняка слезами заливаются, смотря с небес на это безобразие. Да я каждый белый день делала что-то, чтоб ему не наскучить! И каждую ночь... Только не вышло у нас любви на всю жизнь, госпожа Мига, не вышло... Я, если честно, на брак и не рассчитывала, мне бы просто быть рядом... но отец его решил, что столь длинная связь с простолюдинкой может быть опасной. А он, любимый мой, ради которого я... да неважно! Он послушался! И желание пообещал выполнить любое. Последнее желание бросил, как подачку нищенке! Естественно, я взбеленилась и потребовала то, чего он точно не согласился бы сделать. Сказала, что те три месяца моей жизни, которые мы провели вместе, он должен мне вернуть. Что я колдунья настоящая... Потребовала какую-нибудь девушку из пристойной семьи, чтобы, убив ее, стать моложе! Что мне теперь делать, госпожа Мига?!! Тогда я думала, его совесть будет мучить, что не смог сдержать обещания, а сегодня вижу — слугу своего мой господин отсылает в город. Девушку искать! Помогите, госпожа! Скажите, что мне делать? Да знайся я на колдовстве, давно кольцо обручальное носила бы... А парень этот, которого за моей жертвой послали, исполнительный, обязательно кого-нибудь найдет!

Старушка задумчиво покивала головой, что-то просчитывая. Марика смотрела на нее с откровенной надеждой, как на божество какое-то. Парень почувствовал, что и сам стоит, приоткрыв рот в ожидании чуда. Хотя какое тут чудо надо? Взять да и рассказать хозяину все как есть. Вот он обрадуется! Больше никогда на дешевые фокусы не поведется. И девице отчаянной будет урок...

Только кто ж господина просветит? Грем почему-то подумал, что никогда того больше не увидит. Сам ведь согласился с ведьмами остаться, сам сжег за собой хлипкий мостик... А хозяин, если подумать, не таким уж плохим был. Придирался, кто спорит, — но никогда не угрожал и не наказывал! Гонял с поручениями с ранку до ночи — но и доверял, как никому из прошлых камердинеров! Вечно попадал в неприятные истории — но никогда не впутывал в них слугу! Эх, кого ж он теперь наймет?..

— А сама ты чего хочешь, деточка? — внезапно спросила тетя Мига.

Девушка, казалось, растерялась:

— Я? Ну, чтобы не было ничего... Ни желания этого глупого, ни...

— Ни?..

— Вот если б мы никогда не встречались! — с неожиданной горячностью воскликнула Марика, подхватываясь на ноги. — Не встречались, а значит, не влюблялись и не расставались!

Она быстрым шагом прошлась по комнате, едва не задев Грема, зачем-то выглянула в окно, вновь сделала круг и опустилась в кресло, застыв, словно изваяние. Старушка только головой покачала.

— Мы не властны над временем, сожалею. А вот насчет твоего желания надо подумать. Скажи, Маришка, если бы тебе вновь пришлось выбирать, чего бы ты попросила?

— Ничего! — девушка вновь оказалась на ногах. — Вообще ничего! Разве только чтоб меня оставили в покое...

— Как же так, — голос тети Миги преисполнился укоризны, — бороться за свое счастье надо до конца, а не нюни развешивать. Деточка, полгода назад ты была свято уверена: тот молодой господин и есть твой единственный. Что ж изменилось? Ничего? Ага... Иди домой и подумай хорошенько над другим желанием, а вечером мы постараемся его исполнить. Улыбаешься? Так и надо, Маришка. Наш фонарик путь тебе подскажет, и шанс даст, но решать он не может ни за кого...

Легкий взмах морщинистой руки — и Грем стоит напротив своего хозяина, вовсю старающегося произвести впечатление на Наву. Бывшего теперь уже хозяина...

— Слушайте, господин хороший, — бесцеремонно перебила его излияния старушка, — вы можете сказать простыми словами, зачем пришли?

Тот ошалело захлопал глазами:

— За советом... за помощью! К вам же многие ходят...

— За советом, значит, — насмешливо повторила Нава, — и за помощью... Поможем доброму человеку, мама?

— Почему бы не помочь? — глаза тети Миги озорно блеснули. — Вечером мы придем, господин. Вы же успеете решить к тому времени, чего хотите на самом деле?

Миг — и...

Грем ошарашенно завертел головой, пытаясь привести мысли в порядок. Как же это так? Темнеет, а он сидит на скамейке в саду хозяина... Кажется, вдалеке слышно мелодичный звон колокольчиков... вот-вот съедутся гости! Нет, гости были вчера! А сегодня должны приехать тетя Мига с Навой. Проклятье, какая еще тетя Мига? Прием вот-вот начнется! Неужели он уснул? И сон?.. Не может быть! Это все уже происходило!

Парень подхватился, как ошпаренный. Сон, не сон, а встречать прибывших надо! Поприветствовать, узнать, как доехали, провести в зал для приемов, сообщить господину, предупредить госпо... нет, ее госпожой Грем даже мысленно не мог назвать. Он додумывал уже на ходу, а ноги сами несли по привычному для него маршруту. Так, сначала приказать тупой страже распахнуть ворота, а то ведь будут глядеть сквозь кованую решетку на сборище богачей и не пошевелятся...

— Карис, Манг, открывайте! — по-хозяйски крикнул парень. — Чего застыли?

Вместо ответа один из стражников указал на пристройку к кухне, чья стена немного высовывалась из-за основного здания. Под этой же самой стеной ожесточенно чесалась небольшая дворняжка, старательно пытаясь избавиться от розового банта на шее. Платьице того же цвета неопрятной тряпкой моталось туда-сюда, больше напоминая связку лент. Грем замер. Это же Марика готовит свою проделку! Ту самую, после которой молодой господин будет вынужден прогнать ее. Надо немедленно... что надо?..

Парень сделал несколько шагов по направлению к собаке. Мысли путались. Звук колокольчика слышался все ближе. Надо идти встречать! Только Грем стоял, как зачарованный, и смотрел на бездомного пса. "Вещий сон?" — навязчиво билось в голове. И что теперь делать? Если не принять гостей, хозяин будет очень недоволен... уволит хозяин! А если глупая девка сделает задуманное... Неужели все будет так, как он представлял? И завтра — поход к ведьмам? Нет, в домик с нарисованными на стенах цветами парень идти не собирался. А что тогда?.. Впрочем, зачем так волноваться из-за странного сна?

Карета новоприбывших остановилась как раз напротив Грема. Так, сейчас надо отрыть позолоченную дверцу, подать руку госпоже, принять трость господина...

Парень вздохнул и чуть ли не бегом бросился к дворняге, чувствуя, как рушатся надежды на получение заработка. Подхватил собаку, мимоходом подумав, что за испачканную ливрею хозяин наверняка прикажет работать лишнюю неделю даже после увольнения. Завернул за угол, готовясь рассказать глупой девице все, что думает о ней и, разумеется, о ее причудах. И остолбенел, поняв, что зря потерял свою какую-никакую, но немножко любимую работу. Марике его советы не требовались. Девушка срывала цветные тряпки со своих "подопечных", даже не подняв голову на звук шагов.

Грем выглянул во двор, остро сожалея о некстати проклюнувшемся сочувствии. Где-то на краю сознания билась мысль о ясновидении, но существовали проблемы посерьезнее. Например, молодой господин, вынужденный самостоятельно встречать уже четвертого гостя... Для аристократа такое — хуже публичной порки! "Настоящего дворецкого нанял бы, а не толпу смазливых горничных да кухарок, и не краснел бы теперь!" — мысленно бросил шпильку парень, разворачиваясь и выпуская песиков на улицу — через "кухонные" ворота. А Марика даже спасибо не сказала, только бросила немного диковатый взгляд и побежала к черной двери. Как же, ей надо хорошо принарядиться, а то прибудет старый хозяин и встретит его чучело настоящее, от которого, к тому же, псиной несет... Грем улыбнулся сам себе, представив такую картину, и решительно двинулся вслед за собаками. Зачем ждать пинка под зад, если можно уйти, сохранив хоть видимость собственного достоинства? Только любопытство победило. Очень уж хотелось парню посмотреть, все ли так случится, как ему приснилось?

Сильно хлопнув тяжелыми створками, он степенным шагом побрел обратно, зорко косясь по сторонам, дабы преждевременно не наткнуться на хозяина. Присел на давешнюю скамейку, откуда хорошо просматривался вход, и стал наблюдать, внезапно почувствовав себя намного выше всей этой суеты... Как ведьмы приснившиеся, право слово!

Ждать пришлось недолго. О прибытии старого господина сообщили звуки фанфар — и все гости высыпались во двор. Молодой хозяин впереди, с Марикой под ручку. Девушка успела приодеться — от настоящей дамы и не отличить. Раскланиваются, любезностями обмениваются...

— ...моя невеста, — услышал Грем.

И не грянул гром, не сверкнула молния, старик даже не стукнул тростью по каменным плиткам двора.

— ...предложить вам руку, госпожа, — нет, парень решительно не верил, что эти слова мог произнести старый поборник традиций и приличий.

Но сказал ведь, подавая опешившей девице руку под растерянным взглядом сына, уже, наверное, начинающего жалеть о скоропостижном решении. Только аристократы слов на ветер не бросают, тем более изреченных в присутствии других благородных!

Грем на мгновение закрыл глаза, осознавая только что увиденное. А когда открыл, занимался рассвет...

— Держи, сынок, — над его ухом мелодично что-то позвякивало, — это твоя первая зарплата на новой работе.

На колени парню хлопнулся довольно-таки тяжелый мешочек, а тетя Мига продолжала:

— Купи себе одежку поприличней, не стоит в обносках ходить, даже добротных. Наве ты понравился, так и веди себя достойно. О жилье не беспокойся, у нас есть парочка лишних комнат. И не смотри, как на...

— Ведьмы! — только и смог выдавить из себя Грем. — Но так не бывает! Нельзя вернуть все назад!

— Разумеется, нельзя, — кивнула старушка, — я ведь уже говорила, что мы не властны над временем. Но вот иллюзии у нас с дочкой неплохо выходят... Ты знаешь, что тоже можешь творить волшебство? Да-да, не отрицай, без тебя нам пришлось бы значительно труднее, ведь иллюзия выходит совершенней, когда ее создает очевидец!

Парень внезапно рассмеялся. Вот как оно все получается! Облапошили ведьмы кое-кого... Выходит, девица добилась того, к чему стремилась, молодой господин избавился от необходимости исполнять сомнительное обещание, а старый...

— Почему ты так уверен, сынок, что первым постучался в нашу дверь? — словно продолжила его мысли тетя Мига. — И не говори о нас с такой злобой. Наш фонарь — словно маяк для тех, кто ищет отрады! Он путь указывает. Большинству ведь достаточно надежды.

...а старый хозяин хотел, чтобы сын его хоть немного да остепенился...

Только Грем думал уже о другом! Надо же, он Наве понравился... и как теперь "вести себя достойно"?!!

Глава 1. Мы едем в Клусс!

* * *

Здравствуй, Маша! Я буду тебя так называть, ты не против? А то ведь Магический Шар звучит слишком напыщенно, не удивлюсь, если любимая сестрица станет именно так к тебе обращаться. Да, это не оговорка, моя сестра тоже будет с тобой разговаривать, если захочет, конечно. А она захочет, тут сомнений никаких! И где это видано, чтобы один подарок доставался сразу двум людям? Не могли родители позволить себе потратиться на два шара (ха, учитывая, как мы живем, никогда не поверю!), так не покупали бы ни одного! Девяносто процентов веллийцев знать не знают ни о чем подобном, еще семь слышали краем уха, ну а остальные имели счастье (сомнительное, откровенно говоря) родится в семье, где хоть кто-нибудь учился в Клуссе. Или очень хотел учиться... Как моя мама, например. Только ведьме к магам ходу нет! А к магическим поделкам — были бы деньги.

Наверно, стоит познакомиться, Маша. Меня зовут Навагрем. Да, знаю, имечко то еще, спасибо бабушке. Наверно, когда мы с сестрой родились, она временно умом тронулась от великой радости... А Гремнава как тебе? То-то же, я еще довольно легко отделался! Друзья называют меня Навом, враги и разлюбезная сестрица — Нявом, а родители — в зависимости от количества текущих прегрешений.

Мне уже целых двадцать лет! Папа в моем возрасте успел познакомиться с мамой, жениться и завести двоих детей, а я пока что разрываюсь между соседкой Гелой (красивая, но вредная), бывшей одноклассницей Тисой (красивая, но заносчивая) и нашей горничной Люкой (очень красивая, но пока сама выбирает между мной и своим мужем). Правда, иногда мне кажется, что все дело в ветрености. Их, разумеется!

Бабушка моя настоящая ведьма. Она утверждает, что помнит войну людей и не-людей... Нет, не магичка! Маги ведь как — пользуются силой, заклятиями, артефактами, что-то изобретают, придумывают, крадут друг у друга идеи. Учатся!!! Состоят на учете у государства. А ведьмой нужно родиться. Согласен, дар мага тоже не на рынке покупают, но потомственные ведьмы, те, кто, пользуясь исключительно собственным воображением и знаниями, помогает или же вредит, в нашей стране приравниваются к не-людям... Их не ставят вне закона, как во времена правления Малдраба Второго, просто вежливо игнорируют само существование да распространяют страшные сказки. Правда, сказки — это не самое плохое, папа часто повторяет, что если бы не эти страшилки, то нас с сестрой на свете не было бы...

Моей маме недавно исполнилось двести лет. Для ведьмы это совсем немного, но отец был слегка шокирован. Он вроде как тоже может творить волшебство, но именно что вроде как... и кое-как. Как я... И как сестрица моя! Эх, Маша, я тебе столько интересного могу рассказать о нашей Гремнаве... Впрочем, кажется мне, что говорю я с тобой в первый и последний раз. Пусть сестра забавляется. Она и так злиться, что я успел раньше. А хороший все-таки был праздник! И пусть родились мы в один день, и родители не признаются, кто из нас старше, а гости по доброте душевной величали меня Нявом — день удался! Хотя бы потому, что подарков было намного больше, чем я ожидал, и даже больше, чем хотел. Правда, мы едем в Клусс... Но это не самое страшное, что может случится в жизни. Прощайте, старые знакомые — здравствуйте новые!

Пока, Маша! Как только мне станет не с кем общаться, сразу же отберу тебя у Рены. Только ты не очень на это рассчитывай, я друзей найду везде. Или подруг! Даже в Клуссе!!!

* * *

Привет, Шарик! Я уверена, имя Магический Шар тебе не нравится, поэтому постаралась его укоротить. Мама говорит, ты будешь нашим с Нявом общим дневником на время путешествия в Клусс. Кошмар... Нет, я не о стране магов, хотя для будущей ведьмы это очень опасно. Имеется в виду Няв — мой братец-обалдуй, и я очень надеюсь, что от общения с ним ты не покраснеешь. Ненавижу этот цвет!

Интересно, ты меня видишь? Вряд ли... Я похожа на маму — среднего роста, темноволосая, стройная и очень красивая. Все так говорят... посетители наши. Вернее, те, кто путает желтый и красный. А после пары минут "общения" наперебой уверяют, будто я — настоящая ведьма. Проклятый красный! Ну почему мы не можем переехать в нормальный район? Влая же большая... Бабушка утверждает, что только здесь скапливается наибольшее число тех, у кого возникли жизненные трудности. Как же, прибежит порядочная девушка в Веселый квартал искать решение своих проблем! Мама говорит, что жизнь здесь подготовит нас с братом к сложностям взросления. Ага, порой мне так и хочется поубивать всех, имеющих эти самые сложности... Только отец понимает мое стремление к спокойному существованию, но он слишком сильно любит маму и уважает бабушку, чтобы отстаивать собственное мнение.

Кстати, забыла представиться. Меня зовут Гремнава, друзья называют Рена, любимый братец — Рева, а родители — просто дочуркой. Сегодня мне исполнилось двадцать лет. Мама в таком возрасте уже помогла полусотне жаждущих участия, а мне как-то не хочется задумываться о своем предназначении доброй ведьмы. И пусть я пока еще только жду полного проявления дара, решать чужие проблемы — не мое. Впрочем, создавать их мне тоже не хочется, так что зря бабушка беспокоится, злой ведьмы из меня не выйдет. Наверное. По крайней мере, очень надеюсь, что поездка в Клусс поможет мне примириться с постоянной несправедливостью этого мира.

Во Влае сейчас ужасно жарко. Знаешь, Шарик, ты ведь находишься в столице империи! Как и я... Скорей бы уехать из Велли! Среди сотен тысяч мешан я просто задыхаюсь. Столица, ха! Веселый квартал! Веселым он был в те времена, когда мама под стол пешком ходила. Тогда здесь располагался центр развлечений, причем не только для любителей ночных похождений. Два театра, цирк, еженедельная ярмарка, карусели — где это все теперь? На улицах главенствуют красные фонари... Брату хорошо — далеко ходить не надо, а мой лексикон в последнее время напоминает речь пьяного грузчика. Пьяного — потому что я сама смущаюсь и частенько начинаю мямлить...

Пожалуй, расскажу немного о нашей стране. Заодно и географию с историей вспомню.

Итак, на континенте есть три больших человеческих государства — Велли, Гартон и Клусс. Гартон — страна прирожденных воинов, находится на юге. Совсем недавно гартонцы хотели развязать войну, но сменился их правитель. Как ни странно, молодой наследник престола вовремя обратил внимание на дела внутри государства и теперь Гартон не только силен, но и вовсю развивает экономику. До науки у них, правда, дело еще не дошло... Но, поговаривают, царь Геданиот уже давненько переманивает в столичные университеты лучших преподавателей. Кстати, правителю Гартона помогает брат, хоть и незаконнорожденный, но, говорят, очень умный.

Клусс разместился на северо-западе. Его называют государством магов, хотя, разумеется, обычные люди там тоже есть. Эта страна очень враждебно настроена по отношению к не-людям, в том числе и ведьмам. Короли в Клуссе сменяются один за другим, однако всем известно, что настоящий правитель — великий маг Радис, последний из Первых магов. О нем болтают много и охотно, но такой бред, что иногда уши хочется заткнуть. Поговаривают даже, будто у Радиса есть любовник из Странного Леса. Из Леса!!! Представляешь?!!

Странный Лес занимает всю восточную часть континента. Там живут исключительно не-люди. Нет, они-то не против людей, но какой человек в своем уме согласится существовать рядом с практически бессмертными? Почему практически? Просто хоть старость не-людям и не страшна, убивают их частенько. Бабушка рассказывала, что истинные ведьмы раньше тоже жили в Странном Лесу, только у нас слишком тесная связь с людьми... И теперь ведьм не приемлют нигде! Даже добрых... Правит не-людьми легендарный герой древности Лан. Вот уж кого можно назвать самым популярным существом в нашем мире! И это притом, что никто толком не уверен в его расовой принадлежности... Говорят, Лану даже храм собираются построить... или собирались?.. или строили?

Велли — огромная империя и главный здесь, естественно, император из династии Виллаев. Зовут его Малдраб Четвертый. Пятнадцать лет назад он потерял дочь. Подробностей не знаю, но дело происходило в Гартоне, соседнем государстве, во время то ли свадьбы, то ли коронации... Официальная версия гласит, будто принцессу извели недруги, а неофициальных слишком много, чтобы верить хоть одной из них. Как бы там ни было, а законную дочь наш император потерял. Правда, примерно в то же время (не помню, раньше или позже) одна из фавориток родила ему сына. Бытует мнение, что мальчишка к нашему повелителю никакого отношения не имеет. Судите сами: в династии ни разу не было случая проявления сущности мага, а малыш раз — и вывалил на придворных нехилый магический потенциал. В смысле переместил в тронную залу содержимое выгребной ямы Его Величества... Правда, разговоры о родословной Его Высочества в последнее время слегка поутихли — очень уж паренек смахивает на Малдраба Четвертого в молодости — невысокий, худощавый, с короткими каштановыми волосами и огромными серыми глазами, больше приличествующими какому-нибудь эльфу. Если бы у людей и не-людей могли быть общие дети, его наверняка бы сочли полукровкой, а так...

Между прочим, именно из-за Арголина, то есть из-за Его Высочества наследного принца Арголина, мы с братцем отправляемся в Клусс.

А начиналось все до ужаса примитивно... Позавчера... Иногда мне кажется, с тех пор прошли годы!

Было солнечное утро. Очень раннее утро! А кто-то с настойчивостью, достойной лучшего применения, обрывал колокольчик у входа. Сквозь остатки сна я слышала, как ворчит бабушка, вылезая из кровати и натягивая на себя одежду, клянясь в сотый раз, что обязательно установит звукоизоляцию. Жаль только, днем она больше радеет за удобство клиентов, нежели за спокойствие собственной семьи. Папа не раз уже предлагал к вывеске "Жилетки" добавить: "С 8 утра до 8 вечера". Почему "Жилетки"? Так мы ж вроде как место, где можно выплакаться! У-у-у, аж противно... с пяти лет не плачу!

Посетитель тем временем доконал звонок и принялся стучать в дверь кулаком. Бабушка перешла на злобный шепот, так как, по ее мнению, юным созданиям ни к чему слышать подобные слова (в смысле мама с папой, тоже поднявшиеся на шум, не должны запоминать старинные эльфийские проклятия!). Я достала Зеленый блокнот и записала несколько новых слов. Няву понравится!

А затем гостя, наконец, впустили. Мне не хотелось выслушивать длиннющую мораль, без которой бабушка ни за что не обошлась бы, поэтому я накрылась с головой одеялом и попыталась продолжить сон. Куда там! Клиент тоже не был в восторге от наставлений и сразу взял быка за рога.

— ...Его Величество...

Дальнейшее я слушала, торопливо натягивая свою повседневную одежду — широкие штаны да рубаху навыпуск. Мама утверждает, что в былые времена за такой вид на улице могли и в лицо плюнуть, но после того, как принцессе Маргалинайе (той самой, сгинувшей в Гартоне) сама богиня Жизни подарила нечто подобное, общественное мнение резко изменилось. Нет, все поголовно на "мужское" платье не перешли, зато путешествовать или делать работу так было гораздо удобнее.

И ведь почти все прослушала!

Босиком, стараясь ступать как можно тише, я двинулась к гостевой, проклиная судьбу, по прихоти которой еще не могу перемещаться по дому как мама или бабушка. И услышала свое имя!

— ...Рена смогла бы присмотреть за ним, — уверенно вещал папа. — Тем более, она давно мечтает пожить где-то, помимо Веселого квартала! Девочка наша еще не ведьма...

— С ума сошел, Грем?!! — это мама. — Ей и двадцати нет! Я в ее возрасте...

— ...сбежала в этот же самый Клусс и как-то умудрилась выжить, несмотря на свою суть, — закончила бабушка. — Сейчас времена гораздо спокойнее, объявлен Год Сотрудничества. Тем более, дело государственной важности. Рена, ты согласна? — она неожиданно повернулась к углу у двери, где притаилась я.

Согласна?!! Да я полжизни мечтала о путешествии!

— Ну, если только для блага государства, — и пусть хоть кто-то заподозрит, что мне хотелось прыгать от радости!

— Государства? — не унималась мама. — А дочурку нашу кто защитит? За ней кто присмотрит?

— Как это кто? — Внезапно вмешался в семейный спор посетитель. — Ее брат, Навагрем.

Мы все дружно расхохотались. Клиент сначала тоже попытался неуверенно улыбнуться, но быстро сник. Странно, у эльфов ведь должна быть выдержка покрепче!

Папа первым сжалился над ним.

— Господин Дисон, не обращайте внимания. Просто Нав — это не тот парень, который согласится ехать за тридевять земель, чтобы стать воспитателем подростка. Он... он просто охламон. Ни капли ответственности, сплошные девицы в голове, — мне казалось, счастливее дня в моей жизни не было, а отец все подливал масла в огонь, — поверьте, Его Высочеству такой пример совсем ни к чему.

А императорский посланник чему-то обрадовался:

— Поверьте, ваш сын по сравнению с мо... лодым наследником просто образец послушания! Госпожа Мига, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

Бабушка на миг задумалась и согласно кивнула.

Посетитель вежливо откланялся, а мы стали готовиться к поездке. Вернее, меня начали готовить... А потом и Нява, который по своему обыкновению провалялся в кровати до обеда.

Не удивительно, что на день рождения большинство подарков было посвящено именно путешествию...

Итак, сегодня я получила: потрясающий брючный костюм цвета темной листвы, сшитый из настоящей (не рвущейся, разве что ножом полоснуть!) эльфийской ткани и кошмарное платье того же цвета, но клусского фасона (балахон, одним словом) от бабушки. Магический Шар (на пару с братом, к сожалению...), призванный служить дневником и, заодно, сигналом о помощи ("Будет плохо, разбейте его" — туманно посоветовала мама) от родителей. Набор косметики "Дриада" (да, ее только в лесу как маскировочное средство использовать можно) от нашей горничной Люки. Изумительный кинжал гномьей ковки от случайного посетителя, заглянувшего к нам как раз во время праздничного застолья и радушно приглашенного к столу (он, кажется, потом сильно жалел о своей щедрости, но постеснялся требовать дареное обратно). Еще было несколько приятных и не очень мелочей от друзей и знакомых, но их в путешествие я брать не собиралась, поэтому сразу же отложила в сторону. Вот вернусь, тогда посмотрим.

Огорчало лишь одно — Няву досталось презентов на порядок больше... Впрочем, на то он и Няв!

Теперь немного о нашей с братом миссии. Как я уже говорила, у наследного принца Арголина внезапно прорезался магический дар. Естественно, с этим надо было что-то делать. В императорский дворец пригласили лучших учителей из Клусса, где-то на окраине города оборудовали настоящий полигон для практических занятий, нашли несколько подростков подходящего возраста, чтобы высокородный ученик не скучал — только все без толку. Его Высочество не хотел учиться. Совсем не хотел! И развивать свой талант не собирался. Полагая (не без оснований, между прочим!), что случайно выученных заклинаний переноса и молнии для существования вполне достаточно, Арголин за неполный месяц изящно избавился от четырнадцати наставников. Клусский магический совет отказался присылать подвластных ему колдунов "для истязаний", а вот разные мошенники стали буквально осаждать жилище императора. Каждый из них утверждал, что только ему дано достучаться до принца, сделать из того настоящего мага, научить всему... и так далее. К слову стоит добавить, что, начиная с третьего десятка, шарлатанов даже не бросали в темницу, а вежливо провожали до черты города и давали напутственного пинка.

Терпение Малдраба Четвертого закончилось в тот день, когда во время переговоров с Гартоном насчет пользования некоторыми пограничными землями в зале появились из ниоткуда девочки с нашего Веселого квартала. Вместе со своими клиентами... и клиентками! Его Величество, чье шестидесятипятилетие вся страна праздновала в прошлом году, от такой картины в восторге не был, в отличие от царя Геданиота, подписавшего все бумаги не глядя.

Арголин в свое оправдание заявил, что действовал исключительно "в интересах государства", ведь всем известно — женщины создают уют и благоприятную атмосферу для бесед. Несмотря на горячую поддержку со стороны гартонца, Малдраб Четвертый короткой фразой отправил своего сынулю на... учебу. Настоящую. В Клусс!

Принц долго отнекивался, но императора поддержали советники — старый брюзга Крезин, вечно пекущийся о соблюдении морали, и эльф Дисон, главный объект травли молодого наследника. Поговаривают, сейчас придворные готовят большой праздник по поводу избавления от Его Высочества, маскируя сие действо как прощальный ужин.

Что ж, Клусс так Клусс. Казалось, Арголин смирился со своей участью на ближайший год, но в одном из разговоров в речи принца проскользнуло волшебное слово "убегу", заставившее Его Величество усомниться в покладистости сына. Был немедленно собран совет из трех приближенных лиц (разумеется, Крезин, Дисон и сам император) на котором обсуждались кандидатуры сопровождающих. Долго обсуждались...

Сначала планировалось, что Его Высочество будет обогащаться знаниями инкогнито, чтобы ни у кого не возникло желание воспользоваться принцем в собственных целях. Потом, учитывая, как быстро распространилась новость об освобождении дворца от наследника, было решено приставить к мальчишке нехилую охрану. Тут уж воспротивился сам Арголин, пригрозив убежать, не дожидаясь отъезда. Сошлись на том, что телохранители будут сопровождать его только во время занятий, а в общежитии даже не станут показываться, дабы не мешать Его Высочеству изображать обычного студиозуса. Кстати, местом учебы избрали УР — Университет Радиса — небольшое заведение для избранных, то есть для особо сильных магов. Для взрослых магов!

Разобравшись с охраной во время учебы (с шести до полудня), перед императорским советом остался вопрос об остальных двенадцати часах досуга принца (с полуночи до пяти утра общежитие накрывалось коконом сна). Нужно было найти кого-то подходящего возраста, чье пребывание среди студентов не вызывало бы излишних пересудов. Кандидатуры подбирались по нескольким параметрам. Во-первых, в Клусс не могли отправиться не-люди (в лице эльфа Дисона). Вернее, поехать-то им никто не запрещал, но вот вернуться удавалось не каждому. Официальная политика здесь ни при чем, Радис даже объявил нынешний год Годом Сотрудничества и пригласил не-людей на экскурсию. Разумеется, никто не принял это интереснейшее предложение — отношение магов к нечеловеческим расам общеизвестно и велением "сверху" не меняется. Кто-нибудь не удержится, шарахнет заклинанием, и потом оправдываться будет, мол, спросонку решил, снова война началась...

Крезин отпадал ввиду своего почтенного возраста (а он, говорят, даже старше императора). Вернее, его отмел сразу же Арголин.

Старая кормилица, забавляющая Его Высочество с первых дней жизни, не годилась по той же причине.

И, без сомнения, Малдраб Четвертый не мог бросить империю и отправляться "за компанию". Даже если бы принц согласился.

А принц соглашался лишь на длинноногую красотку...

Выходило так, что доверить свое драгоценное чадо Его Величество не мог никому — к старости он начал подозрительно относиться ко всему на свете. И Дисон пришел к нам. Бабушка как-то обмолвилась, что давным-давно, во время правления деда (а, может, прадеда) нынешнего императора, она помогла одному высокопоставленному эльфу. Кажется, теперь я понимаю, кто им был...

Не знаю, как советник уговорил Малдраба Четвертого (может, тот тоже когда-то прибегал в "Жилетки"?), но... мы едем! Мы! Девушка из обычной семьи и истинный раздолбай будут наперсниками самого наследного принца. До сих пор не могу поверить, что мне это не снится...

Интересно, почему согласился император?.. Для меня это тайна номер один!

Я вот только подозреваю, что настоящей ведьмой не стану никогда — иначе никто бы меня не пустил в Клусс. Ужас! Впрочем, папа же как-то живет без использования своего дара? И Няв... Правда, я никогда не слышала о мужчине-ведьме. Может, их вообще нет? Или все такие... как отец? И я буду первой в своей расе, не имеющей силы? Или я еще человек? Чтобы стать ведьмой, нужны два условия: мать-ведьма и зачатки дара. Только сейчас я что-то не уверена, что этот дар у меня есть... Странно, двадцать лет была уверена...

А, плевать, зато послезавтра я — еду — в — Клусс!!! Еду прочь из Веселого квартала!

Глава 2. Подарочек... на двоих

* * *

Привет, Маша! Не думал, что так скоро "встречусь" с тобой... Только сейчас мне по-настоящему не с кем поговорить. Представляешь? Мне! Не с кем! Вернее, общаться на отвлеченные темы я могу даже с нашим кучером, настоящим гартонцем. Или с сестрицей. Или с... Нет, с ним — ни за что!

Только я не хочу болтать... Честно, Маша, впервые в жизни у меня нет настроения трепать языком ни о чем. Мне бы пожаловаться... О боги, неужели это говорю я?!! Тот самый я, который однажды пять суток просидел в каземате на хлебе и воде, травя анекдоты стражникам, потому что бабушка решила поучить меня уму-разуму и применила одну из своих иллюзий? Поверь, фантом был как настоящий, я после этого недели две проходил тише воды ниже травы...

Но тюрьма — ничто по сравнению с этим! Клянусь, на месте Его Величества я бы отправил дите куда-нибудь подальше еще лет десять назад. Да, у старика Малдраба железные нервы... и очень верные подданные. Живи я во дворце, уже с десяток переворотов устроил бы, чтоб избавиться от разлюбезнейшего наследного принца.

Он... он... он просто ужасен! Нет, внешность у мальчика нормальная, но характер...

Я склоняюсь перед магией. Если бы придворный маг не телепортировал нас к границе с Клуссом, не представляю, как бы мы выдержали этот путь.

Едем второй день. Все немногочисленные (и какие-то странноватые) встречные уже в курсе, кто пожаловал в их страну. Хорошо хоть, до Университета Радиса осталось совсем немного, а то как бы аборигены не начали поголовное бегство от нашего стихийного бедствия.

За время, проведенное в светлейшем обществе, я открыл в себе садомазохистские наклонности. Садистские — потому что так и вижу в своих руках хлыст нашего возницы (кстати, он его почему-то никогда не использует, разве что слепней сгоняет с лошадиных ушей). Эх, пройтись бы пару раз по нежной спине Его Высочества, да так, чтоб мальчишка раз и навсегда уяснил: булка с каменной крошкой внутри — не смешно! А мазохистские — я уже раз пять порывался уйти в закат, то есть вернуться домой, но — терплю... И я совсем не жалею чересчур ответственную сестру, готовую выдержать все, лишь бы не провалить "дело"!

Кстати, она не плакала с пяти лет... даже когда переломала руку, ногу и нос, навернувшись со скользкой лестницы... Да, лестницу тогда натер маслом я, и сейчас мне очень стыдно, но что взять с восьмилетнего пацана? И после того случая от жестоких проделок меня воротило... А как назвать подростка, которому до совершеннолетия всего ничего, а зачатки совести еще не проснулись?

Я уже не зову сестру Ревой. И не подшучиваю. Странно, за эти пару дней мы сдружились так, как никогда раньше...

Рена просила не трогать Его дурацкое Высочество... хоть до прибытия. Я и не трогаю. Чуть утешает то, что сегодня утром Арголин ощутил некие неудобства. Он попытался подлить в овес для лошадей бутылку какого-то вонючего пойла, а Гент, наш гартонский кучер, это заметил и вылил часть содержимого мальчику в рот, часть — на расшитую золотой нитью одежду. И ничего, стерпел наследничек, только из кустов не вылезал с полчасика. Попробовал бы не стерпеть! У гартонцев своя магия, Сила Огня называется. Она требует боли и страха, но доступна почти каждому. А еще Гент на голову выше меня (и на две — принца), имеет широкие плечи и огромные кулаки, немногословен и не терпит, когда обижают животных. Он выглядит, как истинный гартонец (светлые волосы, мускулы всюду, где только можно, непроницаемое красивое лицо), только коротко стриженный. Если бы не малолетняя катастрофа, Рена обратила бы на него внимание... впрочем, вряд ли, он для нее слишком старый... где-то за тридцать.

Его Высочеству следовало бы родиться в семье палачей. Нет, я не злословлю. Просто для того, чтобы довести до слез мою сестру, нужен настоящий талант...

Кстати, я начинаю подозревать, в чем заключается "дело государственной важности". Похоже, нам суждено принять участие в операции "Возвращение блудного мага". Известно ведь, каждый, имеющий хоть зачатки магической силы, может рассчитывать на радушный прием в Клуссе, поэтому большинство (да почти все, честно говоря) веллийских магов эмигрировали. Ха, через пару дней общения с нашим Высочеством они дружно ринуться обратно — в земли, где сейчас отсутствует этот кошмар!

* * *

Здравствуй, Шарик! Это снова я, Рена.

Нет, Рева...

Я хочу домой... Ты не поверишь, но уже на второй день пребывания вне дома мне хочется обратно. Лучше бы я довеку сидела в Веселом квартале. Поверь, Шарик, там было так хорошо!

Я ненавижу детей. Да, именно так. Всех без исключения, в том числе великовозрастных. Никогда не соглашусь завести своего собственного ребенка. Зачем? Вынашивай его, заботься, корми, одевай-обувай, воспитывай, защищай, утешай — и с ужасом жди, что получится в результате! В жизни не поверю, будто в императорском дворце был недостаток нянек-воспитателей. И что?

Вчера я ревела...

Впрочем, начну сначала, Шарик.

Вчера на рассвете нас с братом торжественно препроводили в императорский дворец. Да, зданьице то еще! Его строили четыре поколения веллийских правителей, так что в архитектуре можно было заметить веяния разных эпох. Но непосвященный в историю видел лишь нагромождение множества разноцветных башенок, балкончиков и подвесных мостиков, больше приличествующих Веселому кварталу.

Здесь уже поджидала карета, в которой предстояло ехать нам и Его Высочеству. Также к отправлению готовились два десятка отборных воинов из императорской гвардии — те самые, для сопровождения принца на занятиях.

О прощании рассказывать не буду. Чего там говорить? Даже бабушка всплакнула...

А вот император со своим отпрыском только вежливыми кивками обменялись. Мальчик так сдержанно подал руку придворным, отсалютовал коротким клинком солдатам, что те аж глаза выпучили. Я умилилась — надо же, какой вежливый, не хочет, чтобы о нем плохо вспоминали...

Придворный маг должен был сделать портал до самой границы с Клуссом. К университету не получалось — над территорией магов перемещения иностранцев были запрещены. Конечно, за руку никто ослушавшихся не ловил и не наказывал, но слишком уж часто порталы выбрасывали то, в чем с трудом угадывался человек. Из-за таких вот "несчастных случаев" Его Величество наотрез отказался верить заверениям клусского посольства в безопасности Арголина. Так что от границы до УРа нам предстояло ехать в карете.

Первыми в портал вошли гвардейцы. Чеканя шаг, половина из них скрылась в сером вихре. Затем настал черед нашего передвижного средства. Потом исчез Няв. А дальше... на толпу придворных обрушился дождь из тухлой рыбы! Его Высочество изволил заржать и бегом ринулся в портал, спасаясь от гнева отца, недвусмысленно вытягивающего ремень из штанов. Я на автомате шагнула следом...

Пожухлая трава до самого горизонта, нигде ни деревца, ни кустика. Вдалеке виднелось какое-то возвышение, рядом — карета, кучер (настоящий гартонец — красив, как... даже не знаю!), Няв, принц и... и все! Ни одного солдата!

Я осмотрелась внимательнее. Теоретически вероятно, что первая часть охраны случайно перенеслась не туда, но вторая? Где те, кто готовился войти в портал следом за мной? Где...

— Так мы едем или зенки выкатываем? — прервал мои размышления еще не огрубевший (а оттого временами писклявый) голос Арголина.

Ему никто не ответил, даже Няв потрясенно смотрел на бескрайнюю равнину.

— Гент! — Его Высочество указал пальцем на возницу. — Поехали! Раз уж взялся за дело, то работай хорошо!!! — и засмеялся, словно сказал нечто смешное.

Тот даже бровью не повел (мы с братом переглянулись — выдержка завидная!). Терпеливо пояснил:

— Подождем всех.

Странно, но принц посмотрел на гартонца с каким-то... уважением? И затих.

Мы честно ждали до полудня. Кстати, наступил он как-то очень скоро, солнце попросту вдруг оказалось в зените. Жаль, в список необходимых в дороге вещей, составленный бабушкой и мамой, часы не входили...

А потом Его Высочество начал рассказывать, как учился делать порталы, как плохо у него это получалось, как хочется ему потренироваться прямо сейчас и как огорчится его обожаемый родитель, если принц где-то потеряется...

Возница молча взял вожжи и... мы поехали. На север. В стольный город Клусс.

Клусская граница — самая заметная в мире. Трудно ведь не обратить внимания на тонкую светящуюся золотом полоску под ногами. Почему она находится именно в этом месте, не знал никто. Ну, из тех, у кого я спрашивала. Девяносто процентов населения страны магов сосредоточено в столице, давшей название всей стране, поэтому, когда говорят "в Клусс", имеют в виду именно город. Немногочисленные крестьянские поселения жмутся поближе к столице, так что местность, где мы оказались, была почти безлюдной. "Почти" — потому что нескольких клуссцев мы все же видели. Они, похоже, уже знали, кто пожаловал, так как близко не подходили, ограничиваясь лишь жадным любопытством.

Лошади шли мерным шагом, несмотря на уверения Арголина в том, что четверка может и пробежать, не устанет. Подозреваю, Гент попросту еще надеялся, что остатки кортежа Его Высочества подтянуться...

Принц поныл-поныл, да и уснул, развалившись на одной из лавок кареты. Няв примостился рядом с кучером, а я высунула голову в окно.

Где-то через полчаса шея немилосердно заболела, а солнце стало припекать все настойчивее. К этому времени сухая трава сменилась травой сочной, начали попадаться небольшие кустики, время от времени показывался какой-нибудь мелкий степной грызун. Вглядываясь в темнеющее впереди возвышение, я решила — именно так и должен выглядеть город издалека. Все эти башни...

Повозку тряхнуло на какой-то кочке. Арголин проснулся... Эх, чего я только не слышала за двадцать лет жизни в Веселом квартале, а все равно не удержалась и достала Зеленый блокнот. Принц резко заткнулся — похоже, в его представлении девушка должна краснеть и зажимать уши, а не записывать его "красноречие". Ха-ха! Я с детства усвоила одно правило — оскорбляют лишь тех, кто позволяет себе оскорбляться. Или когда за дело... А к словам малолетнего избалованного наследника у меня исключительно лингвистический интерес.

Поняв, что истерики не дождется, Его Высочество начал рыться в вещах. Только на вечернем привале я поняла: лазил-то он по нашим с братом сумкам!

На попытку объяснить, что чужие вещи трогать неприлично, Арголин отреагировал чересчур вяло. Он вообще теперь словно не обращал на меня внимания, полностью сосредоточившись на брате. Бедный Няв! Он никогда не чувствовал себя жертвой... привык всегда быть самым наглым и остроумным. Только мне кажется, что рядом с принцем брат как домашний пес против волчонка. Вроде и зубы есть, и цапнуть может, но все понарошку, не всерьез, играя...

Мы остановились возле небольшой речушки с быстрым течением. Деревьев возле нее не было, зато росли настоящие камышовые заросли и много высокой сочной травы. И никакого признака, что в этом месте когда-либо были люди... Да, я-то представляла Клусс более обжитым!

Расседлали лошадей (Гент), расстелили скатерть на земле (я), разложили еду (мы с Нявом), начали есть (Его сопливое Высочество).

Сложив в стопочку четыре приготовленных мной бутерброда, Арголин умудрился откусить разом от всех. Затем надкусил четыре котлеты. Я подавила смешок — очень уж напоминал принц самого обычного хомяка! Брат недовольно поморщился, но потрошить сумки в поисках мясных продуктов не стал, схватил булку.

— Осто...

Зря гартонец старался, зубы Нява хрупнули так, словно он вгрызся в камень.

— ...рожно, — закончил наш кучер, а брат уже вытряхивал изо рта мелкие камешки.

Думаю, от убийства его удержало лишь жалкая поза наследника империи, умудрившегося подавиться. Со смеху, разумеется... Мы отбили все кулаки о его спину!

Интересно, откуда Гент знал о подлянке?..

На землю опустились сумерки. Гартонец поставил возле кареты небольшой шатер для Его Высочества. Костер мы не зажигали, лошадей возница стреножил и пустил пощипать траву. Дождя вроде не предвиделось... Зато Арголину, поспавшему днем, приспичило поиграть.

Когда охнул Няв, я не сразу сообразила, что случилось. а потом было уже поздно... Брат оторопело смотрел на свою дорожную сумку, быстро исчезающую в бурном потоке. Насколько я знала, больше он никакой клади в путешествие не взял... Несколько мгновений — и ничего не напоминало о багаже брата.

Что-то невнятно пробормотал Гент. "Надо бы записать" — подумала я, спеша перехватить разъяренного Нява и не позволить ему сделаться государственным преступником. Спеша... увидеть сваленные в купу вещи, среди которых как маленькое солнышко сиял желтый фонарик... игрушка, пошитая из яркой ткани и набитая ватой... Давний подарок. Очень давний...

Мне было лет пять. Возраст, когда многое уже понимаешь... и многое запоминаешь! В нашу дверь постучал господин, чьего лица я не могу вспомнить, как не стараюсь. Мама тогда как раз повела брата на рынок покупать новую одежду. Они почти каждую неделю туда ходили, на Няве все словно горело... Бабушка была занята. Папа клиентов не принимал, потому что "не с его хитрой рожей секреты выпытывать" (так бабушка утверждала). Ну а мне стало любопытно! Тихонько пробравшись в комнату для гостей, я притаилась в самом темном углу и принялась наблюдать, стараясь даже не дышать. Но пришлый господин все равно меня заметил. Поманил к себе и, когда я вылезла, ожидая наказания ("Клиенты не любят, когда при разговоре присутствуют посторонние!" — много раз повторяла мама), внезапно спросил:

— А вы не заняты, маленькая фея?

К тому времени я знала, что от мужчин, называющих меня "феей", "дриадой", "нимфой" или как-то похоже надо держаться очень далеко. Желательно, за кулаками папы. Но этот посетитель не выглядел опасным... а еще мне страшно хотелось кому-то помочь!

— Нет, господин, — пропела я, входя в образ "Жилетки", — прошу, расскажите, что привело вас к нам?

И он рассказал. Долго говорил... Всего не помню, но общий смысл... Тот человек потерял цель в жизни. Он очень любил брата, готов был ради него на все, но брат умер... Потом встретил девушку, очень хорошую и необыкновенную, но и с ней что-то случилось. Затем наш посетитель стал помогать человеку, который "считал его братом", но это было все не то...

В пять лет трудно понять, каково это, не иметь смысла жизни. Я и не поняла. Только заинтересовалась той девушкой. Расспрашивать начала — какая она, что любила, чего хотела. Детям нравятся сказки, в которых "жили долго и счастливо"...

А господин тот как будто засветился изнутри. Сказал:

— Спасибо тебе, маленькая фея.

И ушел, не дожидаясь взрослых. Из нашей "хитрой" комнаты вышел, даже не заметив, что дверь скрыта иллюзией.

На следующий день я получила подарок — мягкую желтую игрушку-фонарь. Почему-то я знала, что это — от него! Мой первый заработок! Мой талисман...

Как во сне я видела руку принца, тянущуюся к моему солнышку. Рядом мелькнул Няв — он знал, что значит для меня эта вещь. Он был быстр, но... метеором пролетел фонарик, скрывшись в реке. Брат едва не кинулся следом, только крепкие руки Гента удержали его от самоубийственного прыжка в стремнину. А я смотрела на все это, не в силах даже пошевелиться, чтобы вытереть бегущие по щекам слезы. Мне было больно... и дело не в игрушке. Да, талисмана жалко, но я никогда не забуду, откуда он у меня. Не забуду своего предназначения. И пусть иногда мне наплевать на всех, понимаю — когда кому-то понадобится помощь, я не откажу. Не потому, что должна или хочу. Просто помогать — моя суть, нравится мне это или нет. От судьбы не убежишь... и проигнорировать ее вряд ли удастся. А призвание Его Высочества — вредить. Не важно — кому, не важно — как, не важно — зачем. Просто сделать гадость и порадоваться своей изобретательности и безнаказанности. Не от особой жестокости или черствости, просто потому, что в этом его суть...

Я не сказала ни слова. Развернулась и ушла в повозку. Почти сразу же ко мне присоединился брат.

Арголин лезть к нам не рискнул. Он потыкался еще вокруг кареты и притих.

Мы с Нявом шептались до полуночи. Он хочет бросить все и вернуться домой. А мне совестно перед Его Величеством. Мы договорились уйти, сдав малолетний кошмар учителям.

Интересно, где ночевал Гент? Утром он устроил наследничку изящный урок, за что вырос в моих глазах до неслыханных высот. Может, стоит перестать сдерживать брата?

На горизонте появился лес. Откуда он в Клуссе? Здесь же степь и степь... Вечно эти маги что-то придумают! Но ничего, мы уже близко. Между прочим, это очень хорошо, ведь грузовая телега с вещами принца и провизией нас так и не догнала. Питаемся тем, что собрали нам с братом в дорогу. Еда заканчивается подозрительно быстро... будто грызуны какие-то завелись в повозке!

Похоже, до наступления темноты мы в УР не успеем, и придется снова ночевать на лавке в карете. Ну да ладно, не на голой же земле.

Сегодня во время ужина все, даже Его Высочество (расплаты ожидал, что ли?), сначала расковыряли успевшие зачерстветь булки, и лишь потом принялись есть.

Гент запретил разжигать костер. В последнее время он стал каким-то напряженным... все по сторонам смотрит, будто ждет чего-то... и, кажется, не собирается ложиться спать. Расхаживает вокруг повозки, на север посматривает.

А когда Арголин взойдет на трон, я эмигрирую. Может даже в Странный Лес — чтобы наверняка!

Волнение заразительно! Мне уже и спать не хочется... ни капельки... совсем...

Глава 3. Кажется, мы приехали...

* * *

Эгей, Маша! Сегодня один из счастливейших дней в моей жизни за последний... э-э-э... год, наверное! Во-первых, закончилась эта кошмарная пустошь. Сейчас мы подъезжаем к величественным деревьям, чьи названия мне в жизни не вымолвить. Во-вторых, наш сопляк доигрался. Да еще как! Похоже, он теперь вообще колдовать не сможет. Это ж надо было додуматься — пошутить над клуссцем! Тот, кажется, даже не заметил нависшей угрозы в виде пчелиного улья, как смотрел на нашу процессию с раскрытым ртом, так и не пошевелился. Арголин же тужился-тужился вытряхнуть на него пчел, но так ничего не смог сделать. Да, Ваше Высочество, это тебе не над беззащитными придворными издеваться. У меня даже возникла мысль не бросать "задание" по прибытию, а остаться и наслаждаться мучениями принца в компании настоящих магов.

Рена наследничка вежливо игнорирует. Абсолютно. Любое его замечание словно не слышит. Так забавно наблюдать за ним. Распоряжения-то Арголин отдает, еще как, только все они виснут в воздухе. Разумеется, я не нянька и не слуга, чтобы исполнять чужие прихоти, а Гента парень старается лишний раз не трогать. Запомнилось ему, что гартонцы шутить не любят.

Наш возница почему-то чересчур обеспокоен. Странно, едем же спокойно, никого не трогаем и нас никто не достает... кроме Его Высочества, но он уже вроде как свой. Похоже, сейчас минем этот лесок и... ... ... ...!!! Что за ...?!!

* * *

Хорошо, что ты не разбился, Шарик! А то семейство уже вовсю бежало б к нам на помощь. Правда, она, похоже, понадобиться...

Там, где мы теперь, очень много деревьев (я таких даже в Императорском саду Велли не видела), животных (слава богам, в основном мелких) и ручьев (неглубоких, чистых и зубодробительно холодных). Небо почти полностью скрыто широкими ветвями, но, к счастью, лес довольно-таки редкий, без буреломов и завалов, к тому же здесь очень светло, как будто даже толстенные стволы излучают мягкое сияние. Время от времени чувствуется легкое дуновение ветерка. Вверху беспрерывно перекликаются птицы, белки нагло лезут к рукам, на голову все время сыплются листья, причем не только сухие. И не только листья...

Представляешь, у нас больше нет кареты. И лошадей... При въезде в лес повозка и лошадиная сбруя попросту исчезли, не оставив и следа. Мы все свалились в кучу, кроме Нява, который шел поодаль, разговаривая с тобой. Как же я рада, что братишка у меня без комплексов и способен вести дневник под наблюдением других, в особенности — наследного принца!

Лошади сразу же разбежались. Мы пытались их ловить, но ничего не вышло. Кажется, они были напуганы гораздо больше нас. Его Высочество, впрочем, тоже. Вот уж никогда бы не подумала...

Немного позже все прояснилось.

Принц, сохраняя самый что ни на есть безразличный вид, поинтересовался у Гента:

— А в Гартоне лес такой же?

Наш возница очень удивился, но ровно ответил, что в Гартоне лесов сроду не было. Там лишь изредка, рядом с водоемами, растут небольшие деревья, да и вместо садов богачи частенько насаживают лески.

Арголин наморщил лоб, что-то вспоминая, и попросил (попросил!) нарисовать на земле приблизительную карту нашего континента. Гартонец невозмутимо принялся за дело, а мы с Нявом стали наблюдать. Брат пристально следил за возникающим рисунком, указывая на все неточности, пока Гент не передал ему ветку для черчения. Вскоре под сенью вековечных деревьев появилась настоящая карта, где четко были обрисованы границы четверых государств и обозначены их столицы.

Его Высочество долго рассматривал сие произведение, недовольно морща нос. Затем, словно размышляя вслух, спросил:

— Мы отправлялись из Влаи, так? — и положил камешек на место города.

— Да, — подтвердил Няв.

Мы с Гентом переглянулись, начиная понимать, что без высокороднейшего участия дело не обошлось. Кстати, гартонец очень даже ничего! Есть у него одно неоспоримое с моей точки зрения достоинство — плакаться к "Жилеткам" он не побежит! А если я ошибаюсь... нет, нас с братом с детства учили распознавать возможных клиентов. Но до чего ж симпатичный... только чересчур взрослый и самоуверенный!

— На север, к границе, так? — продолжал допытываться принц, проводя веткой прямую черту.

Гент неприлично выругался. Очень неприлично! Такие слова даже мой Зеленый блокнот не выдерживает...

Посмотрел на меня, махнул рукой и... снова повторил то же самое, только с указанием на конкретного человека. А Его Высочество рот приоткрыл — и ни звука! Даже не изволил сообщить, что бывает за оскорбление короны.

— Не на север, а на северо-запад, — сквозь зубы прошипел гартонец. — К Университету Радиса в городе Клусс, а не к ближайшей границе со страной Клусс!

Он отнял у паренька ветку и провел линию, указывая направление.

Принц побледнел. Взял камешек и под нашими недоброжелательными взорами продолжил черту в противоположную сторону. Через половину Велли, Храмовые земли, Странный Лес... в Пустошь. И дальше к океану.

— Я хочу это услышать! — нарушил молчание Няв. — Скажите, я один думаю, что мы...

— ...разумеется, мы не в Клуссе! — выкрикнул Арголин. — Я не буду магом! Я...

— То, что ты не маг, мы и так видим! — забыв о своем обещании полностью игнорировать мальчишку (и о том, что к принцу следует обращаться на "вы"), влезла я в разговор. — Значит, не в Клуссе? Позволь узнать: заклинание портала было изменено не только по направлению, верно? И насколько же удлинился наш путь?

Его Высочество зыкнул из-подо лба, но изволил ответить:

— В четыре раза...

Я от души охарактеризовала единственного веллийского наследника, да так, что и Гент опустил глаза. Это ж надо быть таким редким, необразованным и везучим дураком! Если б мы и вправду должны были переместиться к северной границе, то в противоположную сторону, да еще дальше в четыре раза, находится Море Спящих! Примерно середина моря, если быть точной... кстати!

— А зачем Вашему Высочеству понадобился этот обман? — сладким голосом поинтересовалась я.

Арголин подвоха не заметил.

— Я собираюсь стать воином! — на полном серьезе произнес он. — Настоящие воины — гартонцы! — и бросил быстрый взгляд на возницу.

Мы с Гентом смогли удержаться от смеха, Няв — нет. Он в буквальном смысле покатился по земле, задыхаясь от веселости. Да, таких воинов Гартон еще не видал!

— Но ведь тебя наверняка учили воинскому искусству? — без тени насмешки спросил кучер. — Всех принцев этому обучают, даже клусских. И никуда ехать не надо, наша страна предоставляет учителей правящим семьям.

— Но я — не все! — с горечью воскликнул наследник. — Меня не обучали! Отец сказал, мое призвание — править, а не воевать. Излишняя ученость до добра не доводит, вот! Он даже учителей магии подбирал таких, чтобы сбегали сразу, как только что-то пойдет не по их плану! Он запретил мне ходить к гвардейцам! Браться за оружие! Да я нож не мог взять в руки — сразу же подкатывала толпа жаждущих мне помочь! А я хочу стать воином!!!

— У тебя это неплохо получается, — тихо заметил брат.

— Правда? — с надеждой потянулся к нему Арголин.

— Ага. Одну из гвардейских истин ты уже усвоил в совершенстве, — подливал масла в огонь Няв.

— Какую? — ну как ребенок за конфетой, честное слово!

— Самое недостойное занятие для воина, — начал излагать брат известную в солдатской среде шутку, — думать, потому что от этого появляются мысли, а от приличного гвардейца должны появляться только дети!

Я втихую покосилась не Гента — как отреагирует? Да никак. Свой лимит эмоций на сегодня он уже полностью исчерпал.

Принц же, как ни в чем не бывало, интересуется дальше:

— Значит, чтобы стать настоящим солдатом, надо сделать ребенка?.. А обязательно законного? Бастарды не годятся? — и смотрит на меня так... оценивающе.

Но долго не выдержал, засмеялся. Няв тоже хихикнул, даже гартонец улыбнулся. И пусть мне шутка не понравилась, на душе стало немного теплее — кажется, это был первый шаг к перемирию.

Итак, страна не-людей... Место, где вся человеческая магия словно исчезает. Неудивительно, что пропала наша повозка — и она, и сбруя лошадей были увешаны заклинаниями — удобности, тепла, прохлады, послушания, отпугивания собак и прочими, часто используемыми в хозяйстве. Понятно и то, почему у Арголина не вышло поиздеваться над одним местным... Местные! Так вот, оказывается, из-за чего они смотрели на нас, как на пришедших богов: с тревогой и любопытством. Кто ж из не-людей готов увидеть в своих землях человеческих путников? Причем не армию или хоть отряд — нет, четверых, один из которых еще ребенок, а вторая — девушка... Значит, мы переместились прямиком в Пустошь, рядом с границей, отделяющей ее от Странного Леса. Не знала, что она тоже светится, как клусская.

Да уж, повезло, ничего не скажешь. Если бы мы оказались чуть дальше к океану... Жители Пустоши не стали бы ограничиваться праздным любопытством. Поговаривают, их боятся даже не-люди. Ну, боятся — сильно сказано, скорее просто опасаются, из-за чего и установили кордон. Бабушка рассказывала, будто в Пустоши живут потерявшие душу, и в каждом, попавшем к ним, стараются ее отыскать...

А еще, если правы те учебники, по которым я изучала географию, в приграничных землях населения почти нет. Понять бы, хорошо это или плохо? Хорошо — есть шанс ни на кого не нарваться. Плохо — даже если идти только по прямой, пешком далеко не затопаешь...

— Кажется, принц, это судьба, — сказал Гент, и мы с братом превратились в слух.

Но пояснений не последовало.

Арголин как-то скукожился и принялся разгребать то немагическое барахло, которое лежало вперемешку — выпутывались мы из него как могли, не обращая внимания на сохранность вещей.

Няв бросил на меня быстрый взгляд и едва заметно кивнул в сторону гартонца. Я отрицательно покачала головой — не наш клиент. Вот принц — другое дело. Его можно расспросить, только отвлечь бы Гента... А как?

Я подошла к брату. Тихо предложила:

— Отвлечешь?..

Он неуверенно покоился на "объект".

— Может, ты?

Мой вздох был гораздо красноречивее слов. Почему-то так повелось, что для мужчин разных возрастов я была внучкой, дочкой, сестренкой, подругой... но никак не предметом отвлечения. Мне с радостью поведывали тайны (и не только свои), жаловались на судьбу и несправедливость устройства этого мира — те, кто хотел поплакаться. Гент к таковым не относился. А чем заинтересовать его помимо бесплатной исповеди я не представляла. Известно ведь, с женщиной настоящий гартонец признает лишь одну "беседу"... Впрочем, они все воины, а, значит, не могут оставаться равнодушными к оружию... к очень хорошему оружию!

— Чтоб вернул! — приказала я, вкладывая Няву в руку рукоять гномьего кинжала — случайного подарка на день рождения.

Тот расцвел такой сверкающей улыбкой, что стало понятно — больше своей вещи мне не видеть.

— С кого начнем? — кровожадно поинтересовался братец, перехватывая клинок поудобнее и делая несколько не очень умелых выпадов.

— С тебя... не зарежься, — досадливо посоветовала я, уже мысленно попрощавшись с кинжалом и испытывая лишь легкое чувство сожаления.

Хотя, откровенно говоря, жалеть не о чем — с холодным оружием я умела обращаться примерно так же, как с волшебной палочкой. Подержать-помахать — пожалуйста, но толку из этого...

Няв схватил нож за кончик лезвия, размахнулся — я вскрикнула, Гент едва успел отскочить в сторону. Кинжал тюкнулся рукояткой в какое-то дерево и упал в мягкую траву.

Гартонец вопросительно поднял бровь. Брат невозмутимо пояснил:

— Тренируюсь. Почему-то мне кажется, что защищать себя еще придется. Или ее, — он кивнул в мою сторону.

Гент смерил меня взглядом, словно решая, покусится на такое какой-нибудь не-людь, или нет, но (вероятно, вспомнив обычаи родины — семья превыше всего) ругаться не стал. Предложил:

— Давай, покажу, как это делается.

Ха, попробовал бы не показал! Няв лет с четырнадцати освоил убойную технику "Заинтересуй старшего, чтобы он забыл, как ты целовался с его дочкой-сестрой-девушкой". И она срабатывала в случаях восьми с десяти. А для остальных двух были припасены варианты "Простите", "Не заметил", "Не знал" и прочие.

Для учебы выбрали местечко поодаль, чтобы, не приведи боги, не зацепить Его драгоценное Высочество. Между прочим, наследник империи, несмотря на то, что собирался стать воином, уроком метания кинжалов в цель (в случае брата — по направлению к цели) не заинтересовался. Он продолжал раскладывать вещи на четыре купы: свои, мои, Гента и те, что составляли украшение кареты, но не несли следа магии. Сумка Нява покоилась на дне реки...

Немного запоздало я осознала, что дорожные баулы почему-то вытряхнуты и принц перебирает не только то, что лежало в повозке, но и предметы, для его глаз не предназначенные совсем. Впрочем, если он еще пару минут будет таращиться на мое нижнее белье, может остаться без глаз совсем — выкатятся. Еще одна странность — живя во дворце, удивляться подобным предметам? Довольно-таки скромным и без особых изысков — в дорогу брались, как-никак, и на задание. Да, Ваше Высочество, похоже, не все в твоей жизни так понятно. Или у стареющего императора нет фавориток подходящего тебе возраста? Или?..

Присев на корточки рядом с моментально зардевшимся Арголином и отобрав у него свои... э-э-э... вещи, я начала методично перебирать кучу, в которой виднелось наибольшее количество моей собственности. Кажется, принц не всегда смотрел, что куда кладет, зато мне представилась возможность увидеть, какие... хм!.. носят в Гартоне. Да, занятно. Указывать наследнику на ошибку я не стала — брату пригодятся, у него ж что было — то сплыло, причем в буквальном смысле. Или посмеемся потом, когда в руках Гента не будет холодного оружия.

Отбирая то, что могло пригодиться в пешем походе, я терпеливо прислушивалась к сопению рядом. Ну же, малыш, почему так долго? Гартонец ведь будет занят не до самого вечера! Можно было, конечно, начать разговор мне, но бабушка слишком часто повторяла, что первый шаг клиент должен сделать сам. А потом уж бери его тепленьким, только сочувствия побольше в голос, и не забывай охать да ахать в нужных местах.

— Извини, — едва слышно буркнул Арголин.

Я внутренне возликовала. Все, парень, теперь тебе не отвертеться! Семейное ремесло я не посрамлю.

— Да ладно, смотри, мне не жалко, — с напускным равнодушием "разрешила" я, подгребая свою кучу поближе — так, на всякий случай,.. — У вас во дворце, наверно, сплошные шелка да кружева, — мечтательно потянула, искоса посматривая в сторону Его Высочества.

Так, сейчас он либо начнет хвастаться, если есть чем, либо жаловаться, если все так, как я думаю...

— Откуда мне знать? — пришел черед принца "удивляться". — Я ж не фрейлина. И не горничная, да и на кухарку не похож, — чуть погодя добавил он.

Ага, понятно. Теперь, главное, не перестараться. Очень много сочувствия и ни капли жалости... Для подростка какое самое страшное зло на свете? Верно, родители, и чем больше любящие, тем страшнее. Кстати, если ты, парень, и к горничным-кухаркам искал подход, значит, предпочитаешь обращение без титулов. Или наоборот? Ладно, была не была!

— Но, Арголин, — так, во взгляде ожидание и затаенная надежда, то есть риск оправдался, — ведь принц должен знать все, что происходит в столице, в том числе и веяния моды. — Кажется, не обиделся, или не сообразил, к чему я клоню. — Не ужели отец никогда не объяснял тебе, как... как устроены дела во дворце?

Собеседник сразу же уставился в землю. Я попыталась исправить ситуацию. Боги, не умею я разговаривать о таких материях с подростками!

— Хотя, что он понимает в современном мире! — эта мысль была одобрена горячим кивком. — Этим родителям всегда кажется, что дети еще маленькие, — ого, похоже, я попала в больную точку. — Представляешь, Навагрему папа недавно подарил деревянного единорога, выкрашенного в голубой цвет, с надписью: "Моему особенному мальчику". Брат тогда с ним месяц не разговаривал, а отец до сих пор не понимает, почему.

— Что, правда? — засмеялся императорский наследник, разом утратив надменность и превратившись в обычного паренька, из всех сил пытающегося казаться взрослым.

Впрочем, не надо забывать, что как только к нему вернется возможность использовать магию, это милое создание вновь обернется в кошмар.

Я согласно кивнула, забыв уточнить, что то недавно случилось десяток лет тому, а брат не разговаривал оттого, что на радостях попытался облобызать лошадку и загнал в язык нехилую занозу. Уже на следующий день от раны не осталось и следа, но почему-то Няву тогда показалось, будто папа все подстроил специально.

— А я вот Избранный, — буднично произнес принц.

В первый миг я даже не поняла, о чем он.

— К-куда?

— Не куда, а кем, — с грустью уточнил Арголин. — Когда я подрос, меня провезли по всем Двенадцати храмам. Знаешь, как это делается?

Разумеется, я знала. Новорожденного (или просто ребенка до одиннадцати лет) надо было представить богам. Богачи устраивали целое паломничество по святым местам, люди среднего достатка ограничивались каким-то одним храмом, беднота довольствовалась молитвами...

— Так вот, меня выбрал бог Войны, Меченосец, — продолжал собеседник. — Он подарил мне магию и сказал, что я должен установить равновесие, так как оно было нарушено из-за меня. Это вроде как пророчество... Оно должно было сбыться через пять лет.

— Как сбыться? — я не могла не верить его словам хотя бы потому, что всегда чувствую, когда лгут. — Как нарушено?

— Ну, мне только пересказывали все это... Вряд ли тогда кто понял, в чем дело. Короче говоря, мое рождение спровоцировало уничтожение артефакта Храма Войны — Меча Ненависти. Или наоборот? Меч исчез раньше! Тогда Меченосец обрел тело и силу, но он занялся обустройством своего собственного мира, не обращая внимания на дела людей. А паломники все продолжали приходить, неся свою ненависть и выплескивая ее в стенах храма. Она накапливалась, пока один из служителей не стал ее вместилищем. Может, ты даже помнишь... была Пора Паломничества Великих. Тогда очень много людей погибло, в империи объявляли недельный траур.

Да, я помнила то время... Очень хорошо помнила. Клиенты спешили десятками, все надеялись что-то изменить... мы и денег с них не брали. А в Храм Войны посетителям больше ходу нет!

— На этого жреца, Маргет, кажется, его звали, объявили охоту в Клуссе, Велли и Гартоне. А он сбежал в Странный Лес. Здесь любая магия гасится, даже магия богов. Как у меня вот... Но Меченосец что-то там рассчитал и по его расчетам выходило, что больше пяти лет Маргет не продержится, чужая ненависть сожжет его изнутри, тем более, что он уже вроде как сам стал артефактом и собирает все негативные чувства окружающих. В стране не-людей он не может избавиться от своего груза, а, значит, будет стремиться к людям. Ну а я, имея силу бога Войны, просто обязан его ликвидировать,... а потом стать следующим собирателем ненависти, чтобы через пять лет передать эту почетную должность очередному Избранному. Естественно, отцу такая перспектива не понравилась, — с горькой насмешкой закончил принц.

У меня возник закономерный вопрос:

— Но, Арголин, ты же не имеешь в Странном Лесу магии, как и тот... Маргет?

— Все предусмотрено, — криво ухмыльнулся веллийский наследник. — Магии нет, но сила Меченосца со мной. Ненависть, потому что иной бог не знал. Только направленная на меня. Чем больше людей меня искренне ненавидят, тем сильнее я становлюсь. Знаешь, Рена, — он впервые произнес мое имя, — как трудно все время сдерживать силу, которой нужна подкормка? И как легко наплевать на все... Отец не позволял мне ни с кем близко общаться, потому что это всегда заканчивалось смертельной обидой. И в Клусс меня отправили только для того, чтобы маги попробовали наложить подавляющие заклинания. Никто ведь всерьез не верит в предназначение, да и куда мне тягаться с бывшим служителем Храма Войны? Они ж все громадные, как гартонцы! Даже если меня будут ненавидеть все люди и не-люди, он будет сильнее. Я потому и хотел в Гартоне стать воином, чтобы победить Маргета силой оружия. Только мне запрещено брать в руки колюще-режущие предметы. Как опасному сумасшедшему! Гед... то есть Гент меня немного понимает, его Огонь тоже требует боли, страха и ненависти. Чаще всего он выбирает тех, кто ему дорог... И зачем я тебе все это рассказываю? — недоуменно покосился Арголин, не выказывая, впрочем, особого смущения своей чрезмерной откровенностью.

Я мягко улыбнулась, хотя в глубине души бушевал пожар. Противиться ведьме, лезущей в душу, невозможно. Если уж начал говорить, выложишь все до конца. Даже если ведьма еще и не совсем ведьма. И если совсем не ведьма...

— Все путем, — попыталась подбодрить того, кто неожиданно стал мне дорог. — Все путем, Арголин.

С нашим родом тоже однажды пошутила богиня, поставив нас между людьми и не-людьми...

— А "Весенний лед"? — задорно просил Няв, оттесняя гартонца в сторону.

Они уже тренировались на мечах. Складно братец умеет изобразить неумеху!

Я показала сжатый кулак — знак, говорящий о том, что все схвачено.

— После того, как мы в путь соберемся, — мигом сориентировался Няв.

Глава 4. А вот и первая встреча

* * *

Прогулка закончилась. Теперь я понимаю, что на свете есть вещи пострашнее малолетнего наследника и его шалостей.

Сейчас я геройствую. Да, Маша, я понимаю, что это глупо, смешно и безнадежно. Даже если гартонец не смог... только и я не могу иначе!

Не могу поверить, что очень скоро все закончится. Все!!! Не будет больше девчонок на танцах, их злых родственников, не будет посиделок с друзьями в кабаке "Сладкий сон", не будет бабушкиных наставлений... меня не будет! А, да что ж это такое? Только отчаяния мне не хватало... Хрен дождетесь, длинноухие!!!

Прости, Маша, но сейчас я тебя разобью... Не обижайся, ладно? Это не прихоть, нам с сестрой нужна помощь! А наследному принцу уже вряд ли кто поможет... И Генту... Ах-хах! Ты что, небьющийся шар?!! Больно же, зачем отскакивать по зубам? Ой, Маша, я уже вижу, что ты не сама по себе прилетела... Ну разбейся же, разбейся! Появится бабушка, всех разметет... А-а-а, что вы делаете?!! Маша, разбивайся, ... ... ...!!!

* * *

Привет, Зеб! Мне кажется, что имя Зеленый блокнот, как я тебя называла раньше, слишком обыденное. Прости, что записывала в тебя всякую гадость... Теперь ты — мой единственный спутник в этом огромном чужом лесу. В Странном Лесу...

Темнеет. Скоро совсем ничего не будет видно, а у меня даже "светляка" нет. И карандаш порядком истерся, только где ж здесь взять нож для заточки? Эх, о чем я думаю? Впрочем, мысль о хоть каком-нибудь оружии вполне дельная. Правда, мой гномий кинжал пропал вместе с братом...

Итак, я одна. В стране не-людей. Без оружия. Да обо мне впору легенду складывать!..

Так, не плакать!!! Еще немного светло, карандаш можно обгрызть, значит, нечего раскисать, иначе никто и никогда не узнает, что случилось с наследным принцем, гартонцем и Нявом. А так запишу все, положу тебя, Зеб, в дупло какого-нибудь дерева, и, возможно, спустя лет сто чья-то любопытная рука нашарит под слоем древесной трухи труху бумажную... нет, так нельзя! Я ведь пока еще жива! Пока еще...

Итак, сегодняшний день. Надеюсь, он не станет для меня последним...

Когда Гент вдоволь натренировал моего братца (тому пришлось применить все свои умения, чтобы гартонец согласился — для первого раза неплохо), мы с Арголином как раз заканчивали укладывать походные сумки. Как ни странно, но Его Высочество без ропота согласился нести свою часть. Получились четыре заплечных мешка (мы их нашли среди вещей наследного принца), куда я впихнула всю имеющуюся в наличии провизию (не очень много, к сожалению...), все медикаменты, по две смены белья для каждого, немного запасной одежды, пару легких одеял, три фляги с водой и Шарика.

— Не надорвешься, сестренка? — насмешливо поинтересовался Няв, приподнимая мешок.

— Вообще-то этот — твой, — парировала я, примериваясь, удобно ли будет нести свою сумку (небольшую, безразмерную, но не безвесную) в руке, или лучше перебросить через плечо.

Гент же тем временем бесцеремонно распотрошил один из мешков. Судя по удивлению, возникшему на его лице, он предполагал увидеть там точно не остатки окорока и солонину. Странно, он что, думал, мы впихнем туда парадное одеяние Его Высочества, состоящее из восьми предметов, не считая ритуальных украшений? Несколькими скупыми движениями гартонец вернул все в первоначальное состояние и направился к следующей "жертве".

— Зачем это он? — округлил глаза Арголин. — Мы же все сделали...

Брат хмыкнул, я тоже не удержалась от усмешки. Как пояснить принцу — для гартонца все, что не воин, автоматически приравнивается к женскому, то есть абсолютно бестолковому, полу, и какой-то наследник короны — не исключение? Пусть пересматривает, если охота...

— Рена, — с намеком начал Няв, — ты хотела мне что-то рассказать...

— Что? — между нами вклинилась любопытствующая мордашка Его Высочества.

Я состроила страшное лицо, брат понял этот предупреждающий знак и от дальнейших расспросов воздержался. Ничего, мы еще успеем обсудить создавшееся положеньице. А принц, потеряв способность пакостить с помощью магии, стал неотличимым от обычного подростка. Вот что власть с людьми делает!

Наконец Гент закончил возиться с тремя мешками (к тому, который должна была нести я, он почему-то не полез), и мы выступили в путь. Направление — запад, с легким уклоном на север. Скорость... ох, о скорости лучше умолчать, и причиной тому стали отнюдь не мы с Его Высочеством.

Оказывается, гартонец в лесу был первый раз в жизни. Няв аж раздулся от гордости — несмотря на то, что веллийские дубравы казались кустарником по сравнению с этим лесом, он как-то раз побывал в походе с ночевкой и считал себя опытным "лесовиком".

Кроны деревьев давали достаточно тени, чтобы укрыться от палящих лучей полуденного солнца, но, как оказалось, они росли не везде. Уже через пару сотен чешов могучие стволы расступились, открыв огромную поляну, площадью около пяти веллийских полей .

— Какой сенокос! — восхищенно воскликнул Няв, ступив в мягкую траву высотой до пояса.

— Замри, дурак, — прошипел Гент, мягким движением сбрасывая свою поклажу и падая на землю. — Ложитесь!

Арголин послушно плюхнулся рядом, я, находясь еще под сенью деревьев, юркнула за ствол ближайшего дуба (переростка, если честно, но без иных отклонений), а брат как стоял, так и сел.

— Медленно отходим назад, — шепотом распорядился гартонец, в котором вдруг проснулся дух лидера.

Когда мужская часть команды оказалась рядом со мной, наследный принц не удержался от любопытства:

— А кто это?!!

— Лешие, — буднично ответил Гент. — И кикиморы.

Его Высочество осторожно выглянул из-за ствола, заработав подзатыльник (к слову сказать, за этим "деревцом" десяток лошадей можно было спрятать).

— Жить надоело, так хоть об остальных подумай! — неожиданно набросился на него гартонец. — Понемногу двигаемся назад, забирая влево...

Он поднялся, легко забросил на плечо мешок и рушил в указанном направлении. Арголин хвостиком последовал за ним.

— Какие они? — я схватила Нява за руку.

— Не успел рассмотреть, — с сожалением пожал плечами брат.

Весь его вид выражал жадное любопытство.

Рех дернул меня предложить:

— Давай хоть одним глазком?..

Естественно, Няв с энтузиазмом согласился.

Итак, лешие. Описать их можно одним словом — мужики. Вернее, мужички — мелкие, ростом около двух чешов, заросшие коричневой щетиной, с длинными, сплетенными в десятки косичек волосами. Одетые в простую одежду из небеленого полотна, они споро выкашивали траву на поляне, почти сразу же начинающую вянуть. Кикиморы вилами разбрасывали будущее сено для лучшей просушки.

Кикиморы отличались от леших двумя чертами — не имели щетины и, похоже, были женского пола. Ах, нет, это всего лишь лешихи! Кикиморы не работали, они только ходили по покосу, выбирая из трав какие-то веточки-листики. На голову выше самого рослого лешего, худющие, словно высушенные, с грязно-зеленого цвета кожей, лысые и пупырчатые, они были отвратительны! Рассказывают, что, когда люди и не-люди еще жили рядом, болотные хозяйки часто заманивали в свои угодья путников. Да, такая заманит... ох, снова не то! Похоже, это мужская часть кикиморьего племени. А женская вполне милая. Для кикимор. Кудрявые зеленоватые волосы, улыбчивые мордашки, цветные платья, венки на головах — по крайней мере, отвращения они не вызывали. Или это во мне говорит женская солидарность?

— Хватит уже, идем, — потянул меня брат вслед за Гентом и Его Высочеством.

Я нехотя последовала за ним, поминутно оглядываясь. Почему-то возникло неприятное чувство, будто за нами наблюдают... Но лес оставался спокойным, птицы вели себя, как обычно, кусты не шуршали чересчур настойчиво, с крон не сыпались посторонние предметы.

Обманчивое спокойствие!

Впереди мелькнула красно-желтая куртка Арголина. Цвета империи. Принца положение обязывает их носить, и плевать, что среди природной зелени его заметно, как подсвеченную мишень. Следом за наследником тенью скользил Гент, чей темно-коричневый наряд удачно сливался с древесными стволами. Учитывая то, что ветви в этом лесу начинали расти где-то на высоте человеческого роста, моя темно-зеленая эльфийская ткань была более заметной. Няв щеголял в серой одежде, делавшей его похожим на тень.

Стараясь ступать как можно осторожнее, мы почти догнали наших спутников, когда Арголин пропал. А спустя мгновенье откуда-то из-под земли донесся отчаянный крик, переходящий в хрип...

Я бросилась вперед, разом позабыв об осторожности, но полетела на землю из-за подножки брата. Он хлопнулся рядом:

— Посмотри туда! — прошептал в самое ухо.

Я послушно приподняла голову, мысленно примеряясь, как ловчее сбросить руку Нява и продолжить свою миссию спасения.

Принц уже умолк. Вместо этого говорили клинки...

Кажется, я охнула. Няв предусмотрительно зажал мне рот, по-видимому, ожидая истерики. Еще чего!

Я заворожено смотрела на танец Смерти, понимая, что надо закрыть глаза, иначе до конца дней буду видеть, как взлетают и опускаются клинки, разбрасывая алые брызги...

Гент был обречен. Он стоял спиной к дереву, а вокруг него кружились шестеро с мечами наголо. На некоторых лезвиях уже виднелись бурые полосы... Наверное, это выглядело красиво — изящный танец, в котором гартонец вел главную партию. Он был невероятно быстр и умел, его клинок порхал, как птица, отбивая два-три удара одновременно, только все понимали, что даже самому лучшему человеческому воину не выстоять против шестерых эльфов... Это не лешаки да кикиморы... Здесь количество сочеталось с качеством. Убойная смесь!

Мы лежали, прижавшись друг к другу, и я чувствовала, как вздрагивает брат, когда удары эльфов достигали цели. Это не могло долго продолжаться. Сквозь множественные прорехи в темно-коричневой одежде гартонца виднелась смуглая кожа с потеками крови, его движения становились все медленнее, лицо блестело от пота. А я не могла отвести взгляд, с жадностью впитывая все детали происходящего...

Просвистела стрела, впившись в ствол повыше головы Гента. Длинноухие как по команде отступили. Следующая стрела пробила гартонцу плечо... И снова свист...

— Не смотри! — Няв пригнул мою голову.

Я отчаянно вырывалась. Почему-то казалось важным продолжать наблюдение.

Внезапно брат замер. Я тоже — от неожиданности. А затем он прошептал:

— Нас заметили. Ты только не двигайся, — и бросился в сторону.

Я хотела остановить его, сказать, что помирать — так вместе, но не смогла даже пальцем пошевелить. Мне показалось — и сердце перестало биться. Эх, братец, зря ты это затеял... Лучше бы я сейчас неслась по лесу. У тебя шансов выжить гораздо больше... А бегать от эльфов бесполезно. И зачем тебе понадобился мой заплечный мешок?..

Легкие шаги пронеслись рядом. Я затаила дыхание и, кажется, сделала вдох лишь тогда, когда в глазах потемнело. Преследователей не было слышно. На всякий случай, выждав с полчаса (и решив, что если эльфы оставили засаду, то нет смысла мучаться дольше, все равно длинноухие могут сидеть без движения несколько суток), я подняла голову. Осмотрелась. Тишь да благодать...

Слезы потекли ручьем. Не знаю, кого именно я оплакивала, но его дух наверняка остался доволен.

С трудом заставила себя встать и подойти к тому месту, где умер Гент. Странно, его тела там не было, только на светлом стволе дерева виднелись темные разводы и дырка от стрелы... Убрали за собой, длинноухие!

А вот и яма, в которую угодил наследный принц. Отверстие небольшое, пару чешов в диаметре. Я тихонько позвала:

— Арголин!

Тишина...

Несколько палок, связанных моими лентами для волос, дна в яме не нашли, камень, брошенный вниз, плюхнулся в воду... Я опять немного поревела и двинулась в сторону, противоположную той, куда убежал брат. Если очень повезет, то его жертва будет не напрасной...

Тени становились все длиннее, заросли уплотнялись. Продираться сквозь тесное сплетение ветвей молодых деревьев было трудно. И ни одной поляны! Почва под ногами мягко пружинила, свисающие лианы казались змеями... Хотя почему казались? Одна такая зеленоватая толстая "веревка" недвусмысленно взглянула на меня красными глазами с вертикальным разрезом зрачка и прошипела:

— Лушшше воссврашшайсся насссаттт...

А, может, мне это показалось... но вперед я полетела как на крыльях, благо здесь снова стали доминировать большие деревья. В какой-то миг заметила странные углубления в земле, лишенные травяного покрова. Больше всего это напоминало ямы после выкорчевывания пней, но гораздо меньшие по размерам. Разве что...

Я внимательно осмотрела одну из них. Так и есть — в стенках виднеются молодые корни. Стало быть, подрост не сам по себе отсутствует, а его выкапывают и... даже не знаю, что с ним могут делать потом. Дальше пришлось двигаться гораздо осторожнее.

Наверно, стоило прислушаться к совету рептилии, пускай и почудившемуся. Огромные стволы стояли все ближе друг к другу. В какой-то момент я перестала смотреть вперед, сосредоточенно решая — эта тропинка протоптана людьми (тьфу ты, не-людьми) или зверьем? И в каком случае мне больше повезет? И не лучше ли свернуть в сторону?..

Деревья уже стояли впритык, и только едва заметная тропа находила между ними зазор. Чувствуя себя непроходимой дурой (а еще что-то там рассуждала о ненапрасной жертве со стороны брата), я протиснулась в щель.

Как бы это описать? Мне приходилось видеть изображения эльфийских городов — они продавались по два сребрика за штуку на любом рынке во Влае, причем спрос был довольно-таки большой. Высокие, словно тянущиеся в небо светлые здания, каждое из которых являлось произведением искусства, не могли оставить равнодушными даже клуссцев. Говорят, сам императорский дворец пытались построить по образцу эльфийского дома... каждый из сменяющих друг друга правителей. Такой кошмар вышел, в страшном сне не привидится, но зато эффектный. Теперь все, посещающие столицу, стремятся первым делом посмотреть на сие чудо.

Так вот, как выглядит (вернее, как должен выглядеть) город эльфов, я знала. Но как-то даже не предполагала, что у длинноухих есть деревни!

Впереди, покуда простирался глаз, не было видно ни намека на лес. Чистое пространство с аккуратными деревянными домиками, отличающимися от привычных мне огромными окнами в полстены. Возле каждого — небольшой огород с ровными рядками какой-то зелени и крошечный садик с несколькими деревьями, часть из которых уже плодоносила. По периметру каждого участка располагались цветники. Через низкие зеленые заборчики легко перемахивали раскормленные куры, в большой луже плюхались утки и гуси, черная корова с явно выраженной неохотой объедала какой-то куст вроде смородины. Идиллия, да и только... И не скажешь, что всего несколько часов назад эльфы из такой вот мирной деревеньки убили троих людей только за то, что те были чужаками...

Почему я решила, будто это деревня именно эльфов? Да по ушам. В смысле, по ушам одной из представительниц этой расы, вышедшей прополоть свои грядки.

Мне доводилось сталкиваться с длинноухими еще во Влае. Во-первых, они ежегодно приезжали на большую ярмарку, во-вторых, в Веселом квартале им было как медом намазано...

Что можно сказать об эльфийках? Да только то, что у посетителей нашего квартала наверняка были проблемы со зрением! И что столичные красотки, вертящие хвостом перед пришлыми не-людьми, впустую тратят время — кто видел эльфийку, ни за что не позарится на человеческие прелести.

Возвратившись на тропу, я попыталась разобраться с направлением. Так, грубо говоря, мне нужен запад. Солнце как раз начинало садиться, поэтому вопрос "А где он?" отпал сам собой. Единственная проблема состояла в том, что в нужном направлении находились эльфы. Как минимум, одна деревня... и минуть ее с наступлением темноты мне вряд ли удалось бы — не лазутчик я, что поделать!

Съев нечто, по форме, цвету и вкусу напоминавшее банан (а, может, и в самом деле банан — кто в этом Странном Лесу разберет!), хлебнув несколько глотков из какой-то ямы с водой (наверно, из родника...), я постаралась отойти от тропинки как можно дальше. Нашла упавшее дерево (первое за весь день, причем не очень большое!), на котором удобно было не только сидеть, но и писать, и решила, что утро вечера мудренее.

Вот что интересно — почему я не видела ни одной зверушки? Эльфы распугали? Птиц и насекомых здесь вдоволь, правда, комары пока отсутствуют. Может, повезет встретить утро не в чьем-нибудь желудке?..

Глава 5. Эльфийский день

* * *

Ах, Маша, как же мне нравится загробная жизнь! Или это уже не жизнь? А, плевать, все равно здесь чудесно!

Я лежу в тени ветвистого дуба на охапке мягчайшего сена, покрытой бархатным плащом. Рядом стоит небольшой столик на низких кривых ножках. На нем — два кувшина с вином: красное ландарское и какой-то неизвестный мне сорт, а также блюдо со сладостями. Жаль, но, кажется, жаркое тут не подают... Ага, что я все о еде да питье? Этого у меня и дома было достаточно.

Здесь прислуживают эльфийки! Ты только вслушайся в это предложение, Маша. Эльфийки! Прислуживают! Мне!!!

Какое счастье, что я попал в эльфийский потусторонний мир! Нет, я не радуюсь своей преждевременной кончине, но, согласись, было бы намного ужаснее попасть в загробный мир леших или кикимор...

Прекрасные девушки с длинными распущенными волосами скользящей походкой проходят мимо, время от времени подкладывая мне фруктов или подливая вина. Так я вконец сопьюсь... или мне это же не грозит? Да, никакого хмеля не чувствуется...

Кажется, рядом их деревня или что-то вроде этого, но ни одного эльфа не видно. Наверно, эти подонки не заслужили подобной роскоши. Это ж надо — вчетвером на одного! Гент молодец, двоих успел если не убить, то покалечить изрядно — за мной они гнаться уже не могли. Кстати, я тоже нехило приложил одного остроухого, он свои зубы все ловил и ловил... а я падал и падал...

Когда-то я задумывался, что чувствует человек, зная, что видит солнце в последний миг. Когда смотрит на стрелу, от которой не сможет увернуться. Когда его глаза отражаются в стремительно опускающемся лезвии... Не знаю, как кто, а я не верил... Вот лежу под прицелом трех стальных наконечников (этот, который без зубов, только клинок вытащил) и не могу принять то, что все кончено. Что я вроде как есть — но меня уже нет... и даже когда свистнула оперенная стрела, мне казалось, это не по-настоящему... все еще измениться... ведь не может такого произойти со мной?!! И до сих пор не верю...

Не понимаю, как ты оказалась вместе со мной, Маша, но мне не так одиноко.

Эх, и лежать в тени уже надоело... эльфийки эти примелькались. Хорошо, конечно, что они, хм... впечатляющие — имея такую красоту под боком, ни один эльф и не взглянет на мою сестру, хоть это радует. Правда, почему-то при взгляде на этих девушек я вспоминаю Храм Звездного Неба: он прекрасен и величественен, спору нет, но лезть наверх не хочется... прости, Маша, пошловато получилось, но смысл понятен, не так ли? Пожалуй, стоит подняться и осмотреться, вдруг здесь еще какие-то расы есть? Может, найду, с кем в клетчатку сыграть.

Так, что-то эльфиечки всполошились. Меня испугались, что ли? Но я ж вроде не страшный...

Ага, появился кто-то новый... сейчас подойдет поближе... неужто эльф?.. Нет... вроде оборотень. Настоящий, а не какой-нибудь метаморф.

Ах ты ж ... и ... ...! Девушки рабыни! С ошейниками! Что за?.. Да такого быть не может!!! В Странном Лесу нет рабства!

— Как ты себя чувствуешь, сынок? — кажется, это мне...

То ли у меня теперь невероятнейшая компания, то ли я не умер... и даже не знаю, что предпочтительней... Бывай, Маша, похоже, я просто сошел с ума!

* * *

Зеб, сегодня поистине самый странный день в моей жизни! Да, именно так: вчера был самый страшный, а сегодня — самый необычный.

Я проснулась на рассвете. Солнце только выглянуло из-за горизонта, окрасив занавески в легкий желто-розовый цвет. Занавески?!! Я же засыпала в лесу? Но никаких сомнений быть не могло — проснулась я в небольшой светлой комнате. Широкая кровать у стены, стол напротив, под ним — табуретка, в углу умывальник, на окнах — белые занавески. Дверь приоткрыта, слышны голоса.

Наверно, даже гвардейцы императора не подхватывались быстрее при звуке утренней трубы. Я схватилась, как ошпаренная. Так, одежда на мне (слава богам!), окно хоть и открывается, но под ним — заросли крапивы, причем не клусской декоративной, а самой настоящей. Пол устлан толстым ковром, стало быть, есть шанс узнать немного больше о сложившейся ситуации, не привлекая к себе внимания.

Дверь распахнулась совершенно беззвучно. Так, здесь — пустая комната. Дальше — еще дверь... нет две — одна в боковой стене... а голоса-то стихли... Интересно, почему? Заметили мои передвижения?

— Маги, почему ты не подоил корову? — я подскочила от неожиданности, а женщина продолжала возмущаться рядом, за приоткрытыми ставнями. — Я понимаю, что на праздник Меда все мужчины уходят в лес, но ты же обещал! Помнишь, я еще тебя переспрашивала? Я тогда сказала: "Маги, дорогой, я собираюсь к маме, а ты сможешь подоить корову? Если не сможешь, то мама придет к нам погостить, а то ведь я очень хочу ее увидеть, и именно сегодня она свободна, так как этот ее новый чудила-муж тоже уходит в лес?". Помнишь?

Мужчина что-то бормотал в свое оправдание, но жена его не слушала:

— Как ты мог? Я ушла всего на один день! Корову нужно доить, Маги, если ты хочешь, чтобы она давала молоко...

Судя по голосам, спорщики уходили в сторону той комнаты, где я проснулась.

— Кто спал в нашей кровати, Маги?!! — внезапно страшным голосом заорала хозяйка.

Хлопнули ставни — похоже, она увидела непорядок сквозь окно. И крапивы не побоялась!

Я решила, что пора тихонько сматываться.

Дверь открылась без скрипа. За ней было нечто, напоминающее пристроенный сарай. Там стояли какие-то бочки, кадушки, ведра, висели связки чеснока и лука, лежали мешки... Я поблагодарила богов, благоволивших ко мне, сделала несколько шагов и заорала!!!

Передо мной легко раскачивались две ноги. Стройные такие ноги, в высоких кожаных сапогах и оркских штанах (из плотной ткани, напоминающей мешковину), они покачивались из стороны в сторону.

Выяснение отношений между хозяевами дома прекратилось, но меня занимали иные проблемы. Надо было поднять голову и удостовериться в своей догадке, но я не могла найти в себе силы взглянуть на чье-то распухшее лицо с вывалившимся языком... В голове не укладывалось, что и эльфы могут сводить счеты с жизнью. Или этому кто-то помог?

Хлопнула дверь, впуская коренастого эльфа с вилами наизготовку. Увидев меня, он слегка опешил и оглянулся назад — не заметила ли жена. Затем вопросительно поднял бровь. Я указала вверх, непроизвольно посмотрев туда же.

И снова заорала.

"Висельник" разжал руки, которыми держался за потолочную балку, спрыгнул вниз. Белые волосы мазнули меня по щеке, светящиеся даже днем глаза на миг оказались напротив, но на этот раз я держала себя в руках. В отличие от хозяйки дома, влетевшей разъяренной фурией. Скалка тяжело опустилась на затылок незнакомца. А следом и он сам рухнул на грязноватый пол...

Вопреки опасениям, женщина не стала бросаться со своим оружием на меня, даже на мужа не заорала. Оно и понятно — какая ж я конкурентка эльфийке? Обидно, во Влае меня считали красавицей...

— Позвольте представиться — Магирел, — изящно поклонился мне эльф.

Я слегка опешила, чем он успел воспользоваться и поцеловать мне руку.

— Виарела, — кивнула хозяйка.

— Оч-чень приятно, — кое-как справившись с изумлением (не ожидала, что эльфы будут знакомиться с чужачкой, невесть как появившейся в их доме...), пробормотала я. — Рена.

— Позавтракаем? — предложила эльфийка. — Маги, приведи этого в чувство и предупреди, что я все еще сержусь, так что пусть довольствуется твоим обществом.

— Вы его знаете? — несказанно удивилась я, рассматривая незнакомца, вернее, его затылок. Похоже, уши у него были самые обычные...

— Ох, деточка, мы здесь все друг друга знаем, — заулыбалась хозяйка, — а этого оболтуса и подавно. Пойдем, Димик обычно по утрам готовит особенно вкусно. Димик — это наш домовой, — пояснила она, заметив мой недоумевающий взгляд. — Он хоть и молодой еще, но такой старательный, и не стесняется учиться, как старичье.

В стене отыскалась дверь на кухню, полускрытая мешками с картошкой. Вот уж где царили чистота и порядок!

Деревянный стол с добела выскобленной столешницей и резными ножками, несколько удобных стульев, многочисленные поделки из бересты... И огромная печь, возле которой копошилось мохнатое существо размером с крупную собаку. Чтобы управляться с горшками-плошками, оно было вынуждено ставать на скамеечку, но, похоже, это ему ничуть не мешало.

— Димик, познакомься, Рена, — представила меня Виарела.

Домовой спрыгнул на пол, степенно отер руки вышитым полотенцем и протянул мне крошечную, похожую на детскую ладошку. Я осторожно ее пожала, и повар вернулся к своим занятиям.

Спустя некоторое время на столе появился завтрак, но мне было трудно ощутить его вкус. Я вспомнила, что такие вот милые эльфы, как хозяин, убили моих спутников... моего брата! Что в гости меня не приглашали...

Эльфийка словно почувствовала мое настроение, даже не пытаясь ни о чем расспрашивать. Молча убрала пустые тарелки, разлила душистый чай, поставила печенье и блюдце с медом. И внезапно выдала:

— Ты, наверно, хочешь увидеть своего жениха. Допивай и пойдем, а то как солнце поднимется, в Счастливом Доме народу будет уйма.

Я подавилась печеньем. Чашка с горячим напитком перевернулась, едва не ошпарив мне колени. Это что еще за милые эльфийские обычаи?!! Только появилась — и уже сосватали? О боги, за что?!! Только жениха остроухого не хватало для полного счастья...

Кое-как прокашлявшись (хозяйка легонько похлопывала меня по спине), я осмелилась уточнить:

— Э-э-э, жениха?..

Виарела загадочно улыбнулась:

— Не бойся, деточка, я сама догадалась. Этого молодого человека вчера притащили наши парни. Он смог уложить двоих из Пустоши, представляешь? Да что я тебе рассказываю, ты наверняка все знаешь сама... Красивый, прямо загляденье. Плечистый, светловолосый, лицо хорошее, открытое... Так вот, он предупредил, что где-то в лесу прячется его невеста. Деточка, почему ты плачешь? Ему повезло, у нас гостил Лан. Теперь твой суженый немного отлежится и будет, как новенький.

А я ревела белугой, поняв, о ком говорит хозяйка. Нет, то, что Гент жив, не могло не радовать, но в глубине души я надеялась, что она имеет в виду моего брата.

— Успокойся, Рена, слезы тебе еще понадобятся, — продолжала Виарела. — Сегодня мы будем хоронить одного паренька...

Мое сердце предательски сжалось. О ком это она?!!

— Совсем молоденький, человек к тому же. Может, ты его знала? У нас здесь люди не часто появляются.

Я сорвалась с места и побежала, куда глаза глядят, походя расквасив дверью нос беловолосому незнакомцу. И поделом ему, не одной же мне страдать...

Кладбище искать не пришлось — именно в ту сторону двигались немногочисленные прохожие.

Говорят, в том месте, где умер эльф, вырастает дерево, а там, где покоится его тело — цветы. Наверно, в этой красивой легенде была доля правды — погост больше напоминал цветник. И лишь в углу зияла темная рана свежей могилы...

Длинноухие не признают гробов, это всем известно. Няв лежал на расшитом золотом покрывале, убранный в светлый костюм, с васильком в петлице. На его лице не было видно ни ссадин, ни царапин — только легкая улыбка... Мой брат... Брат!!!

Громко чирикали воробьи, ветер шелестел листвой, тихо переговаривались эльфы, где-то далеко надрывно мычала не доеная корова... Словно и не случилось ничего!!! Я даже плакать не могла... В голову навязчиво лезли мысли о том, что сказать родителям. Няв ведь не хотел ехать в тот проклятый Клусс, не хотел! И погиб, защищая меня... Зачем все эти остроухие приперлись сюда?!! Они ж даже не знали его...

— Мы пришли, чтобы почтить память отважного мальчика, вступившего в неравный бой с потерявшими душу, — тихо проговорила Виарела, положив руки мне на плечи. — Я права, ты знала его?

— Да...

— Наверно, очень близко? — продолжала допытываться эльфийка, и в ее голосе забрезжили странные интонации.

Несмотря на снедающую сердце боль, я не смогла сдержать кривой улыбки. Надо же, оказывается, у Гента и здесь заявились доброжелатели, пекущиеся о моральном облике его "невесты"!

— Ближе не бывает, — в упор взглянув в зеленые глаза собеседницы, произнесла я. — Он мой брат.

— Врешь!

Резкость тона заставила меня подпрыгнуть.

— Няв — мой брат, — твердо выговаривая каждое слово, сказала я.

Виарела ничуть не смутилась:

— Не знаю, как зовут твоего брата, но он жив, а этот парень — мертв, поэтому не надо рассказывать сказки, деточка! Эльфы чувствуют смерть. Из твоих родственников в ближайших троих поколениях умерли только бабка и дед по отцовской линии, да дед по материнской.

Я разинула рот от изумления. Все верно... за одним исключением...

А эльфийка продолжала свою мысль:

— Впрочем, зря я на тебя набросилась... Может, он был усыновлен? Или ты — приемный ребенок?

— Мы близнецы! — раздраженно бросила я, с тревогой всматриваясь в родные черты.

В душе колыхнулась надежда, а вдруг?.. Что именно "вдруг", я не представляла.

Эльфийка пристально посмотрела сначала на меня, потом на Нява, и вынесла свой вердикт:

— Определенная схожесть имеется. Но это значит... Нет, быть не может! И тебе я верю...

Она вдруг замолчала. Затем ободрительно хлопнула меня по плечу:

— Иди-ка лучше к жениху, — заметив мое недоумение, Виарела попыталась все пояснить. — Не грусти, если я говорю, что твой брат жив, это значит, что он жив, а если ты видишь, что он мертв, особенно после стычки с жителями Пустоши, это значит, что мне срочно нужен Лан, ведь только он...

Продолжая что-то бормотать себе под нос, она удалилась. А я крепко задумалась над ее путаной тирадой. Либо эльфийка немного "того" и воспринимать ее слова всерьез не нужно, либо неподалеку и вправду обретается сам правитель Странного Леса, а это значит... Это много чего значит! Да, она ж еще раньше упоминала, что Генту повезло, так как ему помог легендарный герой, только тогда я пропустила эти слова мимо ушей. Если хорошо присмотреться, лежащий у могилы парень не так уж и похож на моего брата... У Нява и волосы светлее, и брови темнее, и нос слегка курносый. И не было у него старого шрама на шее!

— Не смотри, — кто-то силой обернул меня лицом к себе. — Ты слишком молода... А это всего лишь тело. Пустышка.

Тот самый беловолосый, которого я приняла за повесившегося. Смотрит участливо... и заинтересованно. Где-то я его видела раньше, еще во Влае, только вот где? Эх, память девичья... Вот бабушка никогда ничего не забывает. Как она там? Наверняка сидят с мамой на веранде, перемывают кости соседям. На небольшом столике — неизменная ваза с алыми маками. Цветы так красиво смотрятся напротив старинного портрета... красное на белом... на белом!

— Вегакл! — не удержалась я от придуманного нами с Нявом в детстве восклицания для замены идиом, без которых в Веселом квартале не обойтись.

Черные брови на остром треугольном лице собеседника стремительно взлетели вверх.

— Где теперь меня так называют? — справившись с изумлением, поинтересовался он.

А у меня все иные слова из головы вылетели. Подумать только, я разговариваю с самим Ланом! С легендарным героем, чье имя давно стало нарицательным. С тем, кто когда-то в одиночку спас мир. С правителем Странного Леса. С тайной мечтой всего женского населения континента!

— В Клуссе, наверное, — со вздохом заключил новый знакомый. — Там такие выдумщики... Но я предпочитаю, чтобы меня называли просто...

— Лан! — прервала его Виарела, оттесняя меня в сторону. — Я сейчас такое тебе скажу!..

И посмотрела на меня. Я сделала вид, что не поняла намек. Эльфийка хмыкнула и потянула беловолосого не-людя в сторону. Идти за ними мне не позволило воспитание. Но оно было не против немного подслушать.

— ...согласись, у нее недавно никто из родственников не умирал... — донеслось до меня.

Правитель Леса согласно кивнул. Глянул в мою сторону — и, подхватив Виарелу под руку, двинулся к селению. Но мне и этого было достаточно!

Словно на крыльях я полетела в Счастливый Дом, предварительно догадавшись спросить, где этот самый дом находится.

Какие ж мы все-таки разные! У людей подобные строения именуются Домами Отчаянья, поскольку попадают туда лишь те, у кого нет ни малейших шансов выздороветь дома, кому необходимо постоянное наблюдение лекарей. Приземистые серые здания, всем своим видом будто утверждающие торжество болезни... я видела их. Это богачи могут позволить себе раскошелиться на домашнего врача, по совместительству — мага, а торговцы средней руки — нанять умелую сиделку. Обычные горожане часто довольствуются помощью учеников да недоучившихся студиозусов. Платят им гораздо меньше... правда, и результат частенько не ахти... В деревне же вообще кроме бабки-знахарки медицинскую помощь оказать некому. Но попасть в Дом Отчаянья — все равно что постучаться в дверь к Реху. Нет, корона обеспечивает больницы лучшими специалистами и магами, платит им достойное жалованье, но что может поделать один, даже очень одаренный лекарь с несколькими сотнями пациентов? Во Влае всего два таких заведения, а ведь туда привозят больных не только из столицы... Тех, кого успевают довезти. Лет десять назад нынешний император издал указ, обязывающий каждый городок с населением больше десяти тысяч построить Дом Отчаяния и выделять из казны деньги на врачей. Многообещающее начало, разве нет? Но в официальных бумагах началась стремительная миграция населения из городов. Императорские посланники на первых порах пытались разгрести эту кучу фальсификаций, но довольно скоро выяснилось: проще на все плюнуть, чем еще перепроверять проверяющих, которые вдруг дружно стали утверждать, дескать, да, Велли — сплошь деревенская страна...

Эльфийская больница именовалась Счастливым Домом по очень простой причине — заболевший знал, что заботливые руки целителей не позволят ему попасть в лапы смерти как минимум на протяжении лечения.

Успев привыкнуть к величественным деревьям Странного Леса, я словно попала домой. Легкое белоснежное строение с огромными окнами среди приземистых яблонь, посыпанные песком тропинки, множество цветов...

Возле распахнутой настежь двери мне в руку ткнулась любопытная мордочка большеглазого теленка. Я почесала лобастую голову и задумалась, туда ли попала. Помнится, один из учителей утверждал, что животные — это негигиенично...

— Рела , вы к кому? — в первый миг мне показалось, что спрашивает теленок.

Позади меня оказался кругленький домовой с большой корзиной яблок. Заметив мое любопытство, он улыбнулся, показав идеальный прикус, и пояснил:

— Эти больные как дети малые — сладости любят. Вот, это пирог будет. Так вы к кому?

Я замялась, не зная, что ответить. Как ему сказать — к высокому светловолосому гартонцу? Точно!

— У вас тут человек...

Домовой перебил:

— А-а-а, не эльфийка? То-то я смотрю, странная какая-то... Ваш жених в последней комнате налево по коридору. На свадьбу пригласите! — и скрылся за углом.

Так, длинный коридор... интересно, откуда тут свет? На полу — мозаика, у стен — кадушки с растениями. Приятный запах мяты... И ни звука!

Последняя... налево...

Естественно, постучаться я забыла. Тихо приоткрыла дверь, просунула голову...

Гент лежал на широкой кровати, до подбородка укрытый зеленоватой простыней. Солнечные лучи бродили по его груди, лицо казалось белым, белее волос Лана. Он спал. Я скользнула внутрь комнаты, стараясь не разбудить гартонца. Возле него стоял графин с водой и стакан. Почему-то ужасно захотелось пить... Одним глотком расправившись с содержимым стакана, я присела на краешек стоящего рядом с кроватью кресла. Поерзала, устраиваясь поудобнее. Нет, усталости не было, да и спать не хотелось, но когда можно расположиться с комфортом... Интересно, как Гент отреагирует на мое появление? Обрадуется, что соплеменница выжила, или расстроится, потому что... Почему он мог расстроиться, я не додумала. Сон навалился внезапно, голова откинулась на спинку кресла...

— Ку-ка-ре-ку!!! — раздалось над самим ухом.

Я подскочила, как ужаленная, не понимая, где и почему нахожусь, рванулась прочь от испугавшего меня звука, наткнулась на что-то большое и...

— Рела, если вы не слезете с меня, то очень скоро я и вправду стану трупом, — сквозь зубы произнес знакомый голос.

Каким-то чудом я вновь оказалась в давешнем кресле. И густо покраснела. Это ж надо — уснула! Вернее, где уснула...

— Рена?!! — словно не веря своим глазам, переспросил гартонец, из чего я решила, что проснулись мы вместе.

Виновник досадного казуса степенно чистил перья на подоконнике. В тот миг я поняла, почему животным в больнице не место!

Благодаря тому, что комната находилась в углу здания, в ней все еще было солнечно.

— В Грее много солнца, — проследив за моим взглядом, зачем-то начал оправдываться Гент.

Видимо, решив, что в присутствии девушки лежать неприлично, он попытался принять сидячее положение. Ага, попытался... Простыня сползла вниз, открывая ужасающие шрамы на груди. Уже затянувшиеся шрамы. Я, без сомнения, не воин, но в моем представлении с такими ранениями умирают на месте... Гартонец начал отчаянно закутываться обратно. Да, правду мама говорила, спешка никогда не помогает... Грудь он-то прикрыл, но вместо этого на свет появилась нога с ужасающим круговым шрамом. Словно ее перерубили...

Наверно, приличной девушке не пристало тыкать пальцами в малознакомого, к тому же полуголого мужчину. Наверно. Только вот такой девушке и в Странном Лесу делать нечего. А мне хотелось ясности.

Через некоторое время я уверилась: лучших врачей, нежели эльфы, во всем мире не существует — на спине Гента обнаружились шрамы, аналогичные тем, на груди.

— Тебя что, по кускам складывали? — как-то само собой получилось, что я перешла на "ты".

Он неопределенно кивнул. Ох уж эта гартонская сдержанность! Сидит штопанее лоскутного одеяла, а все равно петушится, таинственность корчит. Красный, как рак — неудобно ему, видите ли, что я на ногах, а он даже не на лошади.

— Говорят, через пару дней я смогу скакунов объезжать, — похвастался Гент, подтверждая мою догадку. — А где Навагрем?

— К счастью, его, похоже, схватили жители Пустоши! — высказала я собственную догадку, основанную на туманных высказываниях Виарелы.

Гартонец немного помолчал, потом неуверенно переспросил:

— К счастью?..

— Сегодня похоронили одного парня, очень на него похожего, — пояснила я.

Почему-то больше сомнений не было — Няв жив!

— А-а-а... Только я не уверен, что это лучше...

А я была уверена! От Реха брата не забрать, а с потерявшими душу можно поспорить.

Кстати, назрел еще один вопрос:

— Почему ты сказал, что я — твоя невеста?

— Так надо! — словно отрезал Гент.

Расспрашивать я не стала. Если гартонец в окружении прекрасных эльфиек объявляет, что у него есть невеста — значит, и вправду без этого никак!

— Проклятье, а мне казалось, он бредит! — внезапно провозгласили у двери. — Милашка, дай ему хоть денек отдохнуть!

Похоже, стучать здесь не принято...

Глава 6. Пустошь. Взгляд изнутри

* * *

— Сынок?..

Я попытался сделать вид, будто внезапно потерял слух, напряженно соображая, какую шутку сыграла судьба в этот раз.

Оборотень ускорил шаг. Мне захотелось укрыться плащом с головой...

Он был среднего роста, коренастый и широкоплечий. Такая себе груда мускулов, двигавшаяся по-звериному плавно и неслышно. Коротко стриженные серые волосы стояли торчком, щетина грозила в скором времени перерасти в бороду, желтые глаза, казалось, сверкали на солнце. Одежда — сплошная кожа и мех, несмотря на жаркую пору. Впрочем, это-то удивления не вызывало — настоящие оборотни перекидываются вместе с убранством, если оно сделано из материалов животного происхождения. А вот белоснежные, слегка выгнутые клыки настораживали, несмотря на то, что непрошенный визитер скалился радостной улыбкой.

— Я же говорил, ты будешь жить!

Странно, могучий хлопок по плечу не сбросил меня наземь, только подвинул немного в сторону. Незнакомец плюхнулся рядом, продолжая лучиться довольством:

— Эх, жаль, не видит тебя мать! Окреп-то как, возмужал, на девочек заглядываешься... Не смущайся, я же понимаю, ты после пережитого почти мужчина! И не скажешь, что совсем недавно я вырезал для тебя игрушечных зверят. Как быстро летит время... Еще годик — и пойдешь в школу... Сам Вергар обещал взять тебя в ученики! Ну же, сынок, расскажи, каково оно — иметь душу?

Мне казалось, я пропустил нечто важное. Какие отец и мать?! Они во Влае! И зверята?.. А школа?!! Я ее окончил давным-давно и не имел ни малейшего желания повторять сей печальный опыт. Пусть учатся те, кому знания нужны для будущей жизни. Те, у кого нет бабушки-ведьмы! И мамы-ведьмы!

— В школу я не пойду, — внезапно вырвалось у меня.

Прозвучало по-детски, несмотря на хриплый от молчания с самого утра голос, но 'папа' отчего-то обрадовался. Взлохматил мне волосы (странно, когда это меня успели подстричь?), в который раз показал клыки.

— Узнаю своего мальчика! Но о школе мы поговорим потом. Лучше скажи — ничего не болит?

Я отрицательно покачал головой, чувствуя себя прекрасно. По крайней мере, физическое состояние было именно таковым.

— Людей боишься? — продолжал допытываться он.

Мои мысли словно разбежались. Часть сознания пыталась честно найти ответ на его вопрос, вторая долбила, что по мне тоскует смирительная рубашка — с такими-то видениями!

В конце концов, я решил, что людей немного боюсь, о чем не преминул сообщить 'отцу'.

Тот задумчиво кивнул:

— Да, это не удивительно после того, что случилось...

— А что случилось? — ляпнул я, не подумав.

Оборотень участливо оглядел меня своими звериными глазищами:

— Хоть помнишь, как тебя зовут? — в его нарочито небрежном тоне слышалось беспокойство.

— Э-э-э... Няв? — назвал я домашнюю кличку, в глубине души подозревая, что ответ неверный.

Незнакомец рассмеялся:

— И все? Хорошо же тебя приложило, малыш! Ничего страшного, вон дедушка твой когда-то после Медовой ночи забыл имя бабки, так она ему скалкой быстро память подлатала. Ладно, слушай. Ты — Ррикар из рода Старшего Волка, мой младший сын. Я — Карран, глава рода. Еще у тебя есть старшие братья — Геррай и Лакерр. А Няв — твое семейное прозвище, ты в младенчестве не рычал, как другие Волки, а мяукал. Селение наше помнишь?

Я неопределенно кивнул.

— Не очень...

Собеседник вроде насторожился:

— А что помнишь хорошо?

— Сестру, — вырвалось у меня прежде, чем я сообразил, что затягиваю петлю на шее — за кого бы ни принимал меня 'папа', уж сестра в нашем семействе явно была лишней.

Но оборотень только опустил глаза.

— Помнишь, значит... Прости старого дурака, сынок, я уж невесть что подумал... показалось, не ты сейчас со мной... Это хорошо, что ты Рраю не забыл... Остальное-то все на месте, еще успеешь вспомнить, а ее уже нет. Когда случилось несчастье, мы сразу же отправили посольство. Эльфы отказались помогать, хоть Варей им столько золота предлагал, сколько даже у Лана нет. Двоих наших за просто так порешили... А я раньше жалел, что мы не имеем защиты Странного Леса. Да это они — твари бездушные! Тебя спасла удача... Охотники уже возвращались домой, когда наткнулись на человека с Избавителем. Знаешь, есть сказка о клинке, который может вернуть душу? Они выкупили этот артефакт, но опоздали всего лишь на день... Ррая не дождалась... Зато ты исцелился меньше чем за одну ночь. Смотри, — он вытащил из простых ножен до боли знакомый кинжал. — Это он тебя спас! Хочешь потрогать? — я протянул руку. — Малыш?.. Малыш?!!

Мир закрутился вокруг, мелькая цветными пятнами. Одного прикосновения хватило, чтобы понять — да, я не сплю. Тот самый, отнятый у Рены гномий кинжал. Старый знакомый. Но почему все так стремительно менялось? И он менялся... Перед глазами нечетким пятном колыхалось лицо 'отца', звуки словно пропали... звенящая тишина...

И понимание.

— Избавитель не возвращает, а перемещает. Потерявшие душу — образное выражение, характеризующее способ жизни. Нельзя купить что-то, когда продавец мертв...

Мои пальцы разжались, я упал навзничь, краешком затухающего сознания замечая, что оборотень продолжает вслушиваться в бесстрастные речи кинжала. Заключительных слов 'Опытный образец ИзбавительО благодарит за то, что вы пользуетесь изделиями Кени-мея и надеется, что ответил на все вопросы подопытного. Счастливой жизни в новом теле! Примечание: продукт одноразового использования, рекомендуем приобрести ИзбавительМ — многоразовый, который поступит в продажу после завершения испытаний', я уже не слышал. Как и не видел выражения лица 'папы'...

Мне снился удивительный сон. Небольшая комната, мягкое меховое покрывало, большое распахнутое окно, сквозь которое заглядывает полная луна... Поет сверчок, шумят деревья... У окна, подняв глаза к небу, сидит тоненькая девушка с длинными волосами. Так тихо, спокойно... словно в детстве. Ага, и природа тянет наружу точно как когда-то!

Осторожно, стараясь не спугнуть красавицу (почему-то я уверен, она очень красива, хоть вижу только затылок), выбираюсь из кровати. Здесь сновидение слегка дает маху — на мне смешные шерстяные штанишки до колена с вышитыми зайками. Девушка поворачивает голову. Да, как и предполагалось, такая красавица может только присниться!

— Пойти с тобой? — какой у нее приятный звонкий голосок...

Отрицательно качаю головой.

— Не стоит.

Она легко улыбается и вновь поворачивается к луне.

Дверь открывается тихо, без скрипа. Высокий порог, пять ступенек, заманчивые кусты...

Чудный сон, в нем я нормально вижу в темноте!

Возвращаюсь, тихо насвистывая. Настроение прекрасное! А на крыльце меня встречает взлохмаченное клыкастое чудовище с горящими глазами. Наверно, если бы не эти ярко-красные глаза, я попытался бы показать ему, кто здесь главный, но... Дверь громко хлопает.

Красавица вскакивает с места:

— Что случилось?

Голос не очень слушается. Пытаюсь жестами объяснить, что не надо ей выходить наружу, ведь там такое... такое!

Она почему-то успокаивается. Заботливо помогает мне укрыться одеялом. Я капризно отпихиваю ее руки, поскольку меня бьет крупная дрожь, а врать, что это не от страха, не хочется.

— Очень испугался, малыш? — я вскидываюсь, слыша такое обращение. — Хочешь, я лягу рядом?

Мне только и остается кивать, моля всех богов, чтоб меня не разбудили в самый неподходящий момент. Девушка устраивается на краю постели, прижимает мою голову к своей груди.

— Засыпай, мой маленький... рассказать сказку?

И все?!! Она такая теплая, такая...

Оказывается, это приятно — засыпать во сне!

* * *

Зет, я снова выкроила минутку, чтобы упорядочить события минувшего дня. Итак, начну по порядку.

Лан оказался очень приятным молодым человеком... нет, не так. Очень приятным тысячелетним не-людем! Правда, шуточки у него немного специфические, но, как говорится, у каждого свои недостатки. Если честно, я представляла правителя Старилеса немного по-другому. Ладно, признаюсь: никогда бы не поверила, что беловолосое недоразумение, встреченное в доме Магирела и Виарелы, и есть легенда.

Он совершенно не похож на героя! Может, потому, что герои — они такие... возвышенные, благородные, с радостью бросаются на выручку любому попавшему в беду существу, от наследной принцессы до последней нищенки и ее ручной козы включительно. Мы же с Гентом три часа подряд пытались подвигнуть Лана на поиски тела Арголина. И ведь не ему лично предлагали лезть в колодец! Просили организовать группу эльфов, а то гартонец пока к кровати прикован, меня же никто из длинноухих слушать не будет. Нет, заладил, как заведенный, что в гномий водогон никого не пустит, если гномы захотят — сами вернут все.

И правитель из беловолосого никакой! Его же дергают по поводу и без. Да если бы наш император Малдраб Четвертый позволял каждой крестьянке хватать себя за рукав и вываливать на голову кучу личных проблем, он лишился бы трона за считанные дни.

Стоит заметить, что к поискам моего брата Лан отнеся благосклонно, даже пообещал лично сопроводить нас с Гентом в Пустошь, однако не сейчас, а как только гартонец встанет на ноги.

Выезжаем послезавтра на рассвете...

Кстати, я, оказывается, была очень близка к смерти!

— Милашка, у меня есть один-единственный вопрос, — заявил правитель не-людей, переступив порог комнаты в Счастливом Доме, где размещался Гент. — О чем ты думала, когда укладывалась спать рядом с зарослями сонной травы?!!

— Сон-травы? — неуверенно переспросила я.

— Не сон-травы, а сонной травы! Той, чьей настойкой от тебя разит за несколько чешов! Может, я отстал от жизни, но тебе ж вроде как незачем стремиться на встречу с Рехом?

Мы с гартонцем смотрели на него во все глаза.

— Где она спала? — спросил Гент.

— Что еще за настойка? — поинтересовалась я.

Лан хмыкнулю

— Ничего личного, воин. Твою невестушку я нашел спящей рядом с посевом сонной травы. Обычно люди после такого сна уже не просыпаются, а ей хоть бы хны, только ноги мои с утра чем-то не угодили, — гартонец побагровел, я опустила глаза. — А настойка, — беловолосый потянул носом, — у нас применяется для обезболивания и действует исключительно на не-людей. Так как надо действует, я имею в виду, а не эти конвульсии, хрипы, агонию...

Мне стало плохо. Подумать только, куча дел впереди, а я могла распрощаться с жизнью лишь из-за того, что не знаю Лес...

— Рена — ведьма, — буднично сообщил Гент, — ей не страшно.

Я едва сдержалась, чтобы не дать ему развернутую характеристику. Во-первых, ведьм в Странном Лесу не любят! Во-вторых, я еще не ведьма... или уже?! В-третьих — откуда он знает?!!

Кроме того... Я ела только в доме Виарелы. Сомневаюсь, что она радушно потчевала меня отравой. Значит, настойка сонной травы была в стакане гартонца. Он что, тоже ведьма? Или эльфом стал?!! Вопрос слетел с языка прежде, чем я успела его как следует обдумать.

— Нет, эльфизм не передается, — заверил меня Лан. — Просто для лечения твоего жениха были использованы довольно-таки специфичные средства, поэтому в ближайшее время у него должны проявиться некоторые особенности не-людей.

Гент тихо фыркнул. Судя по выражению его лица, эти 'особенности' проявились совсем не так, как ожидалось. Или ему не понравился мой взгляд? Но я ж присматривалась совсем незаметно... Почему-то воображение ярко рисовало заостренные уши, волчью шерсть, клыки, чешую, причем все одновременно на одном человеческом экземпляре.

— О, великий воин, ты уже проснулся? — колокольчиком прозвенел приятный женский голос, и порог величаво переступила золотоволосая эльфийка в более чем откровенном наряде. — Я для тебя пирожки испекла, — изящно помахала она крошечной корзинкой.

Ее взгляд пронесся по комнате, мимоходом скользнул по Лану и остановился на мне.

— Кто это? — трагическим шепотом спросила красотка.

Гартонец выглядел так, словно только что сожрал пару лимонов. Сквозь зубы произнес: БввЮ?тиызж?тиызж— Моя невестаю

Тут уже мне стало обидно. Нечего кривиться, в невесты я не напрашивалась. Сам зачем-то выдумал эту историю, так изволь вести себя достойно!

Эльфийка осмотрела меня столь пристально, что я почувствовала себя статуей богини Любви во Влае, и участливо пропела:

— Бедненький... А когда у вас свадьба?

Гент перевел взгляд на меня (я едва сдержала смех), на Лана (тот безразлично любовался пришлой) и объявил:

— Завтра.

Брови красавицы поползли вверх, челюсть — вниз. Беловолосый нахмурился, что-то просчитывая, затем его лицо прояснилось. Я же и удивиться забыла.

Эльфийка разревелась, выбежала прочь. Лан поднял оброненную корзинку, надкусил сразу два пирожка и предложил:

— Давайте-ка поговорим о делах.

И мы поговорили. Долго разговаривали! Сначала мы с Гентом уговаривали беловолосого помочь с поисками останков Арголина. Когда стемнело, и у не-людя закончились шутливые отговорки, мы поняли всю бесполезность этих потуг. Дальше разговор плавно перешел на Пустошь. Как ни удивительно, Лан сразу же пообещал любую помощь. Здесь чувствовался подвох — и я не ошиблась.

Оказывается, к потерявшим душу правитель Странного Леса вести меня не собирался. Самое обидное, Гент его горячо поддержал. Мол, не место приличной девушке среди дикарей. Я уверенно заявила, что не считаю гартонцев такими уж дикарями, а к не-людям вообще отношусь излишне лояльно, ведь что с них взять?

Мужчины моего чувства юмора не оценили...

Ну и ладно! Я мило улыбнулась и сказала, что пойду к Виареле на ужин. Правда, эльфийка меня не приглашала, но, во-первых, есть мне хотелось довольно-таки сильно, а, во-вторых, — я же у нее в гостях, пусть и навязанная Ланом.

Никто поначалу не возражал.

Тропа к селению шла мимо погоста. Невольно я замедлила шаг. Да, вот она, свежая могила — небольшой холмик, на котором еще не успели разрастись посаженные утром нарциссы... Камень у изголовья, несколько букетов полевых цветов. Кто ты, неизвестный парнишка, так похожий на моего брата? Но — чужой. Я же ведьма... будущая... то есть возможная в будущем... Я это чувствую... надеюсь, что чувствую...

— Госпожа Рена, мы приглашаем вас на... хм, на дружеский ужин, — проклятье, почему не-люди ходят так тихо? — Позвольте вашу руку... БввЮ?тиызж?тиызж— Сама дойду!

Разумеется, спустя десяток чешов я споткнулась, однако беловолосый и не подумал вновь предложить помощь. Умный! Понимает, что от раздраженного лица женского пола собственное лицо стоит держать подальше.

Гент ждал в сидячем положении, замотанный от пяток до подбородка в покрывало. Ах, ну да, его же одежда должна быть исполосована еще больше, чем он сам. Перед ним возвышалась гора блинчиков, политых сметаной. Гартонец смотрел на них с угрюмой тоской, словно пытаясь представить хорошо прожаренную отбивную. Нет, голубчик, ешь, что дают, а я, так и быть, тебе помогу! К слову, Лан набросился на еду с таким азартом, будто не он перед этим расправился с корзинкой пирожков. А затем вскользь заметил:

— Пожалуй, Рена нам и вправду пригодится в дороге...

От неожиданности я даже переспросила в унисон с Гентом:

— Как?

— Ну-у, — беловолосый проглотил блин целиком, заработав мой восхищенный взгляд, — баба никогда не бывает лишней...

— Ни за что!!! — ух ты, оказывается, хваленое гартонское самообладание тоже может дать трещину.

— ...или ты предпочитаешь, чтобы она самостоятельно сунулась в Пустошь? — как ни в чем не бывало продолжил не-людь, словно читая мои мысли. — Или охрану к ней приставишь?

— Да!

Что имел в виду Гент, я уточнить не успела. В открытое окно сунулась мордашка местного домового:

— Гномы пришли! — выкрикнул он и скрылся в темноте.

— Я же говорил! — широко улыбнулся Лан, приглашающе распахивая передо мной дверь.

На этот раз я не отказалась от предложенной руки, слегка недоумевая, что такого особенного в приходе маленького народа. Хотя нет, беловолосый ведь упоминал о гномьем водогоне! Я споткнулась. Выходит, они принесли труп веллийского принца...

В центре селения мягко светились большие фонари, чем-то похожие на привычные для меня 'светляки'. Казалось, здесь собралось больше сотни не-людей. Эльфы стояли в тени, лишь редкие отблески на их волосах выдавали присутствие длинноухих. Гномы расположились непосредственно в кругу света. И все они молчали. Ни шепотков, ни смешков, ни покашливаний.

При нашем приближении народ слегка оживился, но... слегка, не больше.

Мы с Ланом (вернее, Лан со мной, отчаянно цеплявшейся за его руку) остановились напротив длиннобородых. Один из них, чуть-чуть повыше других, степенно шагнул вперед. Задрал голову так, что борода едва не уперлась мне в грудь, и прошептал:

— О, Сиятельный, и, э-э-э... рела! Я, Риман Главный, наместник Южной семьи, услышав о твоем пребывании в сих благодатных землях, пришел с посольством, дабы просить тебя о величайшей милости!

От разочарования (не угадала, не из-за Арголина...) я даже не обратила внимания на тон гнома. Только спросила, запамятовав о том, что стою рядом с правителем, а, стало быть, ему первое слово:

— Вы, случайно, в своем водопое... простите, водогоне, ничего не находили?

Бородач аж затрясся.

— Тише, рела, умоляю вас. Оно только что уснуло...

— Оно — это кто? — деловито поинтересовался Лан, в чьем шепоте слышался с трудом сдерживаемый смех.

— Наша просьба, Сиятельный, — гном переступил с ноги на ногу, его борода качнулась из стороны в сторону. — Оно свалилось на наши бедные головы в канун праздника Меда. Великая прорицательница Гия увидела его пришествие много лет назад! Мы приходили за советом, но ты, повелитель, лишь посмеялся над несчастными гномами! '...В день, когда никто не будет ждать беды, вскипят грязные воды и явится Оно, ликом ужасное и с норовом несносным, чтобы ввергнуть народ подземный в хаос...', помнишь? И теперь Оно появилось...

— Разве у вас вода грязная? — беспечно, уже не понижая голос, спросил правитель Странного Леса.

— Вода, из которой вышло Оно — нечистая! — рьяно заверил бородач, повышая тон. — Слушай же дальше, Сиятельный. За две смены рабочих Оно разрушило нашу столицу! Подземный народ отказывается пить воду из водогона. Озверевшие толпы штурмуют замок Старейших, чтобы напиться из древних скважин. Великая прорицательница Гия выдает новые предсказания, одно другого страшнее, и требует включить ее в состав Совета, иначе все они сбудутся. Наши летописи уничтожены огнем, и только их копии удалось спасти. Город утопает в нечистотах — канализация разрушена. Ворье и разбойники чувствуют себя свободно — стражи охраняют Старейших. Это не секрет, что в подземельях благодать Леса не чувствуется... Наша магическая защита пала, ремесленники отказываются работать, пока... а, это не самое страшное! Оно обесчестило благороднейшую Мию, дочь Первого Старейшего. Какой удар для молодой психики! Ей даже трех сотен не исполнилось... Теперь не может быть никаких разговоров о династическом браке с наследником Западной семьи. Она-то, дура, за негодяем плачет, стихи для него сочиняет. Ой, дура! Ну, оно, впрочем, понятно — сама девчушка страшная, как троллий хвост, на такую ни один нормальный гном по доброй воле не взглянет дважды. Длинная, как... э-э-э... и тощая, как... Говорят, ее жених несостоявшийся, услышав о нашем горе, пирушку закатил...

Показалось, или в глазах длиннобородого блеснула слезинка? Наверно, показалось.

— Мы смогли дождаться, пока Оно уснуло, добавили сонных заклинаний, и вынесли наверх. Только, боюсь, это ненадолго. А пророчество ведь о гномах было! Вдруг на поверхности его сила исчезнет? Умоляю тебя, повелитель, — бородач хлопнулся на колени, за ним последовали остальные гномы, — не возвращай это назад!

Нет, я не ошиблась, он действительно плакал! Да, а во всех сказках маленький народ считается самим твердокожим. Впрочем, до недавнего времени я тоже могла похвастаться тем, что не проронила ни слезинки...

Озаренная внезапной мыслью, я бросила быстрый взгляд на Лана и тихо уточнила:

— А где оно,

Гном ткнул пальцем куда-то себе за спину.

Рассеянно отодвинув его в сторону, я сделала шаг вперед. Еще один. И еще.

Какой же он милый во сне, наш дорогой веллийский принц! Пухлые губы не говорят гадости, точеный нос не кривится в брезгливой гримасе, глаза не бросают косых взглядов, руки не стремятся сделать какую-нибудь подлость. И зачем ему гномка сдалась? Нет, ростом Его Высочество не блещет, но гномы... Правда, этот, который посланник, говорил, что наследница очень длинная...

— Лан, — я заметила рядом высокую тень, — разве у троллей есть хвост?

Беловолосый сдавленно замычал. БввЮ?тиызж?тиызж— Извиниб что,

— Это тот принц, которого вы с женишком хотели искать?

— Ага, — почему-то я уже ничему не удивлялась. Жив Арголин — и слава богам, а вдумываться в происки судьбы... — Так что с хвостами?

— Разумеется, у троллей они есть. Только те их никому не показывают, — похоже, Лан откровенно смеялся. — Разве что таким милым ведьмочкам, как... Э-эй, я же не тролль!