Право выбора (сила желания 3)

— Татьяна, Лавр, — окликнула их Виммла. Однако парочка только лениво махнула руками, пригласив присесть рядом. Властительница вздохнула, но возмущаться не стала. Чего бестолку нервы трепать?

— Чем обязаны? — небрежно поинтересовался Лавр. — В последнее время, насколько я помню, мы ни с кем не воевали... так что ругать нас, вроде как, не за что.

Властительница с упреком посмотрела на эльфа. И это кровожадное чудовище — Перворожденный?! Слов нет! Одни мысли. Причем настолько неприличные, что самой противно. Не воевал он ни с кем, видите ли. А растерзанный и вывешенный на всеобщее обозрение разбойничий отряд, значит, не в счет.

— Может быть вы забыли, но когда я переносила вас в свое измерение, у меня были на вас определенные планы, — стараясь оставаться спокойной напомнила Властительница.

— Угу. Вот только в измерении мы оказались на сто лет раньше положенного, — фыркнула Татьяна. — И вместо того, чтобы отдохнуть от прошлых приключений, как мы оба мечтали, вляпались в еще худшие. Нападения пиратов, орков, фанатиков всех рас и мастей... надо сказать, Виммла, последнее столетие было одним из самых насыщенных в моей жизни. А я, поверь, повидала немало.

— Если бы я только могла предположить, сколько крови вы прольете, и какими средствами будете добиваться поставленной цели! — расстроено воскликнула Виммла.

— Мы же предупреждали, что мы — наемные убийцы, — пожал плечами эльф. — Ты знала, кого берешь в свой мир.

— Сколько раз можно обсуждать одно и тоже? — нахмурилась Татьяна. — Давайте ближе к делу. Я так понимаю, что Властительнице в очередной раз что-то от нас надо.

— Вы больше не хотите мне служить? — обиделась на сарказм магички Виммла.

— Ты спасла мне жизнь, — отрезала Татьяна. — И не дала погибнуть Лавру. Мы принадлежим тебе. Глупо отрицать очевидное. Мы знали, какую цену нам придется платить за собственные жизни. И согласились. Так что сейчас поздно отступать назад.

— Вы оба рисковали своими жизнями в глупой и смертельно опасной авантюре! — рассердилась Виммла. — Вы взяли заложника, шантажировали Властителя, нарушили все мыслимые и немыслимые законы...

— Но ты знала об этом, когда приглашала нас, — спокойно возразил эльф. — Я не стал скрывать от тебя наше прошлое. Мы не считаем, что авантюра, в которую мы ввязались, была глупой. Когда я увидел погибшую Татьяну... все что я хотел — это отомстить. Ты не только вернула к жизни мою любимую женщину, ты позволила нам поселиться в своем мире. Поставила нас во главе Нейтральных земель. И мы сделали все, чтобы удержать эти территории в своих руках и увеличить их.

— Но какими способами! — попыталась возразить Виммла.

— Какая разница, какими? — искренне удивилась Татьяна. — Главное результат! Никто не рискует с нами связываться. И никаких межрасовых конфликтов на наших землях не происходит. Кстати, Виммла, ты не нашла ответ на интересующий меня вопрос? В свое время я попала под заклятье, и от моей шикарной прически остался короткий черный ежик. Я приложила множество усилий, чтобы мои волосы, наконец, начали расти. Однако все было бесполезно. Но стоило мне только оказаться в твоем измерении, как все образовалось само собой, — и Татьяна демонстративно тряхнула густой гривой длинных, черных волос.

— Точно я не знаю. Но могу предположить. Заклятье пало, когда ты умерла. Так же, как и все другие наложенные на тебя заклятья.

— Все это хорошо, но давайте, наконец, перейдем к делу, — нетерпеливо прервал Виммлу Лавр. — Что мы должны сделать?

— Скорее, я хотела бы вам объяснить, чего вы не должны делать, — ядовито заметила Властительница. — Вы не должны никого убивать. Вскоре у вас появится шанс повлиять на своих соседей... мирным путем. Они должны понять и принять межрасовые браки.

— Хорошо, мы постараемся никого не убивать... без причины, — пообещал Лавр. — Но каких соседей мы должны убеждать? На юге и юго-западе мы граничим с океаном, на западе — заброшенный лес, формально принадлежащий эльфам, которые не появлялись в нем уже лет триста, на севере и северо-востоке — горы. Впрочем, с орками мы общий язык уже нашли. А на востоке — вообще бесхозные земли. Несколько мелких деревушек, в которых живут, в основном, истинные оборотни. У них даже старост нет!

— Вскоре все изменится, — неохотно сообщила Властительница. — Мне пришлось приложить много усилий, чтобы ситуация сложилась именно так, как она сложилась. И если учесть, что Властители не могут вмешиваться напрямую в дела собственного мира, вы должны понять, насколько это было нелегко. Поэтому прошу вас, постарайтесь не проливать крови. Уверяю, с помощью дипломатии можно добиться куда большего.

— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила Татьяна.

— Вскоре эльфы вновь появятся на своих территориях. Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, молоденькая Перворожденная, которой едва стукнула полторы сотни лет, получит эти земли и приедет их восстанавливать. Она не слишком знатного рода. И думаю, со временем, ее можно будет уговорить признать межрасовые браки. Территориям, где сейчас живут оборотни, тоже недолго пустовать. Эти земли отнюдь не бесхозные. Они принадлежат людям. Точнее, его величеству королю Карлонгу XII. Как вы понимаете, нужно приложить очень много усилий, чтобы навести на этих землях порядок, контролировать и защищать их. Если учесть, что данные территории вряд ли принесут своему хозяину много денег, скорее — много проблем и постоянную головную боль, становится понятным, почему никто не стремится получить эти земли в дар. Хотя его величество, как я полагаю, с удовольствием бы от них избавился. И недавно Карлонгу представился такой шанс. Дело в том, что у короля есть один талантливый военачальник. В недавней битве он влез в лабораторию к темному магу. Что там точно произошло — неизвестно, но маг был убит, а военачальник, помимо серьезных ранений, получил дар некромантии. Разумеется, королю это не слишком понравилось. И он, под предлогом ранения, отправил своего военачальника на пенсию. И подарил ему земли. Думаю, ни военачальник не обрадуется оборотням, ни оборотни некроманту. Но им придется найти какой-то компромисс. Так что с соседом на востоке у вас тоже будет шанс договориться. Причем очень хороший шанс. Вполне возможно, ему даже потребуется ваша поддержка. Поэтому прошу еще раз. Постарайтесь не проливать слишком много крови. И не вырезать подчистую ни оборотней, ни людей.

— Если они не будут угрожать моей жизни и моей семье, — тут же поставил условие Лавр.

— Поддерживаю, — кивнула Татьяна.

— Когда-нибудь вы нарветесь на очень большие неприятности, — предрекла им Властительница и исчезла в облаке телепорта.

— Ну? Что ты об этом думаешь? — поинтересовался эльф, разливая по бокалам вино.

— Ерунда какая-то, — пожала плечами Татьяна. — Может, с некромантом еще можно договориться... хотя не факт. Но заставить эльфийку лояльно относиться к другим расам? Нереально!

— В свое время ты не верила, что мы сможем найти общий язык с орками, — ехидно напомнил Лавр. — А как все сложилось?

— Ты лучше вспомни, какой террор для этого пришлось устроить! — возразила Татьяна. — Сколько мы пота и крови пролили прежде, чем орки начали считать нас равными и уважать! А Виммла так просила договориться с соседями мирным способом...

— Мы попробуем! — решил Лавр. — Я поеду разговаривать с эльфийкой. По крайней мере, с порога она меня завернуть не решится. Хотя бы из любопытства.

— Ну а я возьму на себя некроманта, — вздохнула Татьяна. — Во-первых, неизвестно, как этот человек относится к иным расам, а во-вторых, я, в случае чего, смогу себя защитить от его магии. Хотя... сильно сомневаюсь, что вояка научился пользоваться своим даром. Это не так просто.

* * *

Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, которую близкие ей эльфы называли просто Эрлайни, тоскливым взглядом обвела мрачные подземелья и вздохнула. Понимать, что тебе ничего в этой жизни не светит, кроме должности библиотекаря в захолустном провинциальном замке, было невыносимо. Но роптать на судьбу не следовало. Чего еще могла ждать незаконнорожденная? Эльфы, конечно, никогда не оставляли вниманием детей, слишком редко те появлялись на свет. Но рассчитывать на что-то, кроме снисходительной жалости, было глупо. По крайней мере, Эрлайни еще повезло, что она стала именно библиотекарем, а не посудомойкой или трактирщицей. А получить более престижную профессию незаконнорожденная не могла. Да чтобы демоны побрали ее родителей, не пожелавших признать рожденное вне брака дитя. Среди эльфов незаконнорожденные были не такой уж редкостью. Но Эрлайни от этого легче не было. Она стала совершеннолетней еще сотню лет назад, но до сих пор ни один мужчина ее расы не почтил ее своим вниманием. А ведь Эрлайни была дивно хороша! Вот только кто увидит эту красоту, если она скрыта в подземельях? Эльфийка не раз мечтала, что однажды в замке появится прекрасный принц, и заметит ее. Однако чуда не случалось. И Эрлайни начала привыкать к своей работе. Мрачные подземелья и пыльные свитки очень хорошо умели рассеивать девичьи иллюзии. А потому, когда хозяин замка пригласил эльфийку к себе, она была больше озадачена, чем обрадована.

— Девочка моя, ты, несомненно, подозреваешь, что происходишь из богатой и знатной семьи, — поведал Эрлайни престарелый эльф, в библиотеке которого она работала. — Твои родители не могли тебя признать. Однако они все-таки решили о тебе позаботиться.

"С чего бы это вдруг? — пронеслась в голове у эльфийки непочтительная мысль, — столько лет не вспоминали, и на тебе!"

— Мы были преступно беспечны, не появляясь на своих границах столько времени. Перворожденные слишком привыкли, что их чтят. И что никто не смеет выступать против них. Каков получился результат ты, несомненно, знаешь. Стоило эльфам каких-то триста лет не почтить своим вниманием Ллернийский лес, как рядом появились Нейтральные земли. Территория отщепенцев и преступников, запятнавших себя межрасовыми браками. Светлый Совет признал, что так больше не может продолжаться. Было решено послать отряд эльфов, который сможет восстановить порядок в Ллернийском лесу. И в будущем уничтожить Нейтральные земли. Однако Перворожденным нужен был кто-то, кто возглавит отряд. Достаточно знатная особа, которая послужит символом. И тогда Совет вспомнил о тебе.

— Но... я не умею править! — испуганно воскликнула Эрлайни.

— Ты должна будешь научиться! — непреклонно возразил эльф. — Отряд, который будет тебя сопровождать, принесет кровную клятву. Магией леса ты владеешь так же, как и другие Перворожденные. Старый замок, стоявший на границе, еще не разрушен. Пойми, девочка моя, тебе выпал редкий шанс. Ты сможешь основать собственный род. А как только Ллернийский лес будет возрожден, ты станешь невестой с весьма приличным приданым. Неужто ты хочешь отказаться от такой возможности и остаться в моем замке простым библиотекарем?

— Нет! — испуганно воскликнула Эрлайни. — Я согласна. Но... если это возможно... я хотела бы получить мудрого наставника. Говорят, лорд Нерсис впал в немилость при дворе, и даже арестован.

— Хорошая мысль, девочка моя! — оживился эльф. — Я поговорю с королем. Думаю, он согласиться заменить казнь почетной ссылкой. И лорд Нерсис будет благодарен за то, что ты спасла его жизнь!

"Да... только лорда в Ллернийский лес отправляют в качестве ссылки, а мне это назначение преподносят, как дар богов" — ехидно подумала Эрлайни.

Замок, который Эрлайни получила в качестве приложения к Ллернийскому лесу, был настолько пыльным и запущенным, что просто руки опускались. Мебель и ткани пришли в негодность, деревянные стропила подгнили, а в помещении поселились летучие мыши. Да... работы здесь было — непочатый край. А в лесу и того больше. Если в замок посторонние личности соваться не рисковали, опасаясь страшной эльфийской мести, то окрестности изгадили как могли. Рубили деревья, жгли костры, охотились... чтобы восстановить все это требовались не дни. Годы. Впрочем... времени у Эрлайни было предостаточно. Все эльфы, которые ее сопровождали, были чем-то неугодны Светлым Повелителям. И выяснив это, Перворожденная поняла, что застряла в Ллернийском лесу надолго. И что помощи ей ждать неоткуда. Любопытно... а чем же это она сама помешала Повелителям? Ведь не от доброты же душевной они вспомнили про Эрлайни? Скорее всего, при дворе Светлых опять затевается какая-то авантюра. И ее родители (что б им чихнулось в самый неподходящий момент) решили избавиться от компромата в ее лице. Ну... спасибо, что не убили. Хотя... ссылка в такую даль была весьма надежным средством. А если учесть, что рядом пресловутые Нейтральные земли и орки? А на территориях оборотней, говорят, недавно появился некромант? И ведь даже посоветоваться не с кем! Лорд Нерсис, похоже, долго будет неподходящим собеседником. Тюрьмы Светлых еще ни для кого даром не проходили. Радовало Эрлайни только одно — по слухам, территории Нейтральных земель возглавлял Светлый эльф. Странно только, почему ее об этом никто не предупредил? И что же это за Перворожденный такой, которому так не повезло? Эрлайни было любопытно. Очень. А потому, когда правитель Нейтральных земель Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель попросил ее о приватной встрече, она, разумеется, согласилась.

* * *

Тайрон с трудом разлепил глаза и уставился в бревенчатый потолок. Он был пьян. Пьян уже который день, но легче не становилось. Бессильная злость и отчаяние уходить не хотели. Боги, за что? За что?! Еще пару недель назад Тайрон был одним из лучших военачальников его величества Карлонга XII. Сколько славы, почета и богатств он добыл мечом для себя и своего короля! Поступив в рыцарский корпус в 15 лет в качестве оруженосца, Тайрон заслужил не только рыцарские шпоры, но и дворянство, и титул лорда, и даже право говорить королю "ты". Двадцать лет! Двадцать лет безупречной службы! И всё псу под хвост из-за одного полоумного мага с его дурацкими артефактами! Эх, если бы знать заранее, чем обернется обычная вылазка! Но кто же может предугадывать будущее? Изначально задание показалось Тайрону весьма стандартным. И довольно простым. Подумаешь, уничтожить вражеского мага! Впервые что ли? Однако на сей раз всё пошло не так. Во-первых, маг оказался настолько сильным, что с налету его взять не удалось. Во-вторых, выяснилось, что сила у проклятого колдуна Темная. И это несмотря на принятую полсотни лет назад Межгосударственную и Межрасовую Конвенцию, признававшую подобных тварей опасными и подлежащими истреблению! Однако, вражескому королю, похоже, было плевать на международные договоренности. Ну... а раз так... Тайрон тоже не посчитал нужным быть вежливым. И соблюдать законы. Кто же знал, что проклятущий маг бросит в напавшего на него воина артефактом? И что этот артефакт взорвется?

После ранения Тайрон приходил в себя долго. И тяжело. А когда пришел... понял, что лучше бы ему было погибнуть. Поскольку демонов артефакт не только изменил до неузнаваемости его внешность, но и наградил его даром некромантии. И Тайрон в один момент потерял все. Благоволение короля, положение при дворе, место командующего и... даже собственное имя. Титул лорда, к которому Тайрон и привыкнуть-то не успел как следует, перекочевал к другому, более удачливому военачальнику. А некроманту король указал за дверь. Не желая ни встречаться с ним, ни разговаривать. Хорошо хоть не сжег... как это полагалось по закону. Более того, в память о прошлых подвигах, Карлонг сохранил за Тайроном все его боевые награды, официально отправил его на пенсию и даже выделил надел на границе с Нейтральными землями. Если бы после всего случившегося Тайрон смог бы сохранить чувство юмора — он рассмеялся бы. Какая пенсия? Ему всего 35 лет, и он еще не разучился держать в руках меч! И что, скажите на милость, он будет делать на пожалованных ему территориях? Единственное, что Тайрон умел — так это воевать. Он не имел представления ни о сборе налогов, ни об управлении людьми. Тем более оборотнями. Поэтому-то Тайрон, как только прибыл на свои земли, и запил по черному.