Все, однако, оказалось далеко не так просто. Любителей эльфов мне больше не попадалось, а робкое "портретик не желаете?" на редких прохожих не действовало. Простояв так пару часов и держа в руках для демонстрации два самых удачных портрета, я поняла, что так могу простоять тут до завтра без особых результатов. Пошевелив мозгами, поняла, что надо срочно менять концепцию, и вообще, у меня особые обстоятельства, так что можно без зазрения совести смухлевать.

В первую очередь заплела волосы в косу, чтобы уши открыть получше, затем нахально пошла на набережную, где ходило гораздо больше народу. Выбрала несколько самых лучших своих эскизов, в том числе карикатуры, и приклеила их магией прямо к перилам, чтобы в руках не держать. Так, следующий этап плана — улыбка очаровательная, фирменная. И ушами опять же, для усиления эффекта, шевелим активней. Народ начал резко тормозить, оборачиваться и наталкиваться друг на друга. Опс, кажется, перестаралась, надо сбавить обороты.

Улыбаюсь обалдело разглядывающему меня парню.

— Хотите карикатуру от настоящей эльфийки? — подмигиваю. — Портретик? Магическую татуировку?

— А ухо потрогать дашь? — весело поинтересовался оттаявший парень.

— Чур, не дергать!

— Договорились, давай свою магическую татуировку!

Ну, это дело простое. Договориться с кровью клиента и чуть-чуть поменять пигмент на его коже, чтобы образовался рисунок. Через две недели все исчезнет, как не было. Никаких проблем, боли и негигиеничных иголок. Парень ушел довольный, дело пошло. Что и требовалось доказать, реклама — двигатель прогресса, а наглость — второе счастье. Надеюсь, меня за нее не побьют.

Дилайла дан-Алаих.

Выбравшись на улицу из ночного клуба, куда ее занесло неудачное перемещение, Дила зябко поежилась. Одета она явно не по сезону, тонкий шелковый костюмчик тепло не держал, пожалуй, не стоило так уж поспешно выскакивать наружу. Впрочем, для родной кошачьей шубки это разве холод? Хмыкнув на пришедшую в голову мысль, Дила, не сомневаясь, сменила обличье, и вот уже по городским улицам тихой тенью скользит златошерстная рысь.

Она старалась держаться подальше от освещенных и людных улиц. Совсем не улыбалось открыть охоту на зверя и в результате оказаться в зоопарке или в ближайшем лесу. И то если повезет, могут ведь и не ловить, а попросту пристрелить. Хищнику не место в городе. Тем не менее, продолжала мягко скользить по улицам в кошачьей шкуре, а не в человеческом — эльфийском — облике. И кто, спрашивается, мешал одеться немного практичней? Покрасоваться, видите ли, захотелось. Теперь придется ночевать в какой-нибудь подворотне.

На Земле, как и в других мирах, она оказалась не впервые, потому не растерялась. Языковых проблем — насколько Диле было известно по прежнему опыту — не возникнет. Порталы древних, устройство надо сказать весьма продуманное, они ведь часто путешествовали между мирами и очень не любили тратить время на то, чтобы изучать чужие языки. Потому в порталы встроены системы, внедряющие в мозг перемещающегося существа язык, преобладающий в той области, куда он попадет. И устройство это действует, в том числе, и при перемещении в пределах одного мира. Лентяи они были, предки, однако изобретательные. В этом мире народ не менее изобретателен, но возможно, однажды кончат они так же, уничтожат себя, а то и свой мир. Хотя миры, как правило, неплохо живут без населяющих их поверхность разумных. Пожалуй, даже замечательно живут. Чужой город ей совершенно незнаком, что, впрочем, не удивительно. На Земле Дила была всего лишь два раза, достаточно для того, чтобы научиться более-менее ориентироваться в незнакомой обстановке, но явно недостаточно, чтобы побывать везде, где хотелось бы, не говоря уж о местах, которые ее мало интересуют. Таких в этом мире, надо признать, гораздо больше.

Лапы мягко ступают по асфальту, подушечками чувствуя его холод, но это мелочи — это даже приятно. А вот грязные бензиновые лужи под лапами и врывающиеся в нос разнообразные городские запахи совсем неприятны. Дила брезгливо встряхнула передней лапой. Никогда не понимала, как люди могут жить в этой грязи? И дышать вот этим... язык не поворачивается назвать воздухом?

Она знакомилась с городом, ночь — лучшее время для знакомства, а с этим местом он должна найти общий язык. Это только люди думают: город лишь место, где живут, и не больше, что касается данного мира, то они правы почти всегда. На Земле магия существует весьма странным образом. Ее мало, и она распределяется неравномерно: в каких-то местах магии нет вовсе, в каких-то — очень большое скопление. Такие "оазисы" притягивают или рождают довольно необычных существ, и происходят там странные вещи. Кстати, и обратный процесс тоже существует, необычные существа, живущие в одном месте, часто создают вокруг себя магические "оазисы", видимо, в этом мире магия уже давно не может существовать иначе.

Конечно же, ее выбросило именно в такое место. Но это-то, как раз, неудивительно. Притягивание ко всему, что выбивается за рамки нормы, — это семейное проклятие, впрочем, не проклятие даже, а такая особенность. И Дила, и все ее родственники просто не в состоянии пройти мимо чего-то хоть немного странного, а если даже попытаются, пожелав спокойной жизни, судьба ткнет в это носом. Так что лучше и не противиться. Дед не верит в судьбу, но именно он, на нее заклятый, подарил своим потомкам такое "замечательное" наследство.

А город не прост, он имеет душу, память и даже некое подобие сознания. И не любит чужих. Потому она знакомилась с городом, не запоминая улицы и дома, а впитывая в себя его дух, его настроение. Пусть кто-то скажет: это глупая мистика, но каждый воспринимает мир по-своему, и еще неизвестно — кто прав. Дила привыкла поступать в соответствии со своим пониманием. И еще ни разу не ошиблась. Вообще она считала, что любое достаточно густонаселенное место в любом мире имеет душу и память, как его при этом не называй, хоть город, хоть районный центр, хоть вовсе деревня. И каждый из них имеет свой характер.

Конкретно этот имел характер явно скверный и склочный, а иначе, почему она влипла в неприятности на ровном месте? И не надо напоминать о семейном проклятии, пьяный лихач за рулем в сферу необычных явлений не вписывается никак.

Дорога была не центральной, и единственный фонарь не горел, кажется, уже давно. Дила не заметила, как сюда попала, не особенно задумывалась, куда несут ее лапы, полагаясь на чутье, как на путеводную нить.

Она находилась уже на середине дороги, когда машина вынырнула из-за поворота и на бешеной скорости понеслась прямо на перебегающую дорогу кошку. Яркий свет фар плеснул в глаза, мгновенно дезориентируя. Глаза, привыкшие к ночному зрению, резануло болью, Дила тут же ослепла, на несколько секунд замерла на месте, потерявшись в пространстве и не понимая, в какую сторону надо двигаться. Однако в последней момент чутье вывело из-под удара, заставив ее отскочить в сторону буквально из-под колес мчащейся на всей скорости машины. Пронзительно завизжали шины, в нос ударил запах паленой резины. Ее все-таки зацепило — это был даже не удар, просто железный бок автомобиля прошелся по шерсти, но хватило, чтобы неудачно приземлиться, подвернув лапу. Сердитый взрык вырвался из глотки сам собой.

Машина остановилась, хлопнула дверца. До Дилы донеслась сердитая и явно нетрезвая ругань. Поняв, что не успеет уйти незамеченной, решила притвориться раненой, возможно, тот, кто ее "сбил", посмотрит и уберется куда подальше, что ему раненая лесная кошка?

Человек подошел ближе, чертыхнулся невнятно и пнул ее в бок. Зарождающийся внутри рык и желание прижать к голове уши удалось подавить, как и инстинкт тяпнуть пинающую ногу. Вот этого Дила делать принципиально не собиралась! На второй пинок она все же не выдержала и зарычала, приподнимаясь, человек тут же отшатнулся с руганью, затем быстро сел в машину и уехал. Зараза, может, стоило его укусить за что-нибудь жизненно важное? Тэй не стала бы стесняться, а с каких это пор она стала такой смирной? "Встречу еще раз, ноги повыдергиваю. В буквальном смысле", — подумала раздраженно. Встала и, прихрамывая, ушла с дороги. Хватит, погуляли-познакомились, пора искать какое-нибудь убежище. Лапа ноет, мешает идти. Регенерация, что печально, похуже вампирьей. Даже обидно признавать, что эти кровососы в чем-то совершенней ках-аа-лу.

В данный момент было бы, конечно, разумней найти какое-нибудь труднодоступное место и отсидеться там, пока не перестанет болеть лапа. Или вернуться обратно в эльфийский облик, затем выбраться на более оживленную улицу и попробовать разжалобить какого-нибудь парня. Желающие поухаживать за раненой девушкой найдутся, можно не сомневаться. Они всегда находятся, потом руки приходится ломать слишком активным. Но разумно — не значит правильно. Дила очень не любила поступать разумно, она поступала так, как велит инстинкт. А он повел к темному подъезду ближайшего дома.

В подъезде было темно и пахло... скажем так: плохо там пахло. Дила непроизвольно чихнула и брезгливо потерла лапой нос. Уши напряженно шевельнулись, ловя отразившееся от стен эхо. Или не только эхо? Чутко прислушавшись, услышала: едва различимый звук доносился с верхних этажей.

Дила знала за собой одну слабость, в ней иногда просыпается совершенно неуемное любопытство. Глупое и опасное, но нисколько не хочется ему сопротивляться. Лапы бесшумно опускаются на ступеньки, не мешает даже легкая хромота. Уши ловят малейшие шорохи, звуков почти не было, но довольно скоро она определила, что на четвертом этаже сидит человек и, судя по запаху, пьет пиво, потому, поднявшись на площадку перед этим этажом, не удивилась сидящему на ступеньках мужчине с бутылкой в руках. Мужчина тоже не удивился, он просто перехватил бутылку за горлышко так, что сразу стало понятно — ударит. Оба замерли настороженно. Он следил за каждым ее движением, держа наготове свое импровизированное оружие, она не двигалась с места.

Некоторое время они, застыв, смотрели друг на друга, затем мужчина вздохнул и, перехватив бутылку поудобней, выпил из нее последний глоток. Дила медленно сделала шаг к нему, ожидая реакции. Но человек, как ни странно, не насторожился и не попытался снова использовать пивную емкость как оружие. Очень странное поведение, сначала-то он отреагировал ожидаемо, любой человек, увидев перед собой хищника, по крайней мере, насторожится и попытается найти хоть какое-то оружие. Или убраться подальше. А этот даже встать не попытался, так и сидит на бетонных ступеньках в темноте.

Дила сделала еще один шаг, мужчина глянул на неё безразлично и поставил пустую бутылку рядом на ступеньку. Взгляд у него был пустой. Как он отреагирует, если подойти вплотную? Подходить вплотную расхотелось довольно быстро, от парня сильно разило пивным запахом, а его Дила терпеть не могла.

Мужчина неожиданно поднял руку и погладил кошку. Инстинктивное желание откусить ему пальцы удалось подавить с трудом. Но клыки она все-таки оскалила. Ненормальный, кто ж незнакомого хищника руками трогает!?

— Что, киса, не нравится, когда тебя руками трогают? — поинтересовался мужчина.

Странная реакция. Попробовать, что ли контакт наладить, раз он так спокойно к ней относится? Есть вполне реальный шанс провести остаток ночи в теплой квартире, а не в подъезде.

Значит, будем общаться. Дила демонстративно поморщилась и чихнула, затем выразительно посмотрела на бутылку. Мужчина, ничуть не удивившись этой пантомиме, пожал плечами.

— Праздник, восьмое марта, — и неожиданно, ухмыльнувшись, добавил: — А от меня девушка ушла, и дверь захлопнулась. — Кивает себе за спину.

Ну, дверь — это просто. Было бы просто в человеческом обличье. А так ее антимагический иммунитет и колдовать мешает, но уж на простой дверной замок должно хватить даже в этом обличье.

Дила по дуге обошла мужчину, чтобы подобраться к обитой синим дерматином двери. После некоторого усилия замок тихо щелкнул, открываясь. "Во взломщики, что ли, податься?" — пришла насмешливая мысль.

Мужчина обернулся на звук, подошел и с некоторым сомнением нажал на дверную ручку. Дверь, естественно, послушно открылась. Он взглянул на рысь удивленно.

— И как это тебе удалось, киса?

Она, понятно, не ответила, просто проскочила под ногами мужчины в квартиру. Он хмыкнул, входя следом. Щелкнул выключатель, на мгновение ослепляя привыкшие к темноте глаза. Дила сердито рыкнула на человека и, проморгавшись, осмотрела небольшую прихожую. Ничего особенного: вешалка для одежды, зеркало, телефон на стене. И календарь, вот как раз он привлек ее внимание. Март две тысячи седьмого года.

На память она никогда не жаловалась и прекрасно помнила, что утром седьмого марта этого же года возвращалась с Земли на Оотолор, в свой родной мир в прошлый раз. То есть фактически вчера. Замерла на месте, пытаясь осознать ситуацию. Конечно, в двух мирах время идет по-разному, совсем не равномерно. На Оотолоре быстрей. При этом, уйдя туда, а потом, вернувшись на Землю, никогда заранее не узнаешь, сколько составит разница. Может и один к пяти, может и один к десяти, а иногда и больше. С Земли она всегда один к десяти. Но при всем этом еще никогда не было такого, чтобы, уйдя, можно было вернуться буквально на следующий день. Тем более что для Дилы прошло больше десяти лет. Это скорей на перемещение во времени похоже.

Пока она гипнотизировала календарь, осмысливая ситуацию, хозяин квартиры разглядывал неожиданную гостью. Очень внимательно. Можно было представить, что он увидел: рысь, очень необычной золотистой расцветки с ненормально синими глазами внимательно разглядывающая календарь.

— Ты очень странная, киса, — сообщил он.

Кто бы говорил. Этот человек был не менее странным, чувствовалось в нем что-то необычное.

Во что она опять вляпалась? Куда привело семейное проклятие — и этот странный город?

Глава 3

Антон.

Все шло по плану. Немного вампирьей магии, которая дает не меньше возможностей, чем ментальная, и хозяева дома начали относиться ко мне как к близкому родственнику — то ли внуку, то ли племяннику, — которого давно не видели. Правда, если появятся реальные родственники, то могут возникнуть проблемы, придется и их охмурять. Но надеюсь этого не случится. Во-первых, любая магия требует расхода энергии, а пополнять ее на Земле можно только через кровь людей или в тех редких местах, где она накапливается. Не то чтобы у меня дефицит, но... экономия, ага. А во-вторых, я не стал делать из людей, приютивших меня, безмозглых марионеток, хотя теперь и имею некоторый опыт в этом деле. Тем не менее, мне просто не хотелось над ними так издеваться, да и лень, если уж совсем честно, и так нормально. Зато у Валерия Семеновича и Натальи Андреевны — они, кстати, сразу же предложили называть их дядя Валера и тетя Наташа — критическое мышление осталось вполне на уровне, разве только слегка заниженное в отношении меня. Но если кто-то им напомнит, что такого родственника не существует, они же вспомнят.