Право выбора (сила желания 3)

можно читать книгу с картинками здесь: http://polmarserg.narod2.ru/moi_opusi/2pravo_vibora/

Право выбора.

Полякова Маргарита

На дороге могут встретиться самые разные попутчики: домовой, который хочет избавиться от проклятья, воин решивший отказаться от свалившегося на него дара некроманта, орчанка, случайно оказавшаяся невестой принца Светлых эльфов, наемник-дроу, преследующий свои интересы и многие, многие другие. Никто не знает, куда приведет их дорога. И какой выбор они сделают в конце пути. Но ПРАВО ВЫБОРА есть у каждого из них.

1.

Выбирай соседа даже на кладбище.

Пословица.

Огромная ночная птица глухо ухнула, устроилась на ветке старой березы и с любопытством уставилась вниз, повернув голову набок. Птица была старой. И повидала на своем веку многое. Но то, что она видела внизу, было слишком странным даже для нее. На небольшой полянке расположился на ночлег домовой. Да, да, самый настоящий домовой гном, которые, как известно, не только никогда не путешествовали, но и носа из своего поселения не высовывали. И очень гордились своим оседлым образом жизни. Настолько, что всех путешественников считали подозрительными и недостойными доверия. Домовые даже с торговцами исключительно редко общались, предпочитая изготавливать все нужные им вещи самостоятельно. Негостеприимные, неприветливые и замкнутые, они жили на отшибе от других рас и никому не платили налогов. Впрочем, никто и не горел желанием завести подобных подданных. У домовых не было ни богатых земель, ни дорогих товаров, да и вообще ничего настолько ценного, чтобы лезть через болота и буреломы. Особенно если учесть, что в соседях у них были злобные орки. Ну и кому нужна такая головная боль? Впрочем, даже орки предпочитали с домовыми не связываться. Обходили их поселение стороной. Потому-то птицу и заинтересовало увиденное. Что делал домовой один, в ночном лесу, вдалеке от своего поселения? Как этот представитель неразговорчивой и неприветливой расы собирается общаться с теми, кого встретит по дороге? Птица была старой, но все еще любопытной. А потому она решила дождаться утра и рассмотреть интересное явление подробнее.

Трофиму не спалось. Вроде и путь он прошел долгий, и ноги натрудил с непривычки, а сон все одно не шел. Да и то сказать... разве ж после пуховых перин земля мягкой покажется? Хоть плащ на нее постели, хоть два... все равно в бока впиваются мелкие камешки, шишки и иголки. И ужин, приготовленный на костре, совсем не тот, что из печки, и комарье заело, и вообще... чувствовал себя Трофим полным лишенцем. Как те, которыми его в детстве пугали. Дескать, нет у них ни дома, ни крыши над головой, и всю жизнь они проводят в дороге. Тьфу, пакость! Для нормального домового ничего страшнее и быть не может. Разве это заповедовали предки, которые основали поселение? Небось, знали, что делали, когда отрекались от путешествий, да клялись чужих за ворота не впускать. И сколько веков уже стоит на сих заповедях род домовых! С детства Трофиму внушали, что долг мужчины — дом вести, да хозяйство. И что мир за воротами поселения — сплошная мерзость, полная отступников и лишенцев. И кто знал, что однажды Трофиму придется выйти за ворота? И отправиться путешествовать? Да ни одному домовому такого и в страшном сне не могло привидеться! И ведь все так ладно складывалось — и дом Трофиму отдельный поставили, и надел земельный не худший выделили, и девку он себе справную приглядел,... и надо ж было старому проклятью так не вовремя вылезти?

До поры до времени Трофим об этом проклятье и не знал ничего. Жил как все, а то и получше многих своих ровесников, потому как отец старостой был. Дом — полная чаша, одежка всегда справная, хлеба на всех хватало, еще и с запасом. Казалось — живи да радуйся! Ну, Трофим и радовался. А чего печалиться, коли боги благосклонны? Родителями его не обидели, внешностью не обделили, ума не урезали, да и талант в руки дали. Да еще какой, самый что ни на есть домовой! Готовил Трофим так, что равных ему не было! Нет, конечно, домовые и другие таланты почитали. Скажем, кузнец хороший, или ткач, или древодел... однако ж хозяйственные таланты почитались всех выше. Только не каждому в руки давались. А Трофим и здесь угодил! Поговаривали даже, что когда он в возраст войдет, может отца своего сменить на посту старосты. А почему нет? Такое не раз бывало. И кто бы мог подумать, что Трофима не только заместителем не изберут, но еще и ославят на все поселение?

Обычно заместителей у старосты было — домовых пять. Самых уважаемых, расторопных и толковых. Избирали их всем миром, так же, как и смещали, коли те не справлялись. Обычай сей был разумным, как и все, что завещали предки. Коли помрет староста — как другого избрать, да не ошибиться? Вот к заместителям и присматривались — ладно ли свой дом ведет, может ли руководить, да вопросы сложные решать. К тому времени, как Трофим в возраст вошел, заместителей всего трое было. Уж сколько отец просил еще кого-никого избрать ему в помощь, каждый год вече собирал, но домовые никого из соплеменников достойным так и не сочли. Однако ж Трофим даже не сомневался, что с ним все иначе будет. Его и уважали, и побаивались, и помогал он отцу не раз и не два. Более того, многие домовые в открытую поговаривали, что вот, дескать, растет достойный заместитель. А может, и не менее достойный староста. Потому Трофим и не слишком боялся, когда на вече шел. В этом году не изберут — так еще впереди время есть. Все равно он своего добьется! Вот только кто же знал, что Прушка Кривой про старое проклятье вспомнит? Да еще и кричать о нем начнет? Разумеется, после такого Трофима в заместители не выбрали. Он и сам бы не выбрал. Кто его знает, как неизвестное проклятье аукнется? Так что сплюнул Трофим себе под ноги, ругнулся, да пошел домой не солоно хлебавши. И кто Прушку подзуживал, злоязыкого? Вечно Кривой напакостить всем норовит. А Трофиму всех паче. Из зависти да вредности постоянной. А разве ж это Трофим виноват, что Прушке в пьяной драке глаз вышибли? Или что никакое дело у него в руках не спорится? А туда же, на самую красивую девку свой единственный глаз положил!

Как Трофим подозревал, именно девка и стала причиной того, что Кривой про старое проклятье вспомнил. Марьяна своей красой всех парней с ума посводила. Не девка — загляденье! Пышнотелая, справная, поставная*... русая коса до пояса, толщиной в мужскую руку, губы — как маки алые, глаза — как небо голубые, бровью поведет — и женихов хоть штабелями складывай. Да и белоручкой Марьяна не была. Ее шитье на все поселение славилось. Да и изредка заезжавшие купцы его покупать не брезговали. И вот на такую-то девку положил свой единственный глаз тощий, бесполезный, бестолковый Прушка! Ну не смехота ли? Конечно, Марьяна Трофима предпочла! Он, как жених, был уж всяко лучше. И подарок невесте справный сделал, и дом отдельный ему поставили, да и вообще видный парень был. Девки к нему как на мед липли. И высокий, и плечистый, и не жадный, и мастерство в руках держит. С таким и в шалаше жизнь раем покажется. А уж в отдельном доме на два этажа... да с полной обстановкой... многие девки не то что пошли бы, побежали! Однако ж Трофиму на душу запала именно Марьяна. Может потому, что она-то, как раз, вовсе за ним не гналась. Наоборот. Это Трофим долго за ней ухаживал, да подарки дарил. А колечко брачное ему Марьяна ажно дважды обратно возвращала. Но Трофим — домовой упертый. Решил завоевать девку — уж не отступится. Как известно, вода камень точит. И Марьяна никуда не делась. Взяла все-таки кольцо. А Трофим честь по чести к ее родителям посватался. И свадьбу на начало осени назначили. Так что нелюбовь Прушки была вполне понятна. Но проклятье-то зачем было поминать?!

*Высокая, фигуристая (с легкой склонностью к полноте), статная, с хорошей осанкой, неторопливой величавостью в движениях и плавной походкой — все это вместе и есть поставная.

Изначально Трофим думал, что отец за него вступится. Дескать, не было никакого проклятья, и все тут! Однако староста промолчал. И домовой понял, что обвинение Прушки не было напрасным. И уж так Трофиму стало обидно! Во-первых, из-за того, что ославили его, проклятым назвали. А во-вторых, из-за того, что сам он об этом проклятье понятия не имел! Ну почему, почему отец ничего не сказал ему? Трофим и позориться бы не стал, выдвигая себя в заместители! Сначала бы с проклятьем разобрался. Есть ведь у домовых в поселении жрецы. И не самые плохие. Так отчего отец их услугами не воспользовался? Непонятно. И неприятно. Но Трофим был не из тех, кто отступает перед сложностями! А потому дождался он, пока отец один останется, да подступился к нему с вопросами. И история, рассказанная старостой, отнюдь Трофима не порадовала.

...Случилось это чуть больше четверти века назад, когда Трофим не родился еще. Прибыл к воротам поселения очередной караван. Двигались торговцы к Нейтральным землям, а остановились переночевать. Да запасы пополнить. Домовые к каравану и выходить не стали, поскольку надобности ни в чем не имели. Да и торговцы не больно стремились в поселение проникнуть. Знали, что поживиться там особо нечем. А утром, не успел караван далеко отъехать от поселения, на него напали дикие орки. К тому времени Нейтральные земли уже заключили мир с государством Омрией. Но мелкие банды орков, так и не пожелавших жить в мире с соседями, еще продолжали разбойничать в окрестностях. Впрочем, и караванщики были не лыком шиты. Не первый год они путешествовали, и не зря нанимали в охрану лучших бойцов. Так что зубы оркам пересчитали славно. Но и сами потери понесли. И ведь что удумали, проклятущие, решили раненых своих в поселении у домовых оставить. Дескать, подлечатся, поправятся, а на обратном пути заберем.

— Пускать лишенцев в поселение! Да за такое ж предки проклянут, и боги отвернуться! — возмутился Трофим.

— То-то и оно, — вздохнул отец.

Он уже в те времена был старостой. А потому с тремя своими заместителями вышел к воротам и объяснил, что караванщики требуют невозможного. Никогда ни один посторонний не переступал границ поселка, и так будет впредь. Ибо от заповедей предков отступиться невозможно. А выйти за ворота надолго ни один домовой не согласиться. Одно дело — покинуть поселение на пару часов, чтобы пообщаться с торговцами, да приобрести нужную в хозяйстве вещь, али свое что продать. И совсем другое — находиться постоянно при раненых. Кто от своего дома отрешится? Да и как лечить, коли даже крыши над головой не будет? Ужели за ради десятка представителей чужих рас временное жилье строить? За воротами? Такого предки тоже не попустят. Ибо мудры они были и знали — где временное, там и постоянное. А чужаков у границ терпеть — сие домовым невместно. Так что, караванщики дорогие, забирайте своих раненых, да езжайте подобру-поздорову. Нет в поселении домовых места лишенцам.

— Все правильно ты сказал! — кивнул Трофим. — И поступить иначе не мог.

— Так-то так... да вот только караванщикам так не показалось, — вздохнул отец. — Был среди них маг. Из темных. Осерчал он за мой отказ и проклял. Сказал, что родиться у меня, дескать, сын, который нарушит и волю богов, и заветы предков, и станет лишенцем. Страшно мне стало. Не мог маг знать, что жена моя ждет ребенка. Однако ж не поменял я своего решения. Принял на себя проклятье, но не пустил лишенцев в поселение. Убрался караван с утра пораньше. Больше я того мага и не видел никогда. Да и о проклятье не ведал никто кроме меня, да моих заместителей. Понять не могу, как Прушка о нем вызнал.

— Жрецам меня показывал? — деловито уточнил Трофим.

— А то! Но проклятье снять они оказались не в силах. Так что, видать, не бывать тебе старостой!

— Старостой? Да мне теперь вообще в поселении жизни не будет! — стукнул кулаком по столу Трофим. — Кто замуж за проклятого пойдет? Кто товар у него купит? А ведь проклятье и на детей может перейти, аж до седьмого колена! Ну и потом... сам знаешь, раз уж о проклятье сказали вслух, значит, оно начало действовать с удвоенной силой!

— И что делать мыслишь? — заинтересовался староста, слишком хорошо знавший своего сына, а потому понимавший, что тот не смирится.

— Да уж не буду дожидаться, пока жрецы меня из поселения взашей выгонят! Намедни торговцы у наших ворот были. Я выходил к ним, ленты яркие Марьяне в подарок покупал. Ну и слушал, о чем они говорят. Сам меня учил, что надобно знать, что за воротами твориться. Хоть и не покидаем мы поселение, а уши надо востро держать, вдруг опасность какая?

— Ну и что же ты услышал?

— Услышал я, будто рядом с Нейтральными землями снова эльфы появились. А Перворожденных еще наши предки уважали. И общаться с ними не гнушались. Ибо эльфы мудрейшие и прекраснейшие создания богов. Думаю я, надо мне к ним обратиться. Авось проклятье снимут.

— Как за ворота выйдешь, так сразу лишенцем и станешь! — скорбно вздохнул отец. — И пути назад уже не будет. Хитрое проклятье маг наложил. Сами мы его снять не можем, а как за ворота выйдешь — так оно и сбудется.

— Не сбудется. Если я послом поеду. Наши предки получили эти земли из рук эльфов. И клятву верности им давали. А Перворожденные дали нам свободу и освободили от бремени налогов. Много веков об эльфах ничего не было слышно. Но раз они снова появились рядом — не пора ли подтвердить нашу клятву? А кому ехать к Перворожденным, как не мне? Я принесу клятву, сниму проклятье, а когда вернусь — пройду обряд очищения.

— Мудро, мудро,... — задумался староста. — Были подобные случаи. Покидали домовые поселение, когда это было жизненно важно. И, возвратившись, проходили обряд очищения. Правду сказать, твое путешествие будет самым сложным и дальним, но... возможно, это действительно единственный выход.

...Трофим снова перевернулся с боку на бок и тяжко вздохнул. Сон все не шел и не шел. Путешествие оказалось намного более сложным мероприятием, чем ему казалось. Ночевать вне стен дома было непривычно, в направлениях домовой путался, а в последние два дня у него вообще было стойкое ощущение, что он заблудился. И как лишенцы живут дорогой всю свою жизнь? Трофим на второй же день начал скучать и по дому, и по привычной работе, и по своей семье. Кто его знает, когда он сможет вернуться в поселение? И примут ли домовые его обратно? Марьяна, вон, сразу от него отвернулась. И кольцо возвратила, и подарки. Дескать, за проклятого не пойду. Нет, Трофим ее не осуждал. Он бы и сам с проклятой девкой не связался. Но на душе было тяжко. Теперь, даже если он вернется домой и пройдет обряд очищения, Марьяны ему не видать. И старостой не стать. Но он, хотя бы, сможет жить спокойно и достойно! Эх, ну почему все так сложилось? И принесло же этого мага вместе с его проклятьем! Впрочем... отца Трофим не осуждал. Напротив. Гордился им. Достойный староста никогда не нарушит заветов предков. Даже если на кону стоит судьба собственного сына. Но и Трофим не посрамит отца. Домовой не знал, выйдет или нет из его затеи чего путного, но он должен был сделать все, чтобы снять проклятье. Вот только кто бы ему подсказал, как добраться до Перворожденных...

* * *

Когда Властитель не создает собственное измерение, а приобретает чужое, это всегда чревато неприятностями. Во-первых, потому, что мир никогда не признает тебя абсолютным хозяином. А во-вторых, потому, что благополучное измерение никто не продаст. Другое дело — продать жертву неудачных экспериментов. Мир, который проще уничтожить, чем восстановить. Однако Виммла была слишком юной и неопытной Властительницей, и пока не рисковала создавать собственные измерения. Это было чересчур важным и ответственным шагом. А потому Властительница хотела потренироваться, отточить свое мастерство. И, разумеется, эксперименты лучше всего было ставить не на собственном творении, выстраданном и вымученном в результате бессонных ночей, а на мире, который не жалко. Который и так на полпути к гибели. Благо, подобный полигон можно было купить по дешевке без особых проблем. И иногда среди выставленных на торги миров были действительно интересные творения. Обескровленные войной, обессиленные хаосом, обожженные пожарами межрасовых разногласий, такие миры все равно представляли практический интерес. Не только как поле для экспериментов. Но и как возможность проверить свои способности в области восстановления. Для юной Властительницы подобное измерение было идеальным выходом из положения. Научиться просчитывать свои действия, изменять историю, выводить новые расы... великолепно! Главное было не увлечься и не начать нарушать законы. Впрочем... ограничения для Властителей были самыми минимальными. Нельзя было напрямую вмешиваться в дела своего мира и улучшать расу людей. И то, и другое было вполне понятным. Прямое вмешательство могло испортить всю соль игры, а люди... люди и без того были сильной расой. Даже чересчур. Жестокие, хитрые, способные к бесконтрольному размножению, они во всех мирах теснили другие расы. И не поддавались истреблению.

Приобретенный Виммлой мир оказался действительно на грани катастрофы. Бесконечные межрасовые войны привели к запустению огромных территорий. Неизвестно, чего и зачем добивался создавший это измерение Властитель, но в конечном счете он махнул рукой на неудавшийся эксперимент и выставил его на продажу. И теперь Виммла даже не знала, с какого боку подойти к клубку существующих проблем. Расы, столетиями воевавшие друг с другом, идти на примирение никак не хотели. Однако Виммла отступать не привыкла. Она засучила рукава и начала с эльфов. Мыслимое ли дело, чтобы Перворожденные истребляли друг друга? Ну и что, что одни — Светлые, а другие — дроу? И те, и другие — эльфы! Вот только как им это объяснить? Виммла пустила в ход все свое упорство и настойчивость, она буквально силком заставила обе стороны заключить мир и связала несколько противостоящих семей узами брака. Однако все, чего она добилась — это временное прекращение военных действий. Эльфы и дроу по-прежнему друг друга недолюбливали. Просто теперь полем битвы стала политика. Однако Виммла не сдавалась. Она задалась целью установить в измерении мир, и делала для этого все возможное. Например, стала поощрять межрасовые браки. И тут же столкнулась с глобальной проблемой. Отступников убивали свои же собратья по расе. Пришлось Виммле основать Нейтральные земли — территории, которым она покровительствовала лично, которые никому не принадлежали, и на которых могли селиться те, кто отваживался заключать межрасовые браки. Однако проблем меньше не стало. На аппетитный кусок земель тут же начали облизываться и орки, и авантюристы различного рода, и фанатики, радеющие за чистоту крови. И тогда Властительница поняла, что Нейтральным землям нужен предводитель. Кто-то, кто сможет сплотить расы, кто будет пользоваться уважением и сможет защитить свои территории.

С одной стороны, вроде бы, найти подобную личность было не так уж сложно. На Нейтральных землях селились такие существа, которые не боялись ни богов, ни демонов, ни вообще чего бы то ни было. Сильные, харизматичные, воинственные, они вполне могли бы стать во главе, если бы не одно но. Виммла не решалась доверить им власть. Потому что прекрасно понимала — стоит только представителю отдельной расы встать во главе Нейтральных земель — и он тут же начнет продвигать своих сородичей. А Властительница хотела, чтобы на этих территориях было абсолютное равенство рас.

Сначала Виммла решила пойти по пути наименьшего сопротивления — создать Совет, в который входили бы представители всех рас. Однако опыт оказался неудачным. Представители разных рас не могли договориться даже по самым элементарным вопросам, и дело едва не закончилось глобальной резней. Пришлось Виммле сворачивать деятельность Совета. И тогда Властительнице в голову пришла блестящая идея — поставить во главе Нейтральных земель пару. Одну из тех, что заключили межрасовый брак. Однако и тут у Властительницы возникли затруднения. Прежде всего потому, что женщины в данном измерении были (за редким исключением) существами покорными и абсолютно не имели собственного мнения. Ну и толку? Как муж скажет, так и будет. А то, что пришедший к власти тип воспользуется своим положением во благо своей расы — у Властительницы даже сомнений не вызывало. Прецеденты были. Ну и что было делать? Виммла даже попыталась нужную пару создать искусственно, подтолкнув друг к другу подходящие кандидатуры, но из затеи так ничего и не вышло. Второй сложностью было то, что добиться абсолютной беспристрастности нельзя было и от пары. Даже если вступившие в брак личности будут равными партнерами, все равно они позаботятся, прежде всего, о своих собратьях по расе. Ну и что было делать? Купить у какого-нибудь Властителя парочку представителей таких рас, которые в данном измерении вообще не водятся? Виммла была готова даже на это. Однако судьба подкинула ей весьма своеобразный подарок.

Поняв, что самостоятельно найти выход из сложившейся ситуации она не может, Виммла решила обратиться к старому знакомому. Панек, конечно, был тот еще фрукт. Баловался подпольными генетическими экспериментами над человеческой расой, чересчур увлекался азартными играми и вообще вел абсолютно неподобающий для Властителя образ жизни. Однако этот интересный, умный мужчина всегда мог дать дельный совет. И найти выход из запутанной ситуации. Да и вообще (чего греха таить) Панек очень Виммле нравился. К тому же, в последнее время он слегка подуспокоился и даже присутствовал на Совете, где торжественно обещал завязать с противоправными экспериментами. Виммла одела свое лучшее платье, подправила макияж, шагнула в телепорт и... замерла, пораженная. В тронном зале Панека творилось нечто невообразимое. Во-первых, сам Властитель, обычно сдержанный и величественный, ругался, как тролль и метался по залу. Во-вторых, кроме него в помещении находились еще двое. Какая-то девица в полуобморочном состоянии и Перворожденный, который держал меч у ее горла.

— Что происходит? — не выдержала Виммла.

— Бардак! — тоскливо воскликнул Панек и рухнул в кресло.

Объяснять чтобы то ни было Властитель явно не собирался. Зато эльф сделал это с удовольствием. Выслушав его, Виммла пришла в ярость. Оказалось, что вопреки своим многочисленным обещаниям, Панек снова нарушил закон и занялся выведением нового вида людей! И сделал это настолько неосторожно, что Перворожденный догадался о проводимом эксперименте! Виммла с любопытством оглядела мятежного эльфа. М-да. На свою расу он походил весьма условно. Короткие волосы, отрубленный кончик уха, потрепанная одежда... какого демона Перворожденному понадобилось от Властителя? Неужели эксперимент Панека каким-то образом задел эльфа? Виммла решительно уселась в кресло и потребовала объяснить ей, что же здесь все-таки происходит.

...История оказалась странной. Во-первых, потому, что эльф явно не желал выворачивать наизнанку собственную душу, а во-вторых, Панек постоянно перебивал Перворожденного своими дурацкими уточнениями. Однако в результате короткого и весьма эмоционального рассказа выяснилось следующее. Оказалось, что эльф, помимо всего прочего, принадлежал к клану Охотников, то есть являлся наемным убийцей. При этом известии глаза Виммлы существенно округлились. Однако дальше повествование начало принимать совсем уж фантасмагорические очертания. Выяснилось, что Перворожденный со странным именем Лавр весьма негативно относится к собственной расе, что его основной работой была охота на монстров и людей, и что в напарницах у него ходила ведьма человеческой расы. На последнем известии Виммла даже потрясла головой, поскольку у нее окончательно ум зашел за разум.

— Ты имел в напарниках человека и охотился на людей? — попыталась понять Властительница.

— Татьяна охотилась на небельсов вместе со мной, — хладнокровно заявил эльф. — Это долго объяснять, просто... люди бывают разными.

— Сумасшедшее измерение... но как ты догадался, что Панек проводит генетические эксперименты над людьми? И как ты понял, над кем именно? — не сдержала своего удивления Виммла.

— Это получилось случайно, — признался эльф. — Мы с Татьяной получили очередной заказ. Нам необходимо было поженить людей, правителей двух государств. Как я сейчас понимаю, это было в интересах Властителя. Не буду рассказывать подробностей, они ни к чему. Скажу только, что задание мы выполнили.

— Конечно ты не хочешь рассказывать подробностей! — язвительно фыркнул Панек. — Иначе тебе придется объяснять, с какой стати сдержанный и разумный король Горморл послал к Татьяне наемных убийц!

— Это было его ошибкой. И подобная ошибка могла бы стоить Горморлу жизни, если бы ты не вмешался. Король убил мою женщину. Я должен был отомстить ему.

— И когда Властитель вмешался, ты понял, что эти коронованные особы не просто люди, но люди весьма важные? — догадалась Виммла.

— Зная, что Властители не имеют права кардинально вмешиваться в существующую реальность напрямую, я понял, что эти люди не просто важны, а жизненно важны для Панека. И я был бы полным идиотом, если бы этим не воспользовался, — мрачно ухмыльнулся эльф.

— И что ты хочешь? — поинтересовалась Виммла, догадываясь, впрочем, какой будет ответ.

— Я хочу, чтобы Властитель вернул мне Татьяну, — решительно заявил Лавр. — Я знаю, что в ваших силах повернуть время вспять и изменить происходящее.

— Но зачем тебе нужна обычная человеческая девушка, пусть даже владеющая магией? — не могла понять Виммла. — Ее век слишком короток, а чувства... чувства со временем проходят.

— Насчет чувств ничего сказать не могу. А насчет короткого века... Татьяна прошла некий обряд... я не совсем понял, какой именно, но это похоже на заключение в кокон. После этого она стала практически бессмертна

— Ты?! — разъяренно обернулась Виммла к Панеку.

— Нет. Это был другой любитель... экспериментировать, — ухмыльнулся эльф. — Он уже мертв.

— Виммла, ну хоть ты объясни Лавру, что он требует невозможного! — воззвал к Властительнице Панек. — Я не могу нарушить законы измерения! Я не могу вернуть их в свой мир!

— Верни в другой, я не против, — спокойно возразил эльф.

— Хм... неплохая идея, — азартно загорелись глаза Виммлы. Кажется, она только недавно думала, где ей достать парочку, которая сможет возглавить Нейтральные земли и сумеет непредвзято относиться ко всем расам? Похоже, ответ был найден. — Я могу предложить тебе свое измерение, — улыбнулась Виммла Перворожденному.

— Если ты вернешь мне Татьяну, я буду согласен даже на Подземный мир! — в отчаянье пообещал эльф.

Вернуть к жизни девушку было делом нескольких секунд. Лавр кинулся к своей напарнице и Виммла, не преминувшая прощупать парочку, была искренне удивлена, увидев по ауре, что чувства эльфа с магичкой были действительно сильными. И взаимными. Бледная, испачканная кровью и землей Татьяна выглядела отвратительно, но Лавр этого не видел. Он целовал свою женщину и шептал ей слова любви. И она, кажется, отвечала ему тем же. Что ж... пожалуй, Властительнице стоило рассказать эльфу с магичкой о том, что их ждет, подробнее.

— Власть? Ты хочешь, чтобы мы встали во главе Нейтральных земель? — поразился Лавр. — Мы Охотники! Наемные убийцы, если тебе это о чем-нибудь говорит. Какие из нас правители?

Это да... это могло стать препятствием. Подыскивая нужных правителей, Виммла никак не думала, что ими окажутся хищники. Без чести, совести и романтических иллюзий. Впрочем... в данный момент Нейтральным землям нужно было именно это. Воины, сильные личности и абсолютно беспристрастные в расовом отношении создания. Эльф, отколовшийся от собственной расы и не питавший к ней особой любви, магичка, которая, обретя бессмертие, перестала быть человеком в прямом смысле этого слова... Виммла просто не могла поверить, что ей так повезло!

— Мы не удержим власть просто потому, что ничего в ней не смыслим! — мрачно заявил Лавр.

— Ничего, я вам помогу, — ободряюще улыбнулась Виммла, не желая отказываться от столь перспективной пары.

Мнения Панека, разумеется, никто так и не спросил. Впрочем, Властитель был даже рад, что так легко отделался. Если бы Совет выяснил, что он занимается генетическими экспериментами, мало ему не показалось бы. А когда новый вид людей уже будет готов... никто ничего сделать не сможет. Потому что ученых, наверняка, слишком заинтересуют изыскания Панека.

Надо сказать что Виммла. уже предвкушавшая, как одним взмахом решит сразу несколько своих проблем, промахнулась. И промахнулась довольно серьезно. Властительница и сама не могла понять, что пошло не так, но эльф с магичкой попали в ее измерение почти на сто лет раньше положенного. А ведь казалось бы, она все просчитала, и ситуацию подогнала как нельзя лучше! Виммла даже попыталась переиграть и перекинуть парочку в нужное время. Но у нее так ничего и не вышло. Тьфу! Вот что значит, покупать чужие миры! Они так и норовят подкинуть какую-нибудь подлянку. И никогда не будут абсолютно послушными. Впрочем, эльф с магичкой, казалось, были вовсе не расстроены подобным поворотом дел. Разобравшись в произошедшем, они пожали плечами и стали перекраивать сложившуюся ситуацию под себя. О боги, сколько раз после этого Властительница жалела, что притащила эту сумасшедшую парочку в свой мир! Два жестоких, матерых хищника лили кровь бочками и заставили пойти на мировую даже орков. Да, конечно, они увеличили территории Нейтральных земель почти втрое, не отдавали предпочтения ни одной из рас, сумели внушить уважение всем своим соседям... но можно же было это сделать по-другому! Без такого количества жертв! Виммла много раз являлась парочке, пытаясь ее утихомирить и направить в нужное русло. Однако эльф с магичкой все делали по-своему. И перечить им мало кто решался. Последние лет двадцать на Нейтральные земли никто не то что не нападал — даже не смотрел в эту сторону. И Виммле было неприятно, что именно сейчас, когда все успокоилось, она сама должна нарушить равновесие. Однако деваться было некуда. Ситуация, которую она давно ждала, которую просчитала наперед, и ради которой связалась с парочкой аферистов, начала складываться нужным образом. И не воспользоваться этим было бы глупо.

Общаться с эльфом и магичкой Виммле не доставляло никакого удовольствия. С понятиями "чинопочитание" и "вежливость" парочка была явно не знакома. Вместо того, чтобы благоговеть и преклонять колени при появлении Властительницы, эльф с магичкой вальяжно развалились в креслах и даже не соизволили встать.

— Татьяна, Лавр, — окликнула их Виммла. Однако парочка только лениво махнула руками, пригласив присесть рядом. Властительница вздохнула, но возмущаться не стала. Чего бестолку нервы трепать?

— Чем обязаны? — небрежно поинтересовался Лавр. — В последнее время, насколько я помню, мы ни с кем не воевали... так что ругать нас, вроде как, не за что.

Властительница с упреком посмотрела на эльфа. И это кровожадное чудовище — Перворожденный?! Слов нет! Одни мысли. Причем настолько неприличные, что самой противно. Не воевал он ни с кем, видите ли. А растерзанный и вывешенный на всеобщее обозрение разбойничий отряд, значит, не в счет.

— Может быть вы забыли, но когда я переносила вас в свое измерение, у меня были на вас определенные планы, — стараясь оставаться спокойной напомнила Властительница.

— Угу. Вот только в измерении мы оказались на сто лет раньше положенного, — фыркнула Татьяна. — И вместо того, чтобы отдохнуть от прошлых приключений, как мы оба мечтали, вляпались в еще худшие. Нападения пиратов, орков, фанатиков всех рас и мастей... надо сказать, Виммла, последнее столетие было одним из самых насыщенных в моей жизни. А я, поверь, повидала немало.

— Если бы я только могла предположить, сколько крови вы прольете, и какими средствами будете добиваться поставленной цели! — расстроено воскликнула Виммла.

— Мы же предупреждали, что мы — наемные убийцы, — пожал плечами эльф. — Ты знала, кого берешь в свой мир.

— Сколько раз можно обсуждать одно и тоже? — нахмурилась Татьяна. — Давайте ближе к делу. Я так понимаю, что Властительнице в очередной раз что-то от нас надо.

— Вы больше не хотите мне служить? — обиделась на сарказм магички Виммла.

— Ты спасла мне жизнь, — отрезала Татьяна. — И не дала погибнуть Лавру. Мы принадлежим тебе. Глупо отрицать очевидное. Мы знали, какую цену нам придется платить за собственные жизни. И согласились. Так что сейчас поздно отступать назад.

— Вы оба рисковали своими жизнями в глупой и смертельно опасной авантюре! — рассердилась Виммла. — Вы взяли заложника, шантажировали Властителя, нарушили все мыслимые и немыслимые законы...

— Но ты знала об этом, когда приглашала нас, — спокойно возразил эльф. — Я не стал скрывать от тебя наше прошлое. Мы не считаем, что авантюра, в которую мы ввязались, была глупой. Когда я увидел погибшую Татьяну... все что я хотел — это отомстить. Ты не только вернула к жизни мою любимую женщину, ты позволила нам поселиться в своем мире. Поставила нас во главе Нейтральных земель. И мы сделали все, чтобы удержать эти территории в своих руках и увеличить их.

— Но какими способами! — попыталась возразить Виммла.

— Какая разница, какими? — искренне удивилась Татьяна. — Главное результат! Никто не рискует с нами связываться. И никаких межрасовых конфликтов на наших землях не происходит. Кстати, Виммла, ты не нашла ответ на интересующий меня вопрос? В свое время я попала под заклятье, и от моей шикарной прически остался короткий черный ежик. Я приложила множество усилий, чтобы мои волосы, наконец, начали расти. Однако все было бесполезно. Но стоило мне только оказаться в твоем измерении, как все образовалось само собой, — и Татьяна демонстративно тряхнула густой гривой длинных, черных волос.

— Точно я не знаю. Но могу предположить. Заклятье пало, когда ты умерла. Так же, как и все другие наложенные на тебя заклятья.

— Все это хорошо, но давайте, наконец, перейдем к делу, — нетерпеливо прервал Виммлу Лавр. — Что мы должны сделать?

— Скорее, я хотела бы вам объяснить, чего вы не должны делать, — ядовито заметила Властительница. — Вы не должны никого убивать. Вскоре у вас появится шанс повлиять на своих соседей... мирным путем. Они должны понять и принять межрасовые браки.

— Хорошо, мы постараемся никого не убивать... без причины, — пообещал Лавр. — Но каких соседей мы должны убеждать? На юге и юго-западе мы граничим с океаном, на западе — заброшенный лес, формально принадлежащий эльфам, которые не появлялись в нем уже лет триста, на севере и северо-востоке — горы. Впрочем, с орками мы общий язык уже нашли. А на востоке — вообще бесхозные земли. Несколько мелких деревушек, в которых живут, в основном, истинные оборотни. У них даже старост нет!

— Вскоре все изменится, — неохотно сообщила Властительница. — Мне пришлось приложить много усилий, чтобы ситуация сложилась именно так, как она сложилась. И если учесть, что Властители не могут вмешиваться напрямую в дела собственного мира, вы должны понять, насколько это было нелегко. Поэтому прошу вас, постарайтесь не проливать крови. Уверяю, с помощью дипломатии можно добиться куда большего.

— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила Татьяна.

— Вскоре эльфы вновь появятся на своих территориях. Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, молоденькая Перворожденная, которой едва стукнула полторы сотни лет, получит эти земли и приедет их восстанавливать. Она не слишком знатного рода. И думаю, со временем, ее можно будет уговорить признать межрасовые браки. Территориям, где сейчас живут оборотни, тоже недолго пустовать. Эти земли отнюдь не бесхозные. Они принадлежат людям. Точнее, его величеству королю Карлонгу XII. Как вы понимаете, нужно приложить очень много усилий, чтобы навести на этих землях порядок, контролировать и защищать их. Если учесть, что данные территории вряд ли принесут своему хозяину много денег, скорее — много проблем и постоянную головную боль, становится понятным, почему никто не стремится получить эти земли в дар. Хотя его величество, как я полагаю, с удовольствием бы от них избавился. И недавно Карлонгу представился такой шанс. Дело в том, что у короля есть один талантливый военачальник. В недавней битве он влез в лабораторию к темному магу. Что там точно произошло — неизвестно, но маг был убит, а военачальник, помимо серьезных ранений, получил дар некромантии. Разумеется, королю это не слишком понравилось. И он, под предлогом ранения, отправил своего военачальника на пенсию. И подарил ему земли. Думаю, ни военачальник не обрадуется оборотням, ни оборотни некроманту. Но им придется найти какой-то компромисс. Так что с соседом на востоке у вас тоже будет шанс договориться. Причем очень хороший шанс. Вполне возможно, ему даже потребуется ваша поддержка. Поэтому прошу еще раз. Постарайтесь не проливать слишком много крови. И не вырезать подчистую ни оборотней, ни людей.

— Если они не будут угрожать моей жизни и моей семье, — тут же поставил условие Лавр.

— Поддерживаю, — кивнула Татьяна.

— Когда-нибудь вы нарветесь на очень большие неприятности, — предрекла им Властительница и исчезла в облаке телепорта.

— Ну? Что ты об этом думаешь? — поинтересовался эльф, разливая по бокалам вино.

— Ерунда какая-то, — пожала плечами Татьяна. — Может, с некромантом еще можно договориться... хотя не факт. Но заставить эльфийку лояльно относиться к другим расам? Нереально!

— В свое время ты не верила, что мы сможем найти общий язык с орками, — ехидно напомнил Лавр. — А как все сложилось?

— Ты лучше вспомни, какой террор для этого пришлось устроить! — возразила Татьяна. — Сколько мы пота и крови пролили прежде, чем орки начали считать нас равными и уважать! А Виммла так просила договориться с соседями мирным способом...

— Мы попробуем! — решил Лавр. — Я поеду разговаривать с эльфийкой. По крайней мере, с порога она меня завернуть не решится. Хотя бы из любопытства.

— Ну а я возьму на себя некроманта, — вздохнула Татьяна. — Во-первых, неизвестно, как этот человек относится к иным расам, а во-вторых, я, в случае чего, смогу себя защитить от его магии. Хотя... сильно сомневаюсь, что вояка научился пользоваться своим даром. Это не так просто.

* * *

Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, которую близкие ей эльфы называли просто Эрлайни, тоскливым взглядом обвела мрачные подземелья и вздохнула. Понимать, что тебе ничего в этой жизни не светит, кроме должности библиотекаря в захолустном провинциальном замке, было невыносимо. Но роптать на судьбу не следовало. Чего еще могла ждать незаконнорожденная? Эльфы, конечно, никогда не оставляли вниманием детей, слишком редко те появлялись на свет. Но рассчитывать на что-то, кроме снисходительной жалости, было глупо. По крайней мере, Эрлайни еще повезло, что она стала именно библиотекарем, а не посудомойкой или трактирщицей. А получить более престижную профессию незаконнорожденная не могла. Да чтобы демоны побрали ее родителей, не пожелавших признать рожденное вне брака дитя. Среди эльфов незаконнорожденные были не такой уж редкостью. Но Эрлайни от этого легче не было. Она стала совершеннолетней еще сотню лет назад, но до сих пор ни один мужчина ее расы не почтил ее своим вниманием. А ведь Эрлайни была дивно хороша! Вот только кто увидит эту красоту, если она скрыта в подземельях? Эльфийка не раз мечтала, что однажды в замке появится прекрасный принц, и заметит ее. Однако чуда не случалось. И Эрлайни начала привыкать к своей работе. Мрачные подземелья и пыльные свитки очень хорошо умели рассеивать девичьи иллюзии. А потому, когда хозяин замка пригласил эльфийку к себе, она была больше озадачена, чем обрадована.

— Девочка моя, ты, несомненно, подозреваешь, что происходишь из богатой и знатной семьи, — поведал Эрлайни престарелый эльф, в библиотеке которого она работала. — Твои родители не могли тебя признать. Однако они все-таки решили о тебе позаботиться.

"С чего бы это вдруг? — пронеслась в голове у эльфийки непочтительная мысль, — столько лет не вспоминали, и на тебе!"

— Мы были преступно беспечны, не появляясь на своих границах столько времени. Перворожденные слишком привыкли, что их чтят. И что никто не смеет выступать против них. Каков получился результат ты, несомненно, знаешь. Стоило эльфам каких-то триста лет не почтить своим вниманием Ллернийский лес, как рядом появились Нейтральные земли. Территория отщепенцев и преступников, запятнавших себя межрасовыми браками. Светлый Совет признал, что так больше не может продолжаться. Было решено послать отряд эльфов, который сможет восстановить порядок в Ллернийском лесу. И в будущем уничтожить Нейтральные земли. Однако Перворожденным нужен был кто-то, кто возглавит отряд. Достаточно знатная особа, которая послужит символом. И тогда Совет вспомнил о тебе.

— Но... я не умею править! — испуганно воскликнула Эрлайни.

— Ты должна будешь научиться! — непреклонно возразил эльф. — Отряд, который будет тебя сопровождать, принесет кровную клятву. Магией леса ты владеешь так же, как и другие Перворожденные. Старый замок, стоявший на границе, еще не разрушен. Пойми, девочка моя, тебе выпал редкий шанс. Ты сможешь основать собственный род. А как только Ллернийский лес будет возрожден, ты станешь невестой с весьма приличным приданым. Неужто ты хочешь отказаться от такой возможности и остаться в моем замке простым библиотекарем?

— Нет! — испуганно воскликнула Эрлайни. — Я согласна. Но... если это возможно... я хотела бы получить мудрого наставника. Говорят, лорд Нерсис впал в немилость при дворе, и даже арестован.

— Хорошая мысль, девочка моя! — оживился эльф. — Я поговорю с королем. Думаю, он согласиться заменить казнь почетной ссылкой. И лорд Нерсис будет благодарен за то, что ты спасла его жизнь!

"Да... только лорда в Ллернийский лес отправляют в качестве ссылки, а мне это назначение преподносят, как дар богов" — ехидно подумала Эрлайни.

Замок, который Эрлайни получила в качестве приложения к Ллернийскому лесу, был настолько пыльным и запущенным, что просто руки опускались. Мебель и ткани пришли в негодность, деревянные стропила подгнили, а в помещении поселились летучие мыши. Да... работы здесь было — непочатый край. А в лесу и того больше. Если в замок посторонние личности соваться не рисковали, опасаясь страшной эльфийской мести, то окрестности изгадили как могли. Рубили деревья, жгли костры, охотились... чтобы восстановить все это требовались не дни. Годы. Впрочем... времени у Эрлайни было предостаточно. Все эльфы, которые ее сопровождали, были чем-то неугодны Светлым Повелителям. И выяснив это, Перворожденная поняла, что застряла в Ллернийском лесу надолго. И что помощи ей ждать неоткуда. Любопытно... а чем же это она сама помешала Повелителям? Ведь не от доброты же душевной они вспомнили про Эрлайни? Скорее всего, при дворе Светлых опять затевается какая-то авантюра. И ее родители (что б им чихнулось в самый неподходящий момент) решили избавиться от компромата в ее лице. Ну... спасибо, что не убили. Хотя... ссылка в такую даль была весьма надежным средством. А если учесть, что рядом пресловутые Нейтральные земли и орки? А на территориях оборотней, говорят, недавно появился некромант? И ведь даже посоветоваться не с кем! Лорд Нерсис, похоже, долго будет неподходящим собеседником. Тюрьмы Светлых еще ни для кого даром не проходили. Радовало Эрлайни только одно — по слухам, территории Нейтральных земель возглавлял Светлый эльф. Странно только, почему ее об этом никто не предупредил? И что же это за Перворожденный такой, которому так не повезло? Эрлайни было любопытно. Очень. А потому, когда правитель Нейтральных земель Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель попросил ее о приватной встрече, она, разумеется, согласилась.

* * *

Тайрон с трудом разлепил глаза и уставился в бревенчатый потолок. Он был пьян. Пьян уже который день, но легче не становилось. Бессильная злость и отчаяние уходить не хотели. Боги, за что? За что?! Еще пару недель назад Тайрон был одним из лучших военачальников его величества Карлонга XII. Сколько славы, почета и богатств он добыл мечом для себя и своего короля! Поступив в рыцарский корпус в 15 лет в качестве оруженосца, Тайрон заслужил не только рыцарские шпоры, но и дворянство, и титул лорда, и даже право говорить королю "ты". Двадцать лет! Двадцать лет безупречной службы! И всё псу под хвост из-за одного полоумного мага с его дурацкими артефактами! Эх, если бы знать заранее, чем обернется обычная вылазка! Но кто же может предугадывать будущее? Изначально задание показалось Тайрону весьма стандартным. И довольно простым. Подумаешь, уничтожить вражеского мага! Впервые что ли? Однако на сей раз всё пошло не так. Во-первых, маг оказался настолько сильным, что с налету его взять не удалось. Во-вторых, выяснилось, что сила у проклятого колдуна Темная. И это несмотря на принятую полсотни лет назад Межгосударственную и Межрасовую Конвенцию, признававшую подобных тварей опасными и подлежащими истреблению! Однако, вражескому королю, похоже, было плевать на международные договоренности. Ну... а раз так... Тайрон тоже не посчитал нужным быть вежливым. И соблюдать законы. Кто же знал, что проклятущий маг бросит в напавшего на него воина артефактом? И что этот артефакт взорвется?

После ранения Тайрон приходил в себя долго. И тяжело. А когда пришел... понял, что лучше бы ему было погибнуть. Поскольку демонов артефакт не только изменил до неузнаваемости его внешность, но и наградил его даром некромантии. И Тайрон в один момент потерял все. Благоволение короля, положение при дворе, место командующего и... даже собственное имя. Титул лорда, к которому Тайрон и привыкнуть-то не успел как следует, перекочевал к другому, более удачливому военачальнику. А некроманту король указал за дверь. Не желая ни встречаться с ним, ни разговаривать. Хорошо хоть не сжег... как это полагалось по закону. Более того, в память о прошлых подвигах, Карлонг сохранил за Тайроном все его боевые награды, официально отправил его на пенсию и даже выделил надел на границе с Нейтральными землями. Если бы после всего случившегося Тайрон смог бы сохранить чувство юмора — он рассмеялся бы. Какая пенсия? Ему всего 35 лет, и он еще не разучился держать в руках меч! И что, скажите на милость, он будет делать на пожалованных ему территориях? Единственное, что Тайрон умел — так это воевать. Он не имел представления ни о сборе налогов, ни об управлении людьми. Тем более оборотнями. Поэтому-то Тайрон, как только прибыл на свои земли, и запил по черному.

Надо сказать, что оборотни, неожиданно оказавшиеся под властью человека, да еще и некроманта, тоже не обрадовались. Первые несколько дней они выжидали, как себя покажет новый хозяин, но тот и носа из дома не высовывал. Он даже не счел нужным представиться своим новым подданным и установить размер налогов! Выяснив, что причиной столь нелепого поведения стала обычная пьянка, оборотни не поленились закупить противоалкагольного средства. И протрезвили Тайрона насильно. Тот отбрыкивался, ругался хуже орков, но, в конце концов, сдался. И соизволил выслушать оборотней. После чего щедро позволил им жить так, как они жили раньше, с условием, что его будут кормить трижды в день и снабжать необходимой одеждой и оружием. А еще выпивкой. Поскольку трезвая жизнь Тайрону была не мила. Он сразу вспоминал и собственное прошлое, и проклятый дар, и впадал в депрессию. Выяснив, что получивший над ними власть человек вовсе не рвется воспользоваться этой самой властью, оборотни воспряли духом. А уж когда они поняли, что даром некромантии их новый хозяин пользоваться не умеет и не хочет, окончательно прониклись к Тайрону расположением. И поведали, что во главе Нейтральных земель стоит весьма необычная пара. Эльф и ведьма. И что эта самая ведьма уже не раз засылала послов с просьбой встретиться. Однако поскольку Тайрон был по-свински пьян, послы уезжали ни с чем. Оборотни даже намекнули своему новому хозяину, что раз свой дар он получил магически, значит точно так же, с помощью магии, этот дар можно снять. Тайрон оживился и тут же отправил послов в Нейтральные земли. Может быть, ведьма действительно сможет ему помочь. И тогда... тогда он сможет вернуться к своей нормальной жизни!

Приняв такое решение, Тайрон тут же принялся наводить в доме хотя бы подобие порядка, а так же попытался привести в должный вид себя самого. Ни то, ни другое некроманту не удалось. Двухнедельный бардак за час убираться не захотел, а внешность... внешностью теперь можно было разве что ворон пугать. И особо впечатлительных девиц. Остается только надеяться, что ведьма, которую он ожидал в гости, к ним не относится.

2.

Эрлайни растерянно металась по комнате и в очередной раз проклинала своих родителей. Ну неужели они не могли дать ей более приличное образование? И воспитание? Эрлайни даже не знала, как нужно правильно принимать знатного Перворожденного! А в том, что оказавшийся во главе Нейтральных земель эльф знатен, она не сомневалась. Об этом ясно говорило полное имя Перворожденного. Но вот к какому роду он относился — Эрлайни представления не имела. Незаконнорожденным не преподавали основы генеалогии. И теперь эльфийка оказалась в глупом положении. Как правильно приветствовать гостя? Что сказать ему при встрече? Не сочтет ли Перворожденный новоявленную хозяйку Ллернийского леса невоспитанной и ограниченной особой? Наверняка сочтет, как только увидит запущенный лес и полуразрушенный замок. Единственное, что успели сделать эльфы — так это привести в более менее приличное состояние тронный зал. Хоть это радовало, иначе принимать высокого гостя было бы совершенно негде. Вот только сильно Эрлайни сомневалась, что Перворожденный оценит ее усилия. Ведь по сравнению с эльфийскими дворцами ее замок, несмотря на все приложенные усилия, все равно выглядел мрачным и неприветливым.

— Гость прибыл, — сообщил Эрлайни один из ее охранников.

Ну, вот и все. Была не была. Нужно взять себя в руки и идти на встречу. Может быть, хоть на этот раз боги окажутся более милосердными к юной эльфийке.

— Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, — провозгласил церемониймейстер.

Эрлайни, стараясь не терять достоинства, вошла в зал и опустилась на трон.

— Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, глава Нейтральных земель, — представили гостя.

Перворожденный сделал несколько шагов вперед и склонился в учтивом поклоне. Изящном, отточенном и весьма элегантном. Эрлайни с любопытством уставилась на представшего перед ней эльфа. Он был... странным. Весьма. Первое, что бросилось в глаза Эрлайни — широкая седая прядь на левом виске. Платиново-жемчужные волосы (вопреки моде) едва достигали лопаток и были безжалостно стянуты в низкий хвостик. Кончик одного из ушей, открытых на всеобщее обозрение, был отрублен. Одежда, хоть и была сшита из добротного и дорогого материала, приличествовала скорее человеку, чем Перворожденному. Единственное, что несколько скрашивало впечатление — длинный плащ с широким воротником из серебристого меха какого-то животного. Казалось, что Перворожденному вообще все равно, как он выглядит. И все-таки... все-таки Эрлайни не ошиблась. Лавертеналлен действительно принадлежал к знатному роду. Об этом говорила и сдержанность его движений, и самодостаточность, и откровенное наплевательство на моду, и умение себя держать. Высокая кровь чувствовалась в этом эльфе за версту. Как и то, что этому Перворожденному был никто не указ. Хм... ну, видимо именно за это его и направили на Нейтральные земли.

Лавр тоже во все глаза разглядывал эльфийку. Во-первых, потому, что слишком давно не видел ни одного представителя своей расы, а во-вторых, он хотел понять, с кем имеет дело. Нда... похоже, у Светлых эльфов совсем дела плохи, раз они послали на границу такую молоденькую эльфийку. Или от Эрлайни просто хотели избавиться? В любом случае, пообщавшись с Перворожденной, Лавр понял, что договориться с ней будет сложно. Прежде всего, именно из-за ее молодости. Юная, не знающая жизни эльфийка была слишком категоричной. И делила мир на черное и белое. Что ж... в таком случае, придется отказаться от светлой идеи сходу начать агитировать ее за межрасовые браки. Действовать нужно будет тоньше. И деликатней. Может, на праздник ее пригласить? Вот жители Нейтральных земель удивятся... они ведь, кроме Лавра, ни одного эльфа в глаза не видели. А тут такая красавица! Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... да... не зря все-таки Перворожденных считают самыми совершенными созданиями богов!

— Могу ли я задать вам вопрос? — робко поинтересовалась Эрлайни, так и не поняв, как ей относиться к странному эльфу.

— Разумеется, — улыбнулся Лавр. Эльфийка невольно покраснела. Улыбка у Перворожденного была сногсшибательной. И все-таки... все-таки что-то в нем не давало ей покоя. В Лавертеналлене чувствовался хищник. Затаившийся до поры, спрятавший когти, но все же хищник. И это Эрлайни пугало. Таких Светлых эльфов она ни разу не видела. Да и среди дроу подобные личности встречались исключительно редко.

— Как вы оказались во главе Нейтральных земель? — решилась Эрлайни. — Неужто ваше положение было настолько тяжким?

— Когда Властительница снисходит до того, чтобы лично просить оказать ей услугу... вряд ли кто-нибудь решится ей отказать, — хмыкнул Лавр.

— Я слышала, на ваших землях поощряются межрасовые браки, — осторожно прощупала почву Эрлайни.

— Таков приказ Властительницы, — отрезал эльф.

— Но Совету Светлых наверняка не понравится, что вы не препятствуете этим бракам, — удивилась Эрлайни.

— Я не подчиняюсь Совету. Я вообще не имею никакого отношения к здешним эльфам. Ни к Темным, ни к Светлым. Я из другого мира, — спокойно сообщал Лавр.

Услышав такое признание, Эрлайни буквально остолбенела. Не может быть! Хотя... почему же не может? Разве такого никогда не случалось? Иномирцы очень часто вмешивались в ход истории и меняли ее под себя. Может быть, и Лавертеналлен прибыл именно за этим? Во всяком случае, теперь Эрлайни поняла, почему этот Перворожденный не похож на тех, кого она знала. Но какая у него цель? Чего он добивается?

— Наверное, тяжело жить среди чужих рас, — посочувствовала Эрлайни Лавру. — Одиночество — это тяжкий груз.

— Я не скучаю по эльфам, — фыркнул Лавр. — А что касается одиночества... вы не правы, — и Перворожденный, улыбнувшись, засучил рукав.

Эрлайни даже подалась вперед, чтобы лучше видеть, чего же это там скрывает странный эльф. А увидев, испытала нечто вроде разочарования. На запястье Лавра красовался широкий брачный браслет явно гномьей работы. Тонкий узор, изящное плетение линий, легкая гравировка... ну, что ж... следовало ожидать, что у такого сногсшибательного эльфа есть спутница жизни. И, очевидно, безумно любимая, раз Лавр не постеснялся нацепить на себя браслет. Не обычное кольцо, а именно браслет, который говорит о глубоких чувствах. Эрлайни невольно вздохнула. А она-то думала, что это ей не повезло с доставшимися владениями. Однако что такое Ллернийский лес по сравнению с Нейтральными землями? А ведь какая-то эльфийка вынуждена там жить. Причем безо всякой надежды на то, что когда-нибудь сумеет выбраться. Если Лавр сказал правду насчет собственного иномирского происхождения (а врать ему нужды нет), значит, Светлые никогда его не примут. Хоть он лоб расшиби. А Перворожденный, как Эрлайни успела понять, этого делать не собирался. Казалось что он, напротив, прилагает все усилия, чтобы никогда не вернуться к собственной расе. Ну Лавр-то ладно. В конце концов, это его выбор. Но почему он не подумал о своей женщине? Эльфийке наверняка тоскливо без сородичей! Впрочем, можно понять, почему она решилась последовать за своим мужчиной. Лавр был непозволительно хорош собой. Даже для эльфа. А уж его внутреннее достоинство, самодостаточность и самоуверенность производили воистину сногсшибательное впечатление. Наверняка, эльфийка просто не устояла перед его обаянием и дерзостью. И, скорее всего, ни разу не пожалела о своем выборе. Невзирая на трудности.

— В конце этого месяца я хочу устроить небольшой прием, отметить собственное вступление в должность правительницы Ллернийского леса. Я хотела бы пригласить вас с супругой на это мероприятие, — решилась Эрлайни. Во-первых, она искренне сочувствовала незнакомой эльфийке и хотела ее развлечь, а во-вторых, ей было очень любопытно посмотреть на спутницу Лавра. Перворожденный, услышав приглашение, недоверчиво дернул бровью, хмыкнул и... согласился.

Лавр действительно был удивлен. И даже более чем. Приглашение Эрлайни застало его врасплох. Только что эльфийка деликатно намекала, что не приветствует межрасовые браки, и тут же захотела полюбоваться на его супругу! Вот Татьяна развлечется! Хотя... стоп! Может быть, Эрлайни просто не знает, что эльф женат на человеческой женщине? В это верилось слабо. О необычной паре, возглавляющей Нейтральные земли, знали все. Или все-таки не все? В любом случае, Лавр не собирался уточнять. И просвещать Перворожденную. Пусть Эрлайни сама увидит, какая у него супруга. Забавно будет посмотреть на выражение ее эльфийской мордашки!

— Мы с супругой не преминем воспользоваться вашим приглашением. Разрешите же и мне, в свою очередь пригласить вас, — любезно улыбнулся Лавр. — Через две недели Нейтральные земли будут отмечать день Независимости. Несколько столетий назад Властительница специально создала эти территории и взяла их под свою защиту. По этому поводу в столице будет устроен праздник с фейерверком. Не согласитесь ли вы почтить его своим присутствием? Разумеется, с подобающей охраной. Хотя абсолютную безопасность я вам гарантирую.

— Я даже не знаю, — растерялась Эрлайни.

— Я был бы рад, если бы вы согласились...

Сногсшибательная улыбка Перворожденного действовала завораживающе. И Эрлайни согласилась. Однако эльф не успел откланяться, как в дверях возник церемониймейстер.

— Прошу прощения, леди Эрлаэнеллен, но к вам еще один посетитель.

— Кто? — удивилась эльфийка.

— Домовой гном по имени Трофим.

— Домовой гном? В жизни не слышала о такой расе! — вырвалось у Эрлайни.

— Я тоже, — ошарашено признался Лавр. — Вы позволите остаться и взглянуть на это создание? — осведомился он у эльфийки.

— Да, конечно, — облегченно вздохнула Эрлайни, подумав, что в присутствии опытного Перворожденного она будет чувствовать себя более уверенно.

Вошедший гном был действительно странным. Ничего подобного эльфы в жизни не видели. Причем не только Эрлайни, которая большую часть своей жизни провела в подвалах замковой библиотеки, но и Лавр, который за добрую сотню лет пребывания в данном мире изучил, казалось, все, что только мог. Единственное, чем походил домовой на расу гномов — так это невысоким ростом. В остальном же он был настолько необычен, что Лавр насторожился. Эльф не любил, когда на его пути встречалось нечто непонятное. Поскольку не знал, чего ожидать. Конечно, на первый взгляд, домовой не представлял никакой опасности. Он даже был безоружным (что для гнома неслыханно). Но кто его знает, какие мысли бродят в его голове? И зачем ему понадобилось наносить визит эльфийки?

Впрочем, ответ на последний вопрос Лавр получил тут же. Домовой, солидно поклонившись, изложил причину своего визита кратко и емко. Лавр невольно хмыкнул и скосился на обескураженную Эрлайни. Да... вряд ли даже более образованные и древние эльфы помнили, что некий клан домовых гномов приносил им присягу. И уж тем более вряд ли они ожидали получить подтверждение данной клятвы. Любопытно... а зачем это надо самим домовым? Сомнительно, что эльфы всерьез стали бы претендовать на их территории. Кому нужен кусок болот и бурелома? Да еще и рядом с государством орков? Видимо, примерно те же мысли пронеслись и в голове у Эрлайни, поскольку она тут же приняла клятву и торжественно разрешила гномам жить так же, как они жили раньше. И даже бумагу специальную под это дело повелела выдать. Домовой поклонился, но уходить не спешил.

— У тебя есть какая-нибудь просьба? — поощрила Эрлайни гнома, который никак не решался заговорить.

— Если Перворожденная сочтет возможным... не могла бы она снять с меня проклятье? — выпалил домовой. — Всем известно, сколь сильна и благотворна эльфийская магия.

От такой просьбы глаза Эрлайни существенно округлились. Да что этот гном, совсем с ума сошел? Она же все-таки эльфийка, а не ведьма. Как она может разбираться в проклятьях? И уж тем более их снимать?!

— Послушай, э-э-э... Трофим, — выдавил Лавр, с трудом вспомнив имя домового. — Боюсь, что эльфийская магия против проклятья не поможет. Она другой направленности. Но если ты последуешь за мной на Нейтральные земли, я покажу тебя своей... э-э-э... одной ведьме. Возможно, она сможет тебе помочь.

— Я буду век молить за нее Властительницу, — совершенно серьезно сообщил гном.

Лавр представил себе реакцию Виммлы на подобную молитву и невольно фыркнул. Честно говоря, он был отнюдь не уверен в том, что Татьяна сможет помочь Трофиму. Но... ему слишком хотелось изучить представителя незнакомой расы. Хотя бы для того, чтобы знать, что от него ожидать.

* * *

То, что встречи с некромантом пришлось добиваться аж целых две недели, Татьяну откровенно злило. Можно подумать, ей больше время тратить не на что, кроме как гонцов посылать! И ладно бы причина была уважительная, так нет ведь! Послы донесли магичке, что злобный некромант заперся в своем доме и никого не принимает просто потому, что пьет. Как последний сапожник. И почему, спрашивается? Потому, что ему, видите ли, дар некроманта на фиг не нужен! Ну не идиот? Нет, в какой-то степени Татьяна Тайрона понимала. Был он воин как воин, пользовался любовью короля, вызывал зависть придворных, а тут раз — и всего лишился. Сослали бедолагу к черту на кулички, и даже не объяснили, как новоявленным даром пользоваться. А если еще учесть, как люди магов не любят, особенно темных, ситуация совсем поганой кажется. Тайрону, во всяком случае. Интересно, и долго он еще страдать собирается? Взрослый мужик, воин, а сопли распустил, как лишившаяся невинности девица! Татьяна настолько разозлилась на Тайрона, что даже с подданными его весьма жестко поговорила. А сколько можно терпеть этот беспредел? Можно подумать, оборотням подобный правитель сильно нравился! Разговор принес ощутимую пользу. Оборотни, купив магического антиалкогольного средства протрезвили Тайрона, прочистили ему мозги, и на следующий же день Татьяна ехала в гости по приглашению. Надо сказать, взглянуть на новоявленного соседа ей было очень даже интересно. Настолько, что она решила нанести Тайрону визит как можно неофициальнее. И вместо того, чтобы войти (как это положено порядочной даме) через парадный вход, воспользовалась окном.

Злобный некромант сидел в кресле, пялился в стенку, перебирал струны гитары и явно страдал. Татьяна устроилась на подоконнике удобнее и с интересом вслушалась в незнакомую песню.

Без плесени хлеб, широка кровать

И плоть не забыла прыть—

Но не за что гибнуть и убивать.

А значит, незачем жить... *

* Скит Зимописцев

— Гхм... — кашлянула Татьяна, привлекая к себе внимание. Струны жалобно звякнули, песня оборвалась, и Тайрон, обернувшись, вскочил с кресла.

Нда... Внешность у злобного некроманта оказалась, мягко говоря, впечатляющей. Магичка даже не смогла определить с первого взгляда, сколько этому человеку лет. 30? 35? То, что не старше — определенно. Татьяна такие вещи чувствовала. Но и не моложе. Перед магичкой стоял потрепанный жизнью, опытный, матерый воин. Удобная, функциональная одежда, неизвестно откуда взявшийся в руке клинок, манера двигаться... Татьяна не могла ошибиться. И зачем его понесло сражаться с магами? Татьяна, конечно, не знала, как Тайрон выглядел до действия артефакта, наградившего его даром некромантии, но уж точно лучше, чем сейчас. Пожалуй, такой мордой только народ по подворотням пугать, чтобы с кошельками охотнее расставались. Рваный шрам пересекал левую бровь и часть лба. Нос был сломан, причем явно не единожды. Смуглая, обветренная кожа казалась бронзовой. Четко очерченные, тонкие губы кривились в надменной ухмылке. А глаза... глаза это просто песня с припевом. Один был ярко-синим, а второй, видимо, попавший под действие артефакта — практически белым. Но не слепым. Еще больше досталось волосам, которые не только жили на голове сами по себе, но и никак не могли определиться с собственным цветом и длинной, постоянно меняясь. Плотно сбитое, мускулистое, крупногабаритное тело казалось неуклюжим и громоздким. Но это впечатление было обманчивым. Двигался некромант очень быстро. И практически бесшумно.

— Ты кто? — голос Тайрона оказался под стать его внешности. Хриплым и резким.

— Меня зовут Татьяна. Я глава Нейтральных земель. Мы с тобой договаривались о встрече сегодня.

— Но я слышал, что во главе Нейтральных земель стоят эльф и магичка! — выдохнул Тайрон, потрясенно оглядывая неизвестную девицу, удобно устроившуюся на подоконнике.

— Я и есть магичка.

— Но ты же человек! — поразился Тайрон.

— А ты имеешь что-то против людей? — заинтриговано поинтересовалась Татьяна. — Почему? Ты ведь и сам человек!

— Я не против людей! — открестился от наглого поклепа некромант. — Я просто не думал, что парой эльфа может стать обычная человеческая женщина.

— А кто тебе сказал, что я обычная? — удивилась Татьяна.

Действительно, кто? Тайрон с ухмылкой оглядел магичку. Да... таких особ он еще ни разу в жизни не видел! Наряд Татьяны был откровенным до неприличия. Обтягивающие штаны (штаны! на девке! подумать только!), распахнутая куртка, прозрачная рубашка, подчеркивающая пышную грудь... хм... пожалуй, такая вполне могла соблазнить даже эльфа. Тем более, что и на лицо Татьяна была хороша. Очень хороша. Огромные серые глаза, опушенные черными, длинными ресницами, чувственные губы, густая грива длинных, черных волос... да уж. Какой, какой, а обычной эту магичку точно назвать нельзя. На первый взгляд выглядела Татьяна всего-то лет на двадцать. Но опытного воина трудно было обмануть внешним видом. Серые глаза магички были не просто прекрасными. Но и очень мудрыми. За холодным, расчетливым, внимательным взглядом угадывался опыт десятилетий. А то и столетий. Тайрон не удивился бы. Да и двигалась магичка так, что не разглядеть в ней воина мог только слепой. Ох, не хотел бы Тайрон, чтобы Татьяна оказалась его противником. Иметь такого врага, как она, наверняка было смертельно опасно.

— Ты можешь избавить меня от дара некроманта? — перешел с места в карьер Тайрон.

— Зачем? — удивилась Татьяна.

— Я хочу снова стать нормальным!

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но вряд ли это возможно, — вздохнула магичка. — Ты можешь, конечно, своим даром не пользоваться, но... во-первых, с твоей внешностью это бесполезно, за нормального ты даже в темноте не сойдешь, извини за откровенность. А во-вторых, это небезопасно. Дар, если им пренебрегать, может сжечь хозяина изнутри. Если хочешь, я помогу тебе научиться им пользоваться. Правда, сама я некромантией не владею, но теоретически...

— Но я не хочу быть некромантом! — взвыл Тайрон.

— Ты уже некромант, — сердито заявила Татьяна. — И у тебя два выхода — либо смириться с этим, либо умереть. Причем предварительно сойдя с ума. Такое вполне может случиться, если сдерживать дар. Раз ты до сих пор не повесился на первом суку, значит, ты собираешься жить дальше. Ну и какой смысл стонать о том, чего все равно нельзя изменить?

— Интересно, и с чего это вдруг ты решила проявить обо мне заботу? — буркнул Тайрон.

— Думаешь, мне хочется иметь в соседях психованного некроманта? — хмыкнула Татьяна. — Нет уж, спасибо, мне и других проблем хватает.

— Например? — заинтересовался Тайрон.

— Как ты относишься к межрасовым бракам? — впрямую поинтересовалась магичка.

— Спокойно, — пожал плечами некромант. — В военных кампаниях плечом к плечу со мной сражались представители множества рас. У меня были приятели и среди гномов, и среди орков. Да и вообще к идее чистоты крови я отношусь весьма скептически.

— Какая удача! — искренне порадовалась Татьяна. — То есть ты разрешишь селиться на своих землях семьям, заключившим межрасовый брак?

— Я-то разрешу... только вряд ли кто-нибудь здесь поселится, — возразил Тайрон. — У некромантов плохая слава. И я так полагаю, что она заслуженна.

— Возможно, кого-то твой дар и отпугнет. Но точно не всех.

— А с чего ты так озаботилась проблемой переселения? — подозрительно поинтересовался Тайрон. — Нейтральных земель на всех не хватает?

— Дело не в этом. Властительница хочет, чтобы межрасовые браки стали обычным явлением. И чем большее количество правителей будет лояльно относиться к данной проблеме, тем быстрее станет реальностью желание Виммлы, — объяснила Татьяна.

— Бред! Ни один правитель в здравом уме на это не пойдет!

— Ну ты же пошел...

— Какой же я правитель? — удивился Тайрон. — Так... уездный помещик. До моих земель никому нет дела. Поэтому его величество и отдал мне их в дар.

— Да уж... щедрость и доброта твоего короля не знает границ, — съязвила Татьяна. — Ну, так что ты решил? Будешь учиться некромантии?

— Пожалуй, рискну! — решился Тайрон.

— Тогда приглашаю тебя в гости. У меня возле дома специальное место отведено... для магических тренировок. Проверим твой потенциал. А потом я научу тебя заряжать артефакты. Между прочим, я на этом деле немало денег зарабатываю...

— Э-э-э... а муж твой против не будет? — поинтересовался Тайрон, скосившись на широкий брачный браслет явно гномьей работы, украшавший запястье Татьяны.

— Не будет, — рассмеялась магичка. — Он слишком давно ищет достойного партнера для тренировки на мечах. Может, хоть тебе удастся выстоять против него больше пяти минут?

— До сих пор меня никто еще не мог победить! — обиделся Тайрон.

— Посмотрим, — улыбнулась Татьяна и кивком пригласила некроманта следовать за собой.

Разумеется, Тайрон согласился. Во-первых, все равно делать было нечего, а во-вторых, чего греха таить, очень уж хотелось увидеть живого эльфа. До сих пор некроманту с представителями этой расы встречаться не приходилось. Перворожденные не любили общаться с людьми. Да и вообще вели весьма замкнутый образ жизни.

Супруг Татьяны произвел на Тайрона неизгладимое впечатление. Во-первых, тем, что просил называть себя просто Лавром. Во-вторых, тем, как он воздействовал на магичку. Сразу же, как только эльф появился в поле зрения Татьяны, ее холодные глаза потеплели и даже начали светиться. В-третьих, выглядел Лавр так, что впору наемнику, но уж никак не Перворожденному. Удобная походная одежда немаркого цвета была потрепанной и поношенной. Если бы не внешность, эльфа в Лавре признать было бы мудрено. Но цвет волос и глаз говорили Тайрону о том, что перед ним и впрямь Перворожденный. Который, по какому-то странному стечению обстоятельств не только оказался главой Нейтральных земель, но и мужем обычной (хорошо, не совсем обычной!) человеческой женщины. Причем смотрел Лавр на Татьяну так, что всякие домыслы о браке по расчету/рассудку/политическим интересам исключались полностью.

— Между прочим, Тайрон любезно открыл свои территории для межрасовых браков, — улыбнулась Татьяна. — А как прошла твоя встреча?

— Потом расскажу, — уклонился от ответа Лавр. — Но я тоже привел в дом гостя. Знакомься, это домовой гном Трофим.

Татьяна с любопытством осмотрела интересное явление. Хм... вообще-то, она представляла себе домовых несколько по-другому. Прежде всего мелкими (размером с веник). Однако Трофим хоть и был ниже Татьяны, но ненамного. Со своим ростом примерно 1.65 он был высоковат даже для обычного гнома. Не то, что для домового. Волосы цвета спелой соломы подстрижены "под горшок", огромные голубые глаза были абсолютно круглыми (до сих пор Татьяна подобное видела только в японских мультиках), лицо украшали аккуратно подстриженные усы и небольшая бородка. Одет Трофим был тоже необычно. Длинная рубаха из серой, грубой холстины, украшенная по подолу и вороту вышивкой была подпоясана толстой веревкой. Сверху было накинуто нечто типа короткого мешка грубой вязки с дырками для головы и рук. Длинный плащ с капюшоном серого цвета, такие же серые штаны и мягкие сапоги завершали облик домового. Оружия у Трофима не было. Никакого.

— Рада познакомиться, — вежливо кивнула гостю Татьяна.

— У Трофима есть к тебе просьба, — влез Лавр.

— Я хотел бы узнать... не могли бы вы снять с меня проклятье? — попросил домовой.

Татьяна нахмурилась, подошла к Трофиму ближе и провела ладонью над его головой.

— Мда... не уверена, что могу помочь... но попытаюсь. Лавр, ты не займешь Тайрона на полчасика? Ты давно мечтал потренироваться с достойным противником.

— Ты составишь мне компанию? — спросил некроманта тут же заинтересовавшийся предложением эльф.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Тайрон, которому еще ни разу не приходилось скрещивать клинки с Перворожденным.

Эльф оказался серьезным противником. Более чем. Его нечеловеческая скорость и реакция превосходили все, виденное ранее Тайроном. Если бы некромант не имел за плечами двадцатилетнего опыта постоянных тренировок и сражений, он не выстоял бы против Лавра и нескольких минут. Казалось, эльф не устанет никогда. Он контролировал ситуацию, просчитывал ходы наперед и явно наслаждался происходящим. Тайрон получал не меньшее удовольствие. С тех пор, как он покинул двор Карлонга, ему тоже было не с кем тренироваться. Да и настроения не было. Боги, как же, оказывается, ему этого не хватало! Азарта схватки, свиста клинков, противостояния и упоения битвой!

Татьяна даже не сомневалась, что Лавр с Тайроном увлекутся сражением. И окажутся достойными противниками. Опытного воина в некроманте магичка почувствовала сразу. Потому и предложила мужчинам поразмяться. Чтобы не мешались под ногами. И не сбивали с толку. Проклятье, наложенное на Трофима, было настолько сложным, что разобраться в нем стоило больших трудов.

Домовой сидел тихо, как мышь, и даже боялся дышать, чтобы не помешать магичке. Трофим опасался, что если путешествие затянется надолго, никакой очистительный обряд не поможет ему вернуться в поселение. Его признают лишенцем. И изгонят навсегда. А домовой не был уверен, что сможет выжить в мире, который его окружал. Слишком много было в нем нового и непонятного. Да и деньги у Трофима уже заканчивались, а как их заработать — он понятия не имел. Домовой, который прожил всю свою почти 25-тилетнюю жизнь в холе, неге и почете, не выходя за границы поселения, чувствовал себя сейчас беззащитным и никому не нужным. Проклятье мага оказалось действительно качественным. Мало того, что оно выгнало его из дому, так еще и зазвало на Нейтральные земли. А уж поганее этих территорий и не бывает ничего. Местные лишенцы, совершенно потерявшие стыд, связывали себя узами брака с чужими расами. Даже главы земель не были исключением. Эльф и ведьма. Подумать только! Как Перворожденный мог связаться с человеком? Да еще и надеть на себя брачный браслет? Ведьма, конечно, была красивой... для человека даже слишком... но от нее ведь даже на расстоянии несло стервозностью и опасностью!

— Нет, здесь я бессильна, — вздохнула Татьяна, прерывая мысли домового. — Проклятье на тебя наложили сильное. В магическом плетении я разобралась, но снять его с тебя не могу. Проклятье слишком сильно привязано к твоей сущности. Чтобы избавиться от него тебе, как минимум, понадобится чудо.

— Значит, не смогу я домой вернуться, — убито вздохнул Трофим. — В поселении-то я ужо пару седмиц не был. Еще седмицы четыре, и от клейма лишенца меня ни один очистительный обряд отмыть не смогёт.

— Жил же ты с этим проклятьем раньше! — возразила Татьяна. — И никому в поселении оно не мешало.

— Потому как никто о нем не знал! У нас считается, покуда о проклятье вслух не сказано, оно не действует, — объяснил домовой. — И теперича, прежде чем впустить меня обратно в поселение, жрецы долгонько надо мной камлать будут. И только боги знают, признают ли они меня достойным войти в ворота!

— Тяжелый случай... — задумалась Татьяна. — Слушай, а как твои соплеменники относятся к Перворожденным? Что будет, если вместе с тобой в поселение придет эльф, и заверит, что ты не проклятый лишенец, а вполне приличный домовой?

— Ну... коли жрецы увидят, что проклятья нет... то слова не скажут. Но какой же Перворожденный согласится просить за меня? Да и потом... сама ведь сказывала, что проклятье может снять только чудо.

— Ты не поверишь, но чудеса в жизни иногда все-таки случаются! — хмыкнула Татьяна. — Теперь более насущный вопрос. В ожидании чуда тебе надо на что-то жить. Оружия, как я вижу, у тебя нет, значит, ты не воин. Мастеровой? — Трофим кивнул. — И каким ремеслом владеешь?

— Самым почетным для мужчины-домового. Боги дали мне дар готовить и вести хозяйство.

На такое заявление Татьяна только глаза вытаращила. Ну надо же... чего только не бывает в подлунном мире. Оказывается, есть места, где умение вести домашнее хозяйство считается чисто мужским, причем почетным делом.

— Гхм... ну, мне твое умение, пожалуй, не пригодится. У нас с Лавром слуг полон дом. Но я, кажется, знаю, кто захочет тебя нанять. Тайрону просто необходим специалист подобного уровня.

— Дык он же... некромант! — испуганно напомнил Трофим.

— Да какой он некромант? Так, недоразумение одно! С Тайроном случилось такое же несчастье, как и с тобой. Он был умелым воином и славным военачальником, а потом из-за темного мага на него свалился дар некромантии. Тайрон не рад ему так же, как и ты своему проклятью. Конечно, внешность у некроманта — это просто ужас тихий какой-то, но ты ведь не девка красная! Привыкнешь...

— Куды ж деваться, — согласился домовой, поняв, что особого выбора у него нет.

— Тогда пойдем, поговорим с Тайроном. Заодно посмотрим, как продвигается его тренировка с Лавром.

Татьяне действительно было очень любопытно. Станет ли некромант для эльфа достойным противником? Сможет ли увлекательный поединок отвлечь Тайрона от мрачных мыслей? Ну и потом... у Татьяны появилась очень хорошая идея. А что если начать обучать некроманта именно боевой магии? Бывшему воину это должно понравится. Интересно, функционально, полезно... и главное, все заклятья строятся на уже имеющихся навыках! Если Тайрон освоит элементарное, дальше развивать его дар некроманта будет уже проще. Опа! Ничего себе! Татьяна замерла, не в силах отвести взгляда от потрясающего зрелища. Нет, то, что два профессионала, машущих мечами, это красиво — и так понятно. Но вот то, что Тайрон сможет сам активировать свой дар — такого Татьяна не ожидала. Эльф и некромант дрались полураздетыми, босиком, в одних бриджах. Худощавый, изящный, легкий Лавр и массивный, крупный Тайрон контрастировали друг с другом и, в тоже время, органично друг друга дополняли. Красивый, смертельно опасный танец двух хищников завораживал. Но Татьяна смотрела не на бой. Тонкая, изящная татуировка, украшавшая левую руку некроманта почти полностью, слегка светилась. Магичка прищурилась и попыталась определить параметры дара. Удавалось ей это с трудом. Во-первых, потому что дар имел ярко выраженную темную направленность, а магия самой Татьяны была нейтральной. Во-вторых, с некромантами она сталкивалась преимущественно в бою, а потому умела уничтожать, а не развивать подобные навыки.

— Ты поглянь-ка, он светится! — воскликнул пораженный Трофим, который вообще никогда не имел дел с магией.

Бой прекратился и Тайрон, наконец, обратил внимание на свою татуировку. Выругавшись сквозь зубы и отбросив меч, он начал ее тереть.

— Что ты делаешь? — синхронный вопль Лавра с Татьяной заставил некроманта оторваться от своего увлекательного занятия.

— Мало мне разноцветных волос, теперь еще и это! — пожаловался Тайрон.

Татьяна невольно хмыкнула. Волосы у некроманта действительно были... врагу не пожелаешь. Они меняли прически и цвет на свое собственное усмотрение, и совершенно не желали поддаваться ни на какие ухищрения. Насколько магичка знала, некромант пытался их и стричь, и брить, и красить... однако эффекта от сих действий было ноль. Волосы жили своей собственной жизнью. Только за последних несколько минут на голове Тайрона поменялось несколько причесок — сначала это были лиловые косички с разноцветными резиночками, затем зеленые дреды (Децл бы с зависти удавился), потом панковский ирокез ярко-рыжего цвета, следом — неопрятное нечто, похожее на воронье гнездо белого цвета, серебристый бардак из серии "взрыв на макаронной фабрике...мда. Единственный выход — запрятать все это великолепие под шляпу. Чтобы народ не пугать.

— Тайрон, тебе не переживать, тебе радоваться надо! Очень редко магу удается активировать свой дар самостоятельно. А у тебя получилось! Не психуй! Тебе просто надо подучиться. И я тебе помогу. И, кстати, я тут хочу тебя кое с кем познакомить... — Татьяна вытолкнула Трофима вперед. — Это домовой гном. Его зовут Трофим. Он умеет готовить и вести домашнее хозяйство. И как раз именно сейчас он ищет работу. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Еще бы! — обрадовался Тайрон. — Я настолько привык, что меня мужчины окружают, что присутствие женщины в доме, пусть даже в качестве служанки, меня весьма раздражало бы.

— Прекрасно! — улыбнулась Татьяна, решившая сложную проблему. — Кстати, Тайрон, мы будем рады видеть тебя на нашем празднике Независимости Нейтральных земель. Приглашаю тебя открыть бои. Думаю, после нескольких тренировок, ты вполне сможешь составить мне компанию. И показать, что такое битва с применением магии.

— Ты не шутишь? — удивился некромант. — Ты умеешь держать в руке меч?

Эльф с магичкой изумленно переглянулись и расхохотались.

— Извини, Тайрон, — не мог успокоиться Лавр. — Но когда ты скрестишь с Татьяной мечи, ты поймешь, что вызвало наше веселье. Объяснять это бесполезно. Лучше, пойдем в дом. И тебя, Трофим, я тоже приглашаю. Выпьем по бокалу хорошего вина и побеседуем. У нас никогда не было таких интересных соседей.

Однако до дома компания так и не дошла. Распахнулись ворота и во двор, на полном скаку, влетела молодая эльфийка. Некромант и Трофим дружно раскрыли рты. Такого они точно увидеть не ожидали! Мало того, что Перворожденная была как две капли воды похожа на Лавра, так еще и одета в наряд Синего клана горных орков!

— Ширайса пропала! — панически закричала она.

— Так, стоп! — нахмурилась Татьяна. — Спокойно и по порядку. Для начала поздоровайся и представься гостям. Чему я тебя учила?

— Лайра, — бросила эльфийка, небрежно кивнув.

— О, боги! — закатил глаза Лавр. — Позвольте вам представить. Лайринелль о, Фэлл дер Лавертеналлен Томерллинель. Наша дочь.

— В смысле... твоя и Татьяны?! — пораженно уточнил некромант. — Родная?

— Ну не приемная же! — фыркнула магичка.

— Просто... вы ничего не говорили...

— Значит, повода не было, — пожал плечами Лавр и обернулся к дочери. — Теперь, когда ты представлена по всей форме, мы внимательно тебя слушаем.

— Я же говорю, Ширайса пропала! — всхлипнула эльфийка.

— Ты имеешь в виду твою посестриму, Ширайсенни Феллтенай из клана Синих? — уточнила Татьяна (скорее для гостей, чем для себя).

— Названная сестра вашей дочери — орчанка?! — снова впал в ступор Тайрон.

— Вообще-то Лайра породнилась со всем Синим кланом, — вздохнула Татьяна.

— И вы не возражали? — влез не менее удивленный домовой.

— А на каком основании? С орками у нас заключен мир. А нашей дочери... это полезно, — хмыкнула магичка. — Чтобы она не стала совсем уж... Перворожденной.

Тайрон скосился на Лавра, но тот на подобное заявление никак не отреагировал. Странно... для Светлого эльфа даже более, чем странно. Позволить своей дочери, изящной, хрупкой девушке с платиново-белыми волосами и фиалковыми глазами дружить с орками... это нечто! Да эльфийку близко к ним нельзя подпускать!

— И как же произошло исчезновение Ширайсы? — начала методичный допрос Татьяна. — Ее похитили? Или она не вернулась с охоты?

— Нет! Она пропала прямо у меня на глазах! — всхлипывала эльфийка. — Мы поехали поохотиться, Ширайса, по жребию, выстрелила первой, и убила зайца. Она соскочила с лошади, подошла к добыче, наклонилась, чтобы поднять с земли и... исчезла!

— А где вы охотились? — нахмурилась Татьяна. — Опять на Пустошах? — Эльфийка снова всхлипнула. — Так я и знала! Доигрались! Сколько раз я предупреждала вас, чтобы вы туда не ездили? Последнее сражение на Пустоши было всего-то пятьдесят лет назад! Там наверняка остались старые артефакты!

— Они бы разрядились за такое время, — неуверенно предположил Лавр.

— С чего вдруг? Ими же никто не пользовался! Другое дело, что артефакт мог сработать не совсем корректно! Ну, что ж... гости отменяются. Мы едем на Пустоши. Посмотреть, на что же набрели две наши путешественницы. Хотя... я так подозреваю, это был артефакт превращения. Или перемещения. Боги, и послали же вы мне дочь-эльфийку!

— Думаешь, человеческая была бы послушнее? — флегматично осведомился Лавр. — Можем попробовать.

— А вдруг и второй ребенок тоже эльфом получится? — возмутилась Татьяна. — Нет уж, давай сначала эту в чьи-нибудь хорошие руки пристроим.

— Вот еще! — фыркнула Лайра. — Я выйду замуж только за принца!

— А что, принц Светлых эльфов еще холост? — невозмутимо осведомилась Татьяна.

— Вообще-то холост! Но я пошутила! — сразу же пошла на попятную Лайра. — Вам только скажи... вы и дракона на мне жениться заставите.

— Лайра, это нормально, ты, по эльфийским меркам, уже совершеннолетняя, — спокойно заявил Лавр.

— А во сколько у эльфов наступает совершеннолетие? — заинтересовался Тайрон.

— У женщин в 50, а у мужчин — в 70, — просветил его Лавр. И в который раз подумал, что измерение им с Татьяной досталось абсолютно безумное. Здесь даже полукровки не рождались! Дети пары, вступившей в смешанный брак, рождались стопроцентными представителями расы либо отца, либо матери. Никаких смешанных черт лица, свойств организма и прочих особенностей. Да... в таких условиях Виммла долго будет межрасовую вражду гасить.

* * *

Это утро для Ширайсенни Феллтенай из клана Синих началось как обычно. Принеслась Лайра, подняла на уши весь дом и потащила названную сестру на охоту. А ведь до того, как в ее жизни появилось это остроухое бедствие, Ширайса была искренне уверена в том, что все Перворожденные — надменные, гордые и величавые создания. Ага! Щаз-з-з! Величавости в Лайре было не больше, чем в жизнерадостном щенке. Она с удовольствием носила одежду орков, училась управляться оружием, да и вообще вела себя так, как будто действительно была родом из Синего клана. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь, орки будут дружить с эльфами! И уж тем более, проводить с ними обряд кровного родства! А если учесть, что эльфы Светлые?! Полное сумасшествие! Орки были воинственной, жестокой и весьма опасной расой. До тех самых пор, пока на Нейтральные земли не возглавили эльф и магичка. Лавр и Татьяна. Вот тогда-то окружающие поняли, что их прежние представления о жестокости, воинственности и опасности были весьма убогими. Светлый эльф вел себя так, что смог прижать даже орков! А уж про магичку... вообще лучше было бы не вспоминать. Особенно на ночь глядя. И как Лавр с такой связался? Именно благодаря этой парочке орки заключили мир с Нейтральными землями. Просто для того, чтобы выжить. А потом... потом орки поняли, что дружить гораздо выгоднее. И когда у эльфа с магичкой появилась дочь, прислали дары.

То, что Татьяна — не совсем обычный человек (а скорее, вообще не человек) орки поняли, как только прошли первые пара-тройка десятилетий. Магичка не старела и выглядела по-прежнему как 20-летняя девушка. Если, конечно, не считать хищного, циничного взгляда ярко-серых глаз. Лавр тоже весьма отличался от нормальных Перворожденных. А уж их дочь... это было вообще нечто. Как только Лайра стала совершеннолетней, она тут же заявила, что уже достаточно взрослая и хочет посмотреть на мир. Родители со скрипом, но отпустили. Правда, под негласной охраной. Которая сообщала каждому встречному, что с ним будет, если он посмеет обидеть юную хрупкую эльфийку. Разумеется, подобную гостью орки просто не могли не принять. И если сначала кое у кого шевелились идеи объявить Лайру своей пленницей и попробовать пошантажировать ее родителей, то потом эти глупые мечты быстро из голов выветрились. Не без помощи тех, кто Лавра с Татьяной знал лично. И не хотел ни умирать в страшных мучениях, ни обрекать собственную расу на истребление.

Составить компанию неуемной эльфийке доверили именно Ширайсе. Дескать, клан Синих самый сильный, девочки почти ровесницы, и вообще так будет лучше. Для кого, спрашивается? Но со временем орчанка к Лайре привыкла. А потому, когда эльфийка предложила побрататься (точнее, посестриться), Ширайса восприняла это уже нормально. Так Лайра и стала родственницей всему Синему клану.

С годами привязанность Ширайсы к эльфийке стала только сильнее. И орчанка, и ее братья считали эльфийку сестрой, заботились о ней и учили владеть оружием. Хотя "учили" — это, конечно, громко сказано. При таких родителях Лайра просто не могла вырасти неумехой. Орки учили эльфийку владеть именно своим национальным оружием — большим луком, топором, кистенем. И Лайра схватывала все на лету. Даже братья Ширайсы единодушно считали хрупкую эльфийку весьма достойным противником. А Лайра только вздыхала и сообщала, что ей даже до матери еще расти и расти. А до отца... и вовсе не дотянуться. Хе... да сам Повелитель как-то, решив поразмяться и скрестив с Лавром мечи, едва не потерял несколько важных (для него) частей тела. После чего орки стали относиться к Лайре еще предупредительнее. Правда, она во дворце практически не появлялась, заявляя, что там скучно, предпочитая пропадать на землях Синего клана. А вот Ширайсу туда понесло... не в добрый час. Впрочем... не откажешься же от королевского приглашения, подписанного лично Повелителем! Кто же знал, что на балу на принца будет совершено покушение? И что именно Ширайса спасет ему жизнь? Принц, разумеется, восхитился ее воинскими умениями и пообещал, что приедет ее сватать сразу же после Великого Похода.

Поскольку Походы эти затягивались, обычно, года на три (а то и на все пять), Ширайса не особенно напрягалась по этому поводу. Клятв они никаких не давали, обещаний тоже, а в остальном... вдруг принц передумает? Зачем ему Ширайса? Фрейлин что ли мало при дворце крутится? Или других красоток? У орчанки не было никакого желания напяливать на себя корону и всю оставшуюся жизнь подчиняться строгим правилам дворцового этикета. А вот Лайра, услышав, что ее подруге предложил руку и сердце сам принц, даже в ладоши захлопала от восторга. Юная эльфийка питала к титулу принца какое-то необъяснимое влечение! И как Ширайса не пыталась ей объяснить, что орк он и есть орк, не важно, в короне или без, Лайра не слушала. А теперь, когда пришла весть, что его высочество возвращается из Большого Похода, и вовсе активизировалась. Начала готовить подругу к грядущей помолвке. И даже напросилась в подружки невесты. Ширайса попробовала было сначала возмущаться, а потом просто махнула рукой. Ну нравится эльфийке — пусть развлекается! Оставалось только надеяться, что сам принц не вспомнит про свою дурацкую идею жениться на девушке, которую всего только один раз видел!

Словом, на охоту Ширайса отправилась во вполне сносном настроении. Ей не мешал ни щебет Лайры, придумывавшей все новые и новые детали будущей мифической свадьбы, ни даже нехорошее предчувствие, появившееся у нее с самого утра. Словно она что-то позабыла дома, но никак не могла вспомнить, что именно. Впрочем, когда жребий подарил первый выстрел на охоте именно Ширайсе, про предчувствие она забыла. Запах опасности, туго натянутый лук, короткий свист выпущенной стрелы, и заяц, сделав последний рывок, упал в траву. Ширайса хищно улыбнулась, спешилась, подошла к добыче, нагнулась и... провалилась в пустоту.

3.

Эльтерейсарра хлопнула дверью так, что задрожали цветные витражи в огромных окнах тронного зала. Немудрено, что дроу столько столетий воевали со Светлыми. Их невозможно было терпеть! Вечно витающие в облаках, обожающие философствовать, погруженные в творчество, они доводили Эльтерейсарру до исступления своей несерьезностью и абсолютной неприспособленностью к жизни. Однако у Светлых было огромное преимущество — ручные драконы. Потому-то дроу и не истребили до сих пор своих извечных врагов. Да еще и Властительница вмешалась! Можно подумать, у нее других дел нет, кроме как мирить эльфов и заставлять их заключать браки между Домами! Это из-за нее, из-за Властительницы принцесса дроу Эльтерейсарра стала женой короля Светлых. Казалось бы, ничего хуже просто быть не может! Так нет, злобной судьбе этого оказалось недостаточно! Оба ребенка Эльтерейсарры тоже родились Светлыми эльфами. Ну почему не дроу, кто скажет?! Почему вместо того, чтобы учиться сражаться и править, ее дети занимаются поэзией и ораторским искусством? Как из них может получиться что-нибудь путное при таком воспитании? Единственная надежда Эльтерейсарры была на то, что принца удастся женить на Темной эльфийке. Может, кровь дроу проявится хотя бы во внуках. Но его глупое высочество заявил, что женится, видите ли, только по любви! Эльтерейсарра схватила попавшуюся под руку вазу и швырнула ее в стену. Да кто его будет спрашивать?! Женится, как миленький, и не пикнет! Эльтерейсарра прекрасно это понимала, но перестать злиться была просто не в состоянии. Чужая глупость выводила ее из себя. И особенно неприятно было сознавать, что глупым и недальновидным созданием растет собственный сын!

Принц Элраннель тоже был не в лучшем расположении духа. Мысль о том, что ему придется жениться на Темной эльфийке, угнетала его донельзя. Можно подумать, королевы-дроу Светлым было недостаточно! Так нет, мало того, что его матерью была жесткая, прагматичная и холодная женщина, ему еще и жену такую же подсунуть хотят! Да ни за что! Хотя... спорить с матерью было бесполезно. Элраннель прекрасно это понимал. Но смириться с решением королевы просто не мог! Ну и что ему теперь делать?

— Может быть, мама все-таки была права, и тебе нужно было изучать искусство политики и интриг? — жалея, погладила принца по плечу его младшая сестра.

— Это недостойно Светлого! — отрезал Элраннель.

— Зато ты смог бы обвести маму вокруг пальца. И избежать нежеланной женитьбы.

— И почему Властительница так настаивает на этих браках? — застонал принц. — Между прочим, когда ты подрастешь, тебя тоже, наверняка, выдадут замуж за дроу!

— Надеюсь, он будет хороший, — мечтательно вздохнула несовершеннолетняя эльфийка.

— Женщины! — С непередаваемой смесью отчаяния, раздражения и юношеского максимализма бросил Элраннель.

— Ладно, не сердись! Смотри лучше, что я саду нашла! Какой милый пушанчик! — прощебетала принцесса, протягивая брату мягкий пушистый круглый комочек с любопытными глазками.

— Странно... обычно пушанчики белые, а этот какой-то рыжий, — задумчиво пробормотал Элраннель. — И как он пробрался в наш сад? Там же магическая охрана!

— Это самочка! Я хочу оставить ее жить у себя!

— Представляю, что скажет мама! — фыркнул принц, не торопясь выпускать из ладоней умильную зверюшку.

— Да она пушанчика даже не заметит! У нее теперь другие проблемы — на ком тебя удачно женить! — фыркнула принцесса.

— Да я... да я... да я на этом пушанчике готов жениться, только бы не на дроу! — расстроено воскликнул Элраннель и от души чмокнул симпатичный пушистый комочек.

Что произошло дальше — Светлый эльф так и не понял. Раздался хлопок, и Элраннель рухнул на пол, придавленный сверху чем-то тяжелым.

— ...............! — раздалась нецензурная, но очень выразительная тирада.

Услышав незнакомый женский голос, Элраннель открыл зажмуренные от неожиданности глаза. И потерял дар речи. На нем верхом сидела орчанка и ругалась так, что нежные эльфийские уши свернулись в трубочку.

— Слезь, раздавишь! — возмущенно просипел принц.

— Надо же, какой хлипкий Светлый эльф попался! — непочтительно фыркнула орчанка, но все-таки слезла.

— Перед тобой, между прочим, находится Элраннель Шрэллэйнэлл о'Шехмэйллен, принц Светлых эльфов! — влезла в разговор принцесса.

— Ширайсенни Феллтенай из клана Синих, — церемонно представилась орчанка, и ее ярко-оранжевые глаза загорелись неподдельным интересом. — Принц Светлых? Настоящий?

— Разумеется, я настоящий принц, какой же еще? — оскорблено надулся Элраннель, тщетно пытаясь привести себя в порядок.

— Здорово! У меня есть посестрима, Светлая эльфийка, она как раз о принце мечтает!

— Светлая стала кровной сестрой орчанки? — фыркнул принц. — Не смеши меня! Да кому бы это в голову пришло?

— Не хочешь, не верь, — отмахнулась Ширайса. — Надо больно, уговаривать всяких. Лучше скажи, как я сюда попала. Последнее, что я помню, это охота. Я нагнулась поднять кролика и... меня словно что-то скрутило.

— Скорее всего, тебе не повезло наткнуться на артефакт, — догадалась принцесса. — Ты стала пушанчиком. А Элраннель тебя расколдовал.

— И давно Светлые эльфы владеют подобной магией? — удивилась орчанка.

— Да нет, он не маг, — рассмеялась принцесса. — Просто на артефакт превращений обычно накладывается какое-нибудь ограничение. Так по законам магии положено. То есть, ты не можешь просто так превратить представителя Разумной расы в зверя. Ты обязательно должна оговориться, при каких условиях его можно расколдовать.

— И что мне достались за условия? — заподозрила неладное Ширайса, глядя на застеснявшегося вдруг принца.

— Я обещал, что женюсь на тебе, — мрачно вздохнув, сознался Элраннель. — Если мама узнает, она меня убьет! И будет права. Я не могу жениться на орчанке!

— А кто тебе сказал, что я за тебя замуж собираюсь? — язвительно поинтересовалась Ширайса. — Нужен ты мне, как лошади пятая нога! У меня свой принц есть, и у нас скоро помолвка!

— То есть, ты вернешь мне мое обещание? — не веря собственному счастью воскликнул Элраннель.

— Верну. Если ты мне откроешь портал к Нейтральным землям, — поставила условие Ширайса.

Неожиданное приключение начало ее раздражать. Мало того, что она оказалась во дворце Светлых эльфов, так еще и местный принц оказался полным придурком. Это надо же до такого додуматься — обещать жениться на пушанчике! И чего Лайра о нем мечтает? Нет, Элраннель, конечно, как и полагается эльфу, был сногсшибательно красив. Длинные бледно-золотистые локоны, чуть раскосые огромные изумрудные глаза, совершенная внешность, идеальная фигура... но... он же мелкий! Уж на что Ширайса по меркам орков была невысокой, так эльф был ниже ее как минимум на три пальца! А Лайре он, наверняка, даже до подбородка не достанет! Эльфийка явно пошла в своего отца. Хотя... глядя на Элраннеля, Ширайса начала сомневаться, что Лавр действительно относился к Светлым. Может быть, конечно, сказывался возраст и опыт, но отец Лайры отличался от принца примерно так же, как степной волк от комнатной болонки. В Лавре был азарт, страсть, напор, он показал себя достойным дружбы с орками. Впрочем, жена с дочерью были ему под стать. И познакомившись с этой семейкой, принца Светлых эльфов даже всерьез трудно было воспринимать. Ширайсе казалось, что перед ней стоит маленький капризный ребенок, абсолютно растерянный и беспомощный.

Элраннель действительно был растерян. Он совершенно не представлял, что ему делать. Присутствие орчанки в стенах дворца Светлых эльфов нарушало все мыслимые и немыслимые законы! Никто кроме эльфов не смел переступать порог дворца! Переговоры с иными расами велись на нейтральной территории. Там же принимали и послов. А тут орк! Во дворце! Да еще и насмехается над принцем! Элраннель нахмурился и оглядел нахальную девицу с ног до головы. Заплетенные в косу жесткие волосы жуткого рыжего цвета, щедро усыпанный веснушками курносый нос, полные губы и весьма внушительная комплекция (в полтора эльфийских принца). Сразу видно, воин. Элраннелю даже пришла в голову мысль, что находиться в одной комнате с орчанкой небезопасно. И что она, чего доброго, может на них напасть. Всем ведь известно, какие орки злобные и агрессивные твари! Принц притянул к себе младшую сестру и спрятал ее за спину. Однако орчанка нападать вовсе не собиралась.

— Ну? Так ты мне откроешь портал, или мы так и будем стоять до второго пришествия? — поторопила принца Ширайса.

Надо сказать, она нервничала. И нервничала довольно серьезно. Принц, конечно, был малахольным слабаком, и ничего не мог ей противопоставить. Но что она будет делать, если в комнату войдут взрослые Светлые эльфы? Ведь у нее с собой нет даже оружия! Ширайса сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Орков ненавидели все. И на то были вполне понятные причины. Но попадать в плен и лишаться головы ей совершенно не хотелось. Додавить принца, пока он не пришел в себя и не позвал на помощь! Заставить его открыть портал!

— Хорошо, — принял нелегкое для себя решение Элраннель. — Пойдем за мной. Только тихо, чтобы тебя никто не услышал!

Ширайса невольно хмыкнула. Последнее предупреждение явно было излишним. Она с детства обучалась воинскому делу. И умела двигаться абсолютно бесшумно.

— Верни мне мою клятву! — потребовал принц.

— Сначала портал активируй, — буркнула Ширайса. Элраннель помялся, но исполнил ее просьбу. — Возвращаю тебе данное слово и освобождаю тебя от обязательства на мне жениться!

Орчанка шагнула в портал, зажмурилась и, дождавшись хлопка, открыла глаза. Пустоши! Вот и славно. Отсюда и до дома недалеко. Ее, поди, уже потеряли. Интересно, сколько времени она провела в образе пушанчика? Да и Лайра, наверное, беспокоится. Поехала с подругой на охоту, а та раз — и исчезла! Надо будет ей весточку послать. Вот только, наверное, о своем попадании во дворец Светлых эльфов никому рассказывать не следует. Ни подруге, ни даже братьям. А уж о своей липовой помолвке с Элраннелем тем паче. Ширайса не знала, как от своего-то принца отвязаться. Орчанка вообще замуж идти не торопилась. Не нагулялась еще! Впрочем, решение ее собственной судьбы, как это ни парадоксально, от нее самой не зависело. Как принц скажет, так и будет. Ширайса, конечно надеялась, что за время Большого Похода его высочество забыл и о ней, и о легкомысленном обещании, но... кто знает? И если принц решит жениться, ее никто не спросит — пойдет под венец, как миленькая! Ширайса невольно загрустила. Нет, Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский, вовсе не был уродом. Или глупцом. По меркам орков он был вполне привлекательным и разумным молодым мужчиной. Опытный воин, удачливый предводитель, достойный противник... казалось бы, чего еще надо? Ширайса и сама не знала. Но что она могла поделать, если душа у нее не лежала к Тронгрейму?! Орчанка уважала принца, видела, что когда-нибудь он станет вполне достойным королем, но замуж за него не хотела. Боги, ну пусть он передумает!

* * *

Поучив известие от своей подруги, Лайра скакала по дому радостным солнечным зайчиком. Ширайса жива! С ней все в порядке! Она сумела избавиться от власти артефакта! Причем, надо сказать, удивительно вовремя. Уже завтра Нейтральные земли готовились отметить праздник — день Независимости. И Лайра очень хотела, чтобы подруга составила ей компанию. Она послала Ширайсе приглашение и принялась подыскивать подходящие наряды. А то знает она эту орчанку! Придет на праздник, как на охоту!

Когда эльфийка поделилась своими опасениями с матерью, та задумалась, а потом, лукаво улыбнувшись, предложила пригласить Ширайсу заранее, за день до праздника. Лайра воодушевилась. О-о-о! Она знала, что означает подобная мамина улыбочка! Ширайса изменится до неузнаваемости! Но как же мама это сделает?

Татьяна и сама бы хотела знать, как из дикой орчанки сделать приличную даму. Тут, пожалуй, и магия не поможет. Ширайса была типичной "пацанкой". Хорошо хоть волосы коротко стричь ей обычай не позволял. Магичка осмотрела объект для экспериментов с ног до головы. Нда... Проблема. Ну, посмотрим, что из этого можно сделать. Рост... мелковат, тем более для орка. Ширайса была ниже Татьяны на целых пол ладони. Комплекция... тоже не слишком удачная. Крупновата. Причем не толстая, нет, лишней жиринки на Ширайсе не нашел бы даже самый дотошный исследователь. Именно крупная. Как это и положено женщине-воину. Сразу видно, Ширайса и мечом профессионально владеет, и топорик тяжелый метнет в цель, и лук боевой охотничий без труда натянет. Ее плотно сбитое, натренированное тело было облачено в охотничий костюм, который орчанку отнюдь не украшал. Жесткие волосы цвета меди заплетены в тугую косу. Ярко-оранжевые глаза смотрят настороженно. Густые брови, курносый нос, россыпь веснушек на переносице, упрямый подбородок и бронзовая, обветренная кожа. И из этого всего надо сделать приличную девушку? Мраки! Однако Татьяна не была бы Татьяной, если бы пасовала перед трудностями. И она погнала Ширайсу в баню, решив начать с кожи, маникюра и педикюра.

Когда Лайра увидела свою подругу, она онемела. Ширайса на себя была не похожа! Ну мама, ну волшебница! И ведь никаких магических иллюзий, уж в этом-то эльфийка разбиралась отлично! Волосы Ширайсы, расчесанные и чуть вьющиеся, спускались до лопаток. Заплетенные на висках косицы были стянуты назад, а голову украшали небольшие белые цветы, сплетенные в небрежный венок. Выщипанные брови сделали взгляд более открытым и загадочным. Подкрашенные ресницы оказались густыми и длинными. Веснушки скрыла пудра, а подчеркнутые помадой губы были просто эталоном чувственности. Но больше всего Лару потрясло платье. Он ни разу не видела Ширайсу в чем-нибудь кроме штанов! Строгое, изумрудно-зеленое шелковое совершенство приоткрывало пышную грудь Ширайсы и подчеркивало имеющуюся талию.

— Ну, как? — несчастным голосом спросила орчанка.

— Ширайса, ты красавица! — искренне воскликнула Лайра. — Никогда бы не подумала, что ты можешь быть... такой! Теперь я понимаю твоего принца! На балу, где вы встретились, ты наверняка была в платье. Немудрено, что он влюбился в тебя с первого взгляда!

— Не напоминай! — скривилась Ширайса.

— Дамы, вы готовы? — поинтересовался вошедший в комнату Лавр. — Ширайса? Ты? Боги, ты выглядишь просто потрясающе! А где моя супруга?

— Да здесь я, здесь. Никак не могу решить, какой меч взять для демонстрационного боя.

— Ну вот! А я рассчитывал, что ты тоже будешь в платье! — вздохнул эльф, увидев собственную жену.

— Я тебе не нравлюсь? — улыбнулась Татьяна, покрутившись перед ним.

— Издеваешься? Да как ты можешь не нравится? — хмыкнул Лавр, поймав ее в объятия. — Опять все мужчины будут глазеть на тебя и страшно мне завидовать!

Завидовать действительно было чему. Помимо того, что Татьяна была хорошо собой, одевалась она так, что дух захватывало. Обтягивающие штаны, прозрачные рубашки, легкомысленные прически...

— Все равно я не могу драться в платье! — улыбнулась магичка, чмокнув мужа в щеку. — Так что придется тебе меня потерпеть.

— Куда же я денусь, — ухмыльнулся эльф. — Ну, что, едем? Мне еще нужно сказать горожанам приветственную речь и заехать за Эрлайни. Она согласилась почтить нас своим присутствием, и я должен ее сопроводить. Так, на всякий случай.

— Тайрон тоже приедет на праздник, — улыбнулась Татьяна. — Более того, он согласился вместе со мной провести Первый бой.

— Все-таки решился? — хищно улыбнулся Лавр. — Посмотрим. Как воин Тайрон выше всех похвал. Любопытно, как будет выглядеть в его исполнении бой с применением магии.

* * *

Тайрону самому было любопытно. Последние пару недель Татьяна занималась с ним вплотную, развивая его дар. И теперь некромантия не казалась бывшему воину чем-то совсем ужасным. Конечно, если бы Тайрону предложили, он с удовольствием бы избавился от своего дара. Но раз уж это было невозможно... следовало привыкать к тому, что есть. И учиться пользоваться. Тем более, что практичная магичка начала обучение Тайрона именно с боевой магии. И давалась она некроманту без особого труда. Он даже согласился провести с Татьяной Первый бой, и теперь волновался, несмотря на то, что тренировались они с магичкой постоянно. Интересно, а как эльф относится к тому, что его супруга неизвестно где пропадает? То есть, наоборот, очень даже известно где. Неужели не ревнует? Впрочем, Татьяна, надо признать, не дает к этому никакого повода. Всегда сосредоточенная, бесстрастная и увлеченная своей магией, на окружающих мужчин она смотрела абсолютно равнодушно. Да и мужчины старались не связываться с циничной боевой ведьмой. Тайрон бы, например, ни за что не рискнул. Он видел Татьяну и Лавра в реальном бою. И впечатлился донельзя. Несмотря на то, что сам имел большой опыт боевых действий. И скучал по военным авантюрам.

Собственно, именно поэтому Тайрон и напросился третьим, когда парочка решила в очередной раз почистить берега от пиратов. Зная, что некромант великолепно владеет мечом, ни Татьяна, ни Лавр отказываться не стали. Магичка решила, что Тайрону полезно будет применить полученные навыки в реальном бою, а Лавр просто хотел развлечься. Надоело, видите ли, эльфу спокойная жизнь. Тайрон даже хмыкнул, не удержавшись. Если это называется спокойная... впрочем, некромант вскоре понял, что эльфу не хватало того же, чего и ему — азартной схватки с достойным противником. На Нейтральных землях уже несколько десятков лет царил мир. Так что для Лавра пираты были достойным поводом, как он выразился, "слегка поразмяться". И судя по горящим глазам Татьяны, она вполне своего мужа поддерживала. Хм... бедные пираты... у них не было ни единого шанса. Подгоняемый магией корабль нагнал пиратский бриг довольно быстро, а дальше... дальше произошло такое, чего Тайрон предпочел бы никогда больше не видеть. Татьяна и Лавр достали клинки. И ринулись в гущу боя. Зрелище было страшным и завораживающим одновременно. Впрочем, любоваться было некогда, поскольку несколько пиратов досталось и на долю Тайрона. И ему пришлось очень тяжко. Да, он был опытным воином. И тренировала его Татьяна не напрасно. Но все-таки, несколько пиратов на него одного — это слишком. И некромант был откровенно рад, когда Лавр с Татьяной пришли к нему на помощь. Два зверя, упивающихся яростью боя, рубились с явным удовольствием и азартно вдыхали запах вражеской крови. Тайрон невольно отступил от ненормальной парочки, но они, казалось, этого не заметили. Эльф и магичка были убийцами. Опытными, натренированными и совершенно безжалостными. Не воинами, как сам Тайрон, а именно убийцами. И некромант, наконец-то, отчетливо это осознал. Теперь он не удивлялся, что эльфу с магичкой удалось удержать власть над Нейтральными землями и заключить мир с соседями (даже с орками).

Некроманту казалось, что сделав подобное открытие, он уже в принципе неспособен чему-либо удивляться. Однако Тайрон ошибся. Очень ошибся. Некромант понял это, когда пришел по приглашению в каюту Лавра и Татьяны. Там его ждал ужин, легкое вино и... совсем другие эльф с магичкой. Тайрон собственным глазам не поверил! Два хищника, упивавшихся кровью, болью и пытками, сейчас казались вполне мирной и милой обычной супружеской парой. Хотя насчет обычности некромант, конечно, погорячился. Перворожденные не имеют привычки обмениваться с людьми брачными браслетами. Тайрон, конечно, немногое знал об эльфах, но почему-то был уверен, что Лавр вообще единственный в своем роде. Впрочем, как и Татьяна. Тайрон невольно залюбовался представшей его глазам умильной семейной сценкой. Татьяна сидела в низком кресле, а у ее протянутых к камину ног устроился, словно верный пес, эльф. Магичка рассеянно перебирала его платиново-белые волосы, а Лавр смотрел на нее с мечтательным выражением на лице.

— Я не помешал? — поинтересовался Тайрон, которому надоело ждать, когда на него, наконец, обратят внимание.

— Проходи, присаживайся, — улыбнулась Татьяна, указывая на кресло напротив. Лавр кивнул, но с места не встал, продолжая нежиться под ласковой рукой Татьяны.

Некромант сел в кресло и с любопытством уставился на парочку. Что-то ему подсказывало, что пригласили его не просто так. И что ужин с вином был только предлогом. Но эльф с магичкой, казалось, никуда не торопились. Татьяна позвонила в колокольчик, и по комнате тут же засновали слуги, пододвигая столик с едой ближе и разливая вино. Ну, что ж. На голодный желудок о делах разговаривать действительно глупо. И Тайрон отдал должное вкусному ужину и великолепному вину. Эльф с магичкой составили ему компанию чисто символически. Из вежливости. Хотя от прекрасного вина парочка не отказалась.

— Тайрон, скажи, что ты знаешь о Верховной Жрице? — напрямую поинтересовалась Татьяна, отослав слуг.

— То же, что и все, — удивился подобному вопросу некромант.

— Мы — не все! — озвучил для Тайрона очевидную истину Лавр. — И единственное, что мы знаем — Верховную Жрицу выбирают ровно через каждые сто лет. Когда мы попали в этот мир, нынешняя Жрица только что была выбрана. Причем из Светлых эльфов. А потому мы не стали заострять свое внимание ни на ее персоне, ни на процедуре выборов. Тем, более, что у нас и других дел было полно.

— Да уж... — пробормотал Тайрон, вспомнив историю Нейтральных земель. И удивленно округлил глаза. — Так вы из другого мира? — Вот это ничего себе! Хотя... подобный факт объяснял многое. И ненормальную магичку, и еще более ненормального эльфа.

— Татьяна, а ты не говорила об этом Тайрону? — удивился Лавр.

— Да к слову не пришлось, — пожала плечами магичка. — К тому же... разве это так важно? Нас сейчас интересует совсем другой вопрос. Кто такая Верховная Жрица?

— Земное воплощение Властительницы, — ответил некромант.

— Это как? — озадачилась Татьяна.

— Расскажи лучше по порядку, — решил Лавр.

— Когда Властительница пришла в этот мир, он погибал в огне войн и междоусобиц. Она не дала нам погибнуть окончательно. Не все согласны прекратить войны, но все понимают, кому обязаны своим существованием. К тому же, Властительница не жестока. В отличие от нашего прошлого Властителя. Я-то его не помню, но у Перворожденных сохранились летописи, судя по которым он был безжалостным кровавым монстром. Если учесть, что данные сведения подтверждают хроники человеческих магов, думаю, что оценке эльфов можно верить.

— Можно, — кивнула головой Татьяна. — Нам кое-что Виммла рассказывала.

— Так вот... в благодарность за то, что мы не погибли окончательно, был построен Храм. И посвящен Властительнице. Там ей возносятся молитвы и приносятся жертвы.

— Зачем? — удивился эльф. — Она же не богиня.

— Это... какие-то особые молитвы и жертвы. Я, честно говоря, не в курсе. Никого, кроме жрецов, туда не пускают.

— А главная там именно Верховная Жрица? — попыталась угадать Татьяна.

— Не совсем, — покачал головой Тайрон. — Дело в том, что несколько столетий назад Властительница появилась в собственном Храме. Она пыталась искоренить войны и межрасовые конфликты, но вековые традиции ломать непросто. Никто не хотел уступать. Тогда-то она и заставила Светлых и Темных эльфов заключать династические браки. И запретила им воевать. До людей, кстати, у нее руки не дошли. Но зато Владычица основала Нейтральные земли. Тогда всего лишь один город. И объявила их неприкосновенной территорией под своей личной охраной, разрешив селиться тем, кто заключал межрасовые браки. И про Верховную Жрицу Владычица объявила тогда же. Дескать, раз в сто лет все расы могут присылать незамужних девиц не старше определенного возраста. Из них будет выбрана одна, которая и получит титул Верховной Жрицы.

— А по какому принципу выбрана? — уточнила Татьяна.

— Понятия не имею. Но теоретически Верховной Жрицей может стать любая.

— А практически? — полюбопытствовал Лавр.

— Эльфийки. Дриады. Однажды человек, — начал вспоминать Тайрон.

— А смысл в избрании? — не могла понять Татьяна.

— Девушка, получая титул Верховной Жрицы, становится воплощением Властительницы. То есть получает почти неограниченный магический дар. И возможность связаться с Властительницей в любое время.

— Но к дару, я так понимаю, полагаются определенные ограничения? — догадался Лавр.

— С того момента, как девушку избирают Жрицей, начинается новый отсчет ее жизненного срока. Ровно сто лет. Затем Верховная угасает и на смену ей избирают новую.

— Для людей это дар, а вот для эльфов... действительно ограничение, — задумчиво пробормотала Татьяна. — Обменять свою почти бессмертную жизнь на столетие... пусть даже абсолютной власти и силы...

— Ты забываешь об интересах расы, — вздохнул Тайрон. — Ведь избранная Жрицей девушка живет не в Храме. А на землях своего рода. И все, кто захочет получить помощь Верховной — неважно, спасти близкое существо от смертельной болезни или заполучить мощнейший артефакт, вынуждены просить разрешения у определенной расы. Сейчас Верховная Жрица эльфийка. И конечно, сто лет жизни, которые вот-вот закончатся, для нее мало. А для расы? Для расы, которая через Жрицу могла быть всесильной и диктовать свои условия? Поверьте, как только будет брошен клич, приглашающий девушек на выборы Верховной Жрицы, от желающих отбоя не будет. В том числе и от эльфиек.

— А Жрицу нельзя заставить действовать в интересах другой расы? Похитить ее там... — задумалась Татьяна.

— Нет, нельзя, — отрезал Тайрон. — Во-первых, потому, что ее будут охранять, как самое главное сокровище. А во-вторых, Властительница наложила специальное заклятье. Жрицу невозможно ни похитить, ни заставить. Она может пользоваться данной ей магией только абсолютно добровольно.

— Не знаю... добровольно стать ценным заложником... — пробормотала Татьяна.

— Заложником? Да нет же! Самым драгоценным сокровищем! Жрица имеет больше власти, чем любая коронованная особа. Ее чтят, ей поклоняются, она не испытывает финансовых затруднений, за честь стать ее мужем сражаются лучшие мужчины! — возразил Тайрон.

— Но из своей золотой клетки она выйти не может! — продолжала гнуть свою линию Татьяна.

— Не хочет! — поправил некромант. — Пойми, Татьяна, те девушки, которые хотят стать Жрицами, знают, на что они идут. И сами выбирают такую судьбу. Среди них не бывает свободолюбивых пташек. Впрочем... тебе не понять. Таких как ты женщин в этом мире нет в принципе.

— Правильно ли я тебя понял, все девушки едут в Храм совершенно добровольно? — уточнил эльф. — То есть... их никто не заставляет?

— Нет.

— Похоже, мы вряд ли сможем воспользоваться полученными сведениями, — нахмурилась Татьяна. — Если только какая-нибудь из наших подданных решит поехать в Храм.

— Жаль, хорошая была идея, — вздохнул Лавр. — Верховная Жрица на Нейтральных землях — это нечто. Может, Властительнице намекнуть?

— Намекни. Но что-то мне кажется, не зря она отдает предпочтение эльфам, — заметила Татьяна. — У Виллмы какие-то свои, далеко идущие планы. Иногда мне кажется, что Нейтральные земли — это отвлекающий маневр.

— И все-таки я велю оповестить население, — заупрямился Лавр. — По крайней мере, мы будем знать, что сделали все, что могли.

— Ты прав, — согласилась Татьяна. Уж мы-то с тобой лучше кого бы то ни было знаем, что можно и обмануть судьбу, и обыграть Властителя. Все зависит от удачи. И от счастливого стечения обстоятельств.

Татьяна с Лавром задумались, а Тайрон, глядя на эту парочку, понял, что они нисколько не преувеличивали свои возможности. И что если Лавр с Татьяной всерьез возьмутся за дело, то могут выиграть. Фактор случайности еще никто не отнимал. Впрочем... некроманта это мало интересовало. Он не собирался совать свой нос в столь опасные игры. Пора было возвращаться домой. Трофим, поди, совсем уж заждался.

* * *

Трофим, можа, и заждался бы. И даже заскучал бы, ежели бы было когда. Злобный некромант в хозяйственной деятельности оказал себя абсолютным бездарем. И с удовольствием свалил все заботы на домового. Дело дошло до того, что вскорости Трофим и сам ужо перестал понимать, кто на землях оборотней главный хозяин. Он утрясал с оборотнями все вопросы, рачительно собирал налоги, готовил, и старался поддерживать дом в надлежащем порядке. Домовой даже споры судил, что ему и вовсе невместно! А Тайрон токмо и делал, что на тренировки с магичкой таскался! До остального некроманту словно и дела не было. Сразу видать, что Тайрон — бывший вояка. Никакого понимания комфорта и уюта. Когда Трофим узрел дом некроманта впервые, его чуть удар не хватил. Ну как возможно собственное жилье запустить до такой степени? Единственное, что было у Тайрона в полном порядке — так это кольчуга, оружие и конь. И это называется некромант? Курам на смех! В летописях-то поди, о некромантах совсем иное реклось. Не на мечах они сражались, а черную волшбу творили. Покойников поднимали, девиц в жертву приносили, зелья варили страшные. А Тайрон что? Демонов не призывал, души чужие не покупал, даже жрецов со своих земель не изгонял, хотя некоторых было, за что! Вона, даже оборотни, которые, было, напряглись в ожидании худшего, не токмо расслабились, а и наглеть начали! Чего стоило Трофиму осмотреть земли, назначить справедливый налог и нанять нужное количество слуг — одним богам ведомо! А Тайрон словно и не замечал изменений. Ему было все равно — откель взялся рядом с домом огород и домашняя скотина, кто убирает дом и штопает ему одежду, и как на его землях вершится суд. Правда, умение домового готовить некромант весьма ценил. И даже пригласил в гости Татьяну с Лавром, дабы угостить потрясающим ужином.

Гости ужин оценили. И не токмо ужин. Татьяна осматривала новую обстановку с восторгом и даже жалела, что Трофима у себя не оставила. Домовой смущенно молчал и наслаждался похвалами. Наконец-то хоть кто-то оценил его усилия! Магичка замечала все — и новые занавески, и вышитую скатерть, и чистоту в доме. А когда Трофим начал с ней советоваться по поводу управления землями, и вовсе пришла в восторг. После чего и некромант посмотрел на домового другими глазами. И увеличил ему жалование ровно вдвое. Хотя Трофим и с прежними-то деньгами не знал, что делать. Копил для возвращения домой. Да покупал всякие безделушки, которые ему могут в поселении пригодиться. Посуду, столовые приборы, ткани, так по мелочи.... но даже с многочисленными покупками денег накопилось достаточно. Трофим в жизни столько не имел. Да и мало кто из живущих в поселении мог бы подобной суммой похвастаться. Домовые предпочитали натуральный обмен. Так что Трофим, по меркам своего рода, мог считать себя вполне состоятельным, и даже очень богатым. Вот только на кой ему было это богатство, если с каждым днем вероятность возвращения домой все уменьшалась и уменьшалась? Мало того, что он покинул поселение и посетил Нейтральные земли, так его еще и на службу к некроманту угораздило устроиться! С одной стороны, выбора у Трофима, вроде как, не было. А с другой... его точно сочтут лишенцем! И хорошо если только им. Потому что Тайрон от скуки начал учить Трофима владеть мечом. И домовой отказываться не стал. Слишком уж вокруг места были... неспокойные. А ну как нападет на него кто-нибудь, а он и защитить себя не сможет?

Разумеется, воин из Трофима был никакой. Начинать изучать искусство владения мечом после 25-ти было поздновато. Но Тайрон оказался хорошим учителем. А Трофим — упорным учеником. И постепенно дело продвигалось. Домовой даже напросился с некромантом в Нейтральные земли, на празднование дня Независимости. Вдруг Трофиму так и не удастся вернуться к себе в поселение? И что дальше? Жить-то надо! И зарабатывать себе на жизнь. А здесь его искусство готовить не слишком-то ценилось. Впрочем... Трофим вполне мог бы открыть собственный постоялый двор. И стать абсолютно самостоятельным. На самый крайний случай это вполне могло стать выходом. Но пока домовой даже задумываться об этом не хотел. Вдруг ему удастся снять проклятье? Тогда останется только напомнить Лавру о его обещании — сопроводить Трофима до поселения. Уж тогда-то жрецы поостерегутся назвать его лишенцем! Перворожденных слишком чтили.

— Привет, Трофим! Накормишь голодного некроманта? — ввалился в комнату жизнерадостный Тайрон.

— Куды ж от тебя деваться? — ворчливо пробурчал домовой.

— Не передумал еще завтра со мной на праздник идти?

— Нет, больно уж любопытство разбирает. Как поездка? Почистили берега от пиратов?

— Почистили, — хмыкнул Тайрон. — Так почистили, что не скоро еще они сюда сунутся.

— А что это ныне жрецы суетятся? — нахмурился Трофим. — Я шел мимо храма, так они словно муравьи сновали. Тоже на праздник собирались?

— Да нет... скоро новую Жрицу избирать будут. Вот они и готовятся. Благословить, кандидаток проверить, жертву Властительнице принести.

— Жрицу? Верховную Жрицу?! — с замиранием сердца уточнил Трофим.

— Ну да...

— Надобно мне тоже вещи собирать! — подскочил домовой.

— Зачем?! — поперхнулся Тайрон. — Жрицу из девиц выбирают!

— Да ты что? Али не знаешь, что в первый день своего восшествия в должность Верховная Жрица исполняет желания? Причем любые? — всплеснул руками Трофим. — И не надо у ее расы разрешения спрашивать, церемония прямо в Храме проходит! Так что мне всенепременно в дорогу собираться надо. Уж Жрица наверняка сможет меня от проклятья избавить.

— А у меня как раз дар некроманта лишний! — оживился Тайрон. — Едем вместе! Только день Независимости все равно посетить надо. Не стоит обижать соседей. Тем более, я хочу попросить Лавра с Татьяной приглядеть за моими землями. Да и собираться в такое далекое путешествие надо не впопыхах. Все продумать, взвесить, маршрут просчитать, припасы купить...

— Однако ж медлить тоже не стоит. Иначе можем не успеть к сроку. Сам понимаешь, сколько народу будет на дороге к Храму.

— Хорошо, — решительно отрубил Тайрон. — Сборы начинаем прямо сейчас, завтра посещаем праздник, а послезавтра, с самого утра, отправляемся в путь!

* * *

Эрлайни тоже готовилась к выборам Верховной Жрицы. Она прекрасно знала, что в случае удачи срок ее жизни ограничиться всего столетием, но хотела рискнуть. Потому что иначе у нее и вовсе не было никаких перспектив! Лорд Нерсис, который, наконец-то, пришел в себя, открыл ей глаза на некоторые дворцовые интриги. И Эрлайни поняла, что ей никогда не удастся вернуться в столицу. Она навек будет прикована к Ллернийскому лесу. И максимум, что ей удастся сделать — так это восстановить его. А уж увеличить, да еще и за счет территории Нейтральных земель — бред! Властительница знала, что делала, когда ставила во главе этих земель эльфа. И хотя Лайринелль на обычного Светлого был похож мало, воевать с ним было немыслимо. Особенно ей. Да что Эрлайни понимает в войнах? Ей бы с управлением собственными землями разобраться! Конечно, лорд Нерсис дал несколько ценных советов. Да и Лавертеналлен тоже, но... как обидно было думать, что она прикована к этому лесу навеки! На самом деле нынешнее положение Эрлайни нисколько не отличалось от того, когда она работала в замковой библиотеке. Такое же печальное и бесперспективное. И даже если эльфийка выйдет замуж (хотя за кого? единственный подходящий для этих целей эльф уже женат), ее дети тоже будут вынуждены будут влачить жалкое существование!

От этой мысли Эрлайни искренне становилось плохо. Зачем нужна долгая жизнь, если она будет бессмысленной? Лучше рискнуть, попробовать стать Жрицей. И если эльфийке это удастся... у нее начнется совсем другая жизнь. Короткая, но яркая и насыщенная. Поклонение, почитание, куча денег и кавалеров... Эрлайни сможет оставить своим детям высокий титул и неплохое наследство. Да, решено, она рискнет! И сразу после праздника отправится к Храму! А земли... думается, за Ллернийским лесом лорд Нерсис присмотрит с большим удовольствием. Старому интригану явно не хватает власти. Эрлайни украсила высокую прическу живым цветком и улыбнулась своему отражению в зеркале. Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... эльфийка была хороша даже по меркам собственной расы, и прекрасно это знала.

— Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, — объявил церемониймейстер, и Эрлайни выпорхнула навстречу гостю.

На этот раз Лавертеналлен выглядел вполне представительно. И даже по-эльфийски. Только, скорее, по моде дроу, чем Светлых. Впрочем... этот странный эльф, несмотря на платиново-белую шевелюру, вообще был очень похож на дроу. И по небрежно-практичному стилю одежды, и по манерам. Любопытно, как его жена относится к тому, что он сопровождает на праздник не ее, а совершенно постороннюю эльфийку? И неужели Лавертеналлену никто не сказал, что с оружием в гости ходить неприлично? Впрочем... хотела бы Эрлайни посмотреть на того, кто посмеет попросить Лавертеналлена расстаться с мечом. Ее подчиненные от эльфа вообще шарахались, как от чумы. Эрлайни даже не была уверена, что находиться в компании Лавертеналлена для нее прилично и безопасно. И что посетить Нейтральные земли было хорошей идеей. Однако любопытство пересилило и страхи, и правила приличия.

— А где же ваша супруга? — не выдержала Эрлайни.

— На центральной площади. Там, по традиции, будут проводиться бои. Нечто вроде рыцарских турниров, только без коней, копий и тяжелых доспехов. Одни на один. Будут выявляться лучшие во владении мечом, луком, секирой, топором и даже метательными ножами, — объяснил Лавр.

— И сколько обычно остаются лежать мертвыми... на этом поле боя?

— Вообще-то бой идет до первой крови, — пожал плечами эльф. — А для того, чтобы совсем зеленые юнцы не лезли на арену, проводится так называемый Первый бой. Два самых лучших бойца показывают все, на что способны. Этот бой даже не до крови. Просто тренировочный. Обычно, посмотрев на то, как машут мечами профессионалы, большинство вояк на арену выходить уже не решаются.

— А я... могу посмотреть на этот Первый бой? — заинтересовалась эльфийка.

— Разумеется, — улыбнулся Лавр. — Такого вы точно нигде не видели. И вряд ли увидите.

Когда Лавр с Эрлайни подъехали к центральной площади, народу на ней собралось столько, что некуда было упасть не то, что яблоку — иголке. Возведенный в самом центре широкий помост был достаточно высоким, чтобы всем было видно происходящее. Лавр усадил Эрлайни со свитой на поставленные на краю помоста кресла, сам поднялся на нечто, напоминающее хрупкий капитанский мостик на корабле и поднял руку. Толпа тут же замолчала.

— Свободные граждане Нейтральных земель! Сегодня мы отмечаем очередную годовщину нашей независимости. По традиции, мы проводим бои. Лучшие из лучших получат денежные призы и ценное оружие. А для того, чтобы вы правильно смогли оценить свои силы, я объявляю Первый бой! — провозгласил Лавр, и толпа зашумела.

На помост вышли двое, и эльфийка удивленно округлила глаза. По какому принципу отбирали этих противников? Единственное, что между ними было общего — оба вышли на помост босиком. Высокий, крупный мужчина был одет в широкие штаны и кожаную безрукавку на голое тело, а хрупкая, изящная женщина — в обтягивающие бриджи и легкую полупрозрачную рубашку чуть ниже талии. На головах у обоих были повязанные на пиратский манер платки. Парочка степенно поклонилась публике и плавно перетекла из ленивой расслабленности в боевую стойку. Безобразие какое-то! Эрлайни недолюбливала людей, но чувство справедливости было сильнее. Даже если женщина умела владеть мечом — разве она могла победить этого медведя? Зачем против нее выставили такого бойца? Поиздеваться? Показать, что женщина, как боец, ни на что не способна? Это недостойно! Женщина, конечно, сама виновата. Нечего так непотребно одеваться, хвататься за оружие и лезть в воинские дела! И все-таки... все-таки смотреть, как сильный мужчина торжествует, будет неприятно. Мечи скрестились, и Эрлайни невольно вскрикнула. Однако женщина вовсе не пала, сраженная мощной рукой. Она отбила удар и увернулась. И боги! Женщина владела магией! Бой становился все интереснее и интереснее.

— Никогда бы не подумал, что люди могут столь совершенно владеть оружием! — восхищенно прошептал один из эльфов, составлявших свиту Эрлайни.

— Вы думаете... женщина устоит? — не удержалась эльфийка.

— Устоит?! Да она явно щадит мужчину! Бьется с ним не в полную силу! Но бой действительно хорош! После такого зеленые юнцы точно на помост не выйдут, постыдятся своей неопытности.

Тем временем накал боя и магии достиг своего апогея. Свистели клинки, летели искры, движения ускорились до неправдоподобия, и вдруг... плечо мужчины засветилось. Тонкая, изящная татуировка, украшавшая левую руку воина почти полностью, сияла мертвенно-бледным светом.

— Некромант! — не веря своим глазам прошептала Эрлайни. — Они же подлежат истреблению! Решение Международной и Межрасовой Конвенции еще никто не отменял!

— Мне кажется, местные власти относятся к законам... мягко говоря наплевательски, — хмыкнул кто-то из свиты. — Они же наверняка знали, кого выпускают на помост! Насколько я вижу, Лавертеналлен не слишком обеспокоен.

Обеспокоен? Да наглый эльф вообще никак не прореагировал на засветившуюся татуировку. Более того, когда под восторженные вопли толпы бой был все-таки закончен, он подошел к некроманту и пожал ему руку. А потом... Эрлайни не поверила собственным глазам! Он поймал в объятия сражавшуюся магичку и одарил ее долгим, страстным поцелуем! Толпа радостно заулюлюкала. Боги! Как такое возможно? Лавертеналлен носит брачный браслет! Как он смеет изменять жене с какой-то человеческой магичкой? Да еще и прилюдно? Бедная эльфийка последовала за ним в эту дыру, а ее даже не пригласили на праздник! Настроение у Эрлайни резко испортилось. А уж когда некромант стянул со своей головы платок, и эльфийка увидела его несусветные волосы, она просто прикрыла глаза. Эрлайни смотреть на это не могла! Не могла и не хотела! Эльфийка сжала губы и решила, что не останется здесь ни единой минуты! А что касается Лавертеналлена... не зря же она приглашала его в гости вместе с супругой! Эрлайни поговорит с непутевым эльфом. И с ним, и с его женой. Да и по поводу некроманта Эрлайни уже приняла решение. Конечно, арестовать этого типа прямо сейчас она не может. На Нейтральных землях у нее власти нет. Но оставить его в живых? Попустительствовать Лавертеналлену, который позорно пренебрегает своими обязанностями? Ни за что! И Эрлайни дала сопровождавшим ее эльфам тайное задание.

* * *

Исходом боя Тайрон был доволен. Да, конечно, Татьяна была сильнее его магически. Но сколько лет она тренировалась! Придет время, и некромант еще составит ей конкуренцию. Если, конечно, не избавится от своего дара. В последнее Тайрон не то что бы не верил... боялся произнести вслух, чтобы не сглазить. Ведь он почти уже смирился с мыслью, что никогда не станет нормальным человеком. Сможет ли он пробиться к Жрице, чтобы загадать свое желание? Сумеет ли Верховная ему помочь? Вопросов было слишком много. Но Тайрон не собирался отказываться от своих планов. Жаль, конечно, что тренировки с Татьяной придется прервать. И магичка, и эльф, искренне отговаривали его от путешествия. И совершенно не понимали, что плохого в некромантии. Впрочем... чего еще ждать от этой сумасшедшей парочки? На прощание Лавр и Татьяна сделали ему ценные... даже не так... бесценные подарки. Заговоренный на верность клинок и артефакт, самостоятельно накапливающий магическую силу.

— У каждого некроманта должен быть цеховой знак — хмыкнула Татьяна, вешая ему на шею цепь с кулоном, изображающим пару скрещенных костей. — Старайся никогда не снимать этот артефакт. Тогда он полностью на тебя настроится и будет делиться с тобой магической энергией. И еще... ты в курсе, что на некромантов объявлена охота? Насколько я знаю, принята какая-то Конвенция, согласно которой тебя положено истреблять.

— Ну... слышал что-то такое... — передернул плечами Тайрон, которого, пока он добирался до пожалованных ему королем земель оборотней, раз пятнадцать пытались сжечь.

— Как ты понимаешь, путешествовать тебе будет проблематично...

— Я настолько привык, что здесь никто не замечает моего дара, что даже не подумал об этом, — раздосадовано прошипел Тайрон.

— Зато мы подумали, — ухмыльнулся Лавр.

— Я могу предложить тебе выход из положения, — вздохнула Татьяна. — Но боюсь, он может показаться тебе... не слишком приятным. Найдется очень мало идиотов, которые посмеют посягнуть на чужую магическую собственность.

— Ты предлагаешь мне продаться в рабство?! — возмутился Тайрон.

— Нет. Сделать вид, что ты в рабстве, — спокойно возразила Татьяна. — Все необходимое для этого я подготовлю. Но тебе нужно решить — будешь ли ты постоянно подвергать свою жизнь опасности, либо, надев ошейник, изобразишь из себя чью-то собственность.

— Чью? — мрачно поинтересовался некромант.

— Какая разница? — удивилась Татьяна. — Ты не обязан рассказывать, кому принадлежишь. Делай загадочные глаза и роняй, что твой хозяин слишком могущественен и родовит, чтобы трепать его имя попусту.

— А если кто-нибудь поймет, что мое рабство... липовое? — осторожно поинтересовался Тайрон.

— Вряд ли в данном мире найдется настолько сильный маг, — многообещающе улыбнулась Татьяна. — Ну так что, ты согласен?

— Согласен, — решился некромант.

— Тогда жди с утра посыльного. Он привезет тебе магически заговоренный ошейник. От обычных он будет отличаться тем, что ты сможешь снять его в любую минуту. Но злоупотреблять этим не советую, — наказала Татьяна.

— Мой меч и моя жизнь к вашим услугам! — произнес стандартную формулу благодарный Тайрон.

Боги, неужели вы решили расщедриться и послать ему друзей? Такое не забывается, и некромант дал себе клятву, что отблагодарит эльфа и магичку должным образом. Покинув их дом, он в нетерпении вновь обнажил меч и залюбовался его узорной гравировкой. Заклятое на верность оружие! С ума сойти! О таком Тайрон не слышал даже в легендах!

И что некроманту вовремя не вспомнить о том, что если тебе начинает везти — это не к добру? Обязательно случится какая-то гадость. Тайрон настолько был счастлив, и так увлекся обдумыванием планов на будущее, что подкравшихся к нему эльфов просто не заметил. Впрочем... услышать Перворожденных не смог бы ни один человек.

4.

То, что дроу лучше не выводить из себя, знают все. Темные эльфы и так-то славятся мерзким характером и весьма неуравновешенным нравом, а уж придя в бешенство... беги и прячься! Собственно, именно так Светлые и поступили, упрекая Властительницу, благодаря которой им в королевы досталась дроу. Ее ярость была свирепой, мощной и абсолютно неуправляемой. Дрожали витражи, позвякивала посуда, а король Светлых предпочел вообще из замка уехать. По крайней мере до тех пор, пока супруга не успокоится. Хотя особой надежды на это не было. Эльтерейсарра могла выйти из себя даже по поводу какого-нибудь пустяка. А случившееся, определенно, пустяком не было. Но зачем же так бушевать? Надо сесть и все спокойно обдумать. Может быть, из непростой ситуации все-таки найдется выход. Хотя король, как ни напрягал мозги, никакого просвета не видел.

Эльтерейсарра, напротив, выход уже нашла. Но ее бесила сама сложившаяся ситуация. Боги, ну за что вы лишили мозгов ее единственного сына? О чем Элраннель думал? И способен ли он вообще думать? Хорошо хоть Эльтерейсарра догадалась пригласить мага. Королеве было необходимо знать, с кем из отобранных ею кандидаток принц наиболее совместим. Все-таки, она была матерью, и зла своему сыну, каким бы он ни был легкомысленным, не желала. И что получилось? Маг, бросив всего один лишь взгляд на Элраннеля, заявил, что тот не может совершить обряд помолвки. Потому что уже помолвлен. От такого известия все, кто находился в тронном зале, застыли соляными столбами. Помолвлен? С кем?! Эльтерейсарра обернулась к сыну. Принц что, почувствовал себя настолько взрослым и сильным, что решился ей противоречить? Однако, судя по растерянной мордашке Элраннеля, тот и сам не понимал, что происходит. Та-а-а-к. И какая же это шустрая дрянь окрутила принца таким образом, что он и сам этого не заметил? Хорошо хоть Эльтерейсарра решила сначала мага пригласить, а не настоять сразу на помолвке. Можно представить, что сейчас началось бы! Мало того, что один из знатных домов дроу (из других королева невесту и искать бы не стала), счел бы себя оскорбленным, так Эльтерейсарру еще и обвинили бы в унижении собственного клана!

— Я знаю, знаю, с кем Элраннель помолвлен! — воскликнула принцесса. Королева удивленно обернулась к своей дочери.

— Говори!

— Элраннель, помнишь историю с пушанчиком? — дернула принцесса своего брата за рукав.

— С каким еще.... но она вернула мне мое обещание! — взвился Элраннель.

— Рассказывай по порядку! — приказала королева.

И боги, что же она услышала? Совершенно идиотскую историю, которую даже не в каждом любовном романе встретишь! Принц, видите ли, находясь в плохом настроении, поцеловал пушанчика и обещал на нем жениться! Точнее, на ней, поскольку зверек превратился в орчанку! Эльтерейсарра сжала пальцами виски, чувствуя, что у нее сейчас просто ум зайдет за разум. Нет! Такими идиотами не могут быть даже Светлые!

— Почему ты не позвал стражу, когда увидел орчанку? — рычала королева, отчаявшись понять, зачем вообще надо было целовать пушанчика. — Ты что, не понимал, что она опасна? Орчанка вполне могла убить и тебя, и твою сестру!

— Но не убила же! — уперся принц. — И вообще... я же рассказывал, она вернула мне мое обещание. Ей и самой эта помолвка не нужна была!

— Боги, неужели ты не понимаешь, что для того, чтобы вернуть слово, нужно пройти обряд? — всплеснула руками Эльтерейсарра. — Как звали орчанку? — продолжала она свой допрос с пристрастием.

— Ширес... Шарас... не помню, из клана Синих! — отчаянно помотал головой принц. — Так что получается, я помолвлен с орчанкой? — несчастным голосом спросил он.

— Ширайсенни Феллтенай, — вспомнила принцесса, и заработала одобрительный взгляд матери. Похоже, хоть один из ее детей на что-то годен.

— Я подумаю, что с этим делать, — прошипела королева и рявкнула: — все свободны!!!

Светлые эльфы, уже изучившие характер дроу, тут же исчезли из зала. А Эльтерейсарра выплеснула свой гнев на ни в чем не повинные диванные подушечки и стоявшие по углам вазы. Слуги замка, зная, каким образом ее величество обычно бушует, старались не выставлять в залах ничего особо ценного. Впрочем, гнев Эльтерейсарры не прошел даже после того, как она разнесла половину тронного зала. Она просто не могла поверить, что принц способен на подобную глупость! И что идиотская выходка Элраннеля может помешать ее планам. Хотя... насчет последнего это она, конечно, слегка погорячилась. Ее планам никто не сможет помешать. Ни глупый принц, ни неведомая орчанка. Жаль, что ее нельзя попросту убить! Всего одно письмо — и завтра же одной проблемой стало бы меньше. Однако помолвка — дело слишком деликатное. И тонкое. Так что придется тащить орчанку в замок Светлых эльфов и проводить полный цикл прерывания помолвки. Иначе демона с два удастся провести нормальный обряд бракосочетания. Магия Храма такое выдаст, что (в лучшем случае) брак признают незаконным. И какие за эти последуют проблемы... представить страшно. Так что выбора у королевы не было. Надо было кого-то посылать за орчанкой. Вопрос только — кого? Не Светлого эльфа, точно. Эльтерейсарре хватит уже имеющихся проблем. Дроу? А кого именно? Эльф должен добраться до орков, найти нужную девицу, да еще и уговорить ее с ним ехать! Да, да, именно ехать, поскольку принц, стремясь скрыть следы происшествия, наглухо замуровал портал в Нейтральные земли. Разумеется, сразу этого никто не заметил. Этим порталом эльфы не пользовались как минимум лет триста и еще столько же пользоваться не собирались. А тут еще и его высочество расстарался, замуровал! Магам с сотню лет теперь придется разбираться с этим недоразумением! Или искать подходящий артефакт с телепортом, настроенным в нужную сторону. Но сколько на это уйдет времени! Нет, проще было отравить посланника верхом.

Долгие путешествия для дроу были не в новинку. И вряд ли Темного эльфа можно было этим испугать. Но провести в дороге столько времени в обществе орчанки... неизвестно, кто согласиться на такое издевательство. И потом... эту девицу надо было как-то... уговорить. Поскольку процесс прерывания помолвки должен быть абсолютно добровольным. А если орчанку похитить, вряд ли она будет в хорошем расположении духа. Не дай боги, еще и упрется из вредности. В крайнем случае, конечно, Эльтерейсарра эту девицу убьет. Но... нормальной невесты принцу тогда не видать, это точно. Ни одна знатная девица не выйдет замуж за мужчину, над которым висит прерванная убийством помолвка. Королева швырнула в стену очередную вазу и выругалась. Замкнутый круг какой-то! Кто гарантирует, что орчанка действительно (как это утверждал Элраннель) не обрадовалась помолвке с принцем Светлых эльфов? Кто поручится, что она потащится во дворец, чтобы вернуть данное ей слово? И главное, кому доверить эту миссию? Где Эльтерейсарре найти столь безумного дроу? Хотя... стоп! Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс. После смерти отца-мота он остался без денег, без земель и по уши в долгах. Этот, за ради возрождения величия своего рода, еще и не на такое согласится. Правда, характер у лорда был... даже по меркам дроу отвратительным. Бабник, дуэлянт, циник и оторва. Но для предполагаемого дела... он как раз подойдет. И орчанку найти сможет, и уговорит ее, и даже доставит до замка в целости и сохранности. Кстати, заодно проверит, правду ли болтают, будто Нейтральные земли возглавляет Светлый эльф. Да еще и официально женатый на человеческой женщине.

Данная сплетня до дворца дошла еще несколько десятков лет назад, однако казалась настолько неправдоподобной, что Эльтерейсарра просто не придала ей значения. Однако... слухи повторялись из года в год. И королеве, наконец, стало интересно, на чем они основаны. Изгнанные в Ллернийский лес леди Эрлаэнеллен и лорд Нерсис, правда, писали, что видели этого Светлого эльфа лично, но... у королевы были все основания им не доверять. Эрлаэнеллен была попросту юной дурочкой, которая могла попасть под влияние старого интригана. А лорд Нерсис... за ради того, чтобы вернуться ко двору, он готов был написать, что видел живого дракона! Нет, Эльтерейсарра хотела получить достоверные сведения от более достойного доверия эльфа. И лорд Вейршреймер для этой цели подходил идеально. Он без проблем сможет проникнуть на Нейтральные земли и посмотреть на их главу. Пока только посмотреть. Потом королева решит, что делать с полученной информацией. Это будет зависеть от того, какие именно сведения принесет лорд. Хотя... в Светлого эльфа Эльтерейсарра не верила абсолютно. Кто бы ни возглавлял Нейтральные земли, он должен был быть жестоким, кровожадным и совершенно безжалостным существом. А такими характеристиками мог похвастаться не каждый дроу. Впрочем... к чему надумывать лишнее? Рано или поздно, королева узнает правду. А пока... пока нужно было идти и писать письмо лорду Вейршреймеру, вызывая его в замок. Насколько Эльтерейсарра знала этого дроу, явиться он не замедлит. А денежные затруднения и стесненные обстоятельства заставят Вейршреймера быть лояльным к любому поручению.

* * *

Вейрер действительно был на грани отчаяния. Его отец, легкомысленный, как и все Светлые, пустил по ветру все свое состояние и оставил сыну только долги. Ну и еще свои алхимические дневники, испещренные формулами. Всю свою жизнь лорд потратил на то, чтобы открыть секрет философского камня. И, разумеется, потерпел поражение. Если бы его жена-дроу не умерла так рано, оставив Вейрера совсем маленьким! А когда эльф вырос, было уже поздно. От состояния остались осколки. Впрочем... Вейрер не сумел спасти даже их. Увлеченный отец ничего не хотел слышать. Конечно, после его смерти дроу вовсе не обязан был принимать на себя чужие долги и обязательства, но... тогда нужно было отказаться от титула и родового имени. Ну и кем бы тогда остался Вейрер? Приравнял бы себя к незаконнорожденным? Титул, по крайней мере, мог открыть перед ним нужные двери и помочь получить более достойную работу. Тех средств, которые Вейрер зарабатывал, будучи капитаном городской стражи, ему явно не хватало. Тем более, в самом крайнем случае, дроу мог просто выгодно жениться. На столь знатное и древнее имя охотниц будет более, чем достаточно. Да и сам он, слава богам, внешностью не обижен. Впрочем, найти среди Перворожденных некрасивое существо было нельзя в принципе. Так что... не все еще потеряно! Хотя идея с женитьбой дроу не нравилось абсолютно. Во-первых, потому что к семейной жизни он относился с явной неприязнью, а во-вторых, продавать за деньги собственное имя было еще противнее, чем от него отказываться. Потому-то дроу и обрадовался, когда королева Светлых призвала его к себе, намекая в письме на какое-то важное поручение. Вейрер знал Эльтерейсарру еще тогда, когда она была принцессой дроу. И понимал, что дергать по пустякам его не будут. А за выполнение особого поручения заплатят. Очень хорошо заплатят. Эльтерейсарра всегда умела ценить преданных эльфов.

Надо сказать, поведанная королевой история ввергла Вейрера в легкий ступор. Нет, он, конечно, всегда подозревал, что Светлые слегка ненормальные (взять хотя бы его любимого папочку), но чтобы настолько? Принц, целующий пушанчиков! Обещающий орчанке на ней жениться! Если это не бред, то что это? Вейрер даже решил поначалу, что его все-таки разыгрывают. Но пребывавшая в состоянии тихой ярости Эльтерейсарра мало была похожа на шутницу.

— Я правильно тебя понял? Мне нужно найти некую орчанку по имени Ширайсенни Феллтенай из клана Синих и уговорить ее добровольно приехать в этот дворец?

— Да! — выдохнула королева, мрачно уставясь на лорда.

Сейчас, пока она находилась в отвратительном настроении, ее раздражало буквально все! В том числе и вальяжно развалившийся в кресле Вейршреймер, по ленивому взгляду которого никогда нельзя было понять — слушает он тебя или только делает вид. Казалось бы, оказавшись по уши в долгах, дроу должен был бы вести себя поскромнее, но... лорд наверняка и понятия не имел о том, что такое скромность. Наглые пронзительно-синие глаза, чувственный широкий рот, который вследствие неулыбчивости казался жестким и заплетенные в сложную косу густые длинные волосы. Любопытно, а почему Вейршреймер не пойдет по пути наименьшего сопротивления и не женится? Королева лично знала несколько весьма знатных особ, которые сохли по этому красавчику. Однако лорд, похоже, всего хотел добиться собственными силами.

— Я сделаю то, что ты просишь, — решил, наконец, Вейршреймер. — Какова будет плата?

— Если ты доставишь орчанку целой и невредимой, я оплачу половину твоих долгов. А если ты позаботишься о том, чтобы она как можно быстрее и охотнее разорвала клятву, я верну тебе и часть твоих родовых земель.

— Ты ведь не предлагаешь мне соблазнить... варварку? — брезгливо скривился дроу.

— Мне все равно, каким способом ты достигнешь цели, — пожала плечиком королева. — И еще... ты должен будешь заехать на Нейтральные земли. И посмотреть, действительно ли там правит Светлый эльф. Если слухи соответствуют действительности — постарайся выяснить, кто он такой и откуда взялся.

— Эльфа убить? — хладнокровно поинтересовался лорд.

— Пока не стоит. Сначала расскажешь мне все, что узнал. Эта услуга будет оплачена дополнительно.

Поняв, что аудиенция закончена, дроу поднялся с кресла и отвесил королеве церемонный поклон. Доставшееся ему дело было трудным. Весьма. Но предлагавшаяся за него плата превосходила самые смелые пожелания Вейрера. А потому он отправился в путь не раздумывая. Тем более, что Эльтерейсарра любезно снабдила его и конем, и деньгами. Просить у королевы оружие не понадобился. Фамильный клинок рода был всегда с Вейрером.

* * *

Трофим и сам не ведал, зачем увязался за Тайроном на праздник. На кой ему нужен этот шум, гам, и толпы народа, спешащего неизвестно куда? Однако ж любопытство пересилило обычную для домового тягу к затворничеству. А дабы не потеряться, Трофим вцепился в Тайрона, как демон в лишенца. Вокруг было столько неизведанного и странного, что домовой токмо и успевал, что головой вертеть. Над чем злобный некромант периодически подтрунивал. Самого бы вот так-то, из глуши, да в столицу! Тоже, небось бы, рот разинул. Трофим и так уж старался глазами-то не хлопать. И лишний раз Тайрона не тормозить. Все ж таки некроманту досталось в Первом бою выступить. А на такое мероприятие опаздывать ну никак было нельзя. То ж для каждого воина честь великая! А Тайрон, несмотря на свой дар, оставался именно воином. Потому домовой, вспоминая, что дорогу до Храма они поделят, только радовался подобному стечению обстоятельств. Самостоятельно бы он, можа, и не добрался бы никогда до Верховной Жрицы. Вона на дороге сколь разных опасностей, да народишка лихого.

Пока Трофим размышлял о предстоящем путешествии, они с Тайроном добрались-таки до площади. Народищу уже собралось — не протолкнуться. А в самом центре возвышался широкий помост, на краю которого было поставлено несколько кресел для почетных зрителей. На одно из этих кресел Тайрон и усадил домового. Трофим аж приосанился. Не каждый день, поди-ка, такая честь! Самые почетные горожане, и он среди них! А уж когда еще и эльфийская делегация рядом села, Трофим и навовсе загордился. Небось, коли дома такое рассказать, так и не поверит никто. Домовые Перворожденных уже много веков в глаза не видели, а тут на тебе! Всего-то пара седмиц прошла, а Трофим уже второй раз с леди Эрлаэнеллен видится. И она его вспомнила, кивнула милостиво! Ну, такому уж точно никто не поверит! Домовой еще раз оглядел ряды почетных гостей и увидел Лайру, которая тоже его поприветствовала. Хороша дочь у Лавра с Татьяной! Даже по меркам Перворожденных редкостная красавица! Вот только где жениха искать, достойного ее красы неземной? Кто ж ее приметит, на Нейтральных-то землях? Хм... а кто это с Лайрой рядом? Трофим пригляделся. Нет, незнакомая девка. Но тоже хороша. Правда, по-своему. Фигура справная, волосы густые, а глаза... огонь чистый.

— Это кто ж такая? — не удержавшись, спросил домовой у Тайрона, пока тот готовился к бою.

— Посестрима Лайры. Ширайса, орчанка из клана Синих.

— Да нешто орчанки такие бывают? — не поверил Трофим.

— Не советую увлекаться. Ее, говорят, принц орков сватать скоро будет, — фыркнул Тайрон, глядя на восхищенную физиономию домового.

— Вот еще... я и не собирался, — обиделся Трофим. — Жениться я все одно только на домовой могу. Но почто ж не полюбоваться на красную девку?

— Особенно если учесть, что она как раз примерно одного с тобой роста, — не преминул съязвить Тайрон.

Домовой тут же надулся. Ну вот что за поганый некромант, а? Взял и изгадил хорошее настроение! Можно подумать, Трофим сам не знает, что ростом невысок. Ну и что ж с того? Он ведь гном. Домовой гном. Ему дылдой быть не положено. Между прочим, в поселении, Трофима и вовсе высоким считали. Однако ж объяснять это Тайрону было бесполезно. Тем более, что Лавр объявил начало боя, и некромант с Татьяной вышли на арену. Боги! Да что ж у этой магички, совсем что ли стыда нет? Это ж надо так вырядиться! Обтягивающие штанишки до колен, да рубаха прозрачная, едва пуп прикрывает! Куда Лавр смотрит? Как он свою жену в таком виде на всеобщее обозрение выпустил? Однако когда бой начался, Трофим забыл обо всем. Это было красиво. Действительно красиво. И домовой даже немного пожалел, что владеть мечом настолько хорошо не научится никогда. Наслаждаясь искусством боя, замерли все, даже Перворожденные. Удар, разворот, еще удар... движения ускорялись, накал поединка ощущался чисто физически, а от концентрации магии дрожал воздух. Татуировка на руке Тайрона снова засветилась, повергнув эльфов в легкий шок. Кого, кого, а некроманта они здесь явно не ожидали увидеть! Да еще и участвующего в Первом бою. Надо бы приглядеть за Перворожденными получше. Кабы не случилось чего. Уж больно зловещими взглядами прожигали они Тайрона.

После того, как бой закончился, Трофим вновь прилепился к Тайрону намертво. Во-первых, он боялся потеряться в такой толпе, а во-вторых, мучили его нехорошие предчувствия. А своей интуиции домовой привык доверять. Впрочем, некроманта компания Трофима вовсе не тяготила. Напротив, казалось, Тайрон получает искреннее удовольствие, показывая домовому город. Он даже взял с собой Трофима в гости к Лавру с Татьяной. Дескать, приглашение на обоих распространяется. Домовой поначалу в такое не поверил, но когда эльф с магичкой возжелали одарить его заранее приготовленными дарами, понял, что Тайрон не шутил. Ему даже несколько неловко стало, потому как отдариться было нечем. Ну и потом... эльф с магичкой, казалось, искренне сожалели о решении Тайрона и Трофима ехать к Верховной Жрице. Но отговаривать не отговаривали. А уж какие дары преподнесли... у домового дух захватило, когда он увидел набор блестящей посуды. А Тайрон, разумеется, вцепился в меч. И рассматривал оружие таким потерянно-счастливыми глазами, что Трофим беспокоится начал.

Однако далеко с подарками не ушли ни Тайрон, ни домовой. Некромант так горел опробовать клинок в деле, что выскочил из дома первым. Трофим чуть-чуть запоздал. Собственно, именно это домового и спасло. Потому что нападение Перворожденных он видел со стороны. Они почти мгновенно окружили некроманта, накинули ему на голову какой-то зеленый мешок и испарились. Сначала Трофим попросту растерялся. Так и замер посреди дороги, ровно столб! А потом метнулся обратно в дом к правителям Нейтральных земель. Уж кто, кто, а Лавр с Татьяной подскажут, что теперь делать!

— Эрлайни решила отличиться, — догадался эльф, как только Трофим закончил повествование. — Согласно Международной и Межрасовой Конвенции некроманты подлежат истреблению. Эльфийка захотела восстановить справедливость.

— На наших землях? — разозлилась Татьяна.

— Убивать Тайрона Эрлайни будет на своей территории.

— А похищение? Некромант наш сосед, мы дали ему гарантию, что на Нейтральных землях ему ничто не угрожает. Так же, как и Эрлайни.

— И что ты предлагаешь? Предъявить эльфийке официальные претензии? — ехидно поинтересовался Лавр. — Закон на ее стороне. А делать своими врагами Светлых эльфов мне что-то не хочется.

— То есть, ты позволишь Тайрону погибнуть? — сузила глаза Татьяна. — Да ни за что! Он находился под нашей защитой! И потом... необязательно ведь действовать официально.

— Вот именно! — назидательно поднял палец вверх Лавр. — Эрлайни пригласила нас на прием. Глупо не воспользоваться моментом. Застанем эльфийку врасплох, и, пока она будет собирать мысли в кучу, освободим Тайрона.

— И как ты собираешься ее врасплох застать? — заинтересовалась Татьяна.

— Эрлайни почему-то до сих пор считает, что я женат на эльфийке. Представляешь, какое у нее будет выражение лица, когда она тебя увидит? Так что вы с Лайрой будете отвлекающим маневром. А я займусь освобождением некроманта. Наверняка для содержания его под стражей Эрлайни применила какие-нибудь эльфийские штучки.

— Договорились! — хищно ухмыльнулась Татьяна, и домовой понял, что эльфы запомнят этот визит надолго. Скорее всего, до конца своих дней.

* * *

Эрлайни настолько волновалась, организовывая первый в своей жизни прием, что даже ночью не смогла уснуть. От одной мысли, что ей нужно будет выступить в роли хозяйки замка и полноправной леди, сосало под ложечкой. И пусть гости ожидались не боги весть какие важные, волнение не стихало. Эрлайни в очередной раз посмотрелась в зеркало и улыбнулась собственному отражению. Оно было безупречно. Ладно, хватит тянуть! И Эрлайни, решившись, проследовала в тронный зал. Магические руны, обрамлявшие длинный, недавно отремонтированный коридор, привычно вспыхивали разными цветами. Юность, красота, невинность... любопытно, а какие руны загорятся, когда по коридору будет идти Лавертеналлен с супругой? Надо присмотреться. Эльфийка удобно устроилась в центральном кресле, символизирующим трон, и дала знак церемониймейстеру. Так... теперь только бы не перепутать последовательность действий. Сначала кланяются гости, потом она встает им навстречу, лорд Нерсис подает ей руку, и они идут в обеденный зал.

— Лавертеналлен и Татьяна о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, — провозгласил церемониймейстер.

Пара показалась в конце коридора, и у Эрлайни вылетели из головы все мысли. И о церемониале, и обо всем остальном. Лавертеналлен явился к ней с человеческой женщиной! С той самой, которую страстно целовал на площади после Первого поединка! И на ее запястье тоже красовался брачный браслет.

— Не может быть! — прошептала Эрлайни. — Супруга эльфа — человек?!

— Вы не знали, кого приглашаете? — возмутился лорд Нерсис. — Вы даже не удосужились выяснить, кто у вас соседи? О том, что Лавертеналлен женат на человеческой женщине, известно всем!!! И мы были поражены, когда вы пригласили его в гости вместе с супругой.

— Я думала, что она эльфийка, — жалобно попыталась оправдаться Эрлайни, понимая, что допустила непростительный промах. — Я и подумать не могла...

— Теперь поздно! Они наши соседи, и они получили официальное приглашение! — одернул эльфийку лорд Нерсис. — Это будет уроком... никогда не попадайте под власть стереотипов.

Эрлайни с несчастным видом кивнула. А что еще она могла ответить? Ведь лорд Нерсис был прав. Она просто поддалась стереотипам, даже не подумав, что супругой Перворожденного может быть обычная человеческая женщина. Эльфийка ждала, пока парочка подойдет ближе, и с любопытством вглядывалась во вспыхивавшие на их пути руны. Смерть, власть, кровь, сила, преодоление, любовь... последняя, засияв, оплела брачные браслеты парочки яркой зеленой иллюзией вьюна. Истинные чувства! Ничего себе! Но как? Как Светлый эльф смог полюбить человеческую женщину? Пусть даже не совсем обычную? Да, магия Татьяны была очень сильной, да, она была удивительно хороша собой... но она же была человеком! Однако Лавертеналлену, казалось, это было совершенно безразлично. Да-а-а. Ну, теперь, по крайней мере, понятно, почему Властительница поставила во главе Нейтральных земель именно эту парочку.

— Лайринелль о, Фэлл дер Лавертеналлен Томерллинель, — произнес церемониймейстер, и показалась еще одна эльфийка.

На сей раз руны повторили практически тот же узор, каким всегда приветствовали саму Эрлайни — юность, красота, невинность. А когда Светлая подошла ближе, ни у кого даже сомнений не осталось, чья она дочь. Лайринелль была копией Лавертеналлена. Такие же платиново-белые волосы, фиалковые глаза и... голос крови, который связывал ее с обоими родителями. Дочь. Рожденная в браке. Эрлайни прекратила понимать вообще что бы то ни было.

— Пора пригласить гостей к столу, — напомнил ей лорд Нерсис, выведя из состояния оцепенения.

— Прошу за мной! — спохватилась Эрлайни, поднявшись с кресла и направляясь в обеденный зал.

— Если леди Эрлаэнеллен позволит, я хотел бы задержаться с лордом Нерсисом, и обсудить пару вопросов, — вежливо поклонился Лавр. — Не думаю, что дамам будут интересны наши мужские разговоры.

— Хорошо, — кивнула Эрлайни, окончательно растерявшись.

Что она будет делать за столом рядом с магичкой и совершенно незнакомой юной эльфийкой? Однако дамы нашли, чем занять Эрлайни. Татьяна интересовалась брачными традициями эльфов и расспрашивала об имеющихся холостых Светлых, достаточно высокого рода и положения. Ну или хотя бы дроу, если среди Светлых ничего приличного не найдется. Кажется, магичка была всерьез озабочена тем, чтобы удачно выдать замуж собственную дочь. И Лайра проявляла к расспросам матери повышенный интерес, постоянно задавая уточняющие вопросы. Однако вряд ли Эрлайни могла быть полезна им в таком щекотливом вопросе. Во-первых, потому что была незаконнорожденной, и благородных Светлых знала не так уж много. А во-вторых,... кто в здравом уме решиться жениться на эльфийке, матерью которой была человеческая женщина? На такое даже дроу не способны! И если бы Татьяна была одна, Эрлайни высказала бы ей это в глаза. Но расстраивать юную, восторженную Лайринелль совершенно не хотелось. И эльфийка, напрягая память, старалась рассказать все, что знала. В конце концов, разве она сама не надеялась на лучшее? Не собиралась отправиться на выборы Верховной Жрицы? А что уж осуждать Лайринелль... рано или поздно, она сама поймет, что мир жесток, а чудес не бывает. Хотя... юной эльфийке повезло все-таки больше, чем Эрлайни. У нее были любящие родители. И достаточно денег на любые капризы.

Тем временем, пока дамы изо всех сил развлекали Эрлайни, Лавр вел серьезный разговор с лордом Нерсисом. Прожженный интриган сразу понял, что эльфу от него что-то надо, и пытался выгадать на этом как можно больше. Однако когда Лавр озвучил свою просьбу, на лорда просто напал столбняк. Что значит — надо освободить некроманта? Кому надо? Да Эрлаэнеллен лично приказала держать его под особой охраной и уничтожить по всем правилам!

— И что вы хотите за освобождение Тайрона? — практично поинтересовался Лавр, совершенно не отреагировав на патетические речи о долге, чести и совести.

— Да что я могу хотеть? — закатил глаза лорд Нерсис, никак не в силах решить, чего и сколько стребовать с этого странного эльфа.

— Ну, например, вы можете хотеть защитить свои территории, — намекнул Лавр. — Я читал документы о собственности. Эрлаэнеллен была так неосторожна, что показала мне их. Я думаю, что юная эльфийка и сама толком не понимает, в какой дыре оказалась. Она же, в отличие от вас, не может видеть сути за витиеватыми формулировками. Насколько я правильно помню, если верить документу, эльфы официально отреклись от Ллернийского леса как от бесперспективных территорий. Однако поскольку уступить свои земли людям Светлым не позволяет жадность, они подарили эти земли Эрлайни. Дескать, вдруг что-нибудь получится? Тогда земли удастся вернуть. А нет... ну и демоны с ними. Насколько я понял, в Ллернийский лес сослали всех, кто был неугоден Повелителям?

— Правящим, — машинально поправил Нерсис. Лавертеналлен был прав по всем статьям. Но как же лорду не хотелось это признавать! — Если кто-нибудь узнает, что Ллернийский лес лишен покровительства Перворожденных, нам не выжить.

— Я не собираюсь никому об этом сообщать! — отмахнулся Лавр. — Напротив, я даже готов вам оказывать в некоторых вопросах помощь. Но от вас в ответ хотелось бы получить тоже самое. Эрлаэнеллен велела похитить некроманта, когда он был на наших территориях и находился под нашей защитой. Она еще слишком юна, чтобы понять, что мир не делится на черное и белое. И... я не хочу ее огорчать. Ей совершенно необязательно знать о нашем разговоре. Мы просто устроим Тайрону нечто вроде побега. А потом вернемся к нашим дамам и продолжим прекрасный вечер. Когда Эрлаэнеллен узнает, что некроманта в тюрьме нет, будет слишком поздно. Вы скажете ей, что он сбежал... ну, скажем, применив особо темную магию.

— Вы умеете убеждать, — ухмыльнулся лорд Нерсис, отвесив своему собеседнику уважительный поклон. Похоже, с Лавертеналленом действительно можно было иметь дело.

* * *

Тайрону казалось, что все случившееся с ним — просто сон. Нелепый, сумбурный и совершенно нелогичный. Мало того, что прямо на Нейтральных землях его похитили Перворожденные, (похитили! Перворожденные! Звучит как бред обожравшегося мухоморов шамана), так еще и заперли в таких покоях, которые на тюрьму не были похожи даже при очень большой доле воображения. Разве что на окне была решетка, да дверь охраняли стражники. А так... комната походила на очень дорогой номер в столичной гостинице. И предусматривала абсолютно все удобства. Да и кормили Тайрона почти так же вкусно, как дома. В такой обстановке обещание скорой казни не произвело на некроманта вообще никакого впечатления. Тем более, что и исходило-то это обещание от самой прекрасной женщины, которую он только видел в своей жизни! То, что все Перворожденные идеально красивы, Тайрон и раньше знал. И наблюдал, благо был знаком с Лавром и Лайрой. Но... все равно оказался не готов. Когда изящная красавица переступила порог, он невольно привстал с кресла и даже отвесил поклон. Волосы, цвета белого золота, чуть раскосые, пронзительные, темно-синие глаза, хрупкая фигура... дама казалась бесплотным видением, наваждением. Поэтому и приговор из ее уст прозвучал не так уж ужасно.

— Никогда бы не подумал, что вестники смерти бывают светловолосыми, — улыбнулся Тайрон.

Эльфийка нахмурилась и, обиженно фыркнув, удалилась. А некромант, упав на постель, мечтательно уставился в потолок, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Ему, почему-то казалось, что все будет хорошо. И, как ни странно, на сей раз надежды на лучшее его не обманули.

— Лавр! — поразился Тайрон, когда дверь открылась, и он увидел вошедшего. — Что ты здесь делаешь?

— Устраиваю тебе побег, — невозмутимо сказал Светлый. — Оружие и артефакт у тебя отобрали?

— Не сразу, — фыркнул Тайрон. — Но ни то, ни другое так просто в руки даваться не хотелось. Пришлось эльфам применить магию.

— Что ж... утраченное нужно вернуть. И меч, и артефакт. Позови их, — посоветовал эльф.

— То есть как? — озадачился Тайрон.

— Просто! Представь себе сначала артефакт, затем меч, и позови! Это ведь не простые подарки. Они откликнутся на зов хозяина.

Некромант удивился, но спорить с Лавром не стал. И вскоре оба самых главных его приобретения уже были с ним рядом.

— Ничего себе! — не мог поверить Тайрон.

— Заклятье на верность — очень сложное и мощное. Татьяна больше полувека билась, прежде чем получила результат! — объяснил происходящее Лавр. — Ни артефакт, ни меч никогда тебя не покинут. Их никто не сможет даже взять в руки, а не то, что украсть. Тебе достаточно их только позвать. И они вернутся.

— Но почему? Почему вы подарили мне столь ценный дар? — не мог понять Тайрон. — Ведь вы меня так мало знаете....

— Достаточно, — отрезал эльф. — И вообще... долго ты еще собираешься прохлаждаться в своей... м-м-м... темнице? Ты собираешься бежать, или хочешь позволить милейшей леди Эрлаэнеллен себя убить? Между прочим, Трофим уже ждет тебя с оседланными лошадьми и собранными в дорогу сумками в трактире "Перекресток".

— Спасибо! — выдохнул Тайрон, хлопнув Лавра по плечу. — Надеюсь, что судьба даст мне шанс вернуть свой долг!

— Может быть, — ухмыльнулся Лавр. — А пока возьми вот это. Думаю, эльфийская тюрьма убедила тебя, что путешествовать в качестве некроманта небезопасно.

Тайрон развернул серебристую ткань и увидел тонкий черный кожаный ошейник, усыпанный шипами. Знак рабства был вышит золотыми нитками и слегка светился. Татьяна выполнила свое обещание. И теперь он спокойно сможет добраться до Верховной Жрицы.

* * *

Если бы Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский, был не принцем, а полноправным королем, он отменил бы традицию Великих Походов к демонам! И пусть бы вопили старые маразматики в Совете, что нельзя нарушать традиций! Чхать! Почему нормальный орк, едва только ему стукнет первая сотня лет, должен отправляться куда-то к демонам на рога? Делать что ли больше нечего? Под боком Нейтральные земли распоясались донельзя, а он, наследник престола, почти пять лет занимался тем, что гонял по горам диких збыыхов! И что толку? Зеленоволосые монстры по-прежнему жрали всё подряд (включая друг друга), разговаривали междометиями и размножались со страшной скоростью. А если учесть, сколько в горах было укромных ущелий, пещер и лесочков, найти и истребить всех збыыхов было просто нереальной задачей. Да и на кой демон оркам нужны эти треклятые горы? Безжизненные скалы, мерзлые камни, узкие, козьи тропы... ни полезных ископаемых, ни караванных троп, ни-че-го!!! В одной их старинных легенд говорилось, что горы — это погибший тысячелетия назад дракон. И Тронгрейм постепенно приходил к выводу, что легенды не лгали. Если бы Омрийский хребет был обычными горами, от них была бы хоть какая-то польза! Принцу даже думалось, что войной на орков никто не шел не только потому, что не хотели связываться с жестокой и воинственной расой. Просто воевать было не из-за чего. А набрать целую армию идиотов, согласных сражаться за одну только Великую Идею... возможность подобной авантюры не приходила в голову даже вралям-летописцам.

Тронгрейм ободряюще похлопал своего жеребца по мощной шее и скомандовал устраиваться на ночлег. Последний ночлег перед тем, как его военный отряд войдет в Омрию. Ворота откроются, герольды затрубят в трубы, и Великий Поход будет закончен. С этого момента принц будет считаться полноправным наследником престола. И, в случае смерти короля, оденет корону. Вот только Тронгрейм надеялся, что отец его проживет как можно дольше. Потому что жить в серпентарии, называемом королевским дворцом, ему совершенно не хотелось. Опять интриги, глупые фрейлины, непрошеные советчики, лизоблюды, телохранители... тьфу! Когда действительно нужно, ни одного из них днем с огнем не сыщешь! Где, спрашивается, были все эти прохиндеи, когда на принца покушение совершалось? Причем прямо на балу, в тронном зале? Если бы не ушлая девица, из клана Синих, стрела пронзила бы Тронгрейма насквозь! Ведь на торжественные мероприятия (чтобы их демоны поимели, причем в самом извращенном виде) кольчугу, видите ли, одевать не положено! И что мы имеем в итоге? Перспективу жениться, причем в самом недалеком будущем!

Разумеется, никакого официального обещания дано не было. Но Тронгрейм привык отвечать за свои слова. В конце концов, спасенная жизнь того стоила. А чем еще он мог отблагодарить девушку? Ну не деньгами же! Тогда клан Синих точно счел бы себя оскорбленным! Защищая короля, они выполняли свой долг, и отнюдь не ждали никакой благодарности. Вот только... неблагодарные короли долго не живут. Тронгрейм невольно поморщился. Хорошо было бы, если бы девица сама отказалась от брака. Мало ли... полюбила другого, или еще что-нибудь. Однако принц понимал, что это нереально. Кто откажется стать женой наследника престола и, в будущем, королевой?! Так что придется все-таки Тронгрейму жениться. Стиснув зубы и прикрыв глаза. Поскольку спасшая его девица была совершенно не в его вкусе. Радовало принца только одно — орки к свадьбам относились тщательно, не торопясь. Так что с официальным предложением, обручением и помолвкой можно было потянуть. Хотя бы года два. А там... вдруг что-нибудь изменится? И вообще... надо поговорить с этой девицей, посмотреть еще раз... вдруг, чем демоны не шутят, он за последние пять лет расцвела и стала красавицей?

Вырваться из дворца, чтобы встретиться с Ширайсенни Феллтенай из клана Синих, Тронгрейму удалось спустя неделю после Великого Похода. Череда официальных мероприятий, посвященных возвращению принца, казалась бесконечной. В конце концов, Тронгрейм просто сбежал. Разумеется, отцу о цели своего визита в клан Синих он сообщил, но больше — никому! А то увяжется свита, и поговорить с Ширайсой наедине точно не удастся. А принц вообще хотел обойтись без официоза. И даже не стал предупреждать потенциальную невесту о том, что готовится к ней прибыть. Насколько Тронгрейм знал, она вместе с братьями любит охотиться на Пустошах. Ну и... почему бы к ней не присоединится? Парадное одеяние Тронгрейм оставил во дворце, на землях клана Синих он был всего пару раз (и то с официальным визитом), так что вряд ли его здесь кто-нибудь узнает. И успеет предупредить Ширайсу. Правда, ее братья принца знали хорошо, поскольку не раз сражались рядом с ним, плечом к плечу, и участвовали в различных авантюрах, но...с ними он сумеет договориться. Неужели они не хотят счастья своей единственной любимой сестре?

Охотников Тронгрейм нашел быстро. И не мудрено. Троица носилась по Пустошам с дикими воплями и пыталась поймать нечто мелкое, мечущееся в траве. Гхм... и это называется охота? Любопытно, много они дичи поймали таким способом? Впрочем... в данный момент принц был вовсе не против того, чтобы подурачиться. Да и невесте пора было показаться. Вот только... что-то здесь было не так. Тронгрейм наметанным взглядом окинул ладную женскую фигурку, утянутую в национальный охотничий костюм клана Синих. Какая-то Ширайса была... мелкая. Или она такой просто казалась на фоне братьев, каждый из которых комплекцией напоминал большого горного медведя? В любом случае, принц не любил неясностей. И неожиданностей. А потому решил для начала подъехать к братьям. Благо, Ширайса в очередной раз унеслась от них в неизвестном направлении.

— Ваше высочество! — заметив Тронгрейма, Грум и Грим почтительно склонили головы.

— Сколько раз вас предупреждал, будете звать меня высочеством, побью! — нахмурился принц. — Мне это во дворце до тошноты надоело!

— Кого из нас будешь бить? — расплылись в улыбках братья, предвкушая веселую забаву и соскучившиеся по старому приятелю.

— Монетку кину! — съязвил Тронгрейм, спрыгивая с коня и снимая куртку. — Ну? Кто первый?

Братья переглянулись, и первым спрыгнул с коня Грим. Как всегда. Есть вещи, которые не меняются. И от осознания этого принц почувствовал себя беспричинно счастливым. Здесь не будут его щадить, не станут ему подыгрывать и не пожелают соизмерять силу. Именно поэтому Тронгрейм любил бороться с братьями. Ему самому было интересно, научили ли его пять лет Великого Похода действительно чему-то стоящему? И чему за это время научились братья? Кулак Грима просвистел рядом с ухом, но принц легко ушел от удара. Главное было — не попасться в тесный захват огромных ручищ. Иначе Тронгрейму снова грозит трещина в ребре. А он еще от прошлой раны не совсем отошел. И, по чести, вообще не должен был ввязываться в поединок. Хоть у принца и был самый лучший лекарь, но... вдруг швы на боку все-таки разойдутся? Однако Тронгрейм не желал слушать голоса разума. Ему слишком хотелось размяться со старым приятелем. Ай, демон! Грим, как будто почувствовав, попал кулаком прямо по раненному боку! Принц поморщился, а противник, поняв, что здесь что-то не так, невольно замер. Тронгрейм тут же воспользовался ситуацией и свалил Грима с ног.

— Попался! — радостно припечатал он.

— Тронгрейм, ты что, последние мозги пропил в своем Великом Походе? — возмутился Грим, даже не пытаясь встать. — Ты же ранен! Зачем ты полез в бой?

— За надом! — огрызнулся принц, но больше ничего умного сказать так и не успел. Поскольку был сбит с ног.

От неожиданности Тронгрейм даже не успел как следует сгруппироваться, а потому приложился мордой о песок. А нападавший удобно устроился у него на спине и, воспользовавшись секундным замешательством противника, вывернул ему руки.

— Не с-смей трогать моих братьев! — раздалось шипение прямо над ухом Тронгрейма. Грум и Грим заржали как кони.

— Смейтесь, смейтесь, — прошипел принц, поняв, что оседлала его ни кто иная, как собственная потенциальная невеста.

— Отпусти его, — попросил Грим. — Он не причинил мне вреда, мы просто боролись.

— Ты уверен? — девичий голосок звучал так нежно и звеняще, что принцу нестерпимо захотелось обернуться.

Ширайса отпустила его руки, слезла с его спины, и Тронгрейм, наконец, смог подняться.

— Приветствую тебя... — начал он и замер, чувствуя, как теряет собственную челюсть и, кажется, мозги.

Это была не Ширайса. Перед ним стояла эльфийка! Перворожденная собственной персоной, прекрасная до такой степени, что хотелось замереть в священном благоговении и преклонить колени. Стройная, легкая, изящная фигурка с соблазнительными изгибами, умопомрачительно длинные ноги, платиново-белые длинные волосы и глаза цвета горных фиалок. Огромные, чуть раскосые и необычайно пронзительные.

— Это посестрима Ширайсы, — представил эльфийку Грум. — Дочь правителей Нейтральных земель Лайринелль о, Фэлл дер Лавертеналлен Томерллинель.

— Друзья зовут меня Лайра, — улыбнулось прекрасное видение и протянуло Тронгрейму руку.

— Тронгрейм, — выдавил из себя принц, осторожно прикасаясь губами к хрупким, прозрачным пальчикам.

— Извини, что я на тебя напала, я думала, ты обижаешь Грима, — продолжала ослепительно улыбаться эльфийка. — Присоединишься к нашей забаве?

— Ну уж нет! — возразил Грим. — Пусть постоит в тенечке, он ранен!

— Рана почти зажила! — огрызнулся, насупившись, Тронгрейм.

— Можно посмотреть? — вмешалась эльфийка. — К сожалению, магический дар передается только через поколение, и мне досталось совсем немного... но... может быть, я сумею помочь?

— Вот еще! — возмутился принц.

Не хватало еще, чтобы это прелестное создание любовалось его продубленной всеми ветрами шкурой! И уж тем более шрамами на ней! И вообще... разве положено Перворожденной одеваться в одежды клана Синих и носиться сломя голову? Разве положено эльфийке родниться с орками? Что вообще она делает на этих Пустошах? А Грим еще принца обвинял в том, что тот мозги потерял. Сами-то они ничего не потеряли? Наверняка, родители даже не знают, что их непутевая дочь находится в неподобающем месте в неподходящей компании и совершенно без охраны. Подобное прекрасное создание должно содержаться в самой мощной крепости! Причем, желательно, под охраной дракона. Только тогда можно спать спокойно. И то вряд ли. Потому что желающие завоевать руку и сердце Светлой эльфийки наверняка прибывают к ее родителям косяками.

— Эй, Тронгрейм, ты что, заснул? — помахал перед носом принца своей лапищей Грум. — Может, все-таки позволишь Лайре взглянуть на свою рану? Вдруг она и правда поможет? Тогда милости просим, присоединяйся к нашей забаве. По глазам ведь вижу, что ты хочешь подурачиться!

— Хорошо, — пробурчал принц и все-таки стянул с себя рубаху.

— И с этим ты полез драться? — раздался возмущенный вопль братьев.

— Мама говорила, что иногда мужчины ведут себя как дети, но до сих пор я не очень-то в это верила, — нахмурилась эльфийка. — Твоя рана только-только начала заживать. Тебе еще как минимум неделю нельзя активно двигаться! Даже верхом скакать я не рекомендовала бы! И вообще... кто тебя так бездарно штопал? Если бы моя мама увидела, она бы руки твоему лекарю оторвала! Причем по самую шею.

— Ты можешь исправить? — напряженно поинтересовался Грим. Видимо, испугался, что принц скопытится прямо на его землях.

— Могу. Только лучше вернуться домой. На Пустошах подобными вещами заниматься... небезопасно. Мало ли... кто может учуять кровь.

Тронгрейм честно пытался сопротивляться, уговаривая, что у него ничего не болит и вообще все хорошо. Но кто его слушал? Эльфийка нахмурилась и приказала братьям тащить Тронгрейма домой. И Грум с Гримом, конечно же, ее пожелание выполнили. А против этих двух медведей сразу принц и в здоровом состоянии вряд ли смог бы выстоять. Поэтому он покорно позволил притащить себя в дом к братьям и, смирившись, стал ждать, пока все будет готово к процессу лечения. Впрочем... братья к этому относились довольно просто. Освободили стол, накрыли его относительно чистой скатертью и уложили сверху принца. При виде тазика с теплой водой и многочисленных тряпок Тронгрейма передернуло. Он терпеть не мог лечиться. Но фиалковые глаза Перворожденной могли уговорить еще и не на такой подвиг. Принц почувствовал, как ее холодная ладошка коснулась недавней раны, и блаженно прикрыл глаза. Только бы она подольше не убирала руку! Боль усилилась, а потом стала постепенно стихать, словно ее кто-то высасывал наружу. Мысли принца путались, словно увязнув в болоте, а ощущение блаженного покоя только усиливалось. Право же, ради этого стоило сходить даже в Великий Поход. Тронгрейм попытался открыть глаза, чтобы поблагодарить Перворожденную, но она прижала к его губам свою руку.

— Спи... тебе нужны силы.

И принц уснул.

5.

Вейрер, конечно, подозревал, что карты эльфов несколько устарели. Погрязнув в постоянных войнах и политических интригах, Перворожденные не обращали внимания на остальные расы. Благо, те не рисковали нарушать установленных границ. Однако он даже не подозревал, что за последние полторы сотни лет мир изменился настолько. Конечно, когда последний раз Вейрер был в Ллернийском лесу, он только-только справил собственное совершеннолетие, и не мог трезво и разумно оценить окружающую обстановку. Но не настолько, чтобы не понять, что Перворожденные напрасно не обращают внимания на остальные расы. И не придают значения Нейтральным землям. Впрочем... чего ждать от Светлых? Ну, возмутились они, что где-то процветают межрасовые браки. Ну, разозлились, когда границы Нейтральных земель подползли вплотную к Ллернийскому лесу. И что? Да ничего! Отправили в лес юную эльфийку, причем незаконнорожденную. Да еще и лорда Нерсиса ей для полного счастья вручили. Боги, да разве они здесь справятся? Дроу попытался переговорить с обоими, но только рукой махнул. Эрлаэнеллен собиралась ехать на выборы Верховной Жрицы, а старый интриган, лорд Нерсис, нашел с правителем Нейтральных земель общий язык. Ничего удивительного, если учесть, что тот тоже оказался Светлым эльфом! Значит, по крайней мере половина слухов была права. Если, конечно, лорд Нерсис не вешает лапшу Вейреру на уши. Но лучше было поехать и выяснить все самому. К тому же, лорд утверждал, что нужная дроу орчанка является частым гостем в доме правителей Нейтральных земель. Звучало, правда, как бред, но... какая разница? Все равно Вейрер должен был попасть на Нейтральные земли.

Миновать границу оказалось не так уж сложно. Хотя таможенники и не замерли в благоговении, увидев Перворожденного, (как дроу на это надеялся) но и препятствий особых ему чинить не стали. Так что до столицы Вейрер добрался довольно быстро. А дальше... дальше дроу просто-напросто попался. А все потому, что не стал просить официальной аудиенции, а решил слегка пошпионить. Должен же он был как-то отчитаться перед королевой! А Эльтерейсарра четко приказала — выяснить о правителях Нейтральных земель как можно больше. Вот дроу и полез... выяснять. Кто же мог предположить, что одна из оконных рам окажется некрепкой, и он ввалится к даме прямо в спальню! Причем в самый неподходящий момент! Хотя... если подумать... не такой уж неподходящий. Вейрер по-кошачьи легко поднялся и несколько ошалев уставился на находившуюся перед ним практически обнаженную женщину. Однако та, вместо того, чтобы визжать и прикрываться, выхватила из воздуха клинок, а в пальцах ее левой руки заплясал, опасно переливаясь, шарик голубого пламени. Ведьма! И тут у Вейрера щелкнуло в мозгах. Человеческая женщина... ведьма... так это и есть правительница Нейтральных земель?

— Э-э-э... вы Татьяна? — не нашел ничего умнее спросить дроу.

— А ты кто такой? И какого демона вваливаешься в чужие спальни? — нелюбезно поинтересовалась магичка, оглядывая незнакомого брюнетистого эльфа.

Дроу ответил ей не менее заинтересованным взглядом. Похоже, и вторая сплетня оказалась правдой. Светлый эльф действительно был женат на человеческой женщине. Во всяком случае, запястье Татьяны обвивал широкий брачный браслет явно гномьей работы. Да... Перворожденного можно понять. Вейрер даже не думал, что человеческие женщины бывают столь прекрасными. Изумительное в своем совершенстве подтянутое, тренированное тело... абсолютно обнаженное, если не считать странной набедренной повязки. Для того, чтобы назвать ее поясом она, все-таки была слишком широкой — прикрывала все самое интересное. Изящные руки, с одинаковой уверенностью держащие меч и заклятье, высокая грудь идеальной формы, холодные серые глаза, изумительные пышные черные волосы, потрясающе длинные ноги...

— Кончай пялиться! — предупредила Татьяна. — А то без глаз останешься. А если сейчас сюда войдет мой муж, то и без остальных частей тела. Убирайся отсюда!

— Я хотел бы поговорить, — уперся Вейрер.

— Тогда зайди через дверь, — мрачно посоветовала Татьяна.

Дроу отвесил шутливый поклон, вылез в окно и, вздохнув, признал, что без официального визита все-таки не обойтись. Он подождал несколько минут и постучал в дверь. Впустили его сразу же. Оборотень, исполняющий обязанности церемониймейстера, даже бровью не повел, когда увидел дроу. Видимо, был предупрежден о том, кто ожидается в гости. Вейрер зашел в огромный зал и вежливо поклонился стоящей у камина парочке. Эльф с магичкой вернули поклон. Так же вежливо, спокойно и абсолютно бесстрастно. И если дроу надеялся увидеть в глазах Татьяны хоть какую-то реакцию на произошедшее, то вскоре понял, что подобное ожидание напрасно. Его не стеснялись и не смущались. По отношению к нему даже не испытывали раздражения. И уж тем более восхищения. Татьяна смотрела на Вейрера так, как будто первый раз его видела. И как будто гость вовсе не был Перворожденным. Странно... обычно люди реагировали на эльфов совсем иначе. Чаще всего они просто замирали в немом потрясении. И глаза Вейрера невольно обратились на мужчину, который завоевал любовь такого чуда.

— Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, — представился он. — А это моя жена — Татьяна о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель.

— Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс, — тоже вспомнил о вежливости дроу.

— Чем обязаны визиту? — холодно поинтересовался Лавр, которому совершенно не понравилось, какими восторженными глазами смотрит на Татьяну дроу.

— До Ее величества, королевы Светлых эльфов, дошел слух, что Нейтральные земли возглавляет Перворожденный, — осторожно начал подбираться к сути дела Вейрер. — Она хотела узнать, к какому роду вы принадлежите. И почему до сих пор ничего о себе не сообщили.

— Потому что мне нечего сообщать! — надменно заявил Лавр. — Я пришел из другого мира, и не подчиняюсь вашей королеве. У меня своя жизнь, и я не собираюсь ее менять в угоду Перворожденным. Ни Светлым, ни дроу.

— Королева, конечно, не одобрит ваш брак с человеком, но вы...

— Мне не нужно ее одобрение! — прервал Вейрера Лавр. — Мне все равно, что эльфы обо мне думают! Я женился на любимой женщине. А все, кому это не нравится, могут убираться к демонам! Передайте своей королеве, что я не собираюсь выполнять ее приказы, подчиняться ей и что я не буду проводить на Нейтральных землях удобную ей политику.

— Ее величество может выразить свое неудовольствие вашим отказом... разными способами, — аккуратно намекнул Вейрер.

— Пусть попробует! — фыркнул Лавр. — И тогда Светлых не спасут никакие драконы!

Вейрер вздрогнул. Этот Перворожденный был совершенно ненормальным! Отрекаться от рода, от расы, отказывать королеве... как он может?! И ведь, что самое страшное, Лавертеналлен не врет ни единым словом! Он действительно любит свою жену и действительно готов пойти на крайние меры, если кто-нибудь посмеет встать ему поперек дороги. И какие конкретно это будут крайние меры... об этом дроу предпочитал вообще не думать. Путешествуя по Нейтральным землям, он порасспрашивал народ. И впечатлился до острых кончиков своих ушей. Как ни невероятно это было, но Лавр, несмотря на платиново-белую шевелюру, вовсе не был Светлым. Жесткий, прагматичный, решительный эльф, бесстрастно проливавший кровь в немереных количествах, он не был похож даже на дроу! Да что же это за Перворожденный такой? Какой мир породил подобное чудовище? И где Лавертеналлен нашел женщину себе под стать? О Татьяне ходили не менее кровавые и страшные легенды. Если им верить, магичка не старела, не знала жалости и была хитрой, расчетливой стервой.

— Если хочешь, можешь преподнести своей королеве мой отказ... в более вежливой форме, — разрешил Лавр. — Просто намекни, что ей не стоит вмешиваться в наши дела. Поверь, это в ее интересах.

Вейрер верил. Лавертеналлен говорил так спокойно и убежденно, что ему нельзя было не поверить. И как бы дроу не уговаривал себя, что один ненормальный эльф — это слишком мало для потенциальной угрозы, он понимал, что на самом деле это не так. И что Лавертеналлен приложит все усилия, чтобы нанесенным им ущерб стал для Перворожденных непоправимым. Эльфу ведь необязательно собирать армию и начинать войну. Тем более, судя по рассказам, он практически никогда такой ерундой не занимался. Лавертеналлен будет действовать скрытно, нанося четкие, точно выверенные и смертельные удары. И от такого Перворожденных не спасет никто. Даже Светлые не смогут укрыться за спинами драконов. А если Лавертеналлен с Татьяной будут действовать вместе? Нет! Надо действительно намекнуть Эльтерейсарре, что связываться с Нейтральными землями не стоит. Лавертеналлен не так глуп, чтобы первым пойти на войну с Перворожденными. Значит... надо просто подождать. Ведь даже эльфы не вечны.

— Могу ли я задать вам еще один вопрос? — вздохнув, поинтересовался Вейрер.

— Конечно, — кивнула Татьяна. Ни голос, ни взгляд магичка так и не дрогнули. Да... похоже, обаяние дроу на нее не действовало совершенно.

— Мне поручено встретиться с орчанкой, Ширайсенни Феллтенай из клана Синих. Говорят, она частая гостья в вашем доме. Не могли бы вы подсказать, где ее найти?

— Ширайса? — в серых глазах Татьяны мелькнуло искреннее изумление. — Зачем она вам?

— Извините, это секретная информация, — не пожелал разглашать чужие тайны дроу.

— Учтите, что Ширайса — названная сестра нашей дочери, — предупредил Вейрера Лавр. — Поэтому постарайтесь быть предельно вежливым.

— Постараюсь, — угрюмо пробормотал Вейрер, так и не сумев, впрочем, скрыть язвительной интонации. Нет, ну это же надо, а? Один Перворожденный предупреждает другого, чтобы тот был вежлив с орчанкой! Кажется, мир сошел с ума!

Когда Ширайса, наконец, вошла в комнату, Вейрер осмотрел эту "невесту" принца Светлых эльфов с ног до головы и облегченно вздохнул. Дроу представлял себе орков намного страшнее. И омерзительнее. А Ширайса была даже вполне ничего... симпатичная. Для орчанки, разумеется. Невысокая, крепкая, с вполне миловидным личиком. Если бы не рыжие глаза и волосы жуткого ржавого цвета — даже хорошенькая.

— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, — произнес дроу.

— Зачем это? — подозрительно нахмурилась Ширайса.

— Поверь, подобную информацию разглашать не стоит.

— Хорошо, — вздохнула орчанка и обернулась к Лавру с Татьяной. — Вы позволите воспользоваться одной из ваших комнат?

— Оставайтесь здесь, — разрешила магичка. — Только одна просьба, Ширайса. Когда вы закончите свой разговор, проводи, пожалуйста, лорда Вейршреймера до выхода.

Вейрер хмыкнул, но отвесил короткий поклон, отдав должное предусмотрительности Татьяны. Эта женщина определенно начинала ему нравится!

— Я слушаю, — весьма непочтительно поторопила дроу орчанка, забираясь с ногами в ближайшее кресло.

Ширайсе было неуютно. Очень. Внимание Перворожденного отнюдь ей не льстило. Она была просто уверена, что этот неизвестно откуда взявшийся тип принес ей неприятности. К тому же... Ширайса ни разу в жизни не видела дроу. А слухи о них ходили... не слишком хорошие.

— Понимаешь, Ширайса, у эльфов есть определенные законы, которые они не могут нарушить при всем своем желании, — начал издалека Вейрер. Орчанка неопределенно хмыкнула и невольно залюбовалась грациозным эльфом. Все-таки, что ни говори, а Перворожденные были самой совершенной расой данного мира. Расхаживающий по комнате эльф был прекрасен до такой степени, что казался нереальным. Худощавая, ладная фигура, заплетенные в длинную сложную косу густые черные волосы, холодная красота невозможно синих глаз... да, Властитель, создавший данную расу, был воистину гениальным. И обладал обостренным чувством прекрасного.

— Я все-таки так и не поняла, чего ты от меня хочешь, — запуталась Ширайса в эльфийских длинных фразах.

— Принц Светлых эльфов обещал на тебе жениться, — объяснил дроу проблему как можно короче. — Как ты понимаешь, Перворожденных не устраивает орчанка в качестве невесты наследника престола.

— Но я вернула ему слово! — возмутилась Ширайса.

— Угу. Только этого мало. Чтобы расторгнуть вашу помолвку, нужно провести обряд. И сделать это надо во дворце Светлых эльфов.

— Не поеду! — тут же отрезала орчанка. — Чего я там не видела? У меня свой жених есть!

— Во-первых, если ты не согласишься порвать помолвку по доброй воле, Светлые просто от тебя избавятся, — припугнул Ширайсу Вейрер. — А во-вторых,... скажи, у вас принято перед свадьбой обращаться к жрецам?

— Ну?

— Гну! Ты только представь, что будет, когда вы на пару с женихом подойдете к жрецу, а он глянет на тебя, и определит, что ты уже помолвлена? — разозлился Вейрер.

— А он точно определит? — растерялась Ширайса.

— Естественно!

Орчанка вздохнула, выругалась и даже прикрыла глаза от избытка чувств. Ну вот почему ей так не везет, а? Мало того, что она превратилась в пушанчика и попала во дворец к Светлым эльфам, из которого еле ускреблась, так теперь еще и это! Да уж... забавная физиономия будет у принца Тронгрейма, когда он поведет невесту к венцу, и выяснит, что она помолвлена с другим. Что после этого будет — лучше даже не представлять. Как минимум, половину Синего клана вырежут за оскорбление королевского высочества.

— Где гарантии, что я вернусь из дворца Светлых эльфов живая и невредимая? — уточнила Ширайса.

— Вряд ли ты поверишь слову Перворожденных... — задумался Вейрер. — Попроси у Татьяны какой-нибудь артефакт. Можешь даже объяснить ей сложившуюся ситуацию.

— Ты же говорил, что подобное лучше при всех не обсуждать! — фыркнула Ширайса.

— Ты не обсуждать будешь, а расскажешь то, что тебе надо и так, как ты захочешь. Согласись, это разные вещи, — язвительно возразил дроу.

— Хорошо, — согласилась Ширайса. — Я поеду с тобой к Светлым. Но сначала я попрощаюсь со своей названной сестрой. И попрошу совета у Лавра с Татьяной. Жди меня к завтрашнему утру в трактире "Перекресток". Я буду готова к путешествию.

— Рад, что нам удалось договориться по-хорошему, — облегченно вздохнул эльф. — Больше меня здесь ничего не удерживает.

— Нет уж, — хмыкнула Ширайса. — Провожу-ка я тебя до выхода... от греха подальше. Не зря же Татьяна дала мне подобный совет. Она ничего просто так не делает.

— Как скажешь, — недовольно согласился Вейрер, с сожалением отказываясь от идеи еще немного пошпионить.

* * *

Эрлайни была собой недовольна. Совершенно. У нее даже напугать некроманта не получилось! Как эльфийка ни старалась, расписывая Тайрону его собственную казнь, тот совершенно не впечатлился. Только пялился на нее с восторженным интересом. Впрочем... чего еще ждать от человека? Люди всегда были к Перворожденным, мягко говоря, неравнодушны. Но подобное внимание Эрлайни отнюдь не льстило. Тем более, от некроманта. Да на этого типа смотреть страшно было! Эрлайни даже не могла сказать, что ее больше поразило. Рваный шрам, который пересекал левую бровь и часть лба? Нос, явно сломанный в какой-то драке? Глаза, из которых один был ярко-синим, а второй практически белым? Волосы, которые не только жили на голове сами по себе, но и никак не могли определиться с собственным цветом и длинной, постоянно меняясь? Скорее всего, все вместе. Несмотря на довольно-таки крупную комплекцию, Тайрон двигался легко. И почти бесшумно. Точные, выверенные, неторопливые движения выдавали в нем бывалого воина. Впрочем... Эрлайни и без того знала, что мечом некромант владеет великолепно. Увиденный на Дне независимости Первый бой произвел на нее неизгладимое впечатление. Эльфийке было даже немного жаль столь профессионального бойца, но... она не могла позволить себе пренебрегать законами!

Впрочем, некроманту, как оказалось, было начхать и на намерения Эрлайни и даже на то, что его тюрьма была зачарована лучшими эльфийскими специалистами. Он... просто сбежал. Эрлайни собственным ушам не поверила, когда услышала подобную новость от лорда Нерсиса! Пока эльфийка принимала в гостях правителей Нейтральных земель, Тайрон умудрился взломать магическую защиту и исчезнуть. Как это произошло — не мог понять никто. Даже лорд Нерсис. Видимо, дар некромантии был не до конца изучен. И Тайрон сумел воспользоваться какой-то лазейкой. Эрлайни разозлилась донельзя, но что толку? Некроманта этим не вернуть. А поймать его еще раз... наверняка будет очень сложно. Предупрежденный Тайрон станет вдвое осторожнее. Да и некогда было эльфийке заниматься его отловом. Она должна была ехать в Храм, чтобы успеть поучаствовать в выборах Верховной Жрицы. И для того, чтобы пуститься в путь, уже все было готово. И карета, и запас продовольствия, и даже четверо охранников. Лорд Нерсис, правда, настаивал на десяти, но Эрлайни показалось, что это слишком. Народу на дороге к Храму наверняка будет более, чем достаточно. Так что вряд ли разбойники осмелятся напасть на кого-нибудь из путников. Не сумасшедшие же они! Во всяком случае, до сих пор подобных инцидентов не случалось. Так что охрана нужна была Эрлайни просто на всякий случай.

* * *

Тайрон и Трофим отправились в путь с самого раннего утра. Однако, не успели они отъехать от Нейтральных земель на достаточное расстояние, как их догнал магический вестник.

— Странно... неужели что-то случилось у Татьяны с Лавром? — пробормотал некромант, разворачивая послание.

— Ну, что там? — заинтересовался Трофим, увидев, что прочитавший записку Тайрон задумчиво уставился куда-то вдаль.

— Мы поедем не одни, — сообщил некромант. — Татьяна просит присмотреть за одной молодой особой, с которой нам слегка по пути.

— Конечно, магичке отказывать не след, но девка нас задержит в пути, как пить дать! — вздохнул Трофим.

— Да нет, эта не задержит. Нам составит компанию орчанка, Ширайсенни Феллтенай из клана Синих. Ты видел ее на дне Независимости, рядом с Лайрой. Она тебе даже понравилась, по-моему, — съехидничал Тайрон.

— Ну уж... — смутился Трофим, не желая признаваться в очевидном даже самому себе. — А к чему это ты задумчив стал? Орчанка нас действительно не задержит, девка она, судя по всему, боевая.

— Вся соль в том, что Ширайса едет не одна. А вместе с дроу. И мне очень бы хотелось знать, зачем орчанка понадобилась Перворожденным. И почему Ширайса согласилась поехать в замок Светлых эльфов, до которого мы должны будем ее проводить.

— Дык... увидишь, и спросишь.

— Спрошу, — согласился Тайрон. — Только почему-то мне кажется, что не получу ответа. Чую я, что здесь что-то не так! И Татьяна, наверняка, чует. Иначе не попросила бы меня присмотреть за Ширайсой. Не доверяет она дроу. И правильно делает. Кто в здравом уме решиться довериться Темному эльфу? Так что ты тоже в оба глаза присматривай. Мало ли...

— Уж присмотрю, будь покоен, — нахмурился Трофим. — А где Ширайсу с дроу ждать будем?

— У развилки, мимо они точно не проедут! — решил Тайрон и пустил лошадь в галоп.

Ширайса действительно мимо не проехала. Во-первых, потому, что это была единственная дорога к Старому Тракту, а во-вторых, Татьяна предупредила, что ее будут ждать. Осторожная магичка, которой совершенно не понравился Вейрер, решила, что лишние сопровождающие орчанке не помешают. Тем более, что Тайрону и Трофиму было по пути. Ширайса, правда, относилась к людям, владеющим темной магией (особенно некромантией) с некоторым предубеждением, но дроу, если честно, ей не нравился гораздо больше. И уж в любом случае путешествовать в компании было гораздо удобнее, чем вдвоем. Вейрер, правда, подобной перспективе не обрадовался, но кто его спрашивать будет? Татьяна для подстраховки даже подарила Ширайсе артефакт вызова.

— Я беспокоюсь о тебе, — нахмурившись, сказала магичка. — И потому прошу, поддерживай со мной ежедневную связь. Лучше поздно вечером. Нажми на зеленый камень и жди, пока он засветится. Если это произойдет не сразу, значит, я занята. Повтори попытку чуть позже.

— А что произойдет после того, как камень засветится? — полюбопытствовала Ширайса.

— Ты услышишь мой голос. А если понадобится мое присутствие, перед тобой возникнет голограмма. Но последнее отнимает слишком много сил, потому я не смогу появляться чаще, чем пару раз в неделю. И воспользоваться этим нужно в полной мере. Думаю, тебе стоит приглашать Тайрона. Я продолжу обучать его некромантии. Давай договоримся... ежедневно связываться будем сразу после заката. А для вызова голограммы определим вторник и четверг. И еще. Я дам тебе с собой артефакт-маячок, по которому, в самом крайнем случае, смогу настроить к тебе телепорт. Мало ли... вдруг случится что-нибудь неординарное.

Ширайса очень надеялась, что не случится. Проблем и так было больше, чем достаточно. Ей пришлось врать и своим братьям, и даже Лайре, оправдывая собственный отъезд. А если учесть, что принц Омрийский недавно все-таки вернулся из Большого Похода... ее отсутствие вообще выглядело неприличным. Вдруг Тронгрейм не передумал и приедет-таки к ней свататься? Впрочем... другого выхода у Ширайсы все равно не было. Ей нужно было избавляться от помолвки с принцем Светлых эльфов в любом случае. Все равно она когда-нибудь соберется выходить замуж. Не за Тронгрейма, так за кого-то другого. Так что лучше было воспользоваться ситуацией. Когда еще ей некромант в провожатые попадется! А ведь Тайрон еще и мечом владеет великолепно. В этом Ширайса смогла убедиться, когда смотрела Первый бой. Орчанка даже лелеяла мысль, что некромант согласится с ней потренироваться.

— Рад тебя видеть, Ширайса, — кивнул головой Тайрон и улыбнулся. Его невообразимые волосы тут же поменяли цвет с лилового на голубой и, укоротившись до размера фаланги, встопорщились, как разозленный ежик. Орчанка невольно хмыкнула.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Позволь представить тебе моего спутника. Домовой гном Трофим. Возможно, ты видела его на дне Независимости, на Нейтральных землях.

Ширайса с любопытством уставилась на интересное явление. Да нет, на дне Независимости было слишком много всего интересного, и орчанка Трофима не заметила. А стоило бы. До этого Ширайса о домовых гномах только слышала. Дескать, замкнутый, неприветливый и негостеприимный народец. Что-то не похоже. Трофим смотрел на орчанку вполне доброжелательно. И даже с явным интересом. Занятный тип. По меркам гномов домовой был довольно высоким (ростом с Ширайсу) и чересчур светлым. Надо сказать, Трофим вообще не походил ни на что, ранее виденное орчанкой. Гномы обычно были темноволосы и темноглазы, носили длинные волосы и не менее длинную бороду и всегда были вооружены. Домовой отличался от них кардинальным образом. Его светлые с золотистым отливом волосы были коротко стрижены, ухоженная борода едва прикрывала шею, а огромные голубые глаза были абсолютно круглыми. Оружия же Трофим при себе не имел никакого. Вообще. И это было самым странным.

— Меня зовут Ширайсенни Феллтенай из клана Синих, — наконец, вспомнила о правилах вежливости орчанка. — А это Вейрер. Его полное имя я не запомнила, так что если хочет, пусть представится сам.

— Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс, — отвесил короткий поклон нахмурившийся от подобной непочтительности дроу.

— Да... я это все тоже не запомню. Поэтому быть тебе Вейрером, — решил некромант. — А ты можешь звать меня Тайроном.

Дроу нахмурился еще больше, но промолчал. Вообще-то, только очень близкие друзья из Перворожденных называли его сокращенным именем. Но объяснять это орчанке, а уж тем паче некроманту было бесполезно. Да и не стоило затевать спор в самом начале пути. Перед ним стояла задача — довезти орчанку до королевского замка Светлых эльфов живой и здоровой. И Вейрер собирался эту задачу выполнить как можно лучше. Так что Тайрон был ему не помехой. Скорее, подмогой. Конечно, когда толпы народу едут в Храм на выборы Верховной Жрицы, встреча с разбойниками была маловероятной, но... мало ли других трудностей могут встретиться на пути? Ну и потом... зачем настраивать против себя Ширайсу, которая и так ему не доверяла? Она ведь должна была отречься от помолвки с принцем абсолютно добровольно. А кто знает, какая вожжа попадет орчанке под хвост, если она разозлится? Так что Вейрер постарался смириться со сложившейся ситуацией. И даже найти в ней какие-то плюсы.

Первый плюс обнаружился поздно вечером, на привале. Ширайса с Тайроном отошли в сторонку, пошептались, и... вскоре на полянке возникла голограмма Татьяны. Вейрер в очередной раз с восхищением оглядел магичку с ног до головы. Потрясающая женщина! Причем на второй взгляд даже больше, чем на первый. Убедившись, что с Ширайсой все в порядке, она предложила Тайрону продолжить занятия по овладению даром некромантии. Тот, разумеется, с удовольствием согласился. Боги, как же это было красиво! На тренировке Татьяна некроманта отнюдь не щадила. Наоборот. Казалось, она просто над ним измывается. Взмах, поворот, удар... да, если бы это был реальный бой, Тайрон уже был бы убит раз десять. Однако некромант не отчаивался и не злился. Он упрямо поднимался с земли и снова шел в наступление.

— А можно мне попробовать? — не выдержал Вейрер, когда Тайрон окончательно выдохся.

— Попробуй, — безразлично дернула плечиком Татьяна, плавно перетекая в боевую стойку.

Это было бесполезно. Безнадежно. Бессмысленно. Дроу понял это сразу, как только скрестил с Татьяной мечи. Магичка была профессиональным воином. И великолепно владела оружием. А если ко всему этому еще и магию приложить... мало не покажется. И все-таки Вейрер держался. На гордыне, на самолюбии, на нежелании уступить... неужто он, дроу, проиграет человеческой женщине?! Ложный выпад, уклон, замах, и... Вейрер почувствовал у своего горла холодную сталь. Да что же это такое-то?!

— Для эльфа не слишком хорошо, — хмыкнула Татьяна. И исчезла. И боги, кто бы знал, как погано стало на душе у Вейрера!

— Похоже, ты ей не понравился, — ехидно заметил Тайрон.

* * *

Вейрер действительно Татьяне не понравился. Чувствовалась в этом дроу какая-то угроза. Почему, ну почему Ширайса не сочла нужным быть до конца откровенной? Зачем отделалась общими фразами? Что происходит на самом деле? Как Вейрер уговорил орчанку ехать в королевский замок Светлых эльфов? И главное — за каким демоном? Сама Ширайса скромно об этом умалчивала. Дроу, разумеется, тоже откровенных бесед не вел. Но кто бы знал, как Татьяне это не нравилось! Она вообще ненавидела такие ситуации, в которых что-нибудь не понимала. А здесь она не понимала ничего! Собственно, именно поэтому магичка и вручила Ширайсе артефакт связи. Разумеется "забыв" упомянуть о том, что он двухсторонний. И что Татьяна может подключиться в любой момент. Зачем девочке знать лишнее? А магичке просто необходимо было подслушать ее разговоры с дроу. Может, хоть тогда удастся что-нибудь выяснить! И, возможно, помочь Ширайсе. Как ни говори, она все-таки являлось подругой и посестримой Лайры. Да и сама Татьяна успела привыкнуть к орчанке.

— О чем думаешь? — улыбнулся с порога Лавр, и тревоги сразу же куда-то отступили.

— Не нравится мне этот Вейрер, — призналась Татьяна. — Что-то он крутит. И Ширайсе мозги запудрить сумел. Она девочка молодая наивная, небось клюнула на красавчика Перворожденного, даже не задумавшись. Я за нее беспокоюсь.

— А за себя? — хмыкнул Лавр, с удовольствием заграбастывая жену в объятия.

— А чего мне за себя беспокоится? — искренне удивилась Татьяна.

— По-моему, ты этому Вейреру понравилась, — заметил Лавр.

— Извращенец! — фыркнула магичка. — Что ему, прекрасных эльфиек мало?

— А если серьезно?

— Ты что, ревнуешь меня? — поразилась Татьяна и рассмеялась, глядя на недовольную физиономию мужа. — С ума сойти! Да даже если я действительно понравилась Вейреру... это его проблемы! Лавр, ты же знаешь, что я тебя люблю. И уж точно ни на кого не променяю! Так что кончай меня ко всяким дроу ревновать. Я же тебя к Эрлайни не ревную. Хотя она, между прочим, тоже смотрит на тебя восторженными глазами.

— Смеешься? — фыркнул Лавр. — Это несерьезно! К тому же, насколько мне известно, Эрлайни поехала на выборы Верховной Жрицы.

— Может, пока народ занят этими выборами, нам хоть пожить спокойно удастся? — вздохнула Татьяна, крепче прижимаясь к Лавру.

— Если учесть, что Тайрон поручил нам приглядывать за своими землями, а принц орков, весьма нелояльно к нам относящийся, официально вступил в должность наследника престола... вряд ли, — разочаровал Татьяну эльф, с удовольствием запуская пальцы в ее шикарные волосы.

— Думаешь, нам снова предстоит сражаться с орками? — нахмурилась магичка. — Не хотелось бы. Мне и прошлого раза хватило. К тому же, Виммла опять зудеть будет насчет того, сколько мы крови пролили.

— Официально, конечно, Омрия нам войну не объявит, — задумался Лавр. — Орки тоже слишком хорошо помнят наши прошлые столкновения. Но принц может... проявить инициативу.

— Значит, придется его проучить, — решила магичка.

— Я надеюсь, что если ты выловишь Тронгрейма, ты не станешь пробивать ему гвоздями уши, как прошлому нарушителю границ? Он ведь, все-таки, наследник престола, — напомнил супруге Лавр.

— Вот пусть и ведет себя как наследник, а не как шпана подзаборная, — насупившись, пробубнила Татьяна. — И вообще, почему он так невзлюбил Нейтральные земли?!

— Потому, что мы первые, кто умудрился победить орков. И даже заключить с ними мир, — напомнил Лавр. — Поэтому прошу тебя, любовь моя. Если выловишь принца на нашей территории, отнесись к нему... помягче.

— Хорошо, — неохотно согласилась Татьяна. Впрочем... когда Лавр ее целовал, она настолько теряла голову, что была готова согласиться практически на всё.

* * *

Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский, действительно не любил Нейтральные земли. Да и за что их любить? Мало того, что там селилось всякое отребье, осквернившее себя межрасовыми браками, так еще и территории-то какие! Это тебе не горный кряж, на котором кроме камней и збыыхов демона с два что сыщешь. Торговые пути, укрепленные города, удобные порты... да мало ли чего! И самое обидное — Тронгрейм понимал, что все это недоступно. Поскольку во главе Нейтральных земель стояла невероятная парочка — Светлый эльф и ведьма, которые могли постоять и за себя, и за свои земли. После того, как Татьяна с Лавром устроили оркам не просто резню — кровавую баню, воевать с ними никто не решался. Да и как можно сражаться с сумасшедшими, которых пьянит запах крови? Которые сами нарываются на опасности? Которым вообще ничего не страшно?! Разумеется, король орков решил заключить мир. И до сих пор это соглашение соблюдалось. Конечно, когда Тронгрейм взойдет на трон, он может договор не продлевать. Вот только вряд ли его кто-нибудь поддержит в подобном стремлении. Скорее, сместят. Лишат и короны, и жизни. Потому что любой, даже самый последний орк твердо уразумел — связываться с эльфом и магичкой — себе дороже. И это злило Тронгрейма донельзя. Нет, принц не хотел, чтобы его народ истребили. Он прекрасно понимал, что Лавр с Татьяной слишком жестокие и сильные правители, чтобы с ними воевать. Но... смириться с существующим положением дел тоже не мог. Собственно, Тронгрейм даже вынашивал план нескольких бандитских вылазок на территории Нейтральных земель. Благо, поживиться там было чем. Однако... случилось нечто, что поменяло его планы кардинально.

— Сколько раз тебя предупреждать? Кончай на нее пялиться! Совсем мозги растерял?

Тронгрейм вздрогнул. Ну конечно Грим, кто же еще? Кроме братьев никто не позволял себе обращаться с принцем столь бесцеремонно. Обычно Тронгрейму это даже нравилось. Но сейчас... он почти ненавидел Грима и Грума. Мог он хотя бы раз в жизни позволить себе небольшую слабость?! Полюбоваться самой потрясающей девушкой, которую ему только доводилось видеть? Растрепавшиеся от бешеной скачки платиново-белые волосы, сияющие глаза цвета горных фиалок, хрустальный смех... Перворожденных не зря называли самой совершенной расой этого мира. Они действительно были прекрасны. Нереально прекрасны. И отвести от эльфийки взгляд Тронгрейм не мог, как ни пытался.

— Если ты не прекратишь глазеть в сторону Лайры, я расскажу ей, что ты принц! — пригрозил присоединившийся к брату Грум.

— Только попробуй! — огрызнулся Тронгрейм. Только официоза ему здесь не хватало. Ну и потом... какое значение имеет его титул для Перворожденной? Орк он и есть орк. Вот только Тронгрейм, впервые в жизни, жалел, что относится к этой жестокой и нелюбимой всеми расе. У него не было ни единого шанса... ни на что. И при одной мысли об этом принц приходил в бешенство.

— Мы считаем Лайру своей сестрой, — предупреждающе сказал Грим. — Так же, как и Ширайсу. Она ни разу не дала нам понять, что считает нас ниже себя. Но мы помним, что Лайра Перворожденная. И советуем тебе об этом не забывать.

— Да как об этом можно забыть? — невольно вырвалось у Тронгрейма. — Как? Скажите, я позабуду! Позабуду, и скажу ей...

— Не скажешь! — оборвал его Грум. — На тебя, видите ли, блажь нашла, а неприятности нам всем разгребать придется! Ты хочешь, чтобы Лайра, а затем и ее родители, перестали нормально относиться к оркам? Выкини все глупые мысли из головы, Тронгрейм! А если не можешь — уезжай! Не оскорбляй Перворожденную неуместными взглядами. И уж тем более чувствами. Она эльфийка, а ты орк! И твой титул наследного принца тут ничего не изменит!

— Я знаю! — рявкнул Тронгрейм. — Поэтому и не хотел озвучивать, что я принц. Какая разница, если это ничего не изменит? А официальных обращений к себе я не люблю.

— Вы опять ссоритесь? — нахмурилась подъехавшая к ним Лайра. — Что произошло?

— Тронгрейм вспомнил, что ему нужно уехать, и теперь не в настроении, — ехидно сообщил Грум.

— Ты уезжаешь? — искренне расстроилась эльфийка. — Почему?

— У него дела! — влез в разговор Грим.

— Жаль... завтра на Нейтральных землях Большой Ярмарочный День. Я хотела тебя пригласить. Может, повременишь с отъездом? — просительно похлопала ресницами Лайра.

— Не могу отказать даме, — насмешливо поклонился Тронгрейм. — Дела подождут.

— Вот и хорошо! — довольно улыбнулась Лайра и снова унеслась вперед.

— Ну и что ты творишь? — насупился Грим.

— Уступаю пожеланиям девушки, — хмыкнул принц. — Не мог же я отказаться от столь любезного приглашения!

— Мог! И должен был! — вспылил Грум. — Ты представляешь, что будет, если тебя кто-нибудь узнает? А узнают непременно, слишком уж ты известен! А если родителям Лайры покажется оскорбительным твое отнюдь не дружеское внимание к их дочери? Ты что, войну хочешь спровоцировать?

— Не хочу! Но... ты не понимаешь! — помотал головой Тронгрейм.

— Это ты не понимаешь! — разозлился вслед за братом Грим. — Ты не можешь быть другом эльфийки! И уж тем паче, рассчитывать на что-то большее. Лайра еще слишком юна. И наивна. Но ее родители подобными недостатками не страдают. В их дом вхожа только Ширайса. А с нами... с нами была проведена разъяснительная беседа. После которой мы ни разу не пересекли границу Нейтральных земель. Хочешь, чтобы и с тобой такую беседу провели? Мы-то стерпели, не впервой! А ты принц. Наследник престола.

— Именно поэтому эльф с магичкой вряд ли решатся меня оскорбить!

— Бесполезно, — вздохнул Грум, махнув рукой. — Пусть едет. Но потом, когда об него вытрут ноги, пусть обижается сам на себя.

* * *

Эрлайни, конечно, знала, что на выборы Верховной Жрицы отправляется множество народа. Но она даже не ожидала, что толпа будет настолько большой. Широкий тракт был полностью запружен желающими попасть в Храм. Те, кто ехал верхом, легко обгонял вереницу повозок. А те, кто, как и Светлая эльфийка, предпочли кареты, двигались чересчур медленно. После первых же суток пути Эрлайни поняла, что такими темпами вовремя до Храма добраться не удастся, и решила продолжить путь верхом, отправив карету обратно. И что же она увидела на первом же привале? Того самого некроманта, который сбежал из ее тюрьмы! Да еще в такой компании, что глазам не верилось — домовой гном, орчанка и... дроу! Если бы Эрлайни не видела этого собственными глазами, ни за что не поверила бы. Любопытно, а кто-нибудь из компании знает, что Тайрон — некромант? Вряд ли. Иначе они не сидели бы рядом с ним. Тем более так спокойно. Ну... похоже, эльфийке повезло. На сей раз некромант никуда от нее не денется. И похищать Тайрона не придется — пределы Нейтральных земель они давно покинули, а на остальных территориях действие Международной и Межрасовой Конвенции еще никто не отменял.

— Так, так, так, кого я вижу... — надменно улыбнулась Эрлайни, подъезжая ближе. — На сей раз ты от меня не убежишь.

Некромант поднял на эльфийку свои разноцветные глаза и непочтительно хмыкнул. Очевидно, он совершенно не боялся того, что его снова схватят.

— Известно ли вам, что некроманты, согласно закону, подлежат истреблению? — вопросила Эрлайни сидевших рядом с Тайроном. — Я еще могу понять домового гнома и орчанку. Но почему дроу решил нарушить закон?

— Мы знакомы? — цинично полюбопытствовал ничуть не впечатленный подобной проповедью Вейрер.

— Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, — представилась Светлая эльфийка.

— Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс, — склонил голову в поклоне дроу.

— Так почему лорд не исполнил своих обязанностей и не уничтожил некроманта? — не отставала Эрлайни.

— За что же это леди меня так невзлюбила? — хмыкнул Тайрон.

— Некроманты подлежат истреблению! — сердито повторила Эрлайни.

— Угу. Только прежде, чем их истреблять, неплохо было бы проверить, не являются ли они чьей-то собственностью, — язвительно заметил Вейрер. — Хотя... ждать разумных решений от Светлых эльфов... по меньшей мере нелепо.

— Какая собственность? О чем ты говоришь? — возмущенно уставилась Эрлайни на лениво развалившегося у костра дроу. Немудрено, что Светлые эльфы никогда не могли найти с Темными общего языка. Они воистину невыносимы! Будь это во власти Эрлайни — она объявила бы дроу вне закона точно так же, как и некромантов!

— Покажи! — обернулся Вейрер к Тайрону. Тот привстал и неохотно оттянул вниз высокий ворот рубахи. Глазам Эрлайни предстала тонкая, черная полоска магического рабского ошейника, украшенная серебристыми шипами.

— Но как? — опешила она. — Кто это сделал?

— Какая разница? — устало поинтересовался Тайрон. — Главное, вам придется прекратить на меня охотиться. Возвращайтесь домой. Вы напрасно сюда приехали.

— Думать, что я совершила столь длительное путешествие из-за какого-то некроманта, просто нелепо! — вспыхнула Эрлайни.

— Ты едешь в Храм? — тут же насторожился дроу.

— Естественно! — поджала губы Эрлайни. — Это мой выбор! А до тебя я еще доберусь! — пригрозила она Тайрону.

— Буду ждать с нетерпением! — отвесил шутовской поклон некромант. — Лицезреть столь прекрасную Перворожденную мне доставит истинное удовольствие.

— Фигляр! — фыркнула Эрлайни и развернула коня.

— Она тебе действительно понравилась? — искренне удивился Вейрер.

— Шутишь? — недоверчиво переспросил Тайрон. — Да как эльфийка может не понравиться? Она прекрасна! Жаль только, что она так ненавидит некромантов! Впрочем, даже если бы я остался обычным воином, вряд ли что-нибудь изменилось. Она просто меня не заметила бы.

— Скорее всего, — пожал плечами дроу. Подумаешь, юная Светлая эльфийка. Хорошенькая, конечно, но... ничего особенного. Вейрер видел и красивее, и интереснее. К тому же, Эрлаэнеллен, как и все Светлые, была недалекой. Ну это надо же додуматься открыто подъехать к некроманту, чтобы заявить ему, что он арестован! Да ее никто даже всерьез не воспринял! Не умеет еще Эрлаэнеллен держаться, как подобает! А может, и не научится никогда. Чтобы внушать уважение, надо его заслужить. Или завоевать. Попробуй-ка, например, несерьезно отнестись к той же Татьяне. О-о-о... это будет последней ошибкой в твоей жизни. А что может сделать Эрлаэнеллен?

— Когда Перворожденных видишь впервые, действительно дух захватывает, — присоединилась к мнению Тайрона Ширайса. — Я, например, очень долго не могла привыкнуть к Лайре. А мои братья первое время вообще старались держаться от нее подальше. Да и по Лавру, насколько я знаю, тайно страдает добрая половина женского населения Нейтральных земель.

Дроу невольно хмыкнул, отметив, что никто из компании даже не поинтересовался, почему именно тайно. Да и ни один из тех, кто знал Татьяну, не задал бы такой глупый вопрос. Во-первых, магичка точно не потерпела бы соперниц, а о ее безжалостности и кровожадности ходят легенды. А во-вторых, Лавр, имея в женах такую женщину, и сам не обратит внимания ни на кого другого. Вейрер точно не обратил бы. Лично ему Темные эльфийки всегда нравились больше, чем Светлые. Но даже они не могли сравниться с Татьяной. Магичка была похожа даже не на дроу — на дракона. Прекрасного, мудрого и смертельно-опасного. Выше правил, выше закона, выше снобизма... да какой придурок променяет подобную женщину на юную, наивную дурынду? Даже если она эльфийка? Лавр на идиота не похож однозначно. Он прекрасно понимает, каким сокровищем владеет.

— Вейрер, а ошейник Тайрона точно сможет его защитить? — поинтересовался обеспокоенный Трофим. — Нам, видать, с эльфийкой-то по пути будет. А ну как она все-таки сумеет кого-нибудь на некроманта натравить?

— Настолько глупыми не могут быть даже Светлые! — фыркнул Вейрер. И его ехидная, откровенно злобная усмешка заставила Трофима передернуть плечами.

Вот ведь дроу демонов! Как скажет что-нибудь — ажно мурашки по телу бегут. Вона, и Ширайса от него отшатнулась, ровно от змея какого. А ведь орчанка — огонь девка! И мечом знатно владеет, и в седле держится намного лучше Трофима, да и вообще... хороша! Вот бы такую в поселении показать! Небось все парни бы с зависти облезли, а Марьяна ужо спеси-то сбавила бы! А уж коли на Ширайсу платье одеть, да волосы ей расчесать, то и вовсе равных бы ей не было! Трофим помнил, как орчанка выглядела на день Независимости — глаз не отвесть! Вот только домовой гном ей... навовсе не пара. А так мечом владеть, как Тайрон... Трофим и спустя добрую сотню лет не научится! Да и к чему ему это... в поселении-то? Домовые гномы предпочитали воинов нанимать.

— Ну, что, Трофим, разомнемся? — предложил некромант, словно подслушав тайные мысли домового.

— А то как же! — подскочил Трофим. Пусть даже воином знатным ему не стать, но попробовать-то он может! И сколь не говори себе, что мечом, дескать, одним лишенцам махать впору, а отказаться сил нет!

— А можно и я с вами потренируюсь? — загорелась интересом Ширайса.

— Дык... я же... почти и не умею ничего, — втянул голову в плечи Трофим.

— А мы для чего? — улыбнулся Тайрон. — научим!

— Может, лучше мне пару составишь, а, некромант? — хищно улыбнулся Вейрер. — А то мне тоже... поразмяться захотелось.

— А что ж не составить? Составлю! — охотно согласился Тайрон. — Ширайса, позанимаешься с Трофимом? А потом я тебе несколько интересных ударов покажу. Ты только с Трофимом полегче... он еще молодой домовой, необученный.

— Я постараюсь, — улыбнулась Ширайса, доставая тренировочные мечи. И Трофим понял, что отступать ему просто некуда.

6.

Пересесть из кареты в седло показалось Эрлайни вполне здравой идеей. Поначалу. До тех пор, пока она не поняла, что ехать верхом — это весьма утомительное занятие. Эрлайни, разумеется, умела держаться в седле, как и любая другая Перворожденная, но... она никогда так долго не путешествовала! Замкнутая жизнь сначала в замковой библиотеке, а затем и в Ллернийском лесу сыграла с эльфийкой злую шутку. У нее болели все мышцы, затекла спина, и вообще она чувствовала себя усталой донельзя. Эрлайни скосилась на сопровождавших ее Светлых эльфов, которых, после того, как она отправила назад карету, осталось трое, и тяжко вздохнула. Казалось, неудобства в дороге испытывает она одна. Хорошо хоть ей не приходилось думать о готовке и об обустройстве места для ночлега. Охранники взяли эти обязанности на себя. Однако настроение Перворожденной это не слишком улучшало. Эрлайни терпеть не могла, когда что-то шло не так. А в последнее время у нее появилось такое чувство, что не так идет абсолютно все. Мало того, что в Храм двигалась целая толпа, сопровождавшая кандидаток на титул Верховной Жрицы, так еще среди них не оказалось ни одной Перворожденной! Да и вообще эльфов вокруг не было. Если, конечно, не считать дроу. Но о нем Эрлайни старалась даже не думать. Что это за Перворожденный такой, который терпит рядом присутствие некроманта и даже общается с ним? Да, конечно, Тайрон представил доказательство, что является чужой собственностью, но эльфийка в это не верила. Однако поблизости не было ни одного более менее могущественного мага, который мог бы проверить, так ли это. И все-таки Эрлайни не отчаивалась. В конце концов, можно было пойти другим путем. И она даже придумала, каким именно. Вскоре покажется замок барона Ларекса. А тот наверняка пригласит достойнейших переночевать под его крышей. Эрлайни нисколько не сомневалась, что окажется в их числе. И стоит только ей сказать барону несколько фраз... заронить сомнение в неприкосновенности некроманта... как Ларекс сделает все, чтобы докопаться до истины. В этом эльфийка была абсолютно уверена. Недаром же барон прославился как борец со злом и темной магией. А что касается самой Эрлайни... уж она-то не упустит свой шанс еще раз! Ее никто и никогда не сможет упрекнуть в неисполнении законов и нарушении Международной и Межрасовой Конвенции.

Барон Ларекс действительно не смог отказать прекрасной эльфийке. Узнав, что на его территории находится некромант, он, не задумываясь о последствиях, приказал слугам схватить Тайрона. И бросить его в тюрьму. Но, как выяснилось чуть позже, сделал это Ларекс напрасно. Поскольку Ширайса вовсе не собиралась так просто оставлять подобный произвол. Да как посмел какой-то барон посягнуть на человека, находящегося под защитой Татьяны? Он что, совсем ничего не знает о магичке, возглавляющей Нейтральные земли?! Ну так скоро узнает. Насколько Ширайса успела изучить Татьяну, та ненавидела, когда ей переходили дорогу. И последствия этой ненависти обычно были... весьма разрушительными. Впрочем... может быть, барон мечтает избавиться от своего замка? И свести счеты с жизнью самым изощренным и болезненным способом? В таком случае... ему нужно помочь!

— И почто Перворожденная так возненавидела Тайрона? Нешто он ей угрожал? — переживал Трофим. — Ведь сказано же было — некромант под магической защитой! Ан нет, все одно нашла возможность его зацепить!

Ширайса посмотрела на домового с некоторой долей умиления. Упорный гном всю дорогу учился искусству боя и уже делал некоторые успехи. И если раньше орчанка вообще не представляла, как это мужчина может не владеть оружием, то увидев, как Трофим готовит, она изменила свое мнение. Капитально. Потому что столь вкусных блюд Ширайса не пробовала даже на пирах, а не то что в походах. Казалось, домовой мог приготовить шедевр даже из шишек с иголками. А уж какой Трофим был обходительный — слов нет! Ширайса ни разу в жизни не чувствовала столько внимания к собственной персоне. Даже после того, как перед ней замаячила перспектива выйти замуж за Тронгрейма. Трофим опекал орчанку так, будто она не воин, а изнеженная девица. И Ширайсе безумно это нравилось. Все-таки, хорошо, что Татьяна попросила Тайрона с домовым составить орчанке компанию! Ширайса представления не имела, что бы она делала, если бы, как и планировала, отправилась к Светлым вдвоем с дроу. Вейрер хоть и не уходил далеко от остальных, держался особняком. Орчанка вообще про него порой забывала, невольно вздрагивая, когда дроу появлялся из темноты. Даже Тайрон, несмотря на свою пугающую внешность и не менее пугающий дар некромантии, был общительнее и доброжелательнее, чем Темный эльф. Впрочем... по крайней мере, Вейрер не смотрел на окружающих с презрением и не пытался никого унизить, как большинство Перворожденных.

— Вейрер, ты точно уверен, что мы не сможем проникнуть в замок барона самостоятельно? — нахмурилась Ширайса.

— Ну... я-то смогу без проблем, — пожал плечами дроу. — Но сомневаюсь, что от этого будет толк. Некроманта, наверняка, держат под защитой магии. А я ей не владею.

— Зато я знаю того, кто владеет! И непременно вмешается в создавшуюся ситуацию! — злорадно объявила Ширайса.

— Татьяна! — в один голос угадали Вейрер и Трофим.

— Токмо станет ли она ввязываться? — усомнился домовой. — Тайрон-то ей сосед, не боле. Почто Татьяна будет в свару с бароном ввязываться?

— Как я понимаю, некромант стал чьей-то магической собственностью. Полагаю, что Татьяниной. А она, насколько я знаю, не терпит покушений на свое имущество, — напомнила Ширайса. — В любом случае, я должна сообщить ей о случившемся. Пока не поздно. Если даже она сама не захочет ввязываться в это дело, может, что-нибудь посоветует.

— Всенепременно посоветует! — закивал головой домовой. Воистину, Ширайса была не только справной, красивой девкой, но еще и умной! И Трофим поневоле замечал, что все больше и больше ей увлекается. И как бы домовой не уговаривал себя, что ничего хорошего из этого все равно не выйдет, отказаться от общения с Ширайсой было выше его сил.

Орчанка, поймав очередной восхищенный взгляд Трофима, засмущалась и отошла в сторону. Для вызова Татьяны требовалась полная концентрация. А сосредоточиться в присутствии домового ей было неимоверно сложно. Ширайса прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и активировала артефакт, молясь всем богам, чтобы Татьяна не была занята. Боги орчанку услышали.

— Что произошло?! — поинтересовалась магичка. — То, что ничего хорошего, я поняла по твоей унылой физиономии.

— Барон Ларекс арестовал Тайрона по обвинению в некромантии, — сообщила Ширайса.

— Но на нем же магический ошейник! — вознегодовала Татьяна. — Барон что, совсем страх потерял, на чужую собственность покушается?!

— Мне кажется, это произошло не без помощи Эрлайни, — вкрадчиво предположила Ширайса. — Перворожденная взбесилась, когда увидела Тайрона. И его ошейник.

— Через полчаса я прибуду к вам телепортом, — пообещала Татьяна. — И тогда барон очень пожалеет о том, что не уважает чужую собственность.

— Да уж... непременно пожалеет, — невольно фыркнул Вейрер, усаживаясь у костра ждать появления Татьяны во плоти. В голову дроу пришла очень интересная идея, и он непременно хотел ей воспользоваться. Скучную дорогу просто необходимо было разнообразить!

Если бы Вейрер был один, он давно уже приближался бы к королевскому замку Светлых. Однако спутники дроу изрядно его тормозили. Особенно домовой. Сразу было видно, что Трофим носа из дома не высовывал, и что длительное путешествие верхом давалось ему нелегко. Но зато как же он готовил... боже ж ты мой... Вейрер даже подумал, что когда он избавится от долгов и восстановит свое поместье, то непременно наймет в повара какого-нибудь домового гнома. И все эльфы облезут с зависти, когда попробуют его стряпню. А может, Трофима и нанять? Нет, этот вряд ли пойдет. Не зря же он в Храм тащится, желая избавиться от проклятья. Домовой не скрывал, что хочет вернуться к себе в поселение. Хотя... может, передумает еще? Не зря же Трофим на Ширайсу нежные взгляды бросает. А та опускает глазки и краснеет. Ха! И кто бы подумал, что орчанки от остальных девушек ничем не отличаются? Вейрер раньше считал, что жестокая и злобная раса в принципе не способна на нежные чувства. Оказывается, он ошибался. Ширайса вела себя точно так же, как и любая другая девушка. Млела от малейшего знака внимания и тоже смотрела на Трофима весьма многообещающе. Особенно когда думала, что тот не видит. А Тайрон только и делал, что подталкивал их друг к другу. То Ширайсе начнет рассказывать, какой домовой замечательный парень, то Трофиму, какая орчанка красавица и умница. И это называется злобный некромант? Бред! И Тайрон и сам это прекрасно понимает, потому и хочет избавиться от ненужного дара. Так что зря Татьяна учит его магии. Не в коня корм. Тайрон воин. Первоклассный воин. И этим все сказано. Он великолепно владеет любым видом оружия и без устали тренируется. Своим занятиям магией некромант столько времени и сил не уделяет...

— Я готова! — прервал размышления Вейрера голос Татьяны. Надо же... дроу так задумался, что даже не услышал жужжания открываемого телепорта.

— Боюсь, попасть в замок барона Ларекса будет не так просто, — остудил пыл магички Перворожденный. — У него серьезная охрана.

— Ты полагаешь, меня это остановит? — надменно поинтересовалась Татьяна.

— Нет. Но зачем рисковать, если это можно сделать проще?

— И ты, конечно же, знаешь как?

— У меня есть приглашение в замок барона, — спокойно сообщил Вейрер, наслаждаясь наступившим эффектом. — Я просто не счел нужным им воспользоваться. Ларекс не столь большая шишка, чтобы удостоиться принимать у себя сразу двух Перворожденных.

— То есть, ты можешь войти в замок барона в качестве гостя? Приглашение все еще действительно? — уточнила Татьяна.

— Да, я не счел нужным посылать официальный отказ, — небрежно заметил дроу. — Так что если дама окажет честь сопровождать меня...

"Ну согласись же, согласись!" — нетерпеливо думал Вейрер, глядя, как Татьяна колеблется. Он ничуть не сомневался, что магичке под силу справиться с бароном. И уж тем более освободить Тайрона. Но ему так хотелось составить ей компанию в этой авантюре! Любопытно было бы поглядеть на Татьяну в бою, да и потом... магичка так великолепно выглядела! Сменив в кои-то веки штаны на эффектное платье темно-вишневого цвета, она походила на богиню. Суровую, воинственную, но ослепительно прекрасную. Да, у эльфиек были тонкие, классически утонченные черты лица, но... именно из-за легкой неправильности и экзотичности внешность Татьяны казалась столь эффектной. И поневоле приковывала взгляд. Потрясающая женщина!

— Хорошо, я иду с тобой, — решила Татьяна.

Не сказать, чтобы предложение Вейрера ей сильно нравилось, но... Властительница и так слишком часто укоряла их с Лавром за излишнюю жестокость. И потом... кто его знает, этого барона? Вдруг, поддавшись на уговоры Эрлайни, он при первых признаках нападения уничтожит Тайрона? Терять перспективного соседа Татьяне не хотелось. К тому же... она обещала ему защиту! А значит, в какой-то мере, несла ответственность за случившееся. Вот только идти куда бы то ни было с дроу Татьяне совершенно не хотелось. Вейрер испытывал к ней нездоровый интерес, и магичка прекрасно это понимала. И поощрять не хотела. Не хватало ей еще подобных проблем! А в том, что проблемы возникнут, Татьяна не сомневалась. Достаточно было заглянуть в наглые темно-синие глаза дроу, которые ее буквально поедом поедали. Видимо, брюнетистый эльф даже не сомневался, что может очаровать даму. Ну... если б Татьяна встретила его лет так 200 назад... может, и очаровал бы. Высокий, подтянутый Вейрер был неправдоподобно хорош собой. И мог понравиться кому угодно. Вот только Татьяна свой выбор уже сделала. Причем много лет назад. И в пользу совсем другого эльфа.

Ожидание длилось долго. Даже слишком. Особенно если учесть, что тюрьма барона Ларекса совершенно не походила на эльфийскую. В камере Тайрона было сыро и до дрожи холодно. В тщетной попытке согреться некромант мерил шагами свою маленькую камеру и ругался сквозь зубы. К сожалению, стены тюрьмы надежно сковывали его магию, и он чувствовал себя абсолютно беспомощным. А Татьяна еще утверждала, что ошейник защитит его от нападок. Ну конечно! Эрлаэнеллен ни на секунду не поверила в то, что Тайрон стал чьей-то собственностью. И рассказала о некроманте ближайшему барону. А тот и рад стараться! Тоже мне, борец с темной магией, чтоб его демоны побрали! Дверь в камеру скрипнула, и Тайрон обернулся. Ну надо же! Перворожденная собственной персоной! Похоже, посещать некроманта в темнице, становится любимым развлечением Эрлаэнеллен. Вот только маловероятно, что Тайрона и на сей раз успеют спасти.

— Если прекрасная дама так горела желанием со мной встретиться, ей совсем необязательно было запирать меня в тюрьме, — съязвил Тайрон.

— Я пришла сообщить, что на сей раз тебе не удастся ускользнуть от правосудия. Завтра ты будешь казнен! — вспыхнула от негодования эльфийка. Этот некромант совершенно не ведал страха! Его жуткие разноцветные глаза смотрели совершенно спокойно. И даже отстраненно.

— А не могли бы вы меня казнить прямо сегодня? — ехидно поинтересовался Тайрон. — Здесь демонски холодно!

Некромант не мог злиться на эльфийку. Ну не мог и все! Эрлаэнеллен была настолько прекрасна, что от нее невозможно было отвести глаз. Жаль, что она так ненавидит некромантов. Но... наверное, лучше ненависть, чем абсолютное безразличие. И все-таки... как бы Тайрону хотелось, чтобы Эрлайни ему улыбнулась. Хотя бы раз. Как бы он желал услышать от нее не известие о собственной смерти, а что-нибудь более приятное. Хотя бы простое "здравствуй". Жаль только, что мечты так и останутся мечтами. Пустыми, никчемными и болезненными.

— Здесь действительно слишком холодно, — нахмурилась Эрлайни. — И сыро. Я борюсь за исполнение закона, но не поощряю любви людей к пыткам. Тебя сей же час переведут в другую комнату.

Пожалуй, эльфийка и сама не могла бы сказать, почему приняла такое решение. Может потому, что ей стало жалко человека? Человека, который был совсем не виноват в том, что стал некромантом? Восхищение в глазах Тайрона сменилось тоскливой обреченностью, и Эрлайни стало не по себе. Волосы некроманта в кои-то веки раз приобрели нормальный черный цвет, и человек стал почти обычным. Почти. Любопытно, как бы он выглядел, если бы его бровь не ломал шрам? Если бы оба глаза были ярко-синего цвета? Если бы... да чего гадать? Тайрон некромант. И этим все сказано. Он подлежит истреблению согласно закону. А нарушать законы эльфийка не привыкла.

Попасть в замок барона оказалось не то что просто, а очень просто. Едва Вейрер назвал свое имя, как двери распахнулись перед ним настежь. Дроу приветствовали, как вип-персону. Слуги буквально стелились к его ногам ковриком. Татьяна смотрела на это раболепие и брезгливо кривила губы. Немудрено, что Перворожденные такие снобы! Люди сами всячески этому потворствуют. Что остается делать Вейреру, если ему буквально поклоняются? Только воспринимать это как должное! С легким пренебрежением, скучающим выражением лица и явной снисходительностью. Да еще, при всем при этом, дроу постоянно посматривал на Татьяну, причем явно любуясь собой. Магичка невольно фыркнула. Ну и что она должна была сделать, по мнению Вейрера? Впечатлиться по уши? Угу... а на пяточках не попрыгать? Подобное поведение людей давно уже не вызывало у Татьяны ничего, кроме раздражения. И явной антипатии. Причем как к самим людям, так и к Перворожденным, которые наслаждаются их поклонением. Но в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Кроме того, Татьяна явилась в замок, чтобы освободить Тайрона, а не служить бесплатным приложением к дроу. Подобное положение дел настолько выводило магичку из себя, что добравшись до барона, она не стала с ним миндальничать.

— Что вы делаете? — испуганно просипел Ларекс, почувствовав у своего горла холодную сталь.

— Я пришла за своей собственностью, — спокойно объяснила Татьяна. — На некроманте, которого вы посадили в тюрьму, магический ошейник. Вы наверняка понимаете, что это значит. Однако это вас не остановило. По закону за кражу чужого магического имущества полагается смерть.

— И зачем было сразу хвататься за меч? — закатил глаза Вейрер. — Я смог бы договориться с бароном по-хорошему.

— Возможно. Но мой способ гораздо быстрее. И эффективнее, — возразила Татьяна. — Если барон сей же час проводит меня к Тайрону и выпустит его на свободу, то останется жив. Может быть.

— Я не мог не выполнить просьбу Перворожденной, — хмуро заявил Ларекс.

— Понимаю. Именно поэтому я и не убила тебя сразу, — ухмыльнулась Татьяна. — Веди нас и освобождай Тайрона. А с Эрлайни... я отдельно разберусь.

Вейрер смотрел на Татьяну и не мог поверить своим глазам. Светская дама в одно мгновение превратилась в жестокого хищника. В одной руке буквально ниоткуда возник меч, в другой сплелось заклятье, глаза блестели от предвкушения битвы... дроу никогда не видел такой женщины! Темные эльфийки были интриганками, орчанки — воинами, вампирши — чаровницами, оборотни — мастерами изящных убийств. Но никогда еще Вейрер не встречал существо, в котором столь органично переплелись бы умения всех рас. Никогда он не встречал женщины более прекрасной, опасной и непредсказуемой. И барон Ларекс, видимо, тоже, поскольку освободил некроманта без лишних слов.

— Почему вы вмешиваетесь? Это не ваша территория! — попыталась воспрепятствовать происходящему Эрлайни.

— Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, знаете ли вы, какое наказание ждет покусившегося на чужую магическую собственность? — обернулась Татьяна к эльфийке, и та невольно отшатнулась. На Эрлайни смотрела Смерть. Грозная, безжалостная и беспощадная.

— Его магический ошейник ненастоящий, — нашла в себе силы возразить Перворожденная.

— Желаете проверить? — зашипела Татьяна, и из ее глаз полетели молнии. — Или все-таки принесете официальные извинения?

— Хорошо. Я приношу вам свои извинения. Но знайте, что у первого же мага я постараюсь выяснить, действительно ли Тайрон является чьей бы то ни было собственностью. И тогда как бы вам не пришлось приносить извинения! — выпалила Эрлайни.

— Скажи мне, лорд Вейршреймер, в каком возрасте эльфы, наконец, взрослеют? — обернулась Татьяна к дроу.

— Светлые вообще не взрослеют, — хмыкнул Вейрер. — Иногда мне кажется, что они в принципе не способны быть серьезными, собранными и ответственными. Если бы я не видел собственными глазами вашего мужа... я бы ни за что не поверил, что бывают исключения.

— Почему-то именно так я и думала, — вздохнула Татьяна. — Пойдем, Тайрон.

— Благодарю за гостеприимство, барон, — отвесил язвительный поклон некромант. — Приятно было вновь встретиться с прекраснейшей из женщин, — улыбнулся он Эрлайни. Та фыркнула и отвернулась.

— Тайрон, тебе что, голову напекло? — с недоумением поинтересовалась Татьяна, как только они покинули пределы замка. — Эта... блондинка тебя чуть на тот свет не отправила, а ты ей комплименты отвешиваешь!

— Но ведь она и впрямь само совершенство, — с грустью вздохнул некромант.

— Зрасте пожалуйста! Приплыли! — фыркнула магичка. — Тайрон, да у тебя и без твоего дара не было бы ни единого шанса! Перворожденные презирают людей!

— Я знаю, — насупился некромант, и волосы на его голове запылали веселым костерком. Татьяна фыркнула и немного успокоилась. Зрелище постоянно меняющихся волос Тайрона развлекало ее донельзя.

— Хочешь полезный совет? — поинтересовалась магичка.

— Буду рад.

— Вскоре вы окажетесь на территории Светлых эльфов. Перворожденные, скорее всего, не пропустят вас дальше дороги, но это не столь важно. Герцог Деррийский наверняка будет более гостеприимен. И непременно устроит турнир. И раз уж Эрлайни с удовольствием воспользовалась приглашением барона, то и перед любезностью герцога она не устоит. И наверняка согласится присутствовать на турнире. Причем, скорее всего, в качестве Прекрасной дамы. Ты понимаешь, к чему я веду? — насмешливо поинтересовалась Татьяна.

— По правилам, победитель получает поцелуй Прекрасной дамы и подарок, — оживился не раз участвовавший в турнирах Тайрон.

— Если ты станешь победителем... все будет в твоих руках. И тогда... вряд ли Эрлайни сможет по-прежнему на тебя охотиться.

— Я обязательно воспользуюсь твоим советом, — поклонился Тайрон.

* * *

Лайра и сама не знала, что ее толкнуло пригласить Тронгрейма на Большой Ярмарочный День. Она даже родителям об этом не сказала, зная, что те будут недовольны. Татьяна и Лавр предпочитали не впускать лишний раз орков на Нейтральные земли, делая исключение только для тех, кто решался на межрасовый брак. Лайра подозревала, что ее родители имели разговор с Грумом и Гримом, поскольку братья даже приближаться к границам Нейтральных земель отказывались наотрез. А Лайре хотелось, чтобы кто-нибудь составил ей компанию на празднике, раз уж Ширайса уехала. Так почему бы не Тронгрейм? За несколько дней общения эльфийка успела к нему привыкнуть. Правда, Грим и Грум были явно против такого поворота дел, но Тронгрейм быстро поставил их на место. Лайра невольно фыркнула. Да уж, чего, чего, а командовать орк умел. Любопытно, и где он так навострился? Ведь братья, пусть и неохотно, ему подчинялись.

О себе Тронгрейм рассказывать не любил, но из кусков оброненных им фраз у Лайры сложилось впечатление, что он вместе с принцем недавно вернулся из Большого Похода, и явно командовал не одним десятком воинов. Поэтому эльфийка предположила, что умение орка повелевать именно оттуда. Когда ты берешь на себя ответственность за жизни своих соплеменников, это ко многому обязывает. Лайру саму приучали к ответственности с юных лет. Учили сражаться, командовать, планировать и просчитывать свои действия. Однако эльфийка была слишком юной, чтобы относиться к этим урокам всерьез. Может быть, именно поэтому она и пригласила в гости Тронгрейма? Или просто потому, что орк ей понравился? Он был совершенно не похож ни на что, виденное Лайрой ранее. В том числе, и на представителей собственной расы. Может, потому, что принадлежал не к клану Синих, а к разновидности горных орков?

Когда Лайра увидела Тронгрейма впервые, она даже не сразу поняла, что он относится к той же расе, что и Грум с Гримом, явно проигрывая братьям в габаритах. Впрочем... комплекцией с ними мог сравниться разве что особо массивный гризли. А Тронгрейм, скорее, походил на крупного снежного барса. И отличался от знакомых Лайре орков не только более пропорциональной фигурой. В клане Синих эльфийка привыкла видеть преимущественно длинноволосых мужчин, причем цвет шевелюры колебался от золотисто-рыжего до ярко-медного. А Тронгрейм был выбрит налысо. Мало того, его череп украшала черная татуировка, изображавшая какое-то вьющееся растение. Она начиналась на переносице, тянулась к основанию шеи, терялась за воротом рубахи и змеилась вниз по позвоночнику (в этом Лайра успела убедиться, когда латала орку рану). Выглядело это, как минимум, экзотично. Особенно вкупе с клыками, ничуть не уступающими вампирским. И если ко всему вышеперечисленному добавить, что глаза у Тронгрейма были не рыжевато-желтые, как у остальных орков, а серые, отливающие блеском хорошо отточенной стали, становилось понятным, почему он с первой же встречи показался Лайре странным. И ни на что не похожим. Надо ли говорить, что столь интересный экземпляр сразу же заинтересовал эльфийку? К тому же, Тронгрейм явно был более образованным, чем Грум с Гримом. Он мог поддержать беседу на любую тему, с легкостью флиртовал и ощущал себя равным. Это понравилось Лайре больше всего. Кто бы только знал, как ее доставало преклонение перед Перворожденными, из-за которого она не могла даже завести себе подруг!

Большой Ярмарочный День начался рано, еще до рассвета. Торговцы съезжались на центральную площадь и расставляли свои палатки. Лайра любила эту суету, а потому выскользнула из дома, когда все еще спали. Эльфийка нарядилась в свое лучшее нежно-розовое воздушное платье (все-таки, ее родители стояли во главе Нейтральных земель, и нужно было соответствовать статусу), но карету брать не стала. Вот еще! Так она не увидит самого интересного! Да и двигаться будет со скоростью контуженной улитки. А Лайра хотела поспеть везде! Она запаслась деньгами, взяла с собой (на всякий случай) несколько защитных артефактов и отправилась к памятнику Властительнице, возле которого ее должен был поджидать Тронгрейм. Надо же, он все-таки пришел! Лайра до конца сомневалась, что у орка хватит решимости проникнуть на Нейтральные земли. Тем более, что Грим и Грум дружно отговаривали его от этой затеи. И, может быть, были правы. Народ на Тронгрейма косился с явным напряжением. А на его двуручный меч — тем паче. Впрочем... орку, казалось, это было глубоко безразлично. Он поставил ногу на низкий бортик фонтана, облокотился на свое колено и любовался серебристыми струями воды. Высокие ботфорты, узкие штаны из черной кожи, широкий ремень с массивной пряжкой и ослепительно белая рубаха с серебристой вышивкой у горла... с первого взгляда и не скажешь, что перед тобой дикий орк. И откуда у Тронгрейма столько врожденной грации и спокойной величавости? Впрочем... сейчас Лайре больше хотелось начать свой поход по ярмарке, чем думать над чужими загадками. Она окликнула Тронгрейма, помахала ему рукой и потащила за собой по торговым рядам, которые только-только еще открывались.

Орк не сопротивлялся. Он просто-напросто был на это неспособен. Когда Тронгрейм впервые увидел Лайру, он подумал, что ничего прекраснее просто быть не может. Но сказочное видение в нежно-розовом платье убедило его в обратном. Боги, и зачем Лайра носит одежды клана Синих? В платье она не просто прекрасна — совершенна. Истинное и законченное воплощение юности и женственности. Ну и как Тронгрейм мог отказать Лайре в какой-то просьбе? Принц не слишком уютно чувствовал себя в толпе, его злили настороженные взгляды окружающих, он ненавидел ушлых, навязчивых торговцев, но послушно следовал за эльфийкой. Лайра улыбалась, общалась, покупала себе разные безделушки, а Тронгрейм не мог оторвать от нее глаз. Он мог бы купить для эльфийки все, что ей понравилось. Но примет ли Лайра такой подарок? И потом... ее родители были хозяевами Нейтральных земель. И у эльфийки было достаточно средств, чтобы иметь все, что она захочет. К тому же... ее явно любили окружающие. Доброжелательная, сердечная, улыбающаяся Перворожденная, относящаяся к представителям других рас как к равным, чувствовала себя уместно и в лавке оборотня, и в мастерской гнома, и даже в окружении вампиров. Хотя... что уж говорить о вампирах, когда Лайра с орками умудрилась породниться! И даже пригласить Тронгрейма составить ей компанию на празднике! Постепенно окружающие перестали обращать на орка внимания, видимо, принимая его за телохранителя Лайры. Тронгрейм только вздохнул. Наверное, Грим и Грум были правы, когда говорили, что незачем ехать на Нейтральные земли. Но принц просто не мог устоять перед приглашением. И отказаться лишний раз взглянуть на Лайру. Тем более, что скоро ему нужно будет возвращаться во дворец.

При воспоминании об этом настроение орка испортилось. За все время пребывания в клане Синих он даже не удосужился сделать то, зачем, собственно приехал — встретиться с Ширайсой. Тронгрейм, правда, спросил о ней у ее братьев, но те скупо сказали, что орчанка куда-то уехала. Ну а поскольку принц не горел желанием встречаться с потенциальной невестой, на этом все и закончилось. Впрочем, Ширайса тоже не спешила с ним встретиться, и Тронгрейм даже начал надеяться, что выходить за него замуж девушка все-таки не хочет. Это было бы славно. Принц и раньше-то испытывал к женитьбе неприязнь, а уж сейчас ему стало совершенно не до этого. Общество Лайры заставило Тронгрейма забыть и о своем титуле, и о дворце, и об обязанностях. Жаль только, что обязанности про принца забывать не хотели. Еще день, два... и ему все равно нужно будет возвращаться домой, к привычной жизни. Вот только силы воли на то, чтобы покинуть эльфийку, у Тронгрейма не было. Он был буквально заворожен красотой Лайры, ее смехом, сиянием ее фиалковых глаз... он пил и пил сладкий яд, не желая отрываться. С одной стороны, Тронгрейм понимал, что Грум и Грим были правы. Что между ним и эльфийкой не может быть ничего. И даже меньше, чем ничего. А с другой стороны... Лайре явно нравилось общество орка. Она улыбалась, флиртовала и мило краснела, когда случайно его касалась. Тронгрейм ведь не вчера родился, чтобы не замечать подобных вещей! Вот только что с этим делать — принц представления не имел. Лайра не была похожа ни на фрейлин, которые вешались на принца пачками, ни на простушек-селянок, которые тоже бывали весьма благосклонны. Она вообще не была ни на кого похожа, поскольку являлась Перворожденной!

Такого смятения мыслей и чувств Тронгрейм не испытывал никогда. Обычно принц умел властвовать над собственными желаниями и считался сдержанным и хладнокровным орком. Однако с тех пор, как он встретился с Лайрой, все пошло не так. Ему безумно хотелось заключить прекрасную девушку в объятия и поцеловать ее. И будь Лайра другой расы, Тронгрейм давно бы уже это сделал. Но она была Перворожденной! И наверняка восприняла бы подобный жест как оскорбление. А принц не хотел ее терять. Если Лайра уйдет, он больше никогда ее не увидит. И от одной только мысли о подобной возможности Тронгрейму хотелось выть. А Лайра, как будто специально дразнясь, кокетничала с орком напропалую. "Еще одна такая улыбка, и я ее точно поцелую! И пусть меня потом хоть в капусту порубят!" — с мрачным отчаянием думал Тронгрейм, глядя, как Лайра кидает в фонтан мелкие монетки, метя в стоящую в центре статую непонятного зверя. По поверью, если монетка попадала в пасть к животному, это сулило исполнение желаний.

— Что это за зверюга? — поинтересовался Тронгрейм, стараясь отвлечься от собственных неуместных мыслей.

— Это? Когда-то у моей матушки был такой питомец. Еще до того, как она переместилась в этот мир и стала главой Нейтральных земель. Кажется, это животное называется шришем, если я ничего не путаю, — объяснила Лайра.

— Питомец? — ошалел орк, недоверчиво разглядывая огромную пасть, полную острых клыков. — Какое счастье, что в нашем мире подобные твари не водятся.

— Матушка говорила, что он был очень верным и преданным. И это именно она наложила заклятье на фонтан.

— То есть, если монетка попадет в пасть этой статуи, то желание действительно сбудется? — недоверчиво уточнил Тронгрейм.

— Угу. Только небольшое. Чисто для хорошего настроения. Но попасть в пасть не так просто. Мне это удалось всего один раз, а ведь я Перворожденная! — пожаловалась Лайра.

— Хм... — задумался орк, повертел в руках медную монетку и, не раздумывая, ее кинул. Мелкий кружок блеснул на солнце и скользнул прямо в пасть статуи.

— Здорово! — восхитилась Лайра. — Теперь ты можешь загадать желание!

Орк хмыкнул, но не стал признаваться в том, что желание уже давно загадано. Вот только он сильно сомневался, что ему суждено сбыться. Пожалуй, силы фонтана на такое не хватит.

— Попробуй и ты. Только не торопись, — посоветовал Тронгрейм Лайре. Та достала очередную монетку, прицелилась и запустила в пасть. Однако медный кругляшок стукнул статую по носу. Эльфийка надулась и сердито топнула ножкой.

— Ай! Ну, вот... — Лайра казалась искренне расстроенной.

— Что? — не понял Тронгрейм.

— Она порвалась! — несчастным голосом сообщила эльфийка, стягивая с ноги туфельку. Орк взглянул на недоразумение, служившее эльфийке обувью, и дернул бровью. Хм... ничего странного... тонкая подошва на трех веревочках. Странно, как она продержалась до сих пор. Лайра сердито повертела туфельку в руке и мстительно кинула в оскалившуюся зверюгу. Как ни странно, туфелька попала прямо в пасть.

— Похоже, ты все-таки можешь загадать желание, — хмыкнул орк. — Вот только как ты теперь пойдешь по городу? Босиком?

— Ну, можно попробовать, — решилась эльфийка и сделала первый шаг. — Ай! Колется!

— Поранилась? — нахмурился орк.

— Не знаю, — растерялась Лайра, присаживаясь на парапет фонтана и пытаясь разглядеть, что же у нее там на ступне.

— Давай я посмотрю! — пробурчал Тронгрейм. Боги, ну и ножки у эльфиек! У орка ладонь, и та больше по размеру была! Да разве можно Лайре ходить босиком? Нежная кожа, изящная щиколотка, отливающие серебром аккуратные ноготки... принц осторожно ощупал небольшую ссадину и, не удержавшись, прикоснулся к ступне губами.

— Перестань! — попыталась отдернуть ногу Лайра, закрасневшись, как маков цвет.

— А если бы я не был орком... ты бы позволила? — поднял на эльфийку потемневшие глаза Тронгрейм, не выпуская щиколотку из своих цепких пальцев.

— Что позволила? Целовать ноги? — возмутилась Лайра. — Отпусти сейчас же! Иначе я запущу в тебя каким-нибудь артефактом. И не посмотрю, орк ты или еще кто-нибудь!

— И в Перворожденного запустила бы? — продолжил свой допрос принц

— Я бы с ним вообще на ярмарку не пошла! — заявила Лайра. — Общалась я со Светлыми эльфами в Ллернийском лесу. Они же нудные невыносимо!

— Прости, — выпустил щиколотку Тронгрейм. — Я просто не удержался. Ты слишком красива. Любой мужчина, оказавшийся на моем месте, поступил бы так же.

— До сих пор никто не поступал! — снова вспыхнула растерявшаяся Лайра. Она совершенно не представляла, как себя вести в такой ситуации. — Обычно мужчины целуют женщинам руки, но уж никак не ноги!

В принципе, Тронгрейм мог бы возразить, что обычно мужчины целуют женщинам всё! Но окончательно смущать эльфийку ему не хотелось. Чем дольше смотрел орк на Лайру, тем отчетливей понимал, что та, похоже, оказалась в подобной ситуации впервые.

— У тебя нет жениха? — решил уточнить принц. — Ну или возлюбленного?

— Тебе-то что? — еще интенсивнее раскраснелась Лайра, и Тронгрейм мысленно взвыл.

Боги, ну почему ему так не везет? Мало того, что он увлекся Перворожденной, так еще и совершенно неопытной! Вот почему Лайра так бесстрашно с ним флиртовала... она не представляла до конца последствий своих поступков. Похоже, родители до сих пор ограждали эльфийку от ненужных знакомств. И слишком ретивых кавалеров. И Тронгрейм представления не имел, что с этим делать! Он ни разу в жизни не сталкивался с невинными девицами! Разумные родители просто не подпускали таковых к принцу близко!

— Подожди меня здесь, — вздохнул Тронгрейм. — Я попробую достать твою туфельку. Может быть, ее удастся починить хотя бы настолько, чтобы дойти до ближайшей обувной лавки. Я, конечно, могу донести тебя до нее на руках, но... думаю, это не слишком хорошая идея.

— Не слишком, — согласилась Лайра, снова покраснев.

Орк стянул сапоги и, вздохнув, полез в фонтан. Ему определенно нужно было охладиться, пока он не наделал глупостей. И ледяная вода — это как раз то, что нужно. Подобравшись к статуе вплотную, Тронгрейм ухватился руками за край пьедестала, подтянулся, залез наверх и принялся покорять скульптуру дальше. Это оказалось не слишком сложным делом, и буквально через минуту принц запустил руку в пасть статуи. Туфелька нашлась довольно быстро, и он смог вернуться.

— Я вырвал ее из пасти хищника! — пошутил Тронгрейм, вылезая из фонтана и кладя туфельку на парапет.

— За спасение ценных вещей из лап чудовища, рыцарям дарили знаки отличия, которые они прибивали к своим щитам, — улыбнулась эльфийка.

— Мне тоже полагается награда? — усмехнулся Тронгрейм, который готов был выуженную туфельку прибить не то что к щиту — к своему сердцу.

— Нагнись, — попросила эльфийка и слегка прикоснулась губами к щеке орка.

Это стало последней каплей. Больше Тронгрейм сдерживаться не мог. Он обхватил ладонями лицо Лайры и поцеловал ее. Осторожно, бережно, со всей нежностью, на которую только был способен. Теплые губы эльфийки дрогнули, и она ответила на поцелуй. И тут началось нечто. Лайру и Тронгрейма захватил какой-то светящийся поток. Закружил, вливая энергию, силу и мощь. Ослепил, увлек, лишил воздуха...

— Что это было? — хрипло спросил Тронгрейм, пытаясь прийти в себя.

— Первый Эльфийский Поцелуй, — раздался чей-то голос сбоку. Чей-то о-о-очень недружелюбный голос. Принц обернулся и увидел Татьяну.

— Только не применяй магию! — вступилась Лайра. — Он не виноват! Это я его пригласила на Нейтральные земли. И первая его поцеловала.

— Однако! — дернула бровью Татьяна. — Не ожидала от тебя такого...

— Потому что он орк? — обиженно поджала губы Лайра.

— Орк? Причем тут его раса? — удивилась Татьяна. — Постой... ты что хочешь сказать... ты не знаешь, кто это такой?!

— Это Тронгрейм!

— Лайра, ну нельзя же быть настолько невнимательной! — закатила глаза магичка. — Мы же изучали с тобой историю клана орков и их политическое устройство! Ты что, не помнишь таких элементарных вещей? Тебе не показалась странной лысая голова Тронгрейма, его татуировка и клыки?

— Грим сказал, что Тронгрейм происходит из клана горных орков.

— Лайра, да напряги ты мозги, в конце-то концов! — разозлилась Татьяна. — Какой клан у орков является правящим? Неужели ты не удосужилась изучить политическую историю расы, с которой породнилась?!

— Я до нее не дошла, — виновато пробубнила Лайра, которая вместо изучения означенного предмета ускакала с Ширайсой на очередную охоту.

— Отвратительно! Впрочем, похоже, ты поплатилась за собственную лень по полной программе! — резко заявила Татьяна.

— О чем ты? — продолжала не понимать Лайра.

— О том! Ты знаешь, кому ты подарила свой Первый Эльфийский Поцелуй? Перед тобой, дорогая моя, стоит ни кто иной, как его высочество Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский. Дальше продолжать, или сама догадаешься, что именно этот тип является названным женихом твоей лучшей подруги и посестримы Ширайсы?! — припечатала магичка.

— Это правда? — побледнела Лайра, обернувшись к Тронгрейму.

— Официально ничего еще не решено! — рыкнул орк.

— Мужская логика меня просто умиляет! — саркастично фыркнула Татьяна.

— Я не хочу здесь больше оставаться! Ни минуты! Ты можешь меня отправить домой прямо сейчас? — обернулась эльфийка к матери.

— Ты опять не взяла с собой артефакт телепорта до дома? — нахмурилась Татьяна. — Держи. И жди меня. Похоже, мне нужно серьезно с тобой побеседовать. И в очередной раз объяснить некоторые прописные истины.

Эльфийка активировала артефакт и исчезла в проеме телепорта.

— Я не хотел оскорбить вашу дочь, — попытался оправдаться Тронгрейм.

— А с тобой у меня будет отдельный разговор! — прошипела Татьяна. — Долгий и задушевный!!!

Магичка готова была удавить орка собственными руками! Нет, ну это надо, а? Стоило оставить Лайру без присмотра, и она тут же умудрилась вляпаться в неприятности! Боги, ну почему эльфы так долго взрослеют? Когда ее дочь станет серьезнее, собраннее и ответственнее? Может, не стоило разрешать ей дружить с орками? Но Ширайса Татьяне понравилась. Магичка даже понадеялась, что орчанка сможет многому научить Лайру. А во избежание неприятностей Лавр лично провел разъяснительные беседы со всем кланом Синих. И на их дочь с тех пор ни один орк не смел и взгляда поднять. Кто же мог предположить, что Лайру угораздит встретиться с принцем? Да еще и увлечься им? А эльфийка определенно увлеклась, иначе не стала бы целоваться с этим типом! Татьяна неприязненно оглядела Тронгрейма с ног до головы. Принц, почему-то, был насквозь мокрым, но, тем не менее, выглядел потрясающе. Да... такой, пожалуй, мог вскружить голову юной, неопытной девице. Несмотря на то, что Тронгрейм, по меркам орков, был не слишком крупным, его комплекция впечатляла. Татьяне, правда, никогда не нравились мужчины, габаритами с небольшой двухстворчатый шкаф, но тут уж... на вкус и цвет. Тем более, что морда у Тронгрейма была весьма примечательная. Орк до безобразия напоминал Татьяне Вин Дизеля. Таким мужикам, как он, совершенно необязательно быть красавцами. Наоборот. Красота только отвлекала бы от харизматичности и сексапильности.

— Убирайся из Нейтральных земель! — приказала Тронгрейму Татьяна. — Сейчас же! И если ты появишься здесь еще раз... я не посмотрю на то, что ты принц!

— Я не отступлюсь от Лайры! — насупился орк. — Между мной и Ширайсой действительно нет официальных обязательств. И я сделаю все, чтобы их не было впредь!

— Вот когда сделаешь, тогда и приблизишься к моей дочери! Может быть. А пока... чтобы духу твоего здесь не было! — рыкнула Татьяна и шагнула в вызванный телепорт.

— Я все равно не отступлюсь! — крикнул ей вслед Тронгрейм. Но ответом ему была тишина. И единственным доказательством того, что все случившееся не сон, была изящная эльфийская туфелька с оторванным ремешком, лежащая на парапете фонтана.

7.

Круглый стол короля Артура был круглым потому, что некоторые рыцари отпилили от него углы, боясь никогда не выйти замуж.

по мотивам А. Миронова

("Древнерусская игра")

Тайрон даже не думал, что получить разрешение на участие в турнире будет так легко. Напротив, он ожидал, что отношение к некроманту будет самое отрицательное. И что его выгонят из города взашей. Однако герцог Деррийский препятствовать Тайрону не стал. И на то были вполне веские причины. Магический ошейник, например. После происшествия с бароном Ларексом, слух о котором разнесся очень далеко, к некроманту вообще старались лишний раз не приближаться без повода. Однако была и еще одна, не менее веская причина. Дело было в том, что герцог был знаком с Тайроном лично. Еще до того, как тот получил дар. Герцог даже сманивал его много раз к себе на службу, но... воин был предан своему королю.

— Может быть, ты хотя бы теперь не откажешься мне послужить? — предложил герцог Тайрону.

— А мой дар некромантии?

— Да демоны бы с ним! Переживу! Тем более на тебе теперь такой симпатичный ошейничек...

— А король вот не пережил, — вздохнул Тайрон.

— Ну так что, будешь мне служить? — нажал герцог.

— Буду! — решил некромант. — Только для начала все-таки доеду до Храма и попытаюсь избавиться от своего дара.

— Хорошо... — с неохотой согласился герцог.

— Ты действительно позволишь мне поучаствовать в турнире? — переспросил Тайрон.

— А почему нет? Только учти, Перворожденные тоже участвуют. Все трое Светлых эльфов, которые сопровождают Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель. Ты уже знаешь, что она милостиво согласилась быть Первой дамой?

— Я не советовал бы тебе ставить на эльфов! — ухмыльнулся некромант.

Герцог потер руки и хищно сузил глаза. Он видел Тайрона и в бою, и на турнирах, и потому знал, что у него действительно есть шансы на победу. Причем очень неплохие шансы. Если бы в турнире участвовал дроу, герцог бы усомнился в своем решении. А так... он непременно поставит на Тайрона! Любопытно будет посмотреть, осмелится ли некромант просить причитающуюся ему награду — поцелуй Первой дамы. До сих пор эльфийки в таком качестве не выступали. Хотя... зная Тайрона... непременно потребует! И герцог даже представить себе не мог, как из этой щекотливой ситуации выпутается Эрлаэнеллен. Ну не будет же эльфийка целовать человека, да еще и некроманта, в самом-то деле!

Тайрону тоже было любопытно, что будет делать Перворожденная, если он победит. А еще некромант был благодарен герцогу, который не только позволил ему участвовать в турнире, но и предоставил снаряжение. Утяжеленное копье, мощный щит и хорошие доспехи. Тайрон знал, что подобные услуги оказывают многие герцогские дома, устраивающие турниры. В конце концов, мода на доспехи прошла уже сто лет назад, и вряд ли какой-нибудь воин будет таскать с собой по дорогам полное рыцарское обмундирование. Нет, разумеется, богатые и знатные претенденты оповещались о подобных событиях заранее, и успевали прибыть вместе с обозом, везущим все необходимое, но таких было не слишком много. И обычно они-то как раз были никудышными воинами. Так... покрасоваться приезжали. Нацепить блестящие доспехи, шлемы с плюмажем, выставить свои щиты с родовыми гербами и покрутиться перед прекрасными дамами. Поэтому те, кто хотел устроить настоящий рыцарский турнир, а не конкурс петушащихся дворян, приглашали таких воинов, как Тайрон. И выставляли действительно достойные призы. Так что герцог Деррийский не был исключением. Вот только... некромант прекрасно разбирался и в доспехах, и в оружии. А потому понял, что ему выдали не просто снаряжение, а лучшее из того, что было. А это значило, что герцог поверил в него и поставил на его будущую победу. Что ж... не следует подводить будущего работодателя. Тем более, что Тайрон явился на этот турнир отнюдь не за подарком. И не за славой. Он пришел за главным призом — поцелуем Прекрасной дамы. Поскольку в этой роли выступала ни кто иная, как Светлая эльфийка Эрлаэнеллен.

Рыцарский турнир начался рано утром. Денек, как по заказу, выдался пасмурным и не слишком жарким. Тайрон в сотый раз проверил свое снаряжение и с нетерпением стал ждать, пока глашатай провозгласит его имя. Шансы на победу у него были неплохие. Очень даже неплохие. Начать с того, что с ним занималась лично Татьяна, а найти воина, равного ей, было сложно. И потом... у некроманта был меч, заклятый на верность и артефакт, который не просто накапливал магическую энергию, но и своевременно ей делился. Очень удобная и функциональная вещь. Тайрон убеждался в этом не раз и не два, когда сражался с Татьяной на тренировочных поединках. Какая удача, что никто не догадался запретить на турнирах пользоваться магией! И некромант совершенно не хотел наводить судей на столь умную мысль. Он будет пользоваться своим даром незаметно, слегка. Все равно светящуюся татуировку под доспехами никто не увидит. А в сражении с Перворожденными магия вполне может пригодиться. Они-то наверняка будут использовать свою!

Затрубили трубы, взмыли ввысь флаги, и герольд произнес имена первой пары противников. Ба... знакомые все лица. Барон Западного Итрима и виконт Восточного в очередной раз решили выяснить отношения. Их земельный спор не мог рассудить никто, настолько это было старое и запутанное дело, и противники постоянно грызлись. Либо шли войной друг на друга, либо участвовали в турнирах, надеясь хоть так взять верх над соперником. Насколько знал Тайрон, причиной конфликта, не прекращающегося уже несколько поколений, было небольшое болото, которое только за последний год раз двадцать переходило из рук в руки. Вот и сегодня два непримиримых соперника явно явились посчитаться друг с другом. Вот только результат этой схватки Тайрон мог предсказать посекундно, ибо наблюдал за бароном и виконтом не впервые. Ну, так и есть. Противники сшиблись на копьях, и выбитый из седла виконт птичкой вылетел из седла. Как всегда... на каждом турнире повторялось одно и тоже. Если виконт себе ничего не сломал, то он сделает барона на мечах. И им в очередной раз присудят ничью. Поскольку врукопашную они точно не сойдутся. Дворянский гонор не позволит. О! Ну, так и есть. Даже смотреть скучно, честное слово. Хотя... кому как. Согласившаяся стать Прекрасной дамой турнира Эрлаэнеллен смотрела на происходящее со смесью восторга и ужаса. Неужели она никогда не видела рыцарских турниров? Впрочем... Перворожденные, скорее всего, их не проводят.

Эрлайни действительно никогда не видела рыцарских турниров. Да и где бы она могла их видеть? Если бы эльфийка заранее могла предположить, что сражающиеся друг с другом мужчины — это так страшно, она никогда бы сюда не пришла. И уж тем более не согласилась бы стать Прекрасной дамой. И о чем она только думала? Польстило внимание герцога и явное преклонение перед ее красотой? А с другой стороны... как не польстить? Эрлайни в кои-то веки чувствовала себя действительно Перворожденной, наслаждаясь восхищением и благоговением окружающих. Лорду Вейршреймеру, вон, совершенно это не нравилось. Он и на турнир не явился. Даже в качестве зрителя. Впрочем, дроу вообще держался особняком от всех. Любопытно, что его держит рядом с орчанкой, некромантом и домовым? Не просто же так Перворожденный едет с такой компанией! Впрочем, в дела дроу лучше было не лезть. Аферисты, авантюристы и интриганы, они прекрасно умели пользоваться чужими слабостями. И сложившейся ситуацией. Так что если лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс счел нужным затесаться в столь непривлекательную компанию, значит, на то есть причины. И все-таки... как, ну как Перворожденный мог общаться с некромантом? Эрлайни, конечно, слышала, что дроу и правила приличия — вещи несовместимые, но не настолько же! Да и принимавший ее в гостях герцог Деррийский чересчур лоялен. Нет, ну это надо же было додуматься — позволить некроманту участвовать в рыцарском турнире! Дескать, нет такого закона, который запрещал бы подобное действо. А Международной и Межрасовой Конвенции ему мало? Да, о турнирах там нет ни слова, зато есть призыв истреблять некромантов до последнего! Хотя... после происшествия у барона Ларекса вряд ли кто-нибудь осмелится посягнуть на Тайрона, являющегося магической собственностью. И как бы ни убеждала Эрлайни окружающих, что магический ошейник не настоящий, никто с некромантом связываться не хотел. Точнее, никто не хотел вызывать на себя гнев Татьяны.

Герольды в очередной раз протрубили в трубы и выкрикнули имя Тайрона. Его противником должен был стать некий виконт Боттон, о котором Эрлайни, разумеется, ничего не знала. Некромант выехал на турнирное поле, и эльфийка почувствовала, как от волнения у нее что-то сжимается в груди. Боги, неужели она переживает за этого типа? Да быть того не может! Однако Эрлайни следила за поединком с заметным напряжением. Может потому, что хотела завершить начатое, казнив некроманта? Собственно, с какой стати она должна была делиться подобным удовольствием с другими? Тайрон склонил копье и пустил коня в галоп. Виконт понесся ему навстречу. Боги, да они же сейчас проткнут друг друга! Эрлайни зажмурила глаза, но, услышав восторженный рев толпы, снова открыла. Некромант вышиб виконта из седла. Причем так удачно, что тот никак не мог подняться. Эрлайни облегченно вздохнула. Все-таки, люди странные существа. Даже развлечения у них жестокие, кровавые и смертельно-опасные.

Следующим противником Тайрона стал барон Западного Итрима. Некромант снова вышиб противника из седла, но тот смог подняться и обнажил меч. Несмотря на то, что по правилам турнира Тайрон мог продолжать драться верхом, он спешился и тоже встал в боевую стойку. Хищное, узкое, серебристое лезвие клинка с тонкой гравировкой блеснуло на солнце. Меч противника был явно тяжелее. Да и широкий, рубящий удар сверху вниз, который он нанес, был весьма мощным. Однако Тайрон просто ушел в сторону. И кто бы подумал, что можно так легко и изящно двигаться, имея на себе многокиллограммовый доспех? Барон, явно красуясь, начал выписывать мечом круги и восьмерки. Некромант подобными глупостями не занимался. Его удары были точными, выверенными, и заставляли противника отступать все дальше и дальше. Если бы не тяжелый, окованный железом щит барона, тот уже был бы повержен. Наконец, когда Тайрону надоело это топтание, он сделал ложный выпад мечом по ногам и, улучив момент, когда противник (желая защититься) опустил щит, нанес удар в открывшуюся щель. Барон выронил щит и упал на песок. Хотя удар, который нанес ему некромант и не был смертельным, рана оказалась серьезной, и из дальнейших соревнований он выбыл.

...Эрлайни не могла оторвать глаз от турнирного поля. В результате многочисленных поединков здесь остались лучшие из лучших. Трое Светлых эльфов, оборотень, вампир и Тайрон. Герольд провозгласил, как разделятся пары, и эльфийка поморщилась. Разумеется, Перворожденным не досталось драться друг с другом. Видимо, устроители турнира оставили столь интересное зрелище под самый финал. Вот только было у эльфийки такое ощущение, что надежды людей на феерическое окончание турнира напрасны. Она слишком хорошо знала Перворожденных в целом и своих охранников в частности, чтобы не понимать, что те не будут драться на потеху толпы. Они просто изберут достойнейшего из троих. И именно он получит все причитающиеся призы. Эрлайни невольно поморщилась, поняв, что никого из своих охранников она целовать не хочет. Даже в щечку, как это, собственно, и положено церемониалом. Светлые эльфы и так были слишком самовлюбленными. И искренне считали себя галантными кавалерами и прекрасной парой для хозяйки Ллернийского леса. Однако Эрлайни, несмотря на всю свою молодость, была не столь глупа, чтобы верить подобным ухаживаниям. Сопровождавших ее Светлых эльфов изгнали в Ллернийский лес. И попав в опалу при королевском дворе, не имея никаких шансов туда вернуться, они хотели получить хотя бы что-нибудь. Хотя бы власть над тем же Ллернийским лесом. Некую стартовую площадку, откуда вновь можно было бы начать свою карьеру. Благо, живут Перворожденные долго. А уж когда Эрлайни решилась поехать на выборы Верховной Жрицы, охранники только усилили свои ухаживания. Вот только эльфийка не собиралась связывать собственную жизнь ни с одним из них. Она тоже хотела выбраться из Ллернийского леса. И сделать карьеру. И если Властительница выберет ее на роль Жрицы,... ее жизнь изменится! И Эрлайни не придется больше ни прозябать в Ллернийском лесу, ни довольствоваться восхищением людей. Почитать ее и преклоняться перед ней станут сами Перворожденные!

Пока Эрлайни мечтала о собственном славном будущем, турнир продолжался. Светлые эльфы без особого труда справились и с вампиром, и с оборотнем. Теперь дело было за некромантом. Ну, ну... любопытно, что противопоставит Тайрон Перворожденному. Он, конечно, превосходный воин, но эльф есть эльф. У него и опыта больше, и реакция лучше, и двигается он быстрее. Ну и потом... пресловутую эльфийскую магию еще никто не отменял. Отвести противнику глаза, создать легкий морок, дезориентировать в пространстве... это умеет любой Перворожденный. Ну и что Тайрон сможет этому противопоставить? Не решится же он при всех активировать свой некромантский дар! Убить его, конечно, не убьют (будь проклят этот ошейник!), но дисквалифицируют точно. И Тайрон, похоже, прекрасно это понимает, поскольку магией не пользуется. Во всяком случае, Эрлайни ничего сверхъестественного не замечала. Она бы, конечно, для полного успокоения, велела бы обнажить Тайрону предплечье — посмотреть, светится татуировка, или нет, но ее никто не поймет. Все рыцари дерутся в тяжелых доспехах. И оставлять незащищенной любую часть тела было бы глупо. Герцог Деррийский первым же и запротестует против подобного произвола. Вон он как на Тайрона смотрит! С хищным интересом и явным одобрением! Герцог очевидно и откровенно любовался тем, как ведет бой некромант. Да и не он один. Потому что (положа руку на сердце) полюбоваться там действительно было чем. Тайрон вел бой со Светлым эльфом на равных. И если в сшибке на копьях судьи засчитали им ничью, то на мечах перевес был явно на стороне некроманта. Он легко парировал удары, перетекал из одной боевой стойки в другую, атаковал и отступал с удивительной четкостью и уверенностью. Эй! Ну так же нельзя! Подножка, удар плечом, и Светлый эльф оказался на земле. А Тайрон приставил свой клинок к его беззащитному горлу. Победа? Судьи засчитали победу? Да не может такого быть!

— Но почему? — обернулась Эрлайни к герцогу Деррийскому. — Это же нечестно!

— Это не противоречит правилам, — объяснил герцог. — Запрещено пользоваться луками и арбалетами, нападать со спины и убивать безоружного. Так что Тайрон одержал вполне законную и весьма убедительную победу. Посмотрим теперь, кто сильнее из оставшейся пары Светлых эльфов.

— А разве сейчас они будут сражаться между собой? — удивилась Эрлайни. — Я думала, некромант снова выйдет на поединок.

— Судьи решили иначе. И думаю, это справедливо. Тайрон превосходно себя показал. И имеет право сразиться с сильнейшим из Перворожденных. Это своеобразная награда за то, что он единственный человек, который дошел до финала. Все-таки, что ни говори, а я пристрастен к своей расе. Впрочем, так же, как и вы к своей.

— Перворожденные не будут сражаться друг с другом! Это ниже их достоинства! — самоуверенно повела плечиком Эрлайни.

— Это их право, — хмыкнул герцог. — Но я не думаю, что они откажутся.

И Светлые эльфы (к удивлению Эрлайни) действительно не отказались. Более того, они дрались всерьез, жестко и бескомпромиссно. Боги, неужели им не стыдно развлекать собственными талантами чужие расы? Чего ради они так сцепились? Неужели выиграть турнир — это столь важно? Ну не война же, на самом-то деле. Однако как только Эрлайни высказала свои мысли вслух, как услышала ехидный смешок барона.

— Вы ничего не понимаете в мужчинах, леди Эрлаэнеллен. Они не могут уступить просто так. Они должны сражаться, иначе перестанут быть мужчинами.

— Глупость все это! — недовольно пробормотала эльфийка. Она не понимала этого и, видимо, не поймет никогда.

— Ого! Похоже, определился победитель! — порадовался герцог Деррийский. — Любопытно, сумеет ли он справиться с Тайроном?

— Вы полагаете, что некромант победит Перворожденного? Да еще столь сильного? — недоверчиво переспросила Эрлайни. — Этого просто не может быть! Даже прошлая победа Тайрона была чистой случайностью. Некромант применил отнюдь не рыцарский прием. Эльф просто был не готов к такому. Но ручаюсь вам, второй мой охранник подобной ошибки не допустит. Он уже понял, на что способен Тайрон. И сделает все, чтобы его победить. Перворожденный просто не сможет допустить, чтобы турнир выиграл человек, да еще и некромант!

— Посмотрим, — уклончиво дернул бровью герцог. — Но ручаюсь вам, Тайрон тоже сделает все, чтобы выиграть бой. И неизвестно еще, чья воля к победе окажется сильнее.

— И понесло ж его на ентот поединок, — ворчал Трофим, переживавший за некроманта. — А ну как ранят его? А то и вовсе убьют? Разве ж можно так рисковать собой?

— Воин живет битвами! — возразила домовому Ширайса. — Боги, как же Тайрон хорош в бою! Мне до него расти и расти, даже если я каждый день тренироваться буду!

— Неужто ты за него и не волнуешься совсем?

— Почему? Волнуюсь. Но Татьяна хорошо тренировала некроманта. Он вполне может составить Перворожденным конкуренцию. И я не удивлюсь, если выиграет турнир. У него очень хорошие шансы. Жаль, что женщинам в турнирах не разрешают принимать участия! — вздохнула орчанка.

— Чего еще не хватало! — буквально подпрыгнул Трофим. — Да нешто такое можно себе представить?! Упаси боги, какой рыцарь бравый ранит еще тебя... я ж волнуюсь все-таки!

— Правда? — умилилась Ширайса. — За меня еще никто никогда не волновался.

— Да как же так? Чай, девку красивую любому жалко!

— И что я красивая, мне никто не говорил, — покраснела от удовольствия Ширайса.

— Ослепли они должно быть, у себя в Омрии, — буркнул домовой. И добавил чуть слышно, себе поднос: — жаль токмо, не все. Принц-то, вона, сразу разглядел такую красавицу... Нет, ну что он творит, что творит? — застонал домовой, глядя на то, как Тайрон уклоняется от ударов, принимая их на щит. — Ведь один шажок неверный, и его враз достанут!

— Ой! — вскрикнула орчанка, когда меч противника просвистел в непосредственной близости от некроманта.

Трофим почувствовал, как испуганная Ширайса вцепилась в его локоть и успокаивающе погладил ее по руке. Однако увлеченная боем орчанка, казалось, этого даже не заметила.

Герольды протрубили в трубы, объявив последний, финальный поединок, и Эрлайни невольно напряглась. Она и сама не знала, какой исход боя желает увидеть. С одной стороны, некроманту нужно было дать жесткий и болезненный урок. А с другой... оказавшийся в финале Светлый эльф нравился ей меньше других. Самоуверенный, вечно красующийся, разговаривающий со всеми сквозь зубы, он достал Эрлайни до печенок. И она не раз пожалела, что лорд Нерсис подсунул ей в охрану именно его. Так что радоваться победе этого самовлюбленного павлина, а уж тем более целовать его, эльфийке никак не хотелось. Но с другой стороны... если победит Тайрон... ей его придется целовать? При одной только мысли об этом по телу Эрлайни пробегали табуном мурашки. Да нет, это невозможно. Подобного чудовищного происшествия никто не допустит! Перворожденная и некромант... курам на смех! Да вряд ли Тайрону даже в голову такое придет, особенно после того, как Эрлайни дважды чуть было его не казнила. Но что если придет? Эрлайни нервно сжала пальцы. Она просто разрывалась, не желая победы ни одному из сражавшихся. В сшибке на копьях судьи снова присудили ничью. Да и на мечах, похоже, силы у противников были равными. Они сражались так, как будто от исхода поединка зависели их жизнь или смерть. Как будто встретились на поле брани и были заклятыми врагами. Ни один не желал ни уступать, ни сдаваться. Эльф выбрал тактику изматывания противника, но, как ни странно, с Тайроном она не действовала. Казалось, некромант вовсе не устал. Он не терял внимания, не слабел и по-прежнему остро реагировал на любой удар. Эрлайни знала — еще немного, и начнет выдыхаться эльф. У Перворожденных был тоже определенный порог стойкости.

— Нельзя ли прекратить бой и объявить ничью? — не выдержала Эрлайни, обернувшись к герцогу.

— Шутите? — искренне удивился тот. — Да нас толпа растерзает! Когда еще можно будет увидеть столь захватывающее зрелище? Ведь Перворожденные никогда не участвовали в турнирах, считая их ниже собственного достоинства. А тут такое! Эльфу противостоит человек! Причем противостоит, надо сказать, на равных. Великолепный бой! Я никогда еще не видел ничего подобного!

— А вдруг они поубивают друг друга? — не на шутку распереживалась эльфийка.

— Они знали, на что шли, когда соглашались участвовать в турнире, — спокойно заявил герцог. — Боги, вот это удар! Потрясающе! Я, конечно, всегда знал, что Тайрон прекрасный боец, но чтобы настолько...

— Так вы знакомы? — удивилась Эрлайни.

— Разумеется! Я даже предложил Тайрону перейти ко мне на службу. Благо, сейчас он свободен.

— Но... он же некромант!

— Какая разница? — удивился герцог. — Магический ошейник Тайрона, помимо всего прочего, означает, что за его противозаконные поступки несет ответственность тот, кому он принадлежит.

— Но если он — чужая собственность, то как его можно нанять? — не могла понять Эрлайни.

— Так Тайрон же магическая собственность, а это все меняет. Он не раб в полном смысле этого слова, не вещь. Как бы вам объяснить... в данном случае собственностью является не столько сам Тайрон, сколько его дар некромантии.

— Именно поэтому вы и разрешили ему участвовать в турнире?

— И поэтому тоже. Но прежде всего потому, что Тайрон — великолепный боец. Вы только посмотрите, как он держит оборону! Эльф просто не может ничего сделать. Кажется, он начал уставать.

На самом деле Перворожденный начал выдыхаться уже давно. Однако проиграть какому-то человеку, да еще и некроманту, он просто не мог. Но Тайрон, кажется, имел на этот счет свое мнение. И во что бы то ни стало хотел победить. Он не допускал ошибок, не сбивался с ритма и даже, кажется, не уставал. И это было самым странным. Эльф сосредоточился и решил добить противника одним, но мощным натиском. Он собрал все оставшиеся силы, сконцентрировал эльфийскую магию и нанес двойной удар, поднырнув под руку некроманту. Однако тот, казалось, только этого и ожидал. Магическая волна разбилась о какую-то невидимую стену, а меч некромант ловко отвел, извернувшись самым невообразимым способом. Поскольку удар так и не достиг цели, собственный замах по инерции протащил эльфа немного вперед, и Тайрон просто не мог этим не воспользоваться, приложив Перворожденного эфесом меча по основанию шеи. Светлый растянулся на песке, Тайрон тут же направил на него клинок, и толпа зрителей восторженно взревела. Это было нечто! Впервые в истории человек победил в межрасовом турнире, да еще и Перворожденного! Тайрон моментально стал героем дня. Однако сам некромант радовался совершенно другому. Он выиграл! И его все-таки ждет главный приз! Приз, который он не поменял бы ни на какие блага на свете. Любопытно, и как теперь поведет себя эльфийка, согласившаяся быть Первой дамой?

Эрлайни и сама не знала, как должна себя вести. Отказаться от роли? Немыслимо, уже слишком поздно. Вручить некроманту собственноручно турнирный приз? Как-то недостойно. Но с другой стороны... какой у нее выход? Эльфийка вздохнула, собралась с духом, вышла на турнирное поле и передала кубок с золотыми монетами Тайрону из рук в руки.

— Постойте-ка! — остановил ее некромант, едва только она собралась развернуться и уйти. — А главный приз? Мне полагается поцелуй прекрасной дамы!

— По-це-луй! По-це-луй! — скандировала толпа. Эльфийка растерянно оглянулась на герцога, но тот только развел руками.

Боги, ну зачем, зачем она согласилась на это дурацкое мероприятие? Неужели теперь ей придется целовать некроманта? Невообразимые волосы, меняющие цвет и длину, рассеченная шрамом бровь, сломанный нос, разноцветные глаза, один из которых — абсолютно белый, а другой — ярко-синий. Это ведь просто ужас какой-то! Тайрон даже по человеческим меркам выглядел... не лучшим образом. А уж на взгляд эльфийки — тем более. Однако увильнуть от неприятной обязанности у Эрлайни не было ни единого шанса. Толпа продолжала скандировать, да и Тайрон, похоже, просто так отступать не хотел. И как он только смеет требовать от нее поцелуя? Однако некромант смел. И еще как смел.

— Если прекрасная дама столь стеснительна, что не может решиться меня поцеловать, может, я сам ее поцелую? — крикнул в толпу Тайрон.

Окружающее пространство взорвалось одобрительным ревом. И не успела Эрлайни сказать ни слова, как некромант по-хозяйски обнял ее, оторвал от земли и поцеловал. Причем не в щечку, как полагается, а в губы. В первые несколько секунд эльфийка немного растерялась, а потом... потом и сама не поняла, как ответила на поцелуй. Сладкий, манящий, пронизывающий до дрожи и обещающий намного большее...

Когда Вейрер увидел возвращающегося с турнира некроманта, у него просто челюсть отпала. Тайрон буквально светился. Причем и в прямом, и в переносном смысле этого слова. А его жуткие волосы, посекундно менявшие цвет и длину, почему-то остановились на черном колере и были связаны в низкий хвостик. Боги! Да что произошло? Дроу присмотрелся к некроманту лучше и невольно хмыкнул.

— Ты что, целовался с Эрлаэнеллен?

— А ты откуда знаешь? — искренне удивился Тайрон. — Тебя же не было на турнире!

— Я вижу! Тебе кто-нибудь рассказывал про Первый Эльфийский Поцелуй? Хотя... откуда, ты же человек.

— А что не так с этим поцелуем? — тут же озаботился некромант.

— Да всё не так! Во-первых, эльфийка может подарить его только по доброй воле и только собственному избраннику, после чего между ними устанавливается своеобразная связь, которая ко многому обязывает обе стороны. Именно поэтому Перворожденный должен очень хорошо подумать, прежде чем сорвать подобный Поцелуй.

— А поконкретней можно? — нахмурился Тайрон. — К чему меня это может обязать?

— Ну, если бы ты был эльфом, ты был бы обязан начать ухаживать за Эрлаэнеллен. Как минимум пару десятков лет. А потом предложить ей официальную помолвку. Но поскольку ты человек... даже и не знаю...

— Весело... — фыркнул Тайрон. — Но есть ведь и еще что-то, помимо взаимных обязательств, я правильно понимаю?

— Правильно, — кивнул Вейрер. — Есть еще во-вторых. Первый Эльфийский Поцелуй обладает довольно серьезной магической силой. Она срабатывает каждый раз по-разному, но обычно, кавалеру дается какой-то небольшой магический подарок. Это может быть что угодно — усиление физических данных, увеличение магического потенциала, пробуждение каких-то способностей... предугадать практически невозможно. В твоем случае, похоже, изменились волосы. Твой жуткий бардак на голове наконец-то обрел постоянный цвет и длину.

— Так это насовсем? — возликовал Тайрон, которого его несусветные прически доставали донельзя.

— Естественно!

— И все-таки... как ты понял, что я целовался с Перворожденной? Неужели догадался только из-за волос?

— Ауру Первого Эльфийского Поцелуя ни с чем нельзя спутать. Так что с этим все просто. Я другого не могу понять — как ты уговорил Эрлаэнеллен? — удивился дроу. — Ты же ей совершенно не нравился! Более того, она охотилась за тобой и даже не раз порывалась убить!

— Ну, вообще-то... я ее не спрашивал, — признался Тайрон. — И что теперь будет? Эрлаэнеллен ведь наверняка собиралась подарить этот Поцелуй не мне.

— Ну, казнить она теперь тебя вряд ли сможет, а вот отомстить за твою наглость... наверняка отомстит, — предположил Вейрер. — Так что будь осторожен.

— Буду, — пообещал Тайрон, не имевший ни малейшего представления, как это сделать.

Если бы в данный момент кто-нибудь предложил Тронгрейму отправиться в очередной Великий Поход, он согласился бы не раздумывая. Потому что все, чего хотелось сейчас орку — это убить кого-нибудь с особой жестокостью. И збыыхи для этой цели подошли бы лучше всего. Хотя, здраво поразмыслив, начать следовало бы с себя. Ну почему, почему он сразу не признался Лайре, что он принц? Скольких проблем можно было бы избежать! А теперь поди, докажи, что Тронгрейм скрывал свой титул отнюдь не из-за Ширайсы, а просто потому, что не любил официоза. И не видел смысла афишировать собственное королевское происхождение. Впрочем... если бы Лайра узнала раньше о том, что он принц, она вообще близко бы к орку не подошла. И не было бы ни прогулки по ярмарке, ни туфельки с порванным ремешком, которая теперь красовалась над постелью Тронгрейма, ни, тем более, Первого Эльфийского Поцелуя. Вот только кто бы орку сказал, что он означает? И почему столь важен? Ну, первый, так что с того? Чего из этого историю делать? И почему этот поцелуй так странно на принца подействовал? Тронгрейм до сих пор не мог забыть захватывающего ощущения полета и абсолютного счастья. Море света, вдохновения, тепла... пожалуй, ради такого стоило рискнуть. И уж теперь Тронгрейм точно не отступится от эльфийки. Если все дело вовсе не в его расе, а в том, что он вроде как жених Ширайсы, то этот вопрос легко решить. Принц из кожи вылезет, но убедит девушку отказаться от свадьбы с ним. Тронгрейм готов был дать орчанке в качестве откупа все, что ей захочется — власть, деньги, титул и даже любого из своих подданных в качестве супруга. Вот только для того, чтобы поговорить с Ширайсой, требовалось ее найти. А это оказалось не так просто.

Первым делом Тронгрейм бросился к Груму и Гриму. Однако те знать не знали, где их сестра. Дескать, сказала, что уехала по делам и все. Нет, вы это слышали? По делам! Да какие такие дела могут быть у девицы, к которой едет свататься сам принц?! И Тронгрейм принялся искать орчанку активнее. Но Ширайса как в воду канула. Ее не было ни на землях клана Синих, ни у родственников, ни вообще в Омрии. Выяснив это, зашевелились, наконец, и Грим с Грумом. Прошерстив окрестности и расспросив всех, кого можно, они выяснили довольно странную вещь. Оказалось, что Ширайса... уехала. Причем, в компании некроманта, домового гнома и ... дроу. При последнем известии Тронгрейм заподозрил, что над ним издеваются. Да такая компания не снилась в страшном сне даже менестрелям! Где вы видели живого некроманта?! На них же охота объявлена! А домовой гном? Это еще что за явление давно забытой расы? И что, скажите на милость, забыл рядом с ними дроу? Перворожденный, который, кроме представителей собственной расы, вообще ни с кем не считает нужным общаться? А уж как в подобное общество затесалась вполне заурядная орчанка... это даже представить сложно. И куда, скажите на милость, она направилась? Конечно, свидетели указали направление, но... мало ли куда можно попасть таким путем? И разве реально было отыскать Ширайсу, если учесть, сколько народа отправилось на выборы Верховной Жрицы?

Идею о том, что орчанка тоже направилась на выборы, Тронгрейм отмел сразу. Ширайса не настолько глупа, чтобы надеяться на победу. Но куда она вообще могла поехать? Тронгрейм ринулся на поиски ответов с удвоенной энергией. И его расспросы привели его... на Нейтральные земли. Поскольку Ширайса перед своим отъездом гостила именно там. Демоны, и как он раньше не додумался?! Ну конечно! Орчанка как пить дать сообщила Татьяне хоть что-нибудь! Вот только как встретиться с магичкой? Появление на Нейтральных землях принцу было заказано. И он достаточно серьезно отнесся к угрозе Татьяны, чтобы не рисковать. Но что же ему делать? Разъяренный принц метался по собственному дворцу, как зверь в клетке. Какого демона он не встретился с Ширайсой сразу, как приехал на земли клана? Пока орчанка еще не успела уехать? Пока еще ее можно было догнать? Увлекся... расслабился... идиот! Как теперь вернуть доверие Лайры? Как вообще теперь с ней встретиться?

Разумеется, принц не собирался сидеть сложа руки и бесцельно страдать. Вернувшись во дворец, он сразу отправил соглядатая на земли клана Синих. Вряд ли Лайра долго сможет избегать свои любимые Пустоши. Узнав, что Тронгрейм уехал, она наверняка отправится на охоту с Грумом и Гримом. Принц, конечно, и самим братьям мог бы приказать оповестить его о том, когда появится эльфийка. Но зная, насколько Грум и Грим привязаны к Лайре... надежды на них не было никакой. Потому и своему соглядатаю принц приказал не показываться на глаза братьям. А сам не поленился найти и купить артефакт с телепортом, направленным на Пустоши.

Первое, что сделал Тронгрейм, когда выяснил, что Ширайса перед отъездом побывала на Нейтральных землях — отправил письмо Татьяне с просьбой рассказать хоть что-нибудь о пути, по которому направилась орчанка. И о цели ее путешествия. Однако сухой и лаконичный ответ магички его не обрадовал. Тронгрейм, правда, выяснил, что в настоящий момент орчанка находится на землях герцога Деррийского и собирается посетить королевский дворец Светлых эльфов. Но что орк должен был делать с этой информацией? Он по-прежнему не знал, зачем Ширайсу понесло в такую даль. И почему Светлые эльфы решились принять ее в своем королевском замке. Туда ведь вообще не пускают представителей посторонних рас! Никаких! Тронгрейм смял послание и сердито рыкнул. Догнать Ширайсу было почти нереально. Он, конечно, мог скакать день и ночь, но если учесть, сколько народу движется к Храму мимо Деррийских земель, то вряд ли ему удастся развить приличную скорость. И уж тем более путешествовать ночью. Да и не хотелось Тронгрейму покидать Лайру, не объяснившись с ней. Принц вздохнул и направился по магам, в надежде купить артефакт с телепортом, настроенным на земли герцога. Однако ничего путного Тронгрейму найти так и не удалось. Да и потом... ну, перенесется он в нужную ему сторону, и что? Найти Ширайсу в толпе народа примерно так же реально, как пресловутую иголку в стоге сена. А если учесть, что один из сопровождающих орчанку — некромант, компания, как пить дать, предпочтет особо не светиться.

— Ваше высочество, вам послание! — прервал невеселые мысли принца один из слуг.

Тронгрейм взял свиток, пробежал его глазами и хищно улыбнулся. Боги его услышали! Лайра действительно недолго сидела на Нейтральных землях, и вновь решилась отправиться поохотиться на Пустоши. Орк даже не сомневался, что эльфийку сопровождают Грим и Грум, но с ним проблем не возникнет. А если возникнут... Тронгрейм напомнит, кто тут принц. И чьи приказы нужно выполнять без обсуждения. Правда, братья наверняка обидятся на подобное обращение, и еще долго не простят этого Тронгрейму, но... орк готов был рискнуть.

Лайре действительно довольно быстро надоело сидеть дома. Как ни велики были Нейтральные земли, а на Пустошах было интереснее. К тому же, эльфийка соскучилась по Груму и Гриму. И по охоте. А потому, как только она узнала, что Тронгрейм вернулся в столицу, так сразу же направилась в сторону Пустошей. Послала записку Груму с Гримом, оседлала лошадь и ранним утром выехала из дома. И, проезжая мимо фонтана, подавила невольный вздох. Кто бы мог подумать, что за собственное пренебрежение к урокам ей придется заплатить столь высокую цену? Кто мог предугадать, что Тронгрейм окажется... таким? Лайра даже не могла найти слов, чтобы определить, каким именно. Как смел принц ухаживать за ней, будучи женихом Ширайсы? Ведь знал же, на что идет, иначе не скрыл бы собственный титул! Лайра издала еще один тяжкий вздох, достала из кармана монетку и кинула ее в статую. Как ни странно, серебристый кругляшок попал прямо в пасть. Вот только вряд ли фонтан мог исполнить заветное желание эльфийки. Вряд ли оно вообще могло сбыться. Городской фонтан и так подарил Лайре несколько незабываемых мгновений. Страстный поцелуй Тронгрейма эльфийка не могла забыть до сих пор. Вот только... лучше бы его не случалось. Потому что принц принадлежал ее лучшей подруге и посестриме. И Лайра отнюдь не собиралась причинять ей боль. Она ведь сама готовила Ширайсу к предстоящей свадьбе! И даже вызвалась быть подружкой!

От последней идеи теперь следовало отказаться. Лайра вообще не хотела видеть Тронгрейма. И уж тем более не вынесла бы зрелища его женитьбы на своей подруге. Как, ну как принц мог так поступить? Зачем он обманул Лайру? Эльфийка ведь увлеклась им... и даже чуть более, чем увлеклась. Настолько, что подарила Тронгрейму свой Первый Эльфийский Поцелуй. Вот только, судя по ошарашенной физиономии орка, он даже не подозревал, что это такое. И как много это значит для Перворожденной. Лайра одарила фонтан тоскливым взглядом и направила лошадь к границе. Не скоро еще ей удастся забыть Тронгрейма. Ой, не скоро! Он кружил эльфийке голову, заставляя ее сердце то замирать в сладкой истоме, то биться, как пойманная птица. Он смотрел на Лайру таким взглядом, что она невольно краснела. Жаль, что все кончилось, так толком и не начавшись. Эльфийка сжала губы и решительно помотала головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее тоскливые мысли. Все! Больше она не будет думать об этом гадском типе! Лайра, собственно, именно поэтому и решила ехать на охоту — чтобы развлечься и отвлечься. Дикая скачка, ветер в лицо, полет стрелы и упоение погоней. Пожалуй, ради этого стоит жить! И это непременно поднимет ей настроение.

— Вы точно уверены, что Тронгрейм уехал? — поинтересовалась Лайра у Грима с Грумом, едва только их увидела.

— Точно! — почти хором ответили братья.

— Мы предупреждали его, чтобы он не смел к тебе лезть, — мрачно поведал Грим. — Мы говорили ему, что орк не пара для Перворожденной. Даже в качестве друга. Но он не хотел слушать.

— Да причем здесь его раса? — насупилась эльфийка, не желавшая вообще вспоминать Тронгрейма, а не то что о нем говорить. — Он ведь принц!

— Ну и что? — не понял Грум. — Тронгрейм никогда не кичился своим титулом. И потом... какое значение это имеет для Перворожденной?

— Никакого. Но для меня имеет значение то, что принц — жених вашей сестры и моей подруги. Ненавижу этого подлого типа! Как он смел приближаться ко мне, будучи помолвленным с Ширайсой?!

— Но Тронгрейм вовсе не помолвлен с ней! — возразил Грим. — Тут такая история получилась... Ширайса случайно спасла принцу жизнь. И тот сказал, что готов на ней жениться. Но это не было официальным заявлением.

— Но ведь он все равно считается женихом вашей сестры? Я знаю, я же сама вела с ней беседы о свадьбе!

— Понимаешь, у орков все не так сложно, как у Перворожденных. Оброненная Тронгреймом фраза была всего лишь данью вежливости. Честно говоря, я думал, что все уже забыли эту историю. И удивился, когда принц, вернувшись из Большого Похода, принялся искать Ширайсу, — пожал могучими плечищами Грим.

— Вот видите! Значит, он сам понимал, что обязан на ней жениться! — припечатала Лайра.

— Тут такое дело... если Ширайса захочет выйти замуж за Тронгрейма, он действительно не сможет отказаться, — согласился с эльфийкой Грум. — Но вряд ли нашей сестре хочется стать коронованной особой. Она всеми силами избегала встреч с Тронгреймом. Тебе лучше самой поговорить с Ширайсой.

— Как?! Она же уехала! И потом... что я ей скажу? Принц ее жених! — шмыгнула носом Лайра. — И вообще... слышать я больше ничего не хочу об этом обманщике! Давайте охотиться! — эльфийка понеслась вперед, а братья с недоумением переглянулись.

— Похоже, чего-то мы с тобой в этой жизни не понимаем, — сделал вывод Грум.

— Забавно получится, если нашей принцессой станет Перворожденная, — хмыкнул Грим.

— Но как Светлой эльфийке мог понравится орк? — не понимал Грум. — Перворожденные вообще никогда не заключали межрасовых браков!!! Темные и Светлые эльфы даже друг друга недолюбливают. И если бы не Властительница, до сих пор продолжали бы воевать.

— Ты что, забыл, кто родители Лайры? — хмыкнул Грим. — Лавр наплевал на общепринятые правила и официально женился на человеческой женщине.

— Но ведь не на орчанке же! Ты думаешь, правители Нейтральных земель одобрят выбор своей дочери?!

— Думаю, у них просто не будет выбора. Ты заметил, что за нами следят? И что, по слухам, наш принц внезапно начал покупать артефакты с телепортами? — добродушно ухмыльнулся Грим. — Я готов поставить свой последний медяк, что это не случайно. И что через несколько секунд Тронгрейм будет здесь, чтобы попытаться объясниться с Лайрой. И лично я не собираюсь ему мешать.

— Хорошо, но если принц ее обидит... — угрожающе сжал кулаки Грум. — Впрочем... тогда мы даже вмешаться не успеем. Родители Лайры точно его убьют.

Получивший послание Тронгрейм действительно не собирался терять ни минуты. Даже не потрудившись сменить свой парадный наряд наследника престола на что-нибудь более практичное, он оседлал коня и активировал артефакт телепорта. А оказавшись на Пустошах, кинулся искать Лайру. Ему нужно было успеть, пока эльфийка не заметила его и не исчезла. Опа! Похоже, сегодня боги благосклонны к принцу, как никогда. Тронгрейм издалека увидел изящную фигурку Лайры и... она была одна! Не воспользоваться подобным удачным моментом было просто преступно. Принц пришпорил коня, догнал эльфийку и одним движением пересадил ее к себе в седло. Мгновенно, пока Лайра не успела опомниться. Впрочем, ее ошеломленное молчание длилось недолго.

— Ты что себе позволяешь? — возмутилась эльфийка, разглядев, кто ее похитил. — Отпусти сейчас же!

— Отпущу. Если ты пообещаешь меня выслушать. Мне нужно кое-что тебе объяснить.

— И для этого нужно было выдергивать меня из седла, как морковку с грядки? — ехидно поинтересовалась Лайра. Боги, как она, оказывается, соскучилась по Тронгрейму! Вот только знать об этом ему совершенно необязательно. Он и так ведет себя... как будто не принц, а разбойник с большой дороги.

— А как еще я мог с тобой встретиться? — буркнул Тронгрейм, останавливая коня и помогая Лайре спуститься. — Мне запретили появляться на Нейтральных землях. Причем так, что я не могу ослушаться. Надо отдать должное твоей матери. Она умеет добиваться своего.

— Да уж... этого у нее не отнимешь, — вздохнула эльфийка, в очередной раз пожалев, что не послушалась Татьяну. Ну почему Лайра снова не взяла с собой артефакт с телепортом? Сейчас бы сделала всего одно движение, и исчезла бы. И даже не обратила бы внимания на собственное глупое сердце, которое радовалось встрече с орком, и совершенно не хотело возвращаться домой. Тем более, что выглядел Тронгрейм потрясающе. В данном наряде принца в нем можно было определить за версту. Расшитый золотом черный приталенный камзол, кружевное жабо, шляпа с плюмажем... ни дать ни взять, благородный дворянин, не имеющий к расе орков никакого отношения.

— Послушай, Лайра, постарайся мне поверить, я совсем не хотел тебя обижать! — попытался убедить эльфийку в своей правоте Тронгрейм. — И титул свой я скрыл просто потому, что не люблю официальных отношений. Они мне еще во дворце надоели до печенок.

— Возможно, ты говоришь правду. Но это не столь важно — вздохнула Лайра. — Ты все равно остаешься женихом Ширайсы. А она — моя лучшая подруга. И посестрима. Ты не мог этого не знать.

— Да я об этом даже не подумал! — вскинулся Тронгрейм. — Официально между мной и Ширайсой нет никаких отношений!

— Но она готова была выйти за тебя замуж. И думаю, готова до сих пор, — зло возразила Лайра.

— Ширайса откажется!

— Только попробуй ее заставить! — вспыхнула эльфийка. — Я никогда тебе этого не прощу! И вообще... о чем мы спорим? После того, как ты выставил меня перед моей матушкой полной дурой, я видеть тебя не хочу!

— А я хочу. И не только видеть. Да и ты была явно не против моего общества, иначе не подарила бы мне свой Первый Эльфийский поцелуй, что бы он, демон его побери, ни значил! — вспылил Тронгрейм.

— Какая разница, что он значил? — печально опустила голову Лайра. — Все равно продолжения быть не может...

— Только потому, что я связан с Ширайсой? Или есть какие-нибудь еще причины? Скажи мне, Лайра, прошу тебя! — буквально взмолился Тронгрейм.

— Нет никаких других причин. Но для меня хватит и этой, — твердо заявила эльфийка. — Отпусти меня. И не показывайся мне больше на глаза. Я действительно не хочу тебя больше видеть.

— Хорошо, я отпущу тебя. Но насчет всего остального... не надейся! — мрачно буркнул орк. — Я не отступлюсь.

— Лайра, тебе нужна помощь? — прервал "милую" беседу Грум.

— Нужна. Увезите меня отсюда и проводите до границы. Ваш принц не понимает слова "нет". Точнее, не хочет понимать. Поэтому я еще не скоро появлюсь на Пустошах, — решила Лайра. — Я буду избегать их до тех пор, пока Тронгрейм не образумится.

— Тебе придется слишком долго ждать! — рыкнул орк и, пришпорив коня, сорвался с места.

— Этого-то я и боюсь, — пробормотала эльфийка, усаживаясь на лошадь Грума.

8.

То, что Ширайса чем-то озабочена, Трофим понял давно. В невнимательности-то домового, поди, еще никто не мог упрекнуть! Уж тем более, коли дело касается красной девицы. Что поделаешь, раз орчанка по душе Трофиму пришлась? И как ни уговаривал себя домовой, что толку из сего все одно не выйдет, а пересилить себя не мог. То и дело рядом с Ширайсой оказывался, повод находил. Даже мечом махать приохотился. Уж больно орчанке нравилось учить его, приемы новые показывать. Да и любоваться Ширайсой можно было безнаказанно. Не скрываясь и не отводя глаз. Одно только было плохо — с каждым днем домовому все меньше и меньше хотелось возвращаться в свое поселение. Увиденный мир оказался огромным, ярким и манящим. Неужто так действовало проклятье? Или Трофим просто изменился, выйдя за границы поселения? Он ухаживал за орчанкой, общался с дроу, поддерживал дружеские отношения с некромантом... и это казалось ему нормальным! Может, зря домовые считали лишенцами всех, кто шлялся по дорогам? Но как же заветы предков? Уж они-то, небось, знали, что говорили! Приличный домовой носа лишний раз из избы не должен был высовывать!

— Чего теряешься? — подначивал Трофима некромант. — Я же вижу, как Ширайса на тебя смотрит! Ты тоже ей нравишься!

— Толку-то что? — вздыхал домовой. — А то ты не знаешь, что орчанка просватана. Да не за бог весть кого — за принца! А я что?

— Неужели уступишь? — удивился Тайрон. — Эх, да если б у меня был хотя бы маленький шанс... я ни за что его не упустил бы! Подумаешь, принц... по крайней мере, ты своей даме сердца нравишься. Так чего страдать? Возьми да предложи ей руку с сердцем!

— Ишь, какой быстрый! А дальше что? В поселение-то я ее привезти не смогу. И гномы орчанку не примут, и сама она там жить не сможет. Ширайса свободна, как ветер. Нешто можно ее в четырех стенах запирать? Разве ж выйдет из этого что-нибудь путное? А коли в поселение не возвращаться... так и того хуже. Кто я? Ни кола, ни двора. Даже мечом владеть не умею. А девке, окромя руки с сердцем, дом справный предлагать надо. Да хозяйство.

— Подумаешь! Поселишься на моих землях! И дом себе выберешь, какой по вкусу придется! — махнул рукой некромант. — А вот если медлить будешь — точно девку потеряешь! Ширайса решит, что не нужна тебе и, чего доброго, точно за своего принца замуж выскочит. Не по любви, от безнадеги!

— А ты почем знаешь, что я ей люб? — насупился Трофим. — Ну, смотрит, улыбается... так мало ли. Можа, девке глазки построить захотелось? А ты уж и рад сватать меня.

— Вот я и говорю... побеседуй с Ширайсой! А то она последние пару дней ходит, как в воду опущенная. Узнаешь, что у нее за проблемы, поможешь, а там, гляди, от интереса и до влюбленности не далеко, — подмигнул Тайрон.

— Некромант ты и есть некромант, — махнул рукой Трофим, но совет запомнил. И улучив момент, когда Ширайса отправилась купаться после очередной тренировки с Тайроном, набился к ней в сопровождающие. Охранник, конечно, из домового был никакой, но хоть предупредить сумеет вовремя, если кто любопытный сунуться решит. А пока Ширайса смывает с себя пыль и песок, Трофим ей цветов наберет. Всё заделье. Да и орчанке, поди, приятно будет. В поселении девки от подобных знаков внимания и сомлеть могли.

— Это мне? — неверяще улыбнулась Ширайса, получив огромный букет полевых цветов.

— Розы бы, конечно, больше подобали твоей красе, да не растут они здесь, — вздохнул Трофим, с удовольствием любуясь на восторг орчанки.

— Спасибо... — зачарованно глядя на букет, пробормотала Ширайса. Ей еще никто и никогда не дарил цветов.

— Рад я улыбку твою увидеть. Уж больно ты в последнее время грустна. Не расскажешь мне, что случилось? Авось, сгожусь я тебе помочь, — осторожно спросил домовой.

— Не знаю, — вздохнула Ширайса. — Представления не имею, может ли мне хоть кто-нибудь помочь. Но пожалуй, совет получить я не откажусь.

— Тайное дело больше всего за душу тянет. Но ты знай, умею я хранить то, что мне доверили.

Ширайса вздохнула. Она даже не сомневалась в том, что Трофим сдержит слово. Сдержанный, немногословный, надежный домовой внушал невольное доверие. И симпатию. А потому Ширайса все-таки решилась, и рассказала Трофиму. Все. И как поехала охотиться на Пустоши, и как оказалась во дворце Светлых эльфов, и чем все это закончилось.

— Так вон оно что, — окончательно поник домовой. — Ты, стало быть, невеста Перворожденного.

— Да какая я невеста? Ни он, ни я этого не хотели! — отмахнулась Ширайса. — Я и еду во дворец именно для того, чтобы порвать эту помолвку!

— А Тронгрейм? — решил пойти до конца Трофим.

— Не знаю, — понурилась орчанка. — Если принц настоит на своем, я не смогу отказаться выйти за него замуж. Мне клан не позволит.

— Клан, значится, — вздохнул Трофим, прощаясь с надеждой.

— Поэтому я и поехала с Вейрером. Дурацкую помолвку со Светлым эльфом необходимо прервать в любом случае!

— Оно правильно. Однако ж скажу... соваться к Светлым эльфам одной глупо. Я буду тебя сопровождать! — решил Трофим.

— Не получится, — вздохнула Ширайса. — Перворожденные впустят в свой замок только меня и дроу.

— Тогда нужно просить совета у Татьяны, — заявил домовой. — Знаю я, не хотела ты ей рассказывать о своих проблемах, но придется. Не верю я Светлым эльфам. А ну как после того, как ты порвешь помолвку, они тебя обратно не выпустят?

— Татьяна и так слишком многим мне помогла, — вздохнула орчанка. — У нее, поди, и своих проблем полно. Ой!

— Что? — встрепенулся Трофим.

— Она сама меня вызывает, — сообщила Ширайса, доставая артефакт и поднося его к уху. — Говорит, что через пару минут прибудет телепортом.

— Вот и славно. Расскажи ей все! В крайнем случае, получим совет путный. Да обсудим, что делать. Чай, когда вместе думу думаешь, оно вернее выходит.

Однако вместе подумать так и не получилось. Первое, что попросила Татьяна, когда возникла из телепорта — это оставить ее с Ширайсой наедине. Трофим вздохнул, но ослушаться не решился.

— Что-нибудь случилось? — заподозрила неладное орчанка, взирая на магичку, которая явно гневалась.

— Возникла проблема. И в какую сторону она решится, зависит от тебя. Насколько я знаю, ты помолвлена с Тронгреймом Гримриксом, принцем Омрийским.

— Это не совсем так. Помолвки как таковой не было. Его высочество мне даже предложения официального не делал.

— Но жениться обещал? Я правильно понимаю? — нахмурилась Татьяна. Орчанка кивнула. — Скажи мне честно, Ширайса, а ты сама-то хочешь выйти за него замуж? Ты любишь Тронгрейма?

— Нет. На оба вопроса. Но почему тебя это интересует? — удивилась орчанка. — Все равно, если принц решит на мне жениться, я не смогу оскорбить его своим отказом. Ведь от благоволения королевского дома завишу не только я, но и вся моя семья.

— А если Тронгрейм не захочет на тебе жениться?

— Я буду просто счастлива! — откровенно призналась Ширайса.

— Ну и молодежь пошла, — качнула головой Татьяна. — Орчанкам принцы не нужны, а орки в Перворожденных влюбляться начали.

— В каких Перворожденных? — не поняла Ширайса.

— Твой драгоценный принц увлекся моей дочерью, — сообщила Татьяна. — Он клянется, что никаких официальных обещаний тебе не давал. Но я решила пообщаться с тобой лично.

— Тронгрейм увлекся Лайрой? — не поверила своим ушам Ширайса. — Он что, с ума сошел? Орк и Перворожденная... да это смешно! Неужели он думает, что его титул принца сыграет хоть какую-то роль? Я. конечно, всегда знала, что его высочество безмерно наглый тип... но не до такой же степени!

— Представь себе, до такой! — хмыкнула Татьяна, услышав подобную характеристику. — Он во всеуслышание заявил, что не отступится от Лайры! Представляешь, как она переживает?

— Еще бы! Оказаться предметом симпатий орка! Да Перворожденные вообще ни на кого, кроме представителей собственной расы, внимания никогда не обращали!

— Что-то ты нелюбезна по отношению к собственной расе, — усмехнулась магичка. — Вообще-то, мою дочь напрягает вовсе не то, что Тронгрейм орк. А то, что он твой жених.

— Ты хочешь сказать... Лайра тоже увлеклась принцем?! — изумилась орчанка. — Ну ничего себе! И ты позволишь?

— А почему нет? Я к любым расам спокойно отношусь. И к местным Перворожденным я испытываю гораздо большую антипатию, чем к оркам. Ненавижу зарвавшихся снобов, уверовавших в собственную исключительность! Так что Тронгрейм еще не худший вариант. Разве что... за ним никаких страшных пороков не водится? А то, может, ваш принц невинных девиц на завтрак поедает в страшных количествах. Или в загулы пускается.

— Да нет, — рассмеялась Ширайса. — Тронгрейм наоборот считается весьма сдержанным и хладнокровным типом. Абсолютно не склонным к авантюрам и совершенно не поддающимся на женские чары.

— У меня такое впечатление, что мы говорим о двух разных орках, — дернула бровью Татьяна. — Твой якобы неавантюрный и сдержанный принц притащился на территорию Нейтральных земель и прилюдно полез целоваться к моей дочери.

— Да-а-а... — потрясенно захлопала глазами орчанка. — Тогда я точно могу считать себя свободной от обязательств по отношению к Тронгрейму.

— Пожалуй, — улыбнулась магичка. — Теперь перейдем к твоим проблемам. У тебя ведь проблемы, я правильно поняла?

— Даже не знаю, с чего начать, — вздохнула Ширайса и поведала Татьяне ту же историю, которую незадолго до этого рассказала домовому.

— Вот оно что... — протянула магичка. — Ну, тогда все сходится. Вот только... согласна я с Трофимом. Светлые эльфы могут и не отпустить тебя. Мало ли кому ты расскажешь о столь неприглядной для них истории. Надо подстраховаться. Вейрер будет тебя сопровождать?

— Да.

— Хоть это радует. Пойдем, я переговорю с ним. И приму кое-какие меры. Ничего не бойся, Ширайса. Я позабочусь о том, чтобы ты вернулась из королевского дворца Светлых эльфов живой и здоровой, — пообещала магичка. — Еще что-нибудь? — поинтересовалась она на ходу.

— Скажи, а если во дворце Светлых все пройдет нормально... ты сможешь меня вернуть домой телепортом? — спросила орчанка.

— Ты так торопишься? — хмыкнула магичка.

— Я обязательно должна как можно быстрее встретиться с Тронгреймом.

— Зачем? — удивилась Татьяна.

— Пусть наши обязательства по отношению друг к другу и не были официальными, но отказаться от них лучше по всем правилам. Если Тронгрейм так понравился Лайре... я не хочу считаться его невестой даже номинально!

— Посмотрим. И насчет телепорта, и насчет принца вашего, — уклонилась от обещаний магичка, у которой были свои планы. — Пока давай решать текущую проблему. А где Вейрер? — осмотрелась она вокруг, дойдя до лагеря. — Когда не надо, постоянно рядом вертится, а как нужен, не доищешься!

То, что он чересчур увлекся Татьяной, Вейрер понимал и раньше. Свободная, независимая, прекрасная магичка не шла у него из головы. И это дроу совершенно не нравилось. Только безответной влюбленности для полного счастья ему не хватало! Можно подумать, у Вейрера проблем мало было. Пытаясь перебороть собственное глупое увлечение, дроу даже стал исчезать куда подальше, когда Ширайса связывалась с Татьяной. И уж тем более, когда магичка появлялась лично. Вот и сейчас, как только раздалось легкое жужжание открываемого телепорта, Вейрер поднялся и ушел подальше в лес.

— Вот ты где! — раздался знакомый голос. Дроу вздрогнул, обернулся и не поверил своим глазам. Это была Татьяна! И она шла к нему! Пытаясь справиться с охватившими его чувствами, Вейрер вцепился рукой в черный, влажный ствол дерева. Однако тут же отпустил его и пошел навстречу магичке.

— Татьяна...

— Наконец-то! Я тебя искала...

— Зачем? — сипло выдохнул Вейрер, стараясь сдержать биение своего глупого сердца.

— Ширайса рассказала мне о своей нечаянной помолвке с принцем Светлых эльфов.

— И ты решилась вмешаться?

— Неужели тебя это удивляет? — съехидничала Татьяна. — Ширайса — названная сестра моей дочери. И в какой-то мере я несу за нее ответственность. Я не очень хорошо знаю Светлых эльфов... и их королеву.... но то, что я о ней слышала, мне не нравится. Могу предугадать, что Перворожденные попытаются избавиться от орчанки сразу же, как помолвка будет прервана. Им не нужен такой свидетель несусветной глупости принца. Скорее всего, они обыщут Ширайсу и избавят ее от всех подозрительных вещей. Поэтому нужный мне артефакт возьмешь с собой ты.

— И для чего же этот артефакт нужен? — заподозрил неладное Вейрер, не желающий проносить во дворец мину замедленного действия.

— Для телепорта. Я появлюсь и лично объясню вашей королеве, что орчанку убивать не следует. Можешь мне поверить, я буду очень убедительна. А что касается твоих сомнений... я даю тебе слово, что после моего визита вся королевская семья Светлых эльфов останется живой и, насколько у меня получится, невредимой.

— У тебя есть телепорт во дворец Светлых? — убился дроу.

— Нет! Я же тебе сказала — я дам тебе артефакт, — попыталась объяснить Татьяна. — Это нечто вроде маячка. По нему я могу открыть телепорт куда угодно. Именно так я постоянно и перед вами появлялась.

— Но ни у кого из магов нет ничего подобного! — удивился Вейрер. — Достать артефакт с нужным телепортом практически невозможно! Иначе я и не потащился бы за Ширайсой верхом.

— Думаю, если бы их величества напряглись, она смогли бы достать нужного мага и заплатить ему за нужный телепорт.

— И сколько на это ушло бы времени? — возразил дроу. — Я вообще первый раз слышу про артефакт, который может служить маячком.

— Еще бы! — законно погордилась с собой Татьяна. — Я его почти сто лет разрабатывала! В отличие от местных магов я из другого мира, и вообще не могу строить телепорты в данном измерении. Пришлось искать способы обойти магический закон. Теперь телепорты строю не я, а маячок. Но только там, куда его пронесут. Так что я тоже не всесильна. Пока. Но я над этим работаю. Ну так что? Ты возьмешься пронести артефакт во дворец Светлых?

— А что будет, если я откажусь выполнять твою просьбу? — поинтересовался дроу.

— Ничего не будет. Я обойдусь без тебя. Только учти, что последствия этого будут для Светлых эльфов о-о-очень плачевными. И не сомневайся, королева обязательно узнает, что обязана своими неприятностями тебе лично. Дальше продолжать? — вызывающе поинтересовалась Татьяна.

— Не стоит, — прошипел Вейрер. — Давай артефакт.

Ширайса боялась. Боялась до дрожи в руках. Хоть Татьяна и убеждала ее, что она в безопасности, однако орчанке в это верилось слабо. Кто знает, на что способны Светлые эльфы? Вдруг магичка просто-напросто не успеет ей помочь? И чем дальше по коридорам дворца шла Ширайса, тем меньше и меньше ей верилось в благоприятный исход этого приключения. Перворожденные смотрели на нее с явной брезгливостью и ненавистью. А уж каким взглядом ожгла орчанку королева... слов нет. Если бы Эльтерейсарра могла убить Ширайсу на месте — она это сделала бы. Впрочем... никто не помешает ей это сделать и после обряда прерывания помолвки. Ширайса смотрела в ледяные глаза ее величества и понимала, что Трофим был прав. Живой орчанку отсюда выпускать никто не собирался. Может, зря она все-таки притащилась во дворец? Но что было делать с дурацкой помолвкой, которая мешала не только самой Ширайсе, но и Светлым эльфам? Рано или поздно, Перворожденные все равно решили бы этот вопрос. По крайней мере, сейчас, благодаря Татьяне, у орчанки хотя бы есть шанс. Правда, не слишком большой. Ширайса просто не представляла, как магичка сможет противостоять толпе Светлых эльфов, жаждущих крови незваной невесты своего принца. А за что, спрашивается? Разве орчанка хотела выходить замуж за Элраннеля? Да он сам виноват в сложившейся ситуации! Кто его просил целовать пушанчика и обещать на нем жениться?

Принц, кажется, и сам понимал, что виноват. Поскольку вел себя исключительно тихо. И даже вежливо. Не морщился, не делал брезгливых мин и не выказывал собственного превосходства. Он спокойно подал руку Ширайсе и вместе с ней встал в центр огромной пентаграммы, начерченной у алтаря. Проводивший церемонию маг подошел ближе и начал читать заклятье. Линии пентаграммы вспыхивали одна за другой и наконец, она вся засветилась ровным розоватым светом. На углах проявились эльфийские руны, а засиявший в центре столп света окутал парочку с ног до головы.

— Элраннель Шрэллэйнэлл о'Шехмэйллен, добровольно ли и без принуждения разрываешь ты помолвку с Ширайсенни Феллтенай из клана Синих? — спросил маг.

— Да, я это делаю добровольно. Свидетельствую, что с моей стороны нет обиды, я не держу зла, — ответил принц. Эльтерейсарра поморщилась. Зла он, видите ли, не держит! А она очень даже держит! И еще разберется с орчанкой, как только церемония закончится.

— Ширайсенни Феллтенай из клана Синих, добровольно ли и без принуждения разрываешь ты помолвку с Элраннелем Шрэллэйнэлл о'Шехмэйллен? — продолжил свой допрос маг.

— Да, я делаю это добровольно, — ответила орчанка. — И тоже не держу зла и не имею претензий.

— Тогда отпустите друг друга. И будьте свободны! — возвестил маг.

— Отпускаю тебя, — тихо сказал принц.

— Отпускаю тебя, — эхом повторила за ним Ширайса.

Пентаграмма вспыхнула, а затем погасла.

— Слова услышаны и приняты! — подвел итог маг. — Помолвка расторгнута.

Ширайса вышла из залы, дошла до конца коридора и... была схвачена. Эльтерейсарра не желала упускать представившийся ей шанс. И уж тем более королева не собиралась отпускать орчанку. Мало ли, кому и что та может наговорить? Ширайса, конечно сопротивлялась. Но что может сделать одна девушка против четверых мужчин? Тем более, если они Перворожденные, а у нее не было с собой даже меча? Как Татьяна и подозревала, эльфы изъяли у Ширайсы все оружие и артефакты еще на входе.

— Вы дали мне слово, что оставите мне жизнь, если я добровольно отрекусь от помолвки, — напомнила орчанка королеве, едва предстала перед ней.

— Перворожденные не обязаны держать обещаний, данных какому-то орку, — пожала плечиком Эльтерейсарра. — Это смешно.

— Любопытный взгляд на вещи, — раздалось с порога.

Ширайса обернулась и замерла, боясь поверить своим глазам. Татьяна! Но как она тут оказалась? И что, во имя всех богов, творит? Зачем магичка заявилась во дворец, рискуя жизнью? Ведь Светлые эльфы, как пить дать, ее не пощадят! Тем более что королева у них — типичная дроу. Прожженная интриганка и редкостная стерва. Хотя... если учесть, характер Татьяны... в последнем качестве она вполне может посоревноваться с ее величеством. И неизвестно еще, кто возьмет верх.

— Как здесь очутилась эта... человечка? — зашипела взбешенная Эльтерейсарра. — Взять ее! И снести голову!

— Не советую! — хмыкнула Татьяна, доставая буквально из воздуха меч и сплетая заклятье. — Очень не советую.

— Мага сюда! И охрану! — скомандовала королева.

— Мне жаль вас огорчать, ваше величество, но никто не придет вам на помощь, — спокойно заявила Татьяна. — Я поставила магический барьер. Вряд ли ваш штатный маг в состоянии с ним справится. А уж об охране я и вовсе молчу.

— Кто ты такая? — окончательно вышла из себя Эльтерейсарра.

— Хм... ну, вот с этого и нужно было начинать разговор. Я — Татьяна о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель. Глава Нейтральных земель, если вам это хоть о чем-то говорит, — представилась магичка.

— Ты?! — смерила глазами противницу королева.

— Представьте себе, — хмыкнула Татьяна. — А теперь, раз уж мы познакомились, самое время пригласить сюда вашего мага.

— Зачем? — не поняла Эльтерейсарра.

— Ну вы же не поверите мне на слово, если я заявлю, что в данный момент ваш сын находится у меня... в гостях. Да, пожалуй, это самая удобная формулировка.

— Но как? — поразилась королева, которая как раз таки магичке поверила. Эльтерейсарра умела ценить достойных противников. И понимала, что Татьяна отнюдь не шутит и не блефует. — Как это возможно?

— Элементарно. В отличие от ваших магов, я могу открывать телепорты туда, куда хочу. А уж затащить вашего мелкого принца в подобный телепорт мне труда не составило.

— Что ты хочешь? — разъяренная королева почти шипела.

— Чтобы вы отпустили Ширайсу. И когда орчанка минует границы светлоэльфийских земель, я верну вам вашего сына. Живого и здорового. Не беспокойтесь, он находится у меня дома и ему абсолютно ничего не угрожает. Моя дочь за этим присматривает.

Вообще-то Лайра думала, что уже привыкла к различным выкидонам своей матушки. Татьяна, в силу своей неистребимой склонности к аферам и авантюрам, постоянно творила что-нибудь такое, что с трудом поддавалось логике. Однако на сей раз матушка превзошла саму себя. Она притащила в дом... принца Светлых эльфов. Нет, вы это себе представляете?! Да еще и попросила Лайру за ним приглядеть. Дескать, мало ли... не случилось бы чего с его высочеством. Нет, эльфийка была вовсе не против подобного поручения. Поскольку ей было очень любопытно. Однако принц Светлых эльфов, представившийся Элраннелем, не произвел на Лайру ровно никакого впечатления. И даже разочаровал ее слегка. Во-первых, тем, что был ниже нее, как минимум, на голову. А во-вторых, Элраннель оказался таким же скучным, как и остальные Светлые эльфы. Он не интересовался ни чтением, ни охотой, никуда не выезжал из своего дворца и даже уступал Лайре в сражении на мечах. А уж когда принц попытался воздействовать на Лавра, как на собрата по расе, чтоб тот срочно преклонил перед ним колено и немедленно его отпустил, эльфийка и вовсе потеряла к его высочеству интерес. В конце концов, нельзя же быть таким глупым! Приказывать ее отцу... ха! Принц бы еще Властительнице что-нибудь приказал! Лавр посмотрел на Элраннеля так, как будто он был пустым местом, и тут же о нем забыл. Лайра, убедившись, что в принце нет ничего любопытного, тоже вскоре потеряла к нему всяческий интерес. И когда Татьяна, наконец, явилась за своим узником, чтобы вернуть его в родные пенаты, эльфийка порадовалась, что наконец отделалась от этого скучного и нудного типа.

— Ты же, вроде бы, мечтала о принце? — не преминула съехидничать магичка.

— Ну не о таком же! — фыркнула Лайра, невольно вспомнив Тронгрейма. — Мам, а... можно тебя попросить?

— Что попросить?

— Ты не могла бы поговорить с Ширайсой... только осторожно. Правда ли, что между ней и Тронгреймом ничего нет? — выдавила из себя Лайра. Татьяна удивленно дернула бровью. Ну ни фига себе, припекло дочурку!

— Посмотрим, — не стала ничего обещать она. Магичка хотела лично убедиться в том, что Тронгрейм достоин ее дочери. И как раз раздумывала, как это сделать.

Эльтерейсарра в очередной раз пребывала в бешенстве. Впрочем, в последнее время, кажется, это стало ее обычным состоянием. Дурацкая выходка принца принесла с собой слишком много проблем. И то, что помолвку удалось порвать, отнюдь их все не решало. Конечно, теперь Элраннеля можно было женить. И королева сделает это как можно быстрее, пока принц не сотворил еще какую-нибудь глупость. Благо, и подходящая невеста-дроу уже была найдена. Но вместо одной проблемы образовалось сразу две. Во-первых, выяснилось, что на выборы Верховной Жрицы отправилась всего одна эльфийка. И та Светлая. Нет, ну кто просил эту Эрлаэнеллен лезть не в свое дело? Впрочем... может, это и к лучшему. Поскольку больше никто из Перворожденных на подобный шаг так и не решился. И теперь Эльтерейсарре нужно было сделать все, чтобы именно Эрлаэнеллен получила почетный титул. Прежде всего, организовать охрану, чтобы эльфийка добралась до Храма своевременно, живой и здоровой. Конечно, на выбор Властительницы королева была повлиять не в силах, но насчет охраны... у нее были кое-какие идеи. Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс уже выполнил одну возложенную на него миссию. Так почему не поручить ему вторую? А потом, может быть, и третью? Лорд, умеющий выполнять деликатные поручения, имеет все шансы довольно быстро сделать карьеру. Вот только сможет ли он справится с этим самым... третьим поручением? Посчитаться с главами Нейтральных земель было не так просто.

Надо сказать, что идея отомстить Татьяне стояла у Эльтерейсарры на первом месте. До желаний женить сына и заполучить для Перворожденных титул Верховной Жрицы. Однако королева понимала, что сделать это будет проблематично. Татьяна была слишком сильным противником, и Эльтерейсарра хорошо это осознавала. Победить магичку в открытую вряд ли получится. А если учесть, что ее муж — Перворожденный, тем более. Но... можно же действовать окольными путями? Соблазнить, запугать, начать шантажировать... можно же было сделать хоть что-то, чтобы отомстить этой высокомерной стерве, унизившей Перворожденных и лично Эльтерейсарру? И кто справится с подобным заданием лучше, чем лорд Вейршреймер, который знаком с Татьяной лично? Может, не стоит его посылать с Эрлаэнеллен, а сразу отправить на Нейтральные земли? Но кому тогда доверить охрану эльфийки? И (что еще более важно) устранение конкурентов? Нет, конечно, Эльтерейсарра подстрахуется, и вышлет дополнительный отряд Перворожденных, но... дроу и тут всех опередил. Он лично знаком со Светлой, и его присутствие рядом не вызовет ни у кого подозрений. А вот дополнительному отряду придется действовать тайно. Потому что привлекать внимание к Эрлаэнеллен королева пока не хотела. Во избежание. Ведь не она одна умеет плести интриги и устранять конкурентов!

Встреча с королевой оставила у Эрлайни двойственное ощущение. С одной стороны эльфийке было лестно, что с ней решила пообщаться коронованная особа, а вот с другой... неприятно чувствовать себя игрушкой в чужих руках. А в том, что королева задумала какую-то игру, Эрлайни не сомневалась. Дроу она и есть дроу. И Вейрера для своих целей припрягла. Теперь он должен был сопровождать Эрлайни и возглавить ее охрану. Помимо этого Перворожденная получила еще и целый отряд стражников, который должен был негласно за ней двигаться. Зачем, спрашивается? От кого ее охранять? Или это просто знак уважения потенциальной Жрице? Да нет, вряд ли Эльтерейсарра вообще способна уважать кого бы то ни было. Тем более Светлую. Особенно после того, как до королевы (наверняка) дошли слухи об этом несчастном турнире и Первом Эльфийском Поцелуе, подаренном не просто человеку — некроманту. Боги, ну как же так могло получиться? Почему Эрлайни ответила на поцелуй наглеца? Как она могла?! Эльфийка и сама этого не понимала. Просто... на какую-то долю секунды она забыла обо всем. Губы Тайрона были такими нежными, властными, чувственными... Эрлайни не смогла устоять. И теперь представления не имела, что делать с произошедшим.

Разумеется, Эрлайни не рассматривала даже гипотетическую возможность того, что Тайрон будет за ней ухаживать. И уж тем более, что она позволит ему это сделать. Естественно, подобного никогда не будет. Однако и казнить некроманта Эрлайни теперь не могла. Хотела она или нет, но Поцелуй установил между ними связь. И оборвется она не раньше, чем через пару десятков лет. По эльфийским меркам, срок мизерный. Но если Эрлайни выберут Жрицей... это может стать проблемой. Потратить одну пятую оставшейся жизни на дурацкую привязанность к какому-то некроманту... будет глупо. Нет, разумеется, подобная связь не помешает ей выйти замуж за достойного Перворожденного. Но вот полюбить его... эльфийка вряд ли сможет. Обидно. Настолько обидно, что некроманту хотелось сделать какую-нибудь гадость. Хотя бы проверить, действительно ли его магический ошейник — настоящий. И кажется, скоро Эрлайни представится подобная возможность. Насколько эльфийка помнила карту, одно из ответвлений тракта, до которого они должны были добраться буквально через пару дней, вело в замок мага. И эльфийка непременно хотела его нанять, чтобы выяснить, наконец, правду. И еще. О том, что случилось на турнире, наверняка уже знают все попутчики Эрлайни. И Перворожденной (естественно!) это не нравилось. Может, конечно, менестрелям это и кажется романтичным, но эльфийку угнетал тот факт, что она вынуждена была целоваться с некромантом. И естественно, слушать комментарии на эту тему Эрлайни совершенно не хотелось. Но как этого избежать? О подобном событии наверняка будут говорить еще долго! Если только... не произойдет другого интересного происшествия. Хм... так может, устроить это самое происшествие? Конечно, Светлым не дано такого таланта к авантюрам, как дроу, но... не совсем же Эрлайни глупа! Надо только хорошенько подумать. Не торопясь, не злясь и сосредоточившись.

Трофим и сам знал, что зазря сунулся к Светлым. Но токмо как же он мог в стороне остаться, когда Ширайса в опасности? Какая бы ни была орчанка боевая девка, а что она сможет сделать против Перворожденных? Сам Трофим, конечно, мог и того меньше, потому как мечом до сих пор владел из рук вон плохо... но хоть поддержать. Что он, али совсем не мужчина, девку в беде бросать? Да токмо напрасно Трофим на земли Светлых проникнуть пытался. Выловили его эльфы. На границе еще выловили. Насмеялись над домовым, да еще и бороду ему обрили начисто. Дескать, оскорбляет их взоры подобное убожество. Трофим так и взвыл. Да какой же он гном без бороды?! Как он в таком виде в поселение вернется? А на глаза другим покажется? Засмеют! Как есть, засмеют! И что Ширайса скажет, коль его таким увидит? У Трофима даже мелькнула трусливая мысль — сбежать. Но куда бежать-то? В поселение дороги назад нет. А один он до Храма не доберется. Да и потом... как же он некроманта бросит? Тайрон, небось, беспокоится о нем будет. А то и искать отправится. Не дай боги, конечно, иначе как есть в лапы Перворожденных угодит. И тогда они точно ему голову открутят. Чтоб не смел по их территории шляться, да эльфиек целовать!

— Трофим! Наконец-то! Мы тебя уже обыскались! Ой... а что это с тобой? — остановилась бросившаяся было к домовому Ширайса.

— Перворожденные развлеклись, — буркнул Трофим, опустив голову. — Обрили мне бороду начисто. Теперича я и сам не знаю, кто я таков. Не гном уж, точно.

— Трофим... да не расстраивайся ты так, — посочувствовала домовому орчанка. — Подумаешь, борода... отрастет, пока ты до Храма добираешься, да в поселение возвращаться будешь. И вообще... тебе без нее даже лучше!

— Правда? — поднял круглые голубые глаза домовой.

— Правда! — совершенно честно ответила орчанка. Без бороды Трофим выглядел гораздо моложе и намного симпатичнее.

— Ну тогда и пёс с ней, с бородой! — решительно отмахнулся домовой. — Я и растить тогда ее больше не буду!

— А поселение как же? — удивилась Ширайса.

— Не хочу я туда возвращаться, — признался Трофим. — Не смогу я там жить. Столь всего я увидел, что возвращаться желания не имею.

— А зачем же ты тогда идешь в Храм? — удивилась орчанка.

— Так ведь проклятье штука хитрая. Кто знает, как обернется? Лучше уж снять от греха подальше. Да и потом... на кого я Тайрона брошу? Нет уж, коли решили мы с ним вместе до Храма дойти, значится, так тому и быть.

— А если тебе удастся проклятье снять... куда направишься?

— Тайрон пригласил меня на землях своих жить. Сам он к герцогу Деррийскому думает на службу податься. А меня, значится, наместником своим оставить хочет. А ты? — робко поинтересовался Трофим.

— Что я?

— Помолвку ты порвала, как хотела. Теперь что делать думаешь?

— Домой вернуться хочу, — вздохнула Ширайса. — Надо мне с Тронгреймом встретиться, и объявить официально, что никаких обязательств между нами нет.

— Думаешь, отпустит он тебя? — осторожно усомнился домовой.

— Отпустит — расплылась в улыбке орчанка. — Совершенно случайно я узнала, что наш принц влюблен в совсем другую девушку. И жениться на мне не собирается.

— А сама ты... замуж за него... не хочешь? Принц все-таки!

— Ну конечно не хочу! — всплеснула руками орчанка. — И никогда не хотела!

— А за меня... пошла бы? Люба ты мне, Ширайса. Как никто другой люба, — решился Трофим.

— Ишь ты, какой быстрый! — вспыхнула орчанка.

— А чего медлить? Около тебя вона, принцы так и вьются! Не успею я глазом моргнуть, как сызнова свой шанс упущу.

— Ну уж...

— Ты не подумай, что я безродный бродяга какой. Денег, что я накопил, на справный дом хватит. Вот только хозяйкой этого дома никому, кроме тебя не быть! Ну так что, пойдешь за меня? — заглянул Трофим в огненно-рыжие глаза орчанки.

— Мне нужно поговорить с Тронгреймом. Вдруг принц передумает? Отказать ему я не смогу. Потому и обещать тебе я ничего не буду. Но... если бы я была свободна... я бы согласилась, — покраснела Ширайса.

— Значится, никуда ты от меня не денешься! — расплылся в улыбку Трофим. — Я доеду до Храма, избавлюсь от проклятья, а затем приеду в Омрию тебя сватать. Не откажет мне твоя родня?

— Да кто их спросит? — фыркнула орчанка. — Если что — Нейтральные земли рядом.

— Ждать меня будешь? — тихо спросил Трофим, заключая орчанку в объятия

— Буду, — выдохнула Ширайса, и сама потянулась к губам домового.

* * *

Как Эрлайни не старалась, никаких идей по поводу того, как отомстить Тайрону за его беспримерную наглость, в ее голове так и не возникло. Так, наметки одни. И как их воплотить в жизнь — совершенно непонятно. Может, начать с того, что высказать Тайрону все, что она о нем думает? И посмотреть в его бесстыжие разноцветные глаза! Должен же некромант хоть теперь прочувствовать свою вину за то, что произошло на турнире! Хотя... вряд ли Тайрон жалеет о своем поступке. Хотя бы потому, что Поцелуй помог его жутким волосам стать вполне обычными. Интересно... а теперь на некроманта можно взглянуть без содрогания? Жаль, что Поцелуй не подействовал еще и на цвет глаз. В конце концов, сломанный нос и шрам, ломающий бровь, для мужчины не так уж страшно. Особенно для человека. А вот разноцветные глаза, один из которых синий, а другой — белый, это нечто! Да от Тайрона все девушки шарахаются! Пожалуй, кроме Ширайсы. Но что возьмешь с орчанки? По сравнению с некоторыми представителями ее расы, некромант еще вполне прилично выглядит.

Эрлайни мерила шагами свою палатку и напряженно думала. Опыта афер и авантюр у нее не было, но... надо же когда-то начинать! Надо же доказать всем, и, прежде всего, самой себе, что Светлые не такие уж безалаберные, как это принято думать. Что они тоже могут плести интриги и играть людьми, как и дроу, просто... считают это ниже своего достоинства. Стоп! Как и дроу... так ведь Эрлайни может обратиться за советом к лорду Вейршреймеру! Королева приказала дроу служить и охранять Перворожденную, и теперь эльфийка могла располагать им по своему усмотрению. Удобно, что ни говори! И если сначала Эрлайни только недовольно скривилась, когда выяснила, что начальником ее охраны будет лорд Вейршреймер, то теперь она начала понимать, что у этого назначения есть плюсы. И приказала позвать дроу.

Надо сказать, Вейрера тоже мало радовал тот факт, что он должен возглавить охрану Эрлайни. Светлая эльфийка раздражала его своей наивностью и непрактичностью. Однако с королевами не спорят. Тем более, что Эльтерейсарра предложила довольно щедрое вознаграждение. Пока Вейрер будет отсутствовать, сопровождая Эрлайни к Храму, королева обещала выплатить оставшуюся половину долгов, вернуть все земли, когда-то принадлежавшие роду, и прислать своего личного управляющего, чтобы тот наладил дела в выкупленном из долгов поместье Тремирринесс. Хорошо зная этого самого управляющего-дроу, Вейрер не сомневался, что по возвращении застанет процветающие земли и обставленный дом. А если учесть, что земли получат официальный статус герцогства, то... можно было и постараться, выполняя задание. Если бы не одно но. Поручение доставить Эрлайни к Храму было не единственным и не самым главным. Первое, о чем оговорилась Эльтерейсарра в разговоре с Вейрером — так это о том, что хочет избавиться от самых опасных конкуренток на титул Жрицы. И что убрать их с пути должен сам дроу. Как вам это нравится? Да каждую претендентку на титул Жрицы охраняет по целому отряду вооруженной стражи! Однако Эльтерейсарре и этого показалось мало. Она дала Вейреру поручение подумать над тем, как... можно избавиться от Татьяны. Королева просто жаждала отомстить магичке, которая так нелюбезно с ней обошлась и обыграла ее на собственном поле. Эльтерейсарра рвала и метала, желая поквитаться с "этой чокнутой стервой".

Ну... дроу мог понять королеву. Ему и самому порой хотелось пришибить Татьяну. Самоуверенная, заносчивая, бесцеремонная магичка иногда была просто невыносима. Она не постеснялась пойти на шантаж, заставив Вейрера пронести артефакт во дворец Светлых. Татьяна довела дроу до бешенства, не пожелав давать никаких клятв и обещаний по поводу сохранности королевской семьи. Узнав, что магичка умудрилась похитить принца Элраннеля, Вейрер готов был ее не то что убить — уничтожить. Так, чтобы даже следов не осталось. Но... злость прошла. А восхищение осталось. Дроу мог оценить и бесстрашие, и стервозность, и страсть к риску, и уж тем более умение выстраивать многоходовые изящные комбинации. Боги, и Эльтерейсарра хочет убить это совершенное создание? Вейрер на подобное однозначно был не способен. Он просто не сможет этого сделать! И вовсе не потому, что Татьяна — слишком сильный противник, и победить ее в честном бою нет практически никаких шансов. Дроу знал слишком много нечестных путей добиваться своей цели, чтобы его могла остановить подобная ерунда. Вейрер просто не хотел убивать Татьяну. Она слишком ему нравилась. Боги, ну почему, почему это совершенство досталось какому-то Светлому эльфу?! Разве это справедливо? Вейрер видеть не мог брачный браслет, украшавший руку магички! Тонкий узор изысканных линий, изящная гравировка... отвратительный знак того, что Татьяна принадлежит другому мужчине. Причем добровольно. И что у Вейрера нет никаких шансов. Дроу прекрасно это понимал, но... еще никогда, ни одна женщина не нравилась ему так, как Татьяна. И Вейрер не собирался отступать.

— Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс, — окликнул его один из Светлых эльфов, охранявших Эрлайни. — Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель хочет вас видеть.

Вейрер страдальчески закатил глаза, но отказывать Эрлайни не стал. Мало ли зачем он мог понадобиться эльфийке... в конце концов, теперь он официальный начальник ее охраны. И Эрлайни может распоряжаться им по собственному усмотрению. Последнее дроу не нравилось абсолютно, но, поскольку это был личный приказ королевы, спорить он не решился.

— Леди, — поклонился Вейрер, зайдя в шатер Эрлайни.

— Лорд Вейршреймер, мне нужен ваш совет. Вы, должно быть, слышали о том... недоразумении, которое произошло на турнире?

— Разумеется, — хмыкнул Вейрер, не став уточнять, что он не только слышал, но и видел последствия.

— Как вы понимаете, столь дерзостное поведение человека не может остаться безнаказанным...

— Вы снова хотите убить Тайрона? — не поверил собственным ушам дроу. — Проблем мало? Захотели поиметь неприятности с Татьяной? Боюсь, что в таком случае, я не смогу гарантировать, что вы доберетесь до Храма целой и невредимой.

— Нет, я не собираюсь убивать некроманта, — нетерпеливо прервала Вейрера Эрлайни. — Я прекрасно понимаю, чем это грозит. И у меня, точно так же, как и у вас, нет никакого желания связываться с Татьяной. По крайней мере до тех пор, пока я не найду мага, который подтвердит, что ошейник некроманта не настоящий.

— Тогда что же вы хотите?

— Я же говорю — совета! Мне необходимо сделать что-то, что отвлекло бы внимание от случившегося на турнире. Найти окружающим другую тему для обсуждения.

— И вы придумали, какую? — с интересом дернул бровью Вейрер.

— Да. Только я не представляю, как ее можно осуществить.

— Что ж... рассказывайте.

— Среди тех, кто едет на выборы Жрицы, есть такие девушки, которые не пройдут даже первый отбор. Не знаю, зачем они пустились в путь, но Владычица точно не выберет своей заместительницей страхолюдную толстуху, покрытую прыщами от ушей до пяток.

— А-а-а... вы говорите о баронессе Шейлонской? — угадал дроу. — Ну, тут все просто. У ее папы куча денег, а женихов он все равно приманить не может. Поэтому и отправил дочь на выборы. Дескать, может кто в дороге на нее польститься.

— А что будет, если на нее польститься... некромант? — хитро спросила Эрлайни.

— Это каким же образом вы хотите заставить Тайрона обратить внимание на баронессу? — удивился Вейрер. — Да на нее последний орк не позарится!

— Насколько я знаю, баронесса едет в сопровождении целого штата слуг и охраны. Думаю, приближенным к девушке людям достаточно будет намекнуть, что их хозяйкой увлекся Тайрон. А если некроманта еще и выманить хитростью к ней на свидание...

— Бедный Тайрон! — фыркнув, посочувствовал дроу. — Леди Эрлаэнеллен, нельзя быть такой жестокой... вы же Светлая!

— Зато все забудут про этот дурацкий турнир! А что касается Тайрона... неужели вы думаете, что он не выкрутится из этой ситуации? — пожала плечиком Эрлайни. — Лучше посоветуйте мне, как провернуть эту авантюру так, чтобы все поверили в то, что Тайрону нравится баронесса. Или, на крайний случай, что он ее скомпрометировал.

— Очень просто. Я пришлю ему записку... многозначительного содержания. А вы пригласите несколько девушек, в том числе баронессу, купаться. Ну а там уж... дело техники. Тайрон опомниться не успеет, как его застукают в компрометирующей ситуации рядом с баронессой. Это я беру на себя, — хмыкнул Вейрер.

— Лорд Вейршреймер, как вы считаете, это действительно поможет отвлечь всеобщее внимание от случившегося на турнире? — нервничая, уточнила Эрлайни.

— Вполне! — ободрил ее дроу и, поклонившись, вышел из шатра. А Эрлайни поймала себя на мысли, что придуманная ей же самой идея уже не кажется столь привлекательной. Вдруг Тайрон не сумеет выпутаться? Неужели ему придется жениться на этой... баронессе? Такого испытания эльфийка не желала даже некроманту. Да и вообще мысль о том, что в жизни Тайрона появится женщина, которая будет иметь на него права, абсолютно Эрлайни не нравилась. Она слишком привыкла к тому, что восторженное восхищение некроманта принадлежит только ей. Ну и потом... эльфийка просто хотела немного отомстить зарвавшемуся Тайрону, а не женить его на ком попало. Впрочем... теперь уже поздно об этом думать. Лорд Вейршреймер получил задание, и непременно его выполнит, чего бы ему это не стоило.

9.

— Тайрон, Тайрон, проснись!

— Какого демона? — некромант разлепил сонные глаза. — Трофим? Что случилось?

— Смотри! — хрипло выдохнул домовой.

Некромант уставился на свою руку и почувствовал, как его прошиб холодный пот. Татуировка светилась. Не в бою, не во время занятий магией, а просто так. Сама по себе. И мало того светилась, она еще и двигалась.

— Мне сие странным показалось, потому и разбудил я тебя, — повинился домовой. — А ну как это предупреждение какое?

— Угу... о том, чтобы я больше не получал Первых Эльфийских поцелуев, — буркнул Тайрон. — Вейрер сказал, что никто ничего не знает об их совместимости с человеком. Поскольку до сих пор подобные Поцелуи получали только Перворожденные. А я не просто человек, я некромант. Так что даже боюсь предположить, что будет дальше. Мои волосы, правда, цвет и длину больше не меняют, так теперь татуировка активизировалась. И еще... я заметил, что артефакт-накопитель магической энергии, который мне подарила Татьяна, стало наполнять легче. Такое ощущение, что мой потенциал возрос. У меня с легкостью стали получаться заклятья, которые раньше давались с трудом. Даже и не знаю что делать. Вдруг мои возможности некроманта возрастут настолько, что Жрица просто не сможет с ними справится?

— Верховная Жрица все может! — убежденно утешил Тайрона домовой. — А коли сомненья какие есть — так с Татьяной посоветуйся. Она вскорости появится, чтобы Ширайсу телепортом забрать.

— Кстати, как твои дела с орчанкой? — оживился некромант.

— Сказала, что ждать будет. И что когда я сватать ее приеду, согласие даст, — расплылся в улыбке Трофим.

Тайрон только вздохнул. Он, конечно, был рад за домового, но... сожалел, что собственное личное счастье для него, похоже, невозможно. Нет, ну это же надо было влюбиться в Перворожденную? Да еще и поцеловать ее у всех на глазах? Впрочем, о последнем некромант нисколько не жалел. И если бы был шанс повторить — повторил бы с удовольствием. И плевать на последствия! Воспоминания о поцелуе с Эрлайни будоражили кровь. Боги, ну почему, почему вы создали между людьми и Перворожденными такую пропасть?! У Тайрона и с обычной-то девушкой наверняка возникло бы немало проблем (из-за его некромантского дара), а уж с эльфийкой... но что он мог поделать со своими чувствами? Как от этого совершенного, утонченно-прекрасного существа можно было оторвать взгляд?

— Тайрон, ты что, уснул? Сколько можно тебя звать? — раздался недовольный возглас магички.

— Татьяна? Ты уже здесь?

— Я уже полчаса как здесь! Ширайса собралась в дорогу, и все ждут, когда же ты соизволишь явиться. Ого!

— Что? — нервно обернулся Тайрон.

— От тебя прямо-таки фонит магией! Причем твоей собственной! Такое ощущение, что твой потенциал увеличился, как минимум, вдвое. Но как? — поинтересовалась Татьяна, с хищным интересом рассматривая некроманта.

— Думаю, что это последствия Первого Эльфийского Поцелуя, — вздохнув, признался Тайрон.

— Эрлайни? — угадала магичка. И, получив подтверждающий кивок некроманта, всплеснула руками. — И она туда же! Да что ж это такое-то? Можно подумать, на эльфиек поветрие нашло. Разбросались своими Поцелуями...

— Это ты о чем? — не понял Тайрон.

— Неважно, — отмахнулась Татьяна и протянула некроманту артефакт связи. — Держи. Раз Ширайсу я забираю, пусть он находится у тебя. Я буду продолжать с тобой заниматься. Теперь это станет еще интереснее. Пошли, попрощаешься с орчанкой.

Тайрон кивнул, они вышли из походного шатра и... тут же наткнулись на влюбленную парочку. Ширайса и Трофим самозабвенно целовались прямо у всех на глазах.

— Вот это ничего себе! — опешила Татьяна. — Нет, это не мир, это бардак какой-то! Домовые влюбляются в орчанок, орки в эльфиек, а некроманты целуются с Перворожденными. Дурдом! Теперь понятно, почему Ширайса так активно не хотела замуж за Тронгрейма. Она, оказывается, уже другого кавалера себе присмотрела. Шустра...

— Да ладно тебе... пусть будут счастливы, — вздохнул некромант. — У меня это вряд ли получится...

— Ты бы еще за Властительницей приударил! — фыркнула Татьяна.

Тайрон проводил взглядом исчезнувших в телепорте магичку с орчанкой, сочувственно похлопал расстроенного Трофима по плечу и уже хотел вернуться в шатер, но... его остановили. Какой-то тип, которого Тайрон даже рассмотреть не успел, сунул ему в руки записку и скрылся. Некромант с недоумением развернул листок. Тонкая, белоснежная эльфийская бумага, красивый женский почерк и всего несколько слов. "Приходи к большой иве у реки. Сейчас". Эрлаэнеллен? Да нет, невозможно! Но, с другой стороны... кто еще мог прислать ему приглашение? Тайрон не знаком ни с одной из женщин, ехавших к Храму. Да и зачем бы он им мог понадобиться? Некромант пожал плечами, но решил, что приглашение игнорировать не стоит. Местность, правда, он знал не слишком хорошо, но если в записке ива указывалась как место для свидания, значит, найти ее проще простого. Тайрон поправил меч, с которым не расставался ни на секунду (все-таки заклятый на верность клинок это не просто оружие, это нечто бесценное) и направился к реке. Благо, идти было недалеко.

Иву некромант увидел сразу — такого монстра сложно было не заметить. Но рядом с ней никого не было. Неужели записка была просто шуткой? Или это ловушка? Тайрон напрягся и прислушался. Плеск воды, девичий смех... нет, он не ощущал опасности. Так в чем же дело? Тайрон осмотрелся вокруг и увидел такое, от чего его глаза округлились. На траве лежало нечто. Именно нечто, поскольку назвать этот шатер дамским платьем нельзя было даже из очень большой лести. Собственно, некромант даже не сразу понял, что перед ним именно платье. Только разглядев вышивку и украшения, он определился с назначением увиденного. Мда... и каких же габаритов та, с позволения сказать, дама, на которую это было сшито? И почему платье валяется отдельно от хозяйки? Уж не случилось ли чего? Сбоку раздался жалобный стон, и Тайрон, не раздумывая ни минуты, кинулся на выручку. Обнажив свой заклятый на верность клинок, он прорвался через кусты и... увидел обладательницу потерянного наряда. Дама, напоминающая габаритами небольшой стожок с сеном, одетая в нечто белое и полупрозрачное, сидела на поваленном дереве и размазывала по щекам слезы.

— Э-э-э... я могу чем-нибудь помочь? — полюбопытствовал Тайрон, не торопясь убрать меч.

Девица подняла глаза и осознав, что сидит полураздетой перед совершенно незнакомым мужчиной, завизжала. Визг был такой силы, что некромант не только зажал уши, но и присел. На девичьи вопли тут же сбежалась толпа народа, и Тайрон понял, что он попал. По полной. Поскольку с десяток вооруженных до зубов людей окружили его с явно недружественными намерениями.

— Как ты смел приблизиться к баронессе Шейлонской и скомпрометировать ее?!— наступал на некроманта какой-то тип, являющийся, по всей видимости, начальником отряда.

— Он меня домогался! — тут же сориентировалась баронесса, вытерев слезы и вцепившись в рукав Тайрона.

— Я?! — офигел от такого поворота некромант. — Не было ничего такого!

— Моя девичья честь требует сатисфакции! — продолжала вопить баронесса, прижимаясь к некроманту всей своей необъятной тушей. — Пусть женится!

— Пусть! — согласился наступавший на некроманта тип.

— Да ни за что! — испугался Тайрон, тщетно пытаясь отодрать от себя полураздетую баронессу.

— А не женишься, башки лишишься! — пригрозил некроманту воин.

— Ну и лишусь, ну и пожалуйста. А жениться все равно не буду! — уперся Тайрон.

— Да вы на его шею-то гляньте! — вмешался в разговор неизвестно откуда появившийся Трофим. — Как же вы головы его лишать будете, коли он чужая собственность? Да к тому ж магическая. Али совсем ума решились?

— Тьфу ты, демон! — расстроился воин, разглядев ошейник. — И впрямь собственность. Чья?

— Слышал о хозяевах Нейтральных земель? — поинтересовался домовой. И увидев, как сквасился воин, хмыкнул. — Вижу, что слышал. Нет, ты, конечно, можешь настоять на своем, убить Тайрона и перейти Татьяне дорогу. Но... не завидую я тебе после этого.

— А кто говорит про убийство? Будет просто поединок. Я имею право вызвать некроманта на бой, поскольку он оскорбил мою госпожу! — воин вытащил тяжелый клинок. Заклятый на верность меч тут же скользнул в руку Тайрона.

Вопреки своим пылким речам, воин отнюдь не спешил нападать. Некромант тоже не хотел торопиться. У баронессы Шейлонской было все самое лучшее. И охрана, наверняка, тоже. А уж возглавлявший ее тип — и подавно. Скорее всего, этот воин — признанный мастер меча. И с ним нужно было быть очень осторожным. Именно поэтому Тайрон медлил. Однако молчаливое противостояние длилось недолго. Противник не выдержал и напал первым, целясь в шею. Некромант легко уклонился от удара и... что-то произошло. Тайрон словно выпал в другую реальность, где движения его врага казались замедленными. Некромант почувствовал, как безбрежный океан силы плещется у него внутри, желая обрушить свою мощь на врага. Как появилась уверенность, отрешенность, и страх исчез. Наблюдавшим за боем показалось, что Тайрон вообще не желает сопротивляться. Он стоял неподвижно, в совершенно расслабленной позе, удерживая клинок кончиками пальцев. И только светящаяся татуировка, выползшая из-под рукава рубахи, говорила о том, что здесь что-то нечисто. Однако вошедший в азарт воин этого не заметил. Поняв, что некромант, почему-то, перестал сопротивляться, он нанес сокрушительный удар. Воин так и не понял, почему его меч вместо плоти разрезал воздух, и куда исчез Тайрон. А вот окружающие могли наблюдать довольно любопытное зрелище. Некромант проделал довольно рискованный маневр. В тот момент, когда меч воина почти коснулся его кожи, Тайрон резко ушел влево. Остальное было выполнено машинально. Удар оголовьем меча по затылку воина был настолько мощным, что тот, пройдя по инерции еще несколько шагов, рухнул на землю.

— Кто еще желает защитить честь своей госпожи? — мрачно поинтересовался Тайрон. Дураков не нашлось. И он, вложив меч в ножны, покинул место боя.

— И что же это ты за человек-то такой, а? — возмутился нагнавший его Трофим. — Ить на минуту оставить нельзя!

— А ты откуда взялся на речке?

— Дык, как народ туда ринулся, так и я следом. Потому как знал — где свара, там обязательно ты. И почто я только связался с тобой? — продолжал бурчать домовой. — Что ты на ентой речке забыл? Али не знал, что девки купаться собрались? Иль хотел глянуть?

— Что я, девок не видел? — обиделся на подобное предположение Тайрон. — Записку мне прислали. С просьбой о встречи. Без подписи. Но я решил пойти, проверить в чем дело.

— Вот и проверил, — беззлобно подначил домовой. — Чуть не оженили!

— Типун тебе на язык! — передернул плечами Тайрон.

— Слышь, а что это у тебя за магия новая такая? — поинтересовался Трофим. — Ты двигался даже быстрей, чем Перворожденный. И татуировка твоя светилась... необычно.

— Не знаю, — признался Тайрон. — Ощущения были совершенно потрясающие. Абсолютное спокойствие, уверенность и мощь! Я словно слился с тем артефактом, который мне Татьяна подарила. Мы... подпитывали друг друга, взаимодействовали... сложно объяснить! Надо у магички выяснить, что это такое и почему случилось. Неужто тоже последствия Первого Эльфийского Поцелуя?

— Однако... — присвистнул домовой. — Ну и силища у этого Поцелуя. Тебе точно надо с Татьяной связаться. Как бы не вышло чего. Силу-то свою новую ты еще контролировать не умеешь!

— Да, пожалуй ты прав... ладно, вечером свяжемся. Надеюсь, у Татьяны найдется для меня несколько минут.

Надо сказать, что как раз именно в этот момент магичке было вовсе не до Тайрона. И не до домового. Ей бы со своими проблемами как-нибудь разобраться! Она нервно ходила по спальне, а лежавший в постели Лавр с усмешкой за ней наблюдал. Эта ленивая, собственническая, фривольная ухмылка, уводила мысли Татьяны совершенно не в ту сторону.

— Лавр, прекрати на меня так смотреть, ты мне думать мешаешь, — не выдержала, наконец, магичка.

— Иди сюда, — похлопал по постели эльф, — вместе подумаем.

— Угу. Мы и так уже всю ночь... думали! — фыркнула Татьяна. — А вопрос, между прочим, серьезный! И касается нашей с тобой дочери!

— Ты все еще не можешь успокоится, что она этому орку свой Первый Эльфийский Поцелуй отдала? Да наплюй! Всего лет двадцать, и дарованная им связь оборвется!

— Ты действительно не понимаешь, или только вид делаешь? — разозлилась Татьяна. — Лайра не стала бы просто так с ним целоваться! Тем более зная, к чему это приведет!

— Точнее не зная, к чему приведет, — хмыкнул Лавр. — Первыми Поцелуями орков еще не награждали. Я даже боюсь предположить, как он подействовал на Тронгрейма.

— А как мог подействовать? — обеспокоилась магичка.

— Ну... улучшится реакция. Возможно, появятся небольшие магически способности...сложно сказать. В любом случае, ничего страшного.

— Да Лайра влюбилась по уши в этого типа! Неужели ты не понимаешь? Она вздыхает, страдает, и даже отважилась попросить меня поговорить с Ширайсой. Дескать, действительно ли между ней и Тронгреймом ничего нет.

— Ну и как? — заинтересовался Лавр. — Нет?

— Нет.

— Ну и в чем проблема?

— Проблема? — окончательно вышла из себя Татьяна. — Проблема в том, что Ширайса вернулась. А это значит, они с принцем официально откажутся от помолвки. Тем более, что оба этого страстно хотят. И когда к нам прискачет делегация от королевского дома орков, чтобы просить руки и сердца нашей дочери для Тронгрейма, вот тогда ты и поймешь в чем проблема!

— В чем?! Что ты имеешь против орков? — не мог понять Лавр. — Ты сама воспитывала дочь так, чтобы она не была похожа на стандартную Перворожденную! Чтобы нормально относилась к другим расам и не страдала снобизмом! И в чем теперь дело? Считаешь орка недостойным? Неужто пообщавшись с эльфами, ты сама прониклась неприязнью к другим расам?

— Не говори чепухи! — нахмурилась Татьяна. — Мне абсолютно безразлично, к какой расе принадлежит Тронгрейм! Но я хочу знать, достоин ли он моей дочери? Будет ли он ее любить и беречь? Может, эта увлеченность — просто прихоть принца, которая пройдет, стоит ему только заполучить желаемое?

— О боги, — закатил глаза Лавр, встал с кровати и ловко поймал метавшуюся по комнате Татьяну в объятия. — Успокойся. Сделай глубокий вздох и досчитай до десяти. Я понимаю, что ты переживаешь за Лайру. Я тоже за нее волнуюсь. Но таков закон жизни. Дети когда-нибудь вырастают. А насчет Тронгрейма... я тоже заинтересованное лицо. И тоже не хочу, чтобы моя дочь совершила ошибку, связав свою жизнь с недостойным мужчиной.

— И что ты собираешься делать?

— Делать?... — задумался Лавр. — Я согласен с тобой, принца надо проверить. Дать ему поручение какое-нибудь. Даже человеческие женщины устраивали своим рыцарям испытания. За головой дракона посылали, или еще что-нибудь придумывали...

— На фига нам с тобой нужна голова дракона? — здраво возразила Татьяна. — Что мы с ней делать будем? Над камином прибьем? Нет, конечно, для магических опытов я не отказалась бы от драконьей крови или зубов, но... овчинка выделки не стоит. Я хочу проверить Тронгрейма, а не угробить его.

— Голова дракона нам действительно не нужна, — согласился с женой Лавр. — А вот мир с их племенем пригодился бы. Если бы мы сумели подписать договор о сотрудничестве, то получили бы прямой выход на Великий Северный тракт. С тех пор, как драконы появились на этих землях, никто Трактом не пользуется. Уже триста лет как. Придется делать большие вложения, чтобы восстановить его, построить гостиницы, наладить связь... но если это удастся... ты понимаешь, какие открываются перспективы?

— Лавр! Я тебя обожаю! — расхохоталась Татьяна, обняв мужа. — И почему эта светлая мысль не пришла к тебе в голову раньше? Драконам Тракт на фиг не нужен. Они не торговцы и не путешественники. Другие расы там не появляются, поскольку это земли драконов. И если мы захватим власть над Северным Трактом... это же практически неограниченные возможности! Мы сможем диктовать свои условия даже Светлым эльфам!

— Но для этого надо добраться до драконов и попытаться заключить с ними соглашение. И Тронгрейм для этой цели подойдет как нельзя лучше. О нем отзываются, как об очень неглупом принце. Думаю, он прекрасно поймет всю выгоду нашего предложения. И если принц действительно любит Лайру... то будет грызть зубами землю, но с драконами договорится, — хмыкнул Лавр. — Как по-твоему, это достаточное испытание, чтобы проверить, достоин ли принц нашей дочери?

— Безусловно, — согласилась Татьяна. — Но мы должны выдвинуть Тронгрейму еще и дополнительные условия. Если он хочет жениться на Лайре, значит, принц должен поддержать законы Нейтральных земель и разрешить смешанные браки. Вторым условием станет разрешение на беспошлинную торговлю между нашими землями. То есть номинально наши территории почти объединяться, став союзными государствами. Тогда я смогу быть спокойна за свою дочь.

— Неплохое предложение, — расплылся в хищной ухмылке Лавр. — Но пойдет ли на это его величество Гофорейн? Ведь королем Омрии пока является не Тронгрейм, а его отец. Весьма прагматичный и дальновидный орк.

— Посмотрим. Но поторговаться нужно в любом случае. И еще... раз уж мы приняли решение, не стоит откладывать его исполнение в долгий ящик. Завтра же нам нужно послать принцу письмо, чтобы с ним встретиться.

— Хм... вообще-то, он тебя слегка опередил, любовь моя, — рассмеялся Лавр. — Тронгрейм подключил своего отца, и тот не далее как вчера имел со мной серьезный разговор насчет возможности породниться.

— И ты ничего мне не сказал? — возмутилась Татьяна.

— А я тебя видел? — резонно возразил Лавр. — В последнее время тренировкам с некромантом ты уделяешь гораздо больше времени, чем любимому мужу.

— Ну уж... — фыркнула Татьяна. — Не прибедняйся! Лучше расскажи, что тебе его величество сказал по поводу своего сынка.

— Ну... говорит, что принц от великой любви сильно страдает, не спит ночами, похудел, — иронично улыбнулся эльф. — Спрашивал меня, дескать, зачем наша любимая дочь его драгоценному сыну мозги пудрит, если ежу понятно, что орк ей на фиг не нужен.

— Что значит "пудрит" и почему "не нужен"? — удивилась Татьяна.

— Видишь ли, радость моя, король орков почему-то считает, что его сын не пара Перворожденной, — фыркнул Лавр. — Но поскольку Тронгрейм достал отца до печенок, тот счел нужным все-таки с нами поговорить. И слегка... опешил, когда я сказал, что его сын действительно нравится нашей дочери. И что у него вполне есть шанс. И ты знаешь, какой вопрос задал мне этот старый интриган?!

— Какой? — искренне заинтересовалась Татьяна.

— Гофорейн спросил, какое приданое мы даем за Лайрой!

Магичка расхохоталась.

— Вот она, истинная сущность орка!

— Словом, сразу же после того, как Тронгрейм и Ширайса официально откажутся друг от друга, принц к нам приедет, — поставил Татьяну в известность Лавр. — Я разрешил ему появиться на Нейтральных землях. Думаю, Тронгрейм парень не из робких, и сразу попросит у нас руки и сердца нашей дочери. Думаю так же, что ему нужно дать возможность пообщаться с Лайрой. Пусть девочка сама решит, чего она хочет. Может, орк ей только на первый взгляд понравился. А на второй разочарует.

— Угу... разочарует. Ты его видел? Это ж сплошное искушение!

— Настолько хорош собой? — удивился Лавр.

— Да нет, дело не в красоте, — мечтательно вздохнула Татьяна. — Красавцем Тронгрейма, как раз, назвать сложно. Но он такой сексапильный! Ярко выраженный доминирующий самец. Даже у меня дух захватило, хотя шкафообразные мужики не в моем вкусе.

— И слава богам! — ревниво буркнул Лавр. — Этого еще не хватало!

— Ты гораздо больше в моем вкусе, — призывно улыбнулась Татьяна, обнимая мужа. — На-а-а-много... показать насколько?

— Покажи! — хмыкнул Лавр, тут же отключаясь от реальности. Страстная, порывистая, хищная магичка сводила его с ума. Он не смог ей насытиться ни за 10 лет, ни за 100. Татьяна всегда была разной. Она провоцировала его, сводила с ума, заставляла ревновать и... любила его. Лавр ощущал это буквально кожей. Боги, какое счастье, что эта женщина досталась именно ему!

То, что Татьяна каким-то образом общается с Ширайсой, Тронгрейм заподозрил давно. Еще тогда, когда получил от магички точное указание местонахождения орчанки. Однако использовать это в своих целях принц не мог, как ни старался. Казалось, Татьяна просто игнорирует все его попытки связаться с ней. Отчаявшись, принц подключил своего отца и вышел напрямую на Лавра. Однако эльф не мог сказать ничего определенного. Только то, что лично он против брака своей дочери с Тронгреймом ничего не имеет. Но... все будет так, как решит сама Лайра. А как она может решить, если принц с ней даже увидеться не мог?! Если единственным напоминанием о прекрасной эльфийке осталась только ее туфелька, которую Тронгрейм ревностно хранил? Как он может предложить девушке руку и сердце, если не может ни встретиться с этой самой девушкой, чтобы выяснить, наконец, отношения, ни добраться до Ширайсы, чтобы развязаться с дурацким обещанием?! Принц пытался послать эльфийке письма и даже мелкие подарки, но они все неизменно возвращались обратно даже нераспечатанными. И Тронгрейм понятия не имел — толи это Лайра не желает ничего от него получать, толи они вообще не доходят до адресата. Единственной вещью, которая не вернулась обратно, была огромная алая роза, посланная Лайре в декадную годовщину их единственного свидания и поцелуя. Однако это Тронгрейма мало радовало. Он безумно хотел увидеться с девушкой! Обнять ее, прижать к себе, поцеловать еще раз... орк только надеялся, что второй поцелуй не будет нести столь странных последствий как Первый.

Сначала Тронгрейм вообще не мог понять, что происходит. Мало того, что у него улучшилась реакция и обострилось ночное зрение, так он еще и время в бою замедлять научился! Стоило только сосредоточиться, и все вокруг словно замирало, позволяя принцу с легкостью побеждать. Помимо этого Тронгрейм начал ощущать растения и животных, предчувствовать опасность, а на его плече проявилась эльфийская руна непонятного назначения. Сколько принц ни искал в справочниках, ничего подобного найти так и не смог. Собственно, именно эта руна и натолкнула орка на мысль, что все дело именно в Поцелуе. Однако искать информацию на эту тему Тронгрейм даже не стал. Что толку-то? Наверняка, он первый орк в истории, который этот самый Первый Эльфийский Поцелуй получил! Перворожденные вообще-то к другим расам относятся с высокомерным презрением. А уж к оркам... и того хуже. Тронгрейму просто необычайно повезло, что Лайра оказалась другой. И он не собирался упускать подобную милость богов. В прекрасную эльфийку принц влюбился с первого взгляда. Накрепко и всерьез. А поняв, что Лайра тоже к нему неравнодушна, Тронгрейм тем более не собирался отступать. Он завоюет эту девушку, чего бы ему это не стоило! И если Татьяна думает, что сможет его удержать... она не права. Тронгрейм все равно найдет лазейку. И вырвет у судьбы свой шанс. Под его давлением сдался даже отец! Его величество король орков Гофорейн, который поначалу решил, что его любимый сын и наследник рехнулся, (виданное ли дело — захотел в жены Перворожденную!), в конце концов, все-таки поехал к Лавру сватать Лайру. И эльф королю не отказал! А уж когда в клан Синих вернулась Ширайса, дело и вовсе сдвинулось с мертвой точки! Оказалось, орчанка не только не горит желанием выйти замуж за принца, но и буквально жаждет оказаться свободной! В иное время подобное поведение девушки Тронгрейма наверняка бы задело (все-таки он принц, да и как мужчина пользуется успехом), но в данный момент это было ему только на руку. Поэтому обоюдное отречение от обязательств друг перед другом прошло без сучка и задоринки. Ширайса и Тронгрейм стремились покончить с недоразумением как можно быстрее. И как только церемония была завершена, орчанка отправила Трофиму письмо с выпрошенным у Татьяны магическим вестником, а принц начал готовится к визиту на Нейтральные земли.

Надо сказать, что подготовка к данному визиту волновала не только Тронгрейма, но и его отца. Поскольку король Гофорейн понимал, что событие предстоит из ряда вон выходящее. Во-первых, не каждый день сватаешь невесту своему единственному сыну и наследнику. Во-вторых, что вообще выходило за все рамки, избранницей принца стала Перворожденная. И несмотря на то, что Лавр при личной встрече дал понять, что не будет против этого брака, король все равно сомневался в успехе предприятия. Конечно, на Нейтральных землях смешанные браки всячески поощрялись, но между орком и эльфийкой? Бред! И, наконец, Гофорейн, который, в отличие от своего сына отнюдь не потерял голову от любви, понимал, что хозяева Нейтральных земель наверняка попытаются получить от этого брака как можно больше. Не то чтобы король их осуждал, отнюдь, он и сам имел определенные планы на будущее, но... следовало быть осторожным. Поскольку и эльф, и магичка славились жестокостью, стервозностью и хитростью. Вопрос еще, какие черты характера унаследовала их дочь... и будет ли Тронгрейм с ней счастлив. Разумеется, политические интересы могут оказаться сильнее любых личных предпочтений, но... своему единственному сыну король зла не хотел. Лучше бы принц нашел себе что-нибудь попроще! И чем ему не понравилась Ширайса? Можно было бы породниться с сильнейшим кланом Синих!

Тронгрейм, разумеется, мнения своего отца не разделял. Все, чего ему хотелось на данный момент — это встретиться, наконец, с Лайрой и поговорить с ней. Помнит ли она его? Будет ли рада его видеть? Сможет ли простить за это недоразумение из-за Ширайсы? Ведь Тронгрейм действительно не хотел обманывать эльфийку! И скрыл свой титул просто потому, что не видел смысла его озвучивать. Но как объяснить это Лайре? Что, если Перворожденная просто не захочет его видеть? Тронгрейм терзался сомнениями и просто был не способен думать о чем-то другом. Обычно хладнокровный и расчетливый орк настолько потерял голову, что не мог сосредоточиться на делах. И Гофорейн, поняв, что толку от влюбленного принца никакого, даже не привлекал его к подготовке к визиту. Только ухмылялся и вспоминал, как сам обхаживал покойную королеву, чтобы она согласилась выйти за него замуж. Помнится, на долгожданном свидании он не мог связать двух слов. Хорошо хоть возлюбленная сама сделала первый шаг навстречу. И Гофорейну оставалось только надеяться, что его сыну повезет не меньше. И что визит все-таки закончится благополучно. Не зря же орки так активно к нему готовятся, что весь дворец лихорадит!

В доме у Лавра и Татьяны тоже все стояло вверх дном. Подготовка к визиту августейших гостей шла полным ходом. Слуги бегали по коридорам, как шальные, повар в десятый раз сверял утвержденное меню, а церемониймейстер вообще чуть не заболел, осознав, перед какими гостями он должен будет распахнуть двери. Но больше всех (разумеется) перед визитом королевских особ волновалась Лайра.

— Вы с отцом правда будете не против, если Тронгрейм попросит моей руки? — нервничая, поинтересовалась она у матери.

— Ты так быстро выросла, — улыбнулась Татьяна, обнимая дочь и успокаивающе поглаживая ее по голове. — Не успели мы с отцом оглянуться, а тебя уже сватают. Мы хотим, чтобы ты была счастлива. Поэтому ты должна подумать и сделать правильный выбор. Иногда мужчины... не такие, как кажутся нам на первый взгляд. Я когда-то ошиблась в молодом человеке. И заплатила за свою ошибку очень высокую цену. Предательство, смерть, рабство... я многое пережила, прежде чем встретила и полюбила твоего отца. И я не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки.

— Думаешь, я не буду счастлива с Тронгреймом? — жалобно спросила Лайра.

— Я не знаю, — вздохнула Татьяна. — Никто не может этого знать. Поэтому единственное, о чем я тебя прошу — не спеши. И подумай. Пусть Тронгрейм поухаживает за тобой. Пообщайся с принцем, посмотри на него...и если ты решишь, что хочешь выйти за него замуж, мы с отцом не будем возражать. Но... дадим ему небольшое поручение. Мы хотим быть уверенными, что отдаем свою дочь достойному мужчине.

— А отца ты тоже... проверяла? — хитро поинтересовалась Лайра.

— Нас с ним жизнь проверила, — вздохнула Татьяна. — Причем очень жестоко. Такого я даже врагу не пожелаю, не то что собственной дочери. Ты наше самое большое сокровище.

— А с сокровищами вы расставаться не любите, — хихикнула Лайра, — я знаю.

Официальный визит августейших правителей Омрии прошел на высоте. Их приняли, выслушали и... разделили. Принца отправили общаться с Лайрой (дескать, как дочь решит, так и будет), а короля Лавр с Татьяной взяли в оборот. И как его величество не выкручивался, а пришлось-таки ему обсуждать перспективы взаимоотношений двух государств. Когда Татьяна и Лавр заговорили об официальной поддержке Омрией закона, разрешающего смешанные браки, король Гофорейн несколько напрягся. Но когда последовали предложения о беспошлинной торговле и изменении статуса государств с дружественных на союзные, понял, что магичка с эльфом рассматривают перспективы брака всерьез. И начал свою игру, выставляя собственные условия и прощупывая почву насчет размеров приданого. Гофорейна интересовали торговые пути, выход к землям гномов и совместная разработка богатейшего месторождения на границе Омрии и Нейтральных земель. До сих пор по этому поводу стороны не могли прийти ни к какому соглашению. Однако на сей раз, как ни странно, хозяева Нейтральных земель решили уступить. И если эльф еще недовольно хмурился, обдумывая перспективы, то магичка откровенно пошла навстречу. Лавр кинул в ее сторону удивленный взгляд, но возражать не стал. А Гофорейн окончательно пришел в хорошее расположение духа. Теперь дело оставалось за малым — дождаться, до чего там договорятся Тронгрейм и Лайра. Неужели Перворожденная сразу даст согласие на предложение руки и сердца?

Оставшись наедине с Лайрой, принц растерял все заготовленные заранее слова. Он восторженно любовался прекрасной эльфийкой и не мог выразить переполнявших его чувств. Лайра тоже молчала, невольно краснея под страстным взглядом Тронгрейма. Она очень соскучилась по орку, и отнюдь не разочаровалась в нем. Напротив, принц казался ей еще привлекательнее, чем при их последней встрече. Одетый в официальный наряд наследника королевского престола Омрии, Тронгрейм был похож скорее на рыцаря, чем на орка. Умные, серые глаза, царственная осанка, великолепная фигура... если бы не выбритая налысо голова и не татуировка, начинающаяся прямо от переносицы, то никто и не догадался бы, к какой расе относится молодой человек. Впрочем... ни то, ни другое его нисколько не портило. Напротив. Добавляло экзотичности и экстравагантности.

— Я пришел сказать тебе, что я свободен, — решился, наконец, прервать молчание Тронгрейм. — Ширайса освободила меня от необдуманного обещания. И сделала это по доброй воле. Кажется, твоя посестрима полюбила другого мужчину. И еще. Я говорил тебе правду. Официально нас с ней действительно ничего не связывало.

— Я знаю, — потупилась Лайра, — я уже разговаривала с Ширайсой.

— Прости, что я не сказал тебе свой титул при встрече. Я действительно не думал, что это важно. И прости, что так получилось с Ширайсой. Между нами никогда ничего не было. И я думаю, что эта неофициальная помолвка в любом случае ничем не кончилась бы. Мы абсолютно не привлекали друг друга. Просто... мне было все равно. До тех пор, пока я тебя не встретил. Ты простишь меня?

— Моя мама говорит, что нельзя позволять прошлому рушить будущее, — улыбнулась Лайра. Воодушевленный подобным ответом Тронгрейм обнял эльфийку и прижал ее к себе.

— Начнем сначала? — тихо поинтересовался он, утыкаясь носом в ее платиново-белые волосы и вдыхая свежий запах горных фиалок.

— Что, опять пойдем кидать монетки в фонтан и загадывать желания? — хихикнула Лайра.

— У меня только одно желание. Ты выйдешь за меня замуж? — решился Тронгрейм, отстраняясь от эльфийки и заглядывая в ее фиалковые глаза.

— Я боюсь... — тихо призналась Лайра. — Я совсем тебя не знаю. Вдруг мы... ошибаемся?

— Я точно не ошибаюсь! — решительно отмел подобную возможность принц. — Я знаю, что я чувствую. Я люблю тебя. Настолько, что жить без тебя не хочу.

— Дай мне время... пожалуйста, — попросила Эрлайни.

— Хорошо... — выдавил из себя Тронгрейм. — Я подожду. Ради тебя я готов это сделать. Но только если ты пообещаешь, что мы будем видеться.

— Да хоть каждый день! — обрадовалась Лайра. — Родители разрешат тебе посещать Нейтральные земли в любой момент, они мне обещали! Хочешь завтра составить мне компанию и съездить на охоту на Пустоши?

— Можно, я тебя поцелую? — вопросом на вопрос ответил Тронгрейм. Лайра улыбнулась и кивнула головой.

Если Тронгрейм думал, что беседой с Лайрой для него все и закончится, то он ошибался. Очень ошибался. С потенциальным женихом своей дочери хотели пообщаться и Татьяна, и Лавр. Причем, что характерно, каждый в отдельности.

— Ты действительно любишь мою дочь? — подозрительно поинтересовался Лавр. — Потому что если это не так... если ты решил поиграться от скуки... мало тебе не покажется.

— Я действительно люблю ее. И не отступлюсь. Даже если вы все будете против наших отношений, — решительно заявил Тронгрейм.

— Против? Нет, если Лайра решит, что хочет стать твоей женой, против мы не будем. Но мы хотели бы выяснить, достоин ли ты нашей дочери?

— Каким образом? — нахмурился принц.

— Об этом ты узнаешь позже. Для начала, мы с Татьяной даем тебе месяц на то, чтобы ты вплотную поухаживал за Лайрой. Посмотрите друг на друга, пообщайтесь. Кто знает, может, вы оба передумаете. Такое бывает.

— Не со мной!

— Если по истечении месяца Лайра все-таки решится на помолвку, мы озвучим тебе наше с Татьяной условие. И если ты его выполнишь, станешь мужем нашей дочери. Ну, что? Согласен? — ехидно поинтересовался Лавр.

— Согласен, — решился Тронгрейм. — Когда я познакомился с Лайрой, я думал, что у меня вообще нет шансов... ни на что. И я отнюдь не надеялся, что смогу так просто завоевать Перворожденную. Особенно в качестве жены. Поэтому я согласен на то испытание, которое вы предложите. Я докажу, что я ее достоин. И что я ее люблю.

— Вот и прекрасно, — кивнул Лавр, закругляя разговор.

— Гхм... а можно вопрос? Что из себя представляет Первый Эльфийский Поцелуй? — решился спросить Тронгрейм. — И насколько он важен?

— Важен?... Ну, скажем, ближайшие лет 20 никого другого Лайра полюбить не сможет. Между вами установится своеобразная связь, некоторое притяжение. Вообще-то, по эльфийским законам, вы уже считаетесь помолвленными, и ты обязан начать ухаживать за Лайрой. А что касается последствий Поцелуя... увы, ничего определенного я сказать не могу. Как ты, должно быть, догадываешься, до сих пор орки их не получали. А ты сам заметил какие-нибудь изменения?

— Слабо сказано, — буркнул Тронгрейм. — Я стал лучше видеть в темноте, у меня увеличилась скорость реакции, я научился ощущать животных и растения, а так же замедлять время, когда сражаюсь. И еще... вы не подскажете, что это означает? — принц засучил рукав и показал Лавру проявившуюся на его плече загадочную эльфийскую руну.

— Э-э-э... тебе лучше не знать, — сказал Лавр, пытаясь не рассмеяться.

Разговор с Татьяной у принца вышел куда короче и эмоциональнее. Магичка просто пообещала лично отгрызть ему голову, если он только посмеет обидеть ее дочь. Тронгрейм представил себе этот процесс и невольно передернул плечами.

— Я вам настолько не нравлюсь? — мрачно поинтересовался орк.

— Я еще не определилась. Слишком мало тебя знаю, — спокойно ответила Татьяна. — А предупреждаю на всякий случай. Лайра слишком юна. И наивна. Кто-то должен защищать ее интересы! Мы с Лавром даем тебе разрешение посещать Нейтральные земли в любой момент. И ухаживать за нашей дочерью. Но если только ты посмеешь посягнуть на ее девичью честь... я применю заклятье, и отсушу тебе всё на фиг! Я понятно объясняю?

— Куда уж понятнее, — недовольно буркнул Тронгрейм. — Но вообще-то, я об этом даже не думал.

— А надо бы! — фыркнула магичка.

— Не понял...

— Больно уж ты парень... крупный. И я так подозреваю, что крупный ты во всех местах, — ехидно предположила Татьяна, не без удовольствия глядя на то, как краснеет Тронгрейм. — Понимаешь, до сих пор неизвестны не только возможные последствия воздействия Первого Эльфийского Поцелуя на представителей твоей расы. Неизвестно, насколько орки и Перворожденные вообще совместимы. В том числе и чисто физиологически. Ты крупнее Лайры как минимум вдвое.

— Боги не могут быть столь жестоки! — выдохнул принц, который подобный аспект просто не принял во внимание.

— Ты даже не представляешь, насколько они могут быть жестокими. И боги, и Властители, и Судьба. Но я отнюдь не призываю тебя сдаться. Думай. Напряги мозги и фантазию. И я тоже подумаю, — пообещала магичка. — В конце концов, для меня счастье моей дочери значит много. Очень много.

— Что ты ему сказала? — нахмурился Лавр, глядя, как подавленный Тронгрейм покидает их дом.

— Усомнилась в том, что орк и эльфийка физиологически совместимы.

— Смеешься? — удивился Лавр. — Да у нас на Нейтральных землях живет орк, который вообще свою судьбу с гномихой связал. И ничего, им разница в комплекции не мешает.

— Знаю! Но должна же я была хоть как-то удержать Тронгрейма от необдуманных поступков! — оправдалась Татьяна. — Он на нашу дочь смотрит, как кот на сметану! Пришлось его озадачить... да еще и заклятьем пригрозить.

— И ты полагаешь, Тронгрейма это удержит? — недоверчиво фыркнул Лавр. — Сильно сомневаюсь. Я думаю, что принц сделает все, чтобы добиться Лайры. Да и наша дочь вряд ли будет против. К тому же... мне кажется, в их браке заинтересована Властительница.

— С чего ты взял? — удивилась магичка.

— Понимаешь... Поцелуй может только усилить уже имеющиеся качества. Максимум — исправить последствия старых травм. Шрам убрать или часть проклятья. Но он точно не может добавить ничего такого, чего раньше не было вообще. А на плече у Тронгрейма появилась древнеэльфийская руна. И ты знаешь, что она означает? Собственность! Как тебе это нравится?

— Честно? Мне это вообще не нравится! Ты знаешь, что когда Властители начинают играть чужими судьбами и жизнями, ничем хорошим это не заканчивается, — нахмурилась Татьяна. — Я беспокоюсь за Лайру. Я не хочу, чтобы Виммла решала за нашу дочь, кого ей любить и за кого выходить замуж.

— Она не посмеет. Она знает, что связываться с нами — себе дороже. А если она об этом забыла... при ближайшей встрече мы ей об этом напомним. Ты же знаешь, при желании, можно взять за горло даже Властителя.

— Да, я это знаю, — хищно сузила глаза Татьяна.

Виммла тоже это знала. Даже слишком хорошо знала. У нее хватало ума учиться на чужих ошибках, а потому переходить дорогу Татьяне и Лавру она не хотела. Один Властитель уже пытался использовать их в своих интересах. И чем это кончилось? До сих пор в собственном мире порядок навести не может. И начатый эксперимент, дело последних 1000 лет, трещит по швам. Кому нужны такие проблемы? Уж точно не Виммле! По меркам Властителей она еще слишком молода. И неопытна. Настолько, что даже не решилась создать собственный мир, купив чужой. А какие от этого бывают проблемы — всем известно. Творение одного Властителя слушается другого хозяина с большой неохотой. Так зачем создавать дополнительные сложности, если уже имеющихся хватает с головой? Нет, безусловно, Виммла порадовалась, когда увидела, что между орком и Перворожденной завязываются отношения. Но диктовать свою волю Лайре? Увольте! Тронгрейму еще куда не шло. Хотя, может быть, клеймо в виде эльфийской руны было лишним. Принц и без него увлекся Лайрой. Причем по уши. Глядя на его ауру, Виммла могла сказать определенно, что чувства орка были сильны и искренни. Властительница даже собиралась сказать об этом Лавру с Татьяной, чтобы они не так беспокоились. И не противились браку. Однако эльф с магичкой слишком любили свою дочь, чтобы гнать Тронгрейма в три шеи. Да и потом... они относились спокойно к представителям любых рас. Собственно, именно эта их черта и стала одной из причин того, что Виммла поставила их во главе Нейтральных земель. И все-таки... надо им намекнуть, чтобы они отнеслись к принцу полояльней. Он так страдал по Лайре! Так переживал из-за ссоры! Когда принц, подперев кулаком щеку, с тоской в глазах любовался изящной эльфийской туфелькой, которую ревностно хранил, Виммла просто умилялась этому зрелищу! Нет, с Лавром и Татьяной определенно следовало поговорить. Нельзя же постоянно держать в страхе окружающих! И как только у них получается запугивать народ? Может быть, все дело в ледяном, пронзительном взгляде голодных хищников? Взгляде, который говорит, что эти два жестоких, циничных создания действительно не остановятся ни перед чем? Но так ведь нельзя! Зачем искать на свою голову новых врагов?

Впрочем, с врагами Виммла явно погорячилась. Связываться с Лавром и Татьяной не хотел никто. Даже орки. Хотя... кажется, королеве Светлых эльфов пришла в голову глупая мысль, будто она может противостоять этой сумасшедшей парочке? Надо срочно пообщаться с Эльтерейсаррой. И объяснить ей, что она ошибается. Очень ошибается. Убить хозяев Нейтральных земель обоих сразу у нее вряд ли получится. А если хоть один из них останется в живых... бедные эльфы! Данный мир вполне может лишиться Перворожденных как расы. И королевского дома в первую очередь. А к подобным потерям Виммла определенно была не готова. Она столько сил потратила на то, чтобы исправить ошибки прошлого Властителя! Чтобы прекратить войны и восстановить нормальную жизнь в измерении. И пустить все это псу под хвост из-за амбиций одной королевы? Да ни за что. Пусть лучше Эльтерейсарра поумерит свои аппетиты и свои амбиции. И отменит приказ на убийство Татьяны. Иначе... всего одна метко пущенная стрела — и мир может быть втянут в кровавую бойню. В том, что ни магичка, ни Лавр не будут стесняться в средствах и методах, Виммла была уверена. Она слишком хорошо помнила, как два этих афериста увеличивали территории Нейтральных земель. И сражались за их независимость.

То, что о чем-то прогневал богов, Вейрер заподозрил давно. Еще когда его отец промотал состояние, увлекшись алхимическими опытами. И чем больше проходило времени, тем крепче становилась эта уверенность. С одной стороны то, что Эльтерейсарра вспомнила о нем и дала ему задание, было хорошо. Вейрер даже понадеялся, что черная полоса в его жизни кончилось. Но что это оказалось за задание! Дроу вынужден был общаться с орчанкой, некромантом и домовым гномом! Ничего не скажешь, подходящая компания для Перворожденного! Но богам и этого показалось мало, они послали Вейреру встречу с Татьяной. Зачем?! Боги, ответьте, зачем?! Дроу и так не был обласкан судьбой! Он сражался с ней, пытаясь выкарабкаться, спасти свои родовые земли, отстоять титул... разве этого мало? Для чего нужно было заставлять его еще и страдать от безответной любви? На кой демон ему это надо? Дроу отнюдь не был глупым, легкомысленным юнцом. И прекрасно осознавал, что у него нет ни единого шанса. Брачный браслет на руке магички говорил о том, что она свой выбор уже сделала. Но как же сложно было принять этот факт сердцем! Оно упиралось, не желая соглашаться с очевидным. Оно болело и рвалось наружу, желая высвободиться из тесных оков. Оно внушало глупые надежды и замирало от одного только звука голоса желанной женщины. Боги, ну почему именно Татьяна? Почему Вейрер не мог увлечься какой-нибудь эльфийкой? Безнадежная и безответная любовь к магичке доводила дроу до исступления.

Разумеется, Вейрер пытался бороться со своими чувствами. Он просто запрещал себе думать о магичке и смотреть на голограммы Татьяны, когда та давала очередной совет Ширайсе или обучала Тайрона некромантии. Однако сделать это оказалось не так просто. Дроу просто не мог устоять перед искушением, хотя магичка не раз и не два давала ему понять, что ей неприятно его внимание. Но что Вейрер мог поделать?! Его чувства ему не подчинялись! И вот, когда дроу уже начал думать, что хуже ничего быть не может, богам вновь показалось, что они еще недостаточно над ним поиздевались. Они допустили, чтобы ее величество Эльтерейсарра приказала Вейреру погубить Татьяну! Подобная шутка богов показалась дроу слишком жестокой. Как, ну как он мог уничтожить женщину, по которой сходил с ума? И потом... неужели королева не понимает, что Лавр отомстит за смерть своей супруги? И, зная этого эльфа, можно было предположить, что отомстит жестоко. Однако Эльтерейсарра подобных доводов даже слушать не хотела. Ее величество буквально пылала жаждой мщения. И Вейрер не представлял, что с этим делать. Даже если он откажется выполнять приказ королевы, потеряв при этом ее благосклонность и оборвав только что начавшийся карьерный взлет, ее величество не успокоится. Она найдет, кому поручить эту миссию. И, вполне вероятно, кому-то из дроу все-таки удастся убить Татьяну. А Вейрер не желал, чтобы магичка погибла. Впрочем... у него было время подумать, как этого можно избежать. Для начала он должен сопроводить леди Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель до Храма. А это долгий и нелегкий путь.

— Лорд Вейршреймер, вам послание от ее величества королевы Светлых эльфов Эльтерейсарры, — прервал размышления дроу посланник.

Вейрер невольно фыркнул. Ну надо же, легка на помине... только он вспомнил о королеве, как она тоже о нем вспомнила. Любопытно, какое еще поручение хочет дать ее величество? Дроу развернул официальную бумагу, прочел послание, и брови его поползли вверх. Эльтерейсарра отменяла свое приказание убить Татьяну. Причем в весьма резких выражениях. Хм... что произошло? Неужели магичка нанесла превентивный удар?

На самом деле все было проще простого. И в ситуацию вмешалась не Татьяна, а Виммла собственной персоной. Улучив момент, когда Эльтерейсарра в сопровождении слуг и жрецов отправится ей поклоняться, Виммла явилась перед августейшей особой. И попросила окружающих удалиться, поскольку хотела побеседовать с королевой наедине. Перворожденные, потрясенные появлением Властительницы, выполнили ее просьбу с рвением, достойным поощрения. А королева, которая до сих пор не удостаивалась подобной чести, преклонила колени перед хозяйкой мира. Виммла покровительственно улыбнулась Эльтерейсарре и приказала ей подняться.

— С тех самых пор, как я приобрела ваш мир, Перворожденные пользуются моим особым вниманием и покровительством, — произнесла Виммла. — Особенно, королевские семьи.

— Мы ежедневно благодарим Властительницу, — склонила голову Эльтерейсарра.

— Я знаю. Но в данный момент мне нужно от тебя нечто большее. Ты отдала приказ убить Татьяну, главу Нейтральных земель.

— Она оскорбила меня! — вскинулась королева.

— Возможно. Но ты должна будешь отменить свой приказ. Раз и навсегда.

— Но почему? — не выдержала Эльтерейсарра.

— Ты полагаешь, Властительница должна перед тобой отчитываться? — фыркнула Виммла. — Такова моя воля. И если ты хотя бы попытаешься ее нарушить... мое возмездие будет жестоким. Поэтому сегодня же ты отправишь посланника к лорду Вейршреймеру и отменишь свой приказ. Это не обсуждается!

Виммла активировала артефакт телепорта и вернулась в свой тронный зал. Теперь королева предупреждена, и Татьяна в безопасности. Властительница, правда, сильно сомневалась в том, что Эльтерейсарре удалось бы убить магичку, но... зачем рисковать? Лучше перестраховаться. Королева не посмеет ослушаться Властительницу. А Татьяне нужно намекнуть, чтобы она вела себя с коронованными особами повежливее. Виммла вспомнила коленопреклоненную Эльтерейсарру и подавила невольный вздох. От хозяев Нейтральных земель дождаться столь почтительного отношения было нереально. Татьяна и Лавр не испытывали по отношению к Властительнице ни страха, ни трепета. Они относились к Виммле, как к деловому партнеру, от которого, к сожалению, нельзя избавится. Властительницу подобное отношение порой не просто раздражало — бесило! Никакого почтения, трепета, благоговения... казалось, магичке и эльфу совершенно все равно, что они общаются с хозяйкой мира, в котором живут. Абсолютной хозяйкой с неограниченной властью. Впрочем... подобных хищников приручить невозможно. А избавляться от них... было еще рано. У Властительницы были свои планы на эту парочку. Порядок в измерении удастся навести еще не скоро. А затем... вдруг ей придет в голову приобрести еще один мир? Двое наемных убийц, без чести, совести и комплексов были идеальным вариантом для освоения новых миров и неизведанных территорий. И уж конечно Властительница не собиралась их терять из-за уязвленного самолюбия какой-то королевы. Пусть все идет своим чередом. Пока. А там... там будет видно.

Разумеется, Эльтерейсарра с Виммлой была не согласна. Совершенно. Однако королева была не столь глупа, чтобы спорить с Властительницей напрямую. Существовало множество способов добиться желаемого. Конечно жаль, что убийство Татьяны теперь нельзя было поручить лорду Вейршреймеру. Властительница наверняка будет присматривать за ним. Но... он же был не единственным дроу для подобных поручений! Так что Татьяну не спасет никакое заступничество Виммлы. Магичка должна быть уничтожена! И единственное, что требовалось Эльтерейсарре для реализации планов мести — некоторое время на то, чтобы хорошенько все обдумать. И скрыть от Властительницы.

10.

Первое, что захотела сделать Эрлайни, когда узнала, что направленная против Тайрона авантюра не удалась — высказать Вейреру все, что она о нем думает. Тоже мне, дроу называется. Не смог спланировать элементарной операции! Однако когда Эрлайни попыталась объяснить лорду, что она им недовольна, тот только пожал плечами. Дескать, его никто не просил женить некроманта на баронессе. Пожелание было высказано совершенно иное — сделать все, чтобы окружающие позабыли о произошедшем на турнире. И в чем проблема? Позабыли ведь? Теперь только и разговоров о том, действительно ли Тайрон скомпрометировал тюфяк, называющийся баронессой, и каким образом он это сделал. Причем догадки порой высказывались такие, что у дроу просто уши вяли. Не меньший ажиотаж вызвал и бой некроманта с начальником охраны баронессы, который постепенно начал обрастать легендами. Кое-кто даже поговаривал, что бой был не честным, так как победитель пользовался магией, но официальных заявлений окружающие делать опасались. Видимо, Тайрон произвел-таки на них впечатление своим мастерством. Хм... Вейрер даже начал жалеть, что пропустил столь интересное зрелище. Но светиться ему было нельзя, поскольку именно дроу ушептал баронессу прийти на озеро, где ее будет ждать принц ее мечты с серьезными намерениями. И Вейрер опасался, что его могут узнать. Не то, чтобы он боялся мести Тайрона или приближенных баронессы... просто... кому нужен подобный скандал?

Да и вообще... чего Эрлайни прицепилась к этому Тайрону? Ну, некромант, ну, поцеловал ее, и что? Зачем нужно объявлять ему чуть ли не войну? Тем более, что ни планировать, ни проворачивать авантюры Светлые эльфы не умеют. А подсказывать Эрлайни дроу не собирался. Он и в аферу против Тайрона ввязался только потому, что хотел контролировать происходящее и мог примерно просчитать, чем все это кончится. Вейрер ни на секунду не усомнился, что Тайрон выпутается из создавшейся ситуации. Одно только плохо... Эрлайни по-прежнему пылала жаждой мести. Но теперь за помощью к дроу она точно не обратится. И Вейреру это совершенно не нравилось. Эльтерейсарра поручила ему доставить Эрлайни к Храму живой и здоровой, а как он мог это сделать, если эльфийка будет влезать во всякие авантюры? Причем втайне от него? Дроу просто (в один, далеко не прекрасный момент) может не уследить за этой кандидаткой в Жрицы. И Эрлайни все-таки нарвется на неприятности. И неизвестно еще, чем это для нее закончится. Хорошо если какой-нибудь ерундой типа Первого Эльфийского Поцелуя. А если чем посерьезнее? Разумеется, Перворожденные ее защитят, не зря же их взяли в охрану! Но... зачем нарываться на неприятности там, где их можно избежать? Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Достаточно уже того, что Эрлайни — единственная эльфийка, которая едет к Храму. А приказ избавляться от особо опасных конкуренток получил, наверняка, не только Вейрер. Всего одна арбалетная стрела — и Перворожденные на ближайшую сотню лет останутся без титула Верховной Жрицы. Неужели Эрлайни этого не понимает? Впрочем... чего ждать от Светлой? Да еще и такой юной? Вейреру оставалось только надеяться, что он сумеет уследить за эльфийкой. И предотвратить ее очередную глупость.

Разумеется, Эрлайни собственные поступки глупостью отнюдь не считала. Во-первых, потому, что слабо представляла, какая подковерная борьба разворачивалась между претендентками на титул (точнее, их сопровождающими), а во-вторых, не знающая жизни и мира эльфийка воспитывалась на книгах, и не понимала, что кроме черного и белого существует еще масса цветов. Если Международная и Межрасовая Конвенция призывала истреблять некромантов, Эрлайни считала своим долгом ей следовать. Эльфийка понять не могла, как можно игнорировать столь важный закон. И уж конечно ей и в голову не могло прийти, что один некромант может чем-то отличаться от другого. Она не могла дождаться, когда, наконец, приблизится к землям мага. И как только Эрлайни увидела заветный поворот, тут же отправила одного из своих охранников с письмом к хозяину земель. Разумеется, послание Перворожденной маг игнорировать не смог и вскоре предстал перед ней во всей красе. Длинный балахон изумрудного цвета, расшитый золотом, посох с огромным светящимся набалдашником, белая борода, кончик которой был заткнут за пояс... боги, ну и шут!

— Маг Высшей категории Белой магии Родриго, виконт Торсский, — представился человек, сняв широкополую островерхую шляпу и низко поклонившись.

— Скажите, сталкивались ли вы с магическим рабством? — задала интересовавший ее вопрос Эрлайни.

— Безусловно. Оно не так уж редко встречается. Бывает так, что тем, кто владеет разрешенными Светлыми искусствами, нужна помощь Темной стороны. При допросе погибших, например, чтобы выяснить причину, или еще в ряде случаев. Для этой цели почти в каждом городе держат Темного мага. А чтобы тот не сумел причинить вред окружающим, порабощают его. Одевают специальный ошейник, позволяющий контролировать и магию, и ее носителя.

— Верно ли то, что за проступки подобного мага несет ответственность тот, кому он передан в собственность? — уточнила эльфийка.

— Совершенно верно, вы хорошо осведомлены, — согласился маг. — Поэтому хозяин всегда строго следит за своей собственностью. И маги, носящие подобный ошейник, совершенно безопасны.

— А если это некромант?

— Некромант? — искренне удивился Родриго. — А разве их еще не истребили?

— Не всех, — вздохнула Эрлайни. — И потому у меня к вам будет еще один вопрос. Сможете ли вы определить, не является ли фальшивкой магический ошейник, одетый на человека?

— Как можно? — замахал руками маг. — Кто на это пойдет?

— Владычица Нейтральных земель. Вы слышали о Татьяне? Она надела ошейник на некоего некроманта. Но я полагаю, что это фальшивка. Ошейник отнюдь не удерживает Тайрона. И некромант вовсе не является собственностью Татьяны. Это сделано для отвода глаз, чтобы сохранить Тайрону жизнь, — поделилась своими подозрениями Эрлайни.

— Сложный вопрос, — напустил на себя важности маг. — Надо бы посмотреть на этот ошейник вблизи. Может быть, я смогу сказать вам что-нибудь более определенное.

— Хорошо, — нахмурилась Эрлайни. — Позовите лорда Вейршреймера.

— Меня не надо звать, я рядом, — отозвался Вейрер, которому стало интересно, на кой демон эльфийке понадобился человеческий маг.

— Скажи Тайрону, пусть идет сюда, — приказала Эрлайни. — Я хочу его кое с кем познакомить.

— Хм... вообще-то, некромант не ваш подданный, и вовсе не обязан слушаться ваших приказов, — напомнил эльфийке Вейрер.

— Хотела бы я посмотреть, как он посмеет отказаться! — уперлась эльфийка. — Пригласи!

— Как скажете, — пожал плечами дроу.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что последует дальше. Как только Вейрер получил приказ пригласить Тайрона, у него в голове сразу же сложилось два и два. Эрлайни, наверняка, пригласила мага, чтобы тот определил подлинность ошейника некроманта. Тьфу! Вот ведь неугомонная эльфийка! Так дроу и знал, что она в какую-нибудь авантюру ввяжется, никого не спросив! Нет, чтобы с Вейрером посоветоваться... дроу бы сразу сказал, что ничего путного из затеи не выйдет. Потому как вряд ли рядовой человеческий маг сможет раскусить заклятья Татьяны. И дался Эрлайни этот некромант! Хорошо хоть Тайрон парень спокойный. И пока никак на ее выходки не реагирует. В смысле, не злится и не порывается мстить. Напротив — кажется, изволил втрескаться в Перворожденную по уши. Повезло Эрлайни, иначе не скажешь. Потому что если бы некромант ее искренне возненавидел и захотел от нее избавиться... неизвестно еще, удалось бы ему помешать, или нет. А если бы обозленный Тайрон подключил к своим планам мести Татьяну? Вряд ли, конечно, магичка захотела бы связываться со Светлыми официально, но... кто сказал, что она отказалась бы помочь? Хотя бы советом? А советы Татьяны, надо признать, стоят дорого.

— О, Трофим, глянь-ка, кто к нам пожаловал! — усмехнулся Тайрон, увидев дроу. — Вейрер собственной персоной! Что, неужто рядом с Перворожденными скучно стало? Или по стряпне домового гнома соскучился? Так подсаживайся к котлу, мы как раз обедаем!

Вейрер от приглашения не отказался. Тем более, что некромант был прав. Причем в обоих своих предположениях. Вейреру действительно было скучно со Светлыми (особенно после компании из домового гнома, орчанки и некроманта), и он очень соскучился по готовке Трофима. Так вкусно не умели готовить даже Перворожденные. Дроу быстро разделался с выделенной ему порцией мясной похлебки, облокотился на ствол дерева, вытянул ноги и блаженно вздохнул. Вейрер ценил подобные редкие минуты, когда он мог быть самим собой. Не сиятельным эльфом, а просто попутчиком для весьма пестрой компании представителей разных рас. Дроу даже сам не подозревал, как он устал от снобизма Перворожденных, их высокомерной и высокопарной манеры разговора, напыщенных фраз, претенциозных, манерных жестов...

— Только не говори, что ты пришел сюда, чтобы поспать! — прервал благостные размышления дроу ехидный голос Тайрона. Хм... и Вейрер еще удивлялся, почему Эрлайни хочет убить некроманта? Да дроу сам был готов его убить!

— Нет, я пришел сюда не спать. Леди Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель просила передать, что очень хочет тебя видеть.

— И ты молчал?! — подскочил Тайрон. — Вместо того, чтобы передать просьбу, ты наворачивал нашу похлебку, да еще и спать улегся?

— Не опоздаешь, — лениво отмахнулся Вейрер. — Ничего срочного. И серьезного. Кажется, леди Эрлаэнеллен в очередной раз возжелала от тебя избавиться.

— То есть?— нахмурился Тайрон, который уже разворошил все свое барахло в желании найти одежду почище и поприличнее.

— Она пригласила человеческого мага. Наверняка для того, чтобы проверить подлинность твоего ошейника. Ты в нем уверен?

— Ну... до сих пор магия Татьяны меня не подводила, — пожал плечами Тайрон, вспомнив про заклятые на верность меч и артефакт. — Не думаю, что обычный маг может с ней потягаться. Но, на всякий случай спрошу.

Вейрер невольно хмыкнул. Немудрено, что Эльтерейсарра хотела уничтожить Татьяну. Магичка вмешивается буквально во все! Любопытно, кстати, почему королева изменила свое решение и отозвала приказ об убийстве? Задумала что-нибудь другое? Зная Эльтерейсарру — вполне вероятно. Королева ни при каких обстоятельствах не откажется от собственных планов мести. Просто... видимо, она решила действовать по-другому. Более скрытно. Интересно, что именно она задумала? Впрочем... в дворцовые интриги лучше было не соваться. Это смертельно опасно. Довольно было того, что королева сняла с плеч Вейрера тяжкий груз. Он все равно бы не смог бы себя заставить убить Татьяну. Рука бы не поднялась. Стервозная, надменная магичка увлекла дроу до такой степени, что он вообще переставал соображать о чем бы то ни было, когда она появлялось. Восхищение, вожделение, гнев от того, что Татьяна принадлежит другому мужчине... Вейрер и сам не знал, каких чувств в его душе больше. Они переплетались, полыхали и заставляли дроу творить глупости. Вот и сейчас... ну какой демон заставляет его сидеть на поляне, когда Татьяна общается с Тайроном? Однако Вейрер просто не мог оторвать от магички восхищенного взгляда. Иногда дроу даже казалось, что магичка с каждым своим появлением становится все прекраснее и желаннее. И безразлично во что она одета — в свои сумасшедше-смелые обтягивающие штаны и прозрачные блузы, заставляющие всех окружающих мужиков пускать слюни, или в шикарное платье, делающее Татьяну похожей на богиню. Какая разница? Она была совершенством! Распущенные по плечам густые черные волосы, чувственные губы, подкрашенные алой краской, нежная кожа, изысканные линии грациозного тела... в магичке было прекрасно все, вплоть до аккуратных (не чета эльфийским) ушек, украшенных длинными сережками. Прекрасно ограненные бриллианты в виде капель сверкали и переливались в солнечных лучах.

— И откуда только взялся этот маг? — посетовала Татьяна, тряхнула роскошной гривой своих густых черных волос и... одна из бриллиантовых капель отлетела в траву. Вейрер напрягся, но магичка даже не заметила потери.

— Думаешь, мне нужно проигнорировать приглашение леди Эрлаэнеллен? — нахмурился Тайрон.

— Можно, конечно, и проигнорировать... не велика птица... но думаю, что это бесполезно. Если уж Эрлайни задалась целью выяснить истинность твоего магического ошейника, она это сделает. Так что будет лучше, если это произойдет на наших условиях. Как себя чувствует заклятый на верность артефакт, который я тебе подарила?

— Великолепно! После того, как я получил Первый Эльфийский Поцелуй, мы с ним стали почти что единым целым, — ответил Тайрон.

— Прекрасно! — удовлетворенно улыбнулась Татьяна. — С твоим увеличившимся магическим потенциалом я разберусь чуть позже... сейчас у меня на это нет времени... а вот артефакт активируем прямо сейчас. Давай сплетем единое заклятье, связывающее нашу магическую силу. Действовать оно будет от силы сутки, но для того, чтобы обмануть мага, тебе должно его хватить. А потом... я что-нибудь придумаю.

— Не проще мага совсем устранить? — лениво поинтересовался Вейрер, не сводя глаз с того места, куда упала одна из Татьяниных сережек.

— Может, и проще. Посмотрим, что там за маг. Держи, — протянула она Тайрону какой-то камень. — Сунь в карман. Это нечто вроде определителя посторонней магической мощности.

— И как им пользоваться? — с интересом уточнил некромант.

— Как только маг начнет читать заклятье, сожми камень в кулаке. И держи, пока он не закончит. Вечером я заскочу его забрать. Любопытно, что это за маг такой выискался в этой глуши... я-то думала, что всех знаю.

— Спасибо. Ты опять спасаешь мне жизнь, — склонил голову перед Татьяной Тайрон.

— Сочтемся! — фыркнула магичка и исчезла в телепорте.

Вейрер проводил взглядом Тайрона, который отправился на встречу с Эрлайни, и молнией кинулся к примеченному месту. Точно! Вот она! Сережка в виде бриллиантовой капли, потерянная Татьяной. Дроу рассмотрел находку со всех сторон. Драгоценный камень был воистину великолепен. Прекрасная огранка, исключительная чистота, четкость линий... пожалуй, такая сережка тянула на целое состояние. Впрочем... Татьяна могла позволить не ограничивать себя в средствах. Чего стоили одни только периодические набеги на пиратские корабли, имевшие глупость заплыть в воды Нейтральных земель! А богатейшие рудники? А торговые пошлины? Скорее всего, исчезновения подобной безделушки Татьяна даже не заметит. Да и Вейрера ее сережка интересовала отнюдь не как драгоценность. Он вовсе не собирался продавать попавший ему в руки бриллиант. Это была вещь, которая связывала дроу с Татьяной. Нечто такое, что принадлежало лично магичке, что она носила, до чего дотрагивалась. Кажется, рыцари просили у своих дам сердца перчатку, платок или ленту из волос? Дроу повезло больше. Он ничего не просил. Но боги, наконец-то, проявили к нему хотя бы немного милосердия.

Вейрер нежно погладил пальцами бриллиантовую каплю и бережно убрал ее во внутренний карман куртки. Татьяна никогда не узнает о том, что он хранит ее вещь. Дроу просто не признается в этом. Да и в собственных чувствах тоже. Вейрер слишком хорошо понимал, что услышит в ответ. А потому не хотел растравливать и без того уязвленное самолюбие. Боги, и почему он не мог влюбиться в обычную эльфийку? Тайрон, вон, с ума сходит по Эрлайни. Прощает ей все на свете и готов душу вынуть, лишь бы Перворожденная обратила на него внимание. И разве его останавливает то, что это не реально? Нет! Более того, Тайрон смог обыграть судьбу и даже поцеловать Эрлайни! И это при всем том, что эльфийка его ненавидела и даже не раз пыталась убить! Так неужели Вейрер хуже какого-то человека? Неужели он не найдет в себе воли и решимости, чтобы сражаться за женщину, которую полюбил? И наплевать, кому она принадлежит и принадлежит ли вообще! Если дроу хотя бы не попытается изменить ситуацию, он потом в жизни себе этого не простит!

Если бы Тайрон мог знать о размышлениях Вейрера, он бы только горько усмехнулся. Какая решимость? Какой напор? Некромант терял волю при одном только взгляде на прекрасную Перворожденную. А Поцелуй... ну... должно же было ему хоть когда-то повезти! Боги и так чересчур жестоки к Тайрону. Наградили его ненужным даром некромантии, испоганили и без того небезупречную внешность, да еще и позволили влюбиться в эльфийку! А что не сразу во Властительницу? Эффект был бы тот же. Абсолютно безнадежное мероприятие. Перворожденные никогда не считали людей равными себе. И даже старались не обращать на них внимания. Единственным исключением из этого правила был Лавр, но... он вообще был не таким, как все. По жизни. Мало того, что полюбил человеческую женщину и официально женился на ней, так еще и вел себя как последний орк, а не Перворожденный. Да что там... до Лавра даже оркам далеко. Беспринципный, расчетливый, жестокий убийца. И это Светлый эльф?! Слов нет! С Лавром не могли сравниться даже дроу. Да и с Татьяной тоже. Воистину, достойная друг друга парочка. Недаром Вейрер (когда полагает, что этого никто не видит) бросает на магичку восхищенные взгляды. Хм... ну, это дроу напрасно. Татьяна действительно любит Лавра. Настолько, насколько вообще способна любить. А у людей, подобных магичке, это чувство очень сильное. И серьезное. Так что Вейрер на нее облизывается зря. Ничего ему не отломится. Нет, ну надо же, какая ирония судьбы! Тайрон страдал из-за невозможности отношений между эльфийкой и человеком, а Перворожденный Вейрер наоборот, увлекся человеческой женщиной. И тоже бесполезно. Страшно даже представить, как дроу задевает подобное положение вещей!

— Леди Эрлаэнеллен, — поклонился Тайрон. Как только он увидел эльфийку, все посторонние мысли вылетели у него из головы. Боги, как она все-таки была прекрасна! Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... к подобному совершенству просто не возможно было привыкнуть. "Смертельный яд, который выпит взглядом. Тяжелый плен, желанным ставший вдруг", — промелькнули в голове некроманта строки известного менестреля. И Тайрон готов был подписаться под каждым этим словом! "Сам себя отдал в плен, добровольно влачу цепи рабства"*...

* обе фразы из реальных сонетов реальных поэтов средневековья. Но чьи именно — убей не помню. Если кто знает, подскажите.

— Я пригласила тебя для того, чтобы удостоверится, является ли магический ошейник, который ты носишь, истинным, — заявила Эрлайни. — У меня в гостях находится маг. Надеюсь, ты позволишь ему взглянуть на свой ошейник?

— Все что угодно для прекрасной Перворожденной! — улыбнулся Тайрон, глядя в пронзительные, чуть раскосые, темно-синие глаза эльфийки.

Маг выступил из-за скрывавшей его занавеси и обошел некроманта кругом. Тайрон, увидев столь примечательно одетого человека, вытаращил глаза. И это маг? Хм... Татьяна могла бы и не напрягаться с артефактами. Тайрон готов был съесть собственную шляпу, если окажется, что этот сморчок бородатый, одетый в нелепый балахон, вообще на что-то способен! Некромант даже исходившей от него магии практически не ощущал!

— Не соизволит ли Перворожденная представить нас друг другу? — ехидно напомнил Тайрон о правилах вежливости. Эрлайни сморщила свой хорошенький носик.

— Маг Высшей категории Белой магии Родриго, виконт Торсский, — поклонился маг.

— Тайрон, — кивнул ответ ненавидевший церемонии некромант.

— Вы позволите мне посмотреть на ваш ошейник поближе?

Тайрон пожал плечами, но наклонился. Родриго, пафосно называвший себя магом, не доставал ему даже до плеча. Любопытно, и что он скажет эльфийке? То, что Родриго не в состоянии сломать заклятье Татьяны, ясно, как день. Тайрон вообще сомневался, что этот липовый маг хоть на что-то способен. Человек, реально владеющий даром, не станет рядиться в подобные тряпки. И уж тем более бормотать под нос ничего не значащую ерунду. Некромант хмыкнул и решил подшутить. Золотистая вышивка на его магическом ошейнике засветилась.

— Да! Я так и знал! — удовлетворенно воскликнул Родриго.

— Что?! — хором поинтересовались Тайрон и Эрлайни.

— Благодаря моим могучим заклятьям, знак на ошейнике засветился! Значит, он настоящий, — сделал вывод маг. Тайрон невольно дернул бровью. Что за ерунда такая? Впрочем, Эрлайни, кажется, тоже поняла, что маг морочит ей голову.

— Проводите Родриго, виконта Торсского, — приказала она охране.

— Я тоже могу быть свободен? — иронично поинтересовался Тайрон.

— Можешь, — разрешила эльфийка, разозленная случившимся. — Но учти, я все равно найду случай проверить истинность твоего магического ошейника.

— Только в следующий раз пригласите какого-нибудь... более квалифицированного мага, — фыркнул Тайрон. Эрлайни демонстративно отвернулась.

— Вижу, что маг леди Эрлаэнеллен с поставленной перед ним задачей не справился, — констатировал факт Вейрер, увидев возвращающегося Тайрона. — Ваши с Татьяной заклятья оказались ему не по зубам?

— Зря только напрягались. Этот человек полный болван, и такой же маг, как я — монах, — отмахнулся некромант, расстелил на траве плащ, улегся на него, подложив под голову скрещенные руки, и уставился в небо.

— Ничего, леди Эрлаэнеллен найдет еще одну возможность к тебе прицепиться! — фыркнул Вейрер. — Может, ты ей просто нравишься?

— И именно поэтому она так стремиться меня убить? — раздраженно поинтересовался некромант. — Не говори чепухи. Я прекрасно знаю, что между мной и Перворожденной ничего быть не может.

— И ты даже не попытаешься? — подначил дроу.

— А ты? — ответил вопросом на вопрос некромант. Однако Вейрер даже бровью не дернул. К удивлению Тайрона, дроу не стал ни отнекиваться, ни делать вид, будто не понимает, о чем вообще идет речь.

— Я? Я обязательно попытаюсь! — заявил он. — Потому что если я не сделаю даже попытки... я никогда себе этого не прощу.

— У тебя все равно ничего не выйдет, — вздохнул Тайрон.

— Может быть. Но я рискну.

— Предлагаешь мне тоже... рискнуть? — удивился некромант. — Да ты же первый меня потом на поединок вызовешь... за оскорбление Перворожденной.

— Я что — совсем идиот? Мне поручено охранять жизнь леди Эрлаэнеллен. Не больше и не меньше. На кой демон я буду вмешиваться в ее личную жизнь? Правда... лояльность других охранников я тебе не гарантирую. Кое-кто из них тоже положил на эльфийку глаз.

— Обойдутся! — буркнул Тайрон.

— Все в твоих руках, — хмыкнул Вейрер, поднялся, подхватил плащ и направился к палаткам эльфов. — Да, кстати, — обернулся он, — леди Эрлаэнеллен очень любит орхидеи. Намек понятен?

— Понятен, — вздохнул некромант. Он вообще не имел представления, как выглядят эти самые орхидеи, и где их взять. Но... Вейрер прав. Рискнуть стоило.

* * *

То, что Татьяна — жестокая и хладнокровная стерва, Тронгрейму приходилось слышать не раз. И от собственного отца, который крыл Лавра с магичкой последними словами, когда подписывал мирный договор, и от жителей Нейтральных земель, которые не без содрогания вспоминали процесс завоевания огромных территорий. Однако одно дело слышать о чьей-то стервозности, и совсем другое — почувствовать ее на собственной шкуре. Принца бесили наложенные на него Татьяной ограничения, но... нарушить их он не мог. Боги, какое же это было испытание! Видеть любимую женщину, целовать ее, ощущать пальцами нежную кожу и... постоянно себя контролировать, чтобы дело не зашло слишком далеко. Каково это?! Тронгрейм искренне ощущал себя мучеником. До такого истязания не каждый палач додумается. Теплое, изящное, девичье тело, охотно откликающееся на ласки, сводило его с ума настолько, что в какой-то момент принц решил, что ему вообще не стоит подходить к Лайре слишком близко. Во избежание. И еще Тронгрейм понял, что мужественность орков надо испытывать отнюдь не в Больших Походах. А вот в таких ситуациях, когда приходится прилагать немыслимые усилия, чтобы удержаться и не перейти грань. Однако решение держать себя в руках оказалось не самым разумным. Потому что Лайра, почувствовав изменение в поведении Тронгрейма, тут же на него обиделась. Обвинила орка в том, что он больше ее не любит, и хлопнула дверью. Ну и что принц должен был после этого сделать? Позволить любимой девушке на него обидеться? Или наплевать на угрозы Татьяны?

Разумеется, Тронгрейм выбрал последнее. И, приняв решение, развернул подготовительную деятельность. Начал принц с того, что вопреки давней традиции решил организовать Летний бал аж на месяц раньше положенного. Слуги засуетились, приглашения разлетелись в разные стороны, а во дворце начала вовсю кипеть работа. Принц настолько задолбал окружающих своими постоянными придирками, что его величество Гофорейн вообще предпочел покинуть дворец, отправившись в летнюю резиденцию. Слуги, к своему сожалению, примеру короля последовать не могли. И им приходилось терпеть Тронгрейма, который и раньше-то не отличался ангельским характером, а с тех пор, как стал ухаживать за эльфийкой, и вовсе озверел. Нет, ну это мыслимое ли дело перечистить все серебро в замке? Починить все старые гобелены? Вымыть весь королевский замок от нижней ступеньки парадной лестницы до флюгера на самой высокой башне? А ведь еще нужно было украшать залы, приводить в порядок королевскую одежду и многое, многое другое! И угораздило же принца увлечься эльфийкой! Для орчанки, небось, такую масштабную подготовку проводить не стали бы. Правда, пожилые слуги рассказывали, что его величество Гофорейн по молодости лет для своей невесты еще и сад с цветами разбить приказал... но это они точно преувеличивают! В любом случае Тронгрейм (на счастье слуг) ограничился тем, что заказал на празднество немыслимое количество роз.

Получившая приглашение на Летний бал Лайра тоже затиранила всех домашних. После того, как два десятка предложенных платьев были с негодованием отвергнуты, Татьяна умыла руки и предоставила дочери полную свободу. Магичке, правда, не слишком нравилось это приглашение на бал, который, почему-то, орки, вопреки традициям, решили перенести, но ни одной причины отказать она так и не нашла. В конце концов, вряд ли во дворце, в присутствии множества орков (в том числе и собственного отца) Тронгрейм решится пренебречь приличиями. И потом... Татьяна его предупредила! А подобные предупреждения магичка давала только один раз. И всегда держала свои обещания. Так что если орк только посмеет протянуть свои лапы куда не следует... пусть пеняет на себя! Мало ему не покажется.

Лайра, получившая полную свободу выбора нарядов, времени зря не теряла. Она перерыла все мастерские Нейтральных земель, достала до печенок всех портных, но получила-таки то, что хотела. Шикарное платье бледно-лавандового цвета великолепно сидело на фигуре и делало Лайру еще более изящной и хрупкой. Открытые плечи, пышная юбка, длинный шлейф, распущенные по плечам платиново-белые волосы... увидев подобное совершенство, Тронгрейм просто онемел. Да и все окружающие тоже. Орки (за исключением клана Синих) никогда не видели Перворожденных так близко. А увидев, даже самые замшелые почитатели древних традиций перестали возмущаться по поводу того, что принц вышел встречать гостью лично. Тронгрейм подал Лайре руку, и они проследовали в тронный зал. Его величество король Гофорейн, увидев гостью, даже соизволил встать и поцеловать эльфийке руку. Да, что ни говори, а вкус у его сына был превосходный. Впрочем, как и амбиции. Это надо же было — завоевать Перворожденную! Гофорейн до последнего сомневался, что Лайра соизволит посетить Летний бал. Но теперь, глядя на то, какими глазами эльфийка смотрит на орка, король даже начал верить, что свадьба все-таки состоится. Если Лайра согласилась появиться в Омрии официально и посетить Летний бал, значит, ее отношение к Тронгрейму вполне серьезно. А уж какие чувства питал к прекрасной эльфийке принц... и вовсе ни для кого не было секретом. Тронгрейм любовался своей спутницей с откровенным восхищением, танцевал только с ней и не подпускал к Лайре никого даже близко.

Тронгрейм ликовал. Первая половина задуманной им авантюры с успехом осуществилась. Ему удалось примириться с Лайрой после краткой ссоры и даже уговорить ее приехать на Летний бал. Результат получился ошеломляющим. Нет, принц, конечно, подозревал, что Перворожденная затмит всех остальных. Но чтобы настолько? Лайра была даже прекраснее, чем обычно. Ее нежно-лавандовое платье удивительно ей шло, подчеркивая все манящие изгибы изящной фигурки. Не удержавшись, Тронгрейм запустил пальцы в платиново-белые волосы эльфийки. Какие они длинные... и шелковистые... принц представил эти волосы разметавшимися по подушкам и прикрыл глаза. Стоп. Еще рано. Все еще только начинается. Вторая часть авантюры тоже должна пройти без сучка и задоринки. И зависело это только от Тронгрейма. От того, насколько он будет нежным, предупредительным, убедительным... Лайра должна желать оказаться в постели с орком не меньше, чем он сам желал ее туда затащить. И Тронгрейм приложит к этому все усилия. Изящное искусство соблазнения, отточенное им за десятилетия придворных интриг, должно сослужить хорошую службу. Многозначительные взгляды, жесты, касания... боги, как хорошо, что вы придумала балы, на которых можно танцевать!

Его величество Гофорейн смотрел на своего сына и никак не мог понять, что тот задумал. То, что Тронгрейм хочет соблазнить Лайру, было видно невооруженным взглядом. Но... не здесь же! Не во дворце, куда родители отпустили ее с официальным визитом! Принц что, не понимает, какие могут быть последствия у его поступка? Хорошо, если дело обойдется только скандалом. А если Татьяна и Лавр в гневе решат объявить войну? Впрочем... вряд ли они пойдут на последнее. В конце концов, вопрос брака между принцем и Лайрой почти решен. Осталось дождаться только официального согласия эльфийки. А судя по тому, как она смотрит на Тронгрейма — ждать этого недолго. Хм... но почему же принц решил ускорить события? Неужто затащить девушку в постель проще, чем выбить из нее согласие на брак? Или Тронгрейм просто полагает, что потом-то уж Лайра точно от него никуда не денется? Но почему он так в себе неуверен? Видимо, не напрасно правители Нейтральных земель разговаривали с принцем с глазу на глаз. Что-то они Тронгрейму такое сказали, что заставило его вести себя неадекватно. Почему он не соблазнил эльфийку раньше, если уж ему так хотелось? Зачем пригласил ее во дворец? Ведь здесь, что ни говори, Гофорейн несет за Лайру ответственность. И если что — Лавр с Татьяной спросят с него еще жестче, чем с Тронгрейма. Оно ему надо на старости лет? Нет уж, король лично проследит, чтобы Лайре были выделены отдельные покои, и чтобы к ней приставили служанку. А принц... принц перетопчется!

То, что отец попытается вмешаться в ситуацию, Тронгрейм прекрасно понимал. И был к этому готов. Ведь как он ни прикидывал, а собственный дворец оказался самым подходящим местом для соблазнения эльфийки. А где еще-то? Снять комнату в любой из гостиниц Нейтральных земель? Татьяна узнает об этом раньше, чем они с Лайрой переступят порог заведения. Сделать это в Омрии? Тоже не вариант. Здесь каждая собака принца знает. А избрать для подобного свидания третью страну... надо быть полным идиотом. Во-первых, орков не любят нигде, во-вторых, в паре с Перворожденной они произведут на окружающих неизгладимое впечатление, и в-третьих, кто поручится за безопасность? Тронгрейм просто не в состоянии будет думать еще и об этом! Так что дворец показался принцу выходом из положения. Его шикарная спальня вполне достойна того, чтобы принять там эльфийку, а Летний бал придаст визиту Лайры благопристойности. Да Тронгрейму было на руку даже то, что его величество позаботится о эльфийке лично! Зачем нужны лишние сплетни и подозрения? Принц вовсе не собирался компрометировать Лайру в глазах окружающих. Достаточно будет и того, что о случившемся узнает Татьяна. А в том, что она узнает, принц даже не сомневался. Наверняка магичка повесила на дочь какой-нибудь хитрый артефакт. Главное — чтобы без телепорта. Потому что если Татьяна вломится в его спальню в самый неподходящий момент... он этого не переживет. И в прямом, и в переносном смысле. У принца даже появилась кое-какая идея по этому поводу, но... он решил оставить ее до вечера. А пока... можно было наслаждаться хорошим вином, приятной музыкой и обществом любимой девушки.

То, что Тронгрейм не просто так пригласил ее в гости, Лайра заподозрила сразу. Взгляды принца были слишком уж многообещающими. И страстными. Однако развернуться и уехать с бала было как-то глупо. Ну и потом... все равно все к этому шло. Лайру даже удивляло, что орк не предпринял решительных мер раньше. Впрочем... вину за последнее эльфийка полностью возлагала на собственную матушку, поскольку слишком хорошо ее знала. Татьяна не могла не подстраховаться. А если вспомнить, как странно иногда вел себя Тронгрейм... сомнений не оставалось. И потому эльфийке было вдвойне любопытно, что же задумал принц. Неужто осмелится пойти против Татьяны? О-о-о... это подвиг! Пожалуй, голову дракона и то добыть проще. И безопаснее. Лайра прекрасно это понимала, а потому у нее исчезли последние сомнения в том, что Тронгрейм действительно ее любит. Вряд ли принц решился бы на такое из-за простой прихоти. Вот только сомнительно, что у него что-нибудь выйдет. Нет, не потому, что Лайра откажет. Скорее всего, она просто не сможет этого сделать. Но в ситуацию наверняка вмешается король. Слишком уж пристально его величество следит за своим сыном. Немудрено... ссориться с Татьяной и Лавром он наверняка не хочет. Так что... похоже, ничего у Тронгрейма не получится.

Гофорейн действительно сделал все, от него зависящее. Сначала — попытался отправить Лайру домой телепортом. Однако Татьяна на вызов почему-то не отозвалась. Поняв, что сплавить эльфийку из дворца на ночь не удастся, король лично проводил Лайру до спальни, приставил к ней служанку и поставил у дверей охрану с наказом никого не впускать. Правда, со служанкой у его величества вышел прокол. Поскольку избавившись от платья, Лайра отправила ее обратно. Настаивать никто не посмел, и король утешил себя тем, что все равно у дверей осталась охрана, причем проинструктированная им лично. Однако Тронгрейм вовсе и не собирался ломиться прямиком в дверь. Что он, совсем идиот? Приложить столько усилий, чтобы провернуть авантюру, чтобы потом попасться на такой ерунде? Вот еще! Принц и так рисковал. Чего ему стоило стащить у Лайры артефакт с телепортом, чтобы его сломать! Остается надеяться, что игра стоила свеч... и ждать, пока замок уснет. А там... зажженная свеча, потайной ход, и он в спальне эльфийки!

Услышав тихий скрип откуда-то из ниши, Лайра испуганно обернулась. Ну конечно! И как она могла усомниться в Тронгрейме? Неужели действительно верила, что принцу кто-нибудь способен помешать?

— Неужели твой отец не знает об этом потайном ходе? — удивилась она.

— Он много чего не знает, — хмыкнул Тронгрейм, любуясь эльфийкой. Лайра инстинктивно запахнула пеньюар поплотнее и покраснела.

— Чем обязана визиту? — прохладно поинтересовалась она. В конце концов, не рассчитывал же принц, что она кинется ему на шею!

— Хочу пригласить тебя к себе в гости, — ничуть не смутился ее холодностью Тронгрейм.

— Я и так у тебя в гостях.

— Ты ошибаешься... пойдем.

Наверное, Лайре нужно было отказаться. А еще лучше — дернуть за шнурок звонка и позвать стражу, чтобы они выдворили из ее спальни нахального принца. Но... она не сделала ни того, ни другого. Ей было любопытно. Тронгрейм протянул эльфийке руку и она, мгновение поколебавшись, вложила свои пальцы в его ладонь. Дверь за ними закрылась сама собой, а потайной ход оказался настолько хорошо освещенным, что страшно Лайре не было. Однако вынимать свою ладонь из руки Тронгрейма она не спешила.

— Прошу! — улыбнулся принц, открывая дверь в собственную спальню.

— Ой! — восторженно выдохнула Лайра, оглядываясь вокруг.

Дорогие ткани, красивые статуи, великолепная лепнина на потолке... стоило признать, у Тронгрейма был неплохой вкус. Никакой вычурности, помпезности, захламленности. Четкие линии, продуманное сочетание цветов, оригинальная мебель... особенно эльфийку впечатлила огромная кровать с золотистым балдахином. Однако Тронгрейм, казалось, вовсе и не смотрит в ту сторону. Он отодвинул для дамы стул и разлил огненно-красное вино по высоким бокалам. Сюда бы еще музыку хорошую... жаль, нельзя. Все-таки, встречаться с девушкой тайно не совсем удобно. Если бы Тронгрейм был полновластным хозяином дворца, он устроил бы Лайре совсем другой прием. Такой, которого воистину была достойна Перворожденная.

— Хочешь посмотреть, как падают звезды? — предложил Тронгрейм.

— Хочу.

Парочка вышла на маленький балкончик, и Лайра увидела небольшое чудо. Звезды, словно решив полностью осыпаться с небес, падали, оставляя за собой яркие хвосты.

— Здесь всегда так летом, — тихо сказал Тронгрейм, обнимая эльфийку и прижимая ее к себе ближе.

— Красиво, — выдохнула Лайра. Но наслаждалась она отнюдь не звездами. И не прекрасным пейзажем. Ей казалось, что легкие, почти неощутимые поцелуи Тронгрейма, которые спускались по ее шее к плечу, оставляют после себя ожоги.

— Не бойся, — прошептал принц, целуя чуть дрожащие пальчики эльфийки.

— Я не боюсь, просто...

— Ничего не бойся! — отрезал орк, подхватывая Лайру на руки.

"Только не спешить, не спешить, — билась у него в голове мысль. — Не испугать ее окончательно своей страстью и напором. Постараться сдерживать свои порывы до последнего. Боги... но как, как это сделать, если я теряю голову от одного только ее запаха?"

— Ой, это моя туфелька? — удивилась Лайра, увидев неожиданный трофей подвешенным над кроватью. — Откуда?

— Из фонтана, — хмыкнул Тронгрейм. — Ты забыла ее забрать.

— И ты ее хранил до сих пор? — поразилась эльфийка.

— И тебя буду хранить. Верь мне...

— Я верю, только...

— Без всяких "только"! Я люблю тебя... очень люблю. Настолько, что не хочу с тобой расставаться даже на минуту!

Настырные губы, тихие, ласковые слова, нежные пальцы, которые касались теплой, бархатной кожи... может быть, Лайра и должна была сказать суровое "нет", но... она просто потеряла голову. Поскольку Тронгрейм приложил к этому все усилия. Пытаясь сдержать собственное сумасшедшее желание, и сам поражаясь своей выдержке, принц осторожно, шаг за шагом, соблазнял Лайру, заставляя ее забыть обо всем и отключиться от действительности...

Татьяна была не права. Орки и эльфийки оказались очень даже совместимыми...

* * *

— Татьяна, любовь моя, успокойся! Иначе ты разнесешь весь наш дом! — тщетно пытался утихомирить жену Лавр. — Ну что ты злишься? Все равно уже ничего не изменишь!

— Как он смел?! — шипела разъяренная магичка. — Как он смел нарушить мой запрет?!

— Отважный парень... пожалуй, я его начинаю уважать, — хмыкнул Лавр. — Любопытно, это случайно получилось, или так было задумано?

— Какое "случайно"? Этот аферист сломал артефакт с телепортом, чтобы Лайра не смогла вернуться домой. А заранее приготовленный романтический вечер?

— И все-таки согласись, превращать его в дерево было излишним...

— Нет!

— Бедного Гофорейна чуть удар не хватил, когда на его глазах Тронгрейм превратился сначала в дуб, потом в диван, а под конец в бегемота, украшенного розовыми кружевами! — невольно рассмеялся Лавр, вспомнив забавное зрелище. — И это при том, что магические законы однозначно говорят о том, что превратить разумное существо в любое другое невозможно! Татьяна, как у тебя это получилось?

— Магические законы очень часто ошибаются! Я поработала над артефактом, превратившим Ширайсу в пушанчика. И вообще... злая я была! Нет, вот ты мне скажи, как он посмел?! Я же его предупреждала!

— И что, применила заклятье? — нахмурился Лавр, вспомнив угрозу Татьяны.

— Нет, — вздохнула магичка, немного успокоившись. — Лайра недвусмысленно заявила, что любит этого типа и выйдет за него замуж в любом случае. Не могу же я портить жизнь собственной дочери! Так что ничего отсушивать у Тронгрейма я не стала. И даже вернула ему его первоначальный облик. Завтра он должен приехать к нам, и я отправлю его телепортом как можно ближе к землям драконов.

— Приедет? К нам? После того, что ты с ним сделала? — поразился Лавр. — Я точно начинаю уважать этого парня! Похоже, наша дочь сделала правильный выбор.

Вообще-то, Татьяна была с мужем согласна. Тронгрейм и на нее произвел благоприятное впечатление. Даже тем, что не испугался, не стал молить о пощаде и стоически перенес ряд болезненных превращений. Орк знал, что он делал и готов был отвечать за собственный поступок. Тем более, что Лайра, наконец, согласилась выйти за него замуж. Еще бы! Соблазнил девушку, затащил в постель... и уговорил... по-своему. В общем-то, после подобного фердебобля можно было играть свадьбу хоть завтра. Тем более, что и Лайра, и Тронгрейм на этом настаивали. Однако Лавр и Татьяна не собирались отменять своего решения проверить принца. Тем более, что заранее получили от него согласие на подобную проверку. Впрочем, к чести Тронгрейма, он не стал отказываться от своих слов и обещаний. И должен был отправиться к драконам прямо завтра. Разумеется, Лайра тут же устроила слезоразлив, принц начал ее утешать, и дело снова чуть было не закончилось постелью. Однако на сей раз ничего у Тронгрейма не выгорело, поскольку Татьяна завернула его домой. А дочери торжественно пообещала установить магическую связь между ней и орком. Если уж Лайре так полюбился этот тип, Татьяна просто не могла допустить, чтобы он погиб! Ну и потом... у нее не было ни одного маячка-телепорта на землях драконов. И эту ситуацию нужно было исправить. Впрочем, с последним было проще. Всего-то навсего снабдить Тронгрейма нужными артефактами. А вот со связью дело обстояло сложнее.

На самом деле существовало аж несколько видов магической связи. Но для того, чтобы все они действовали, требовалось, чтобы оба связывающихся существа владели магией. А Тронгрейму хоть и перепало немного после Первого Эльфийского Поцелуя, но не настолько, насколько нужно. Так что необходимо было над этим подумать. А заодно и Ширайсу с Трофимом осчастливить, поскольку орчанка передавала свои послания домовому напрямую через Татьяну. И магичка чувствовала себя почтовым голубем. Ей что, делать больше нечего, кроме как чужие письма передавать? А если в подобную переписку включится еще и Лайра? (А она как пить дать включится). Бр-р-р! У Татьяны вообще ни на что времени не останется. Лавр и так уже ворчит из-за того, что она уделяет слишком много времени тренировкам с некромантом. Ну так интересно же! В результате Поцелуя Тайрон получил дополнительную магическую мощность, а подаренный ему Татьяной артефакт активировался в совершенно неожиданном направлении. Она просто не могла пройти мимо подобного феномена! А если бы еще и не активизировавшийся Вейрер, все совсем хорошо было.

С чего вдруг дроу расквадратило на романтические отношения — Татьяна понять не могла. Нет, она, конечно, видела, что нравится ему. Подобное трудно не заметить. Но обычно Вейрер старался собственные чувства скрывать. И даже исчезал с глаз долой, стоило только Татьяне появиться. И магичку подобное положение дел полностью устраивало. Ответить дроу взаимностью она все равно не могла, а смотреть на его страдающую физиономию — удовольствие ниже среднего. Татьяна отнюдь не принадлежала к категории романтичных дам, которым льстит, когда окружающие мужчины умирают от любви к ним. Магичке было вполне достаточно любви собственного мужа. Поэтому она и сама старалась как можно меньше общаться с Вейрером, надеясь, что увлечение дроу со временем пройдет. В конце концов, неужели Перворожденному больше влюбиться не в кого? Однако случилось наоборот. Увлечение не только не прошло, но и, похоже, обострилось. Поскольку теперь Вейрер стал открыто ухаживать за Татьяной и добиваться ее любви. Цветы, подарки, комплименты... с такой напористой осадой магичка не сталкивалась давно. И ее все это довольно серьезно раздражало. Однажды вспылив, она даже высказала Вейреру все, что о нем думает. Однако дроу, попереживав пару дней, приступил к осаде Татьяны с новыми силами. Ну и что с ним делать? Убить? В последнее время эта идея казалась магичке все более и более привлекательной.

Властительница смотрела в огромное зеркало и недовольно хмурилась. Ей совершенно не нравилось то, что происходило в ее мире. Нет, все-таки не зря говорят, что чужие измерения нельзя покупать. Как над ними ни работай, они все равно несут на себе отпечаток своего прошлого хозяина. И постоянно выходят из повиновения. Для чего Властительница придумала титул Верховной Жрицы? Чтобы поддержать в тот или иной момент нужную ей расу (чаще всего Перворожденных). И что она получила в итоге? Целую ораву аферистов и авантюристов всех мастей, двигающуюся к Храму в глупой надежде, что им (может быть) повезет. В результате Властительница не могла как следует присмотреться к реальным кандидаткам, чтобы выбрать из них нужную. Может, на сей раз с отбором нужно быть жестче? У Виммлы появилась занятная идея...

Татьяну искренне радовало, что она могла совместить приятное с полезным. И доставить Тронгрейма как можно ближе к землям драконов, и позаниматься с Тайроном. Какое-то время орку будет по пути с некромантом, а потом... придется-таки привлекать Лавра. Ибо одна Татьяна не справится с присмотром сразу за двумя типами, имеющими поразительную способность вляпываться в различные неприятности. Интересно, ей вообще, хоть когда-нибудь, удастся пожить спокойно?! Татьяна невольно хмыкнула. А она сможет? Да две недели спокойной жизни, и магичка сама найдет приключения на свою голову! И Лавр прекрасно это понимал, поскольку никогда не пытался сделать из своей жены мирную домохозяйку. Видимо, догадывался, чем это кончится. Татьяна не слишком часто выходила из себя, но когда подобное случалось... берегитесь все! Бедный Тронгрейм, подвернувшийся магичке под горячую руку, испытал это сполна. Впрочем... к чести принца надо сказать, что при следующей встрече он не только не выказал страха перед Татьяной, но и по-родственному ее обнял. Хм... видимо, Лавр прав. Этот наглый тип действительно достоин уважения.

Проблем с порталом не возникло, Тайрон принял пополнение в виде Тронгрейма с воодушевлением (еще бы! Принц считается одним из лучших воинов своей расы!). И даже дроу (какое счастье!) не попался Татьяне на глаза. Видимо, в кои-то веки раз решил заняться своими прямыми обязанностями по охране Эрлайни. (Интересно, от чего именно?). Магичка передала домовому очередное любовное послание Ширайсы, провела тренировочный бой с Тайроном (Трофим как раз успел накропать ответ) и даже (редкая удача!) сравнила изменения магической ауры у орка и некроманта, произошедшие после Поцелуя. Как ни странно, изменения оказались весьма схожими. Единственное, что отличалось — у Тайрона, наконец-то, пришли в нормальное состояние волосы, а Тронгрейм начал ощущать растительный и животный мир. И Татьяне было очень любопытно, как это все можно использовать в своих целях. Настолько любопытно, что она готова была посвятить магическим экспериментам весь оставшийся день. Но... к сожалению, это было невозможно. Лавр договорился о визите к гномьей общине и покупке старого рудника. Так что через час Татьяне нужно было возвращаться домой и приводить себя в порядок. Она проводила компанию до узкого ущелья (по легенде выжженного в Великих скалах драконом почти тысячу лет назад), открыла телепорт и... услышала страшный грохот. Татьяна резко обернулась.

...Все произошло мгновенно, почти неуловимо для человеческого глаза. Огромный кусок откололся от одной из скал и поскользил вниз, увлекая за собой камни и пыль. Понимая, что уже не успевает, Татьяна вскинула руку, пытаясь заклятьем остановить происходящее. Однако ее магия разбилась о невидимый щит. Она не смогла ни удержать обвал, ни спасти тех, кто под него попал. Ущелье, в котором буквально минуту назад исчезли сначала Эрлайни с сопровождением, а затем некромант, домовой и Тронгрейм, завалило камнями. Дорога к Храму была надежно запечатана. Но главное — обвал похоронил под собой множество путников. Вряд ли кому-то удалось уцелеть после подобной катастрофы. И Татьяна представления не имела, как она сообщит эту новость Ширайсе, королю Гофорейну, а главное — Лайре.

11.

Тронгрейм подозревал, что Татьяна будет в бешенстве из-за того, что он соблазнил Лайру. Но орк даже предположить не мог, насколько взбесится магичка. И чем это обернется для него лично. Если бы Тронгрейм мог хотя бы заподозрить, какие будут последствия, он бы... все равно это сделал! Орк вспомнил рассыпавшиеся по подушке платиново-белые волосы Лайры, ее нежную бархатную кожу, фиалковые глаза и решительно сжал губы. Оно того стоило! Попасть под магическую атаку Татьяны было чрезвычайно болезненно (в какой-то момент орк искренне поверил в то, что он не выживет), но... он ни о чем не жалел. Лайра любила его. И готова была выйти за него замуж. А ради этого Тронгрейм мог перетерпеть многое. И жестокую расправу магички, и весьма оригинальное поручение, которое ему дали хозяева Нейтральных земель. Причем если при встрече Татьяна все еще злилась, то Лавр явно развлекался и даже покровительственно похлопал Тронгрейма по плечу, бросив фразу "парень, ты начинаешь мне нравится". С ума можно сойти с этой парочкой! И как только Лавр живет с Татьяной? Как он может любить подобную женщину? Впрочем... если учесть, какие слухи ходят про самого эльфа... они с магичкой два сапога пара. И только им могла прийти в голову идея отправить орка на переговоры с драконами.

— Вы серьезно? — не поверил своим ушам Тронгрейм, когда услышал, что он должен заключить с драконами мирное соглашение, да еще и выторговать у них разрешение пользоваться Великим Северным Трактом. — Да драконы туда даже Светлых эльфов не пускают!

— Кстати, действительно странно, что не пускают, — задумалась Татьяна. — Насколько я знаю, драконы отстаивают интересы Светлых во всем, даже сражались на их стороне, когда дроу нападали. Что-то здесь нечисто.

— Может, упростим задачу принцу? — предложил Лавр.

— Хм... ну, пусть хотя бы доберется до драконов и попробует с ними побеседовать. Я дам Тронгрейму маячок, и в нужный момент мы с тобой появимся лично. Ты же не захочешь пропустить такое историческое событие? — хищно улыбнувшись, посмотрела на мужа Татьяна.

— Не захочу, — согласился Лавр.

— Бедные драконы... — пробормотал про себя Тронгрейм.

Нет, орк вовсе не собирался отказываться от сложного и опасного задания. Ему и самому было интересно, что из этого выйдет. К тому же... Великий Северный Тракт проходил недалеко от границы Омрии. И если написать папе, чтобы он эту самую границу своевременно передвинул в нужную сторону... можно будет многое поиметь от этой сумасшедшей идеи, пришедшей в голову хозяевам Нейтральных земель. В том, что он сам сумеет договориться с драконами, Тронгрейм сомневался. А в том, что подобная авантюра вполне может выгореть у Лавра с Татьяной — нисколько. Эльф и магичка были абсолютно уникальными созданиями. Не похожими ни на что. И уж меньше всего — на представителей собственных рас. Ни один Перворожденный, даже дроу, не стал бы одеваться и вести себя так, как Лавр. А что касается Татьяны... так та, похоже, и сама уже перестала считать себя человеком.

— Мы попадем прямо к драконам? — уточнил Тронгрейм глядя, как Татьяна строит телепорт.

— Стала бы я тебя к ним посылать, если бы это было так просто! — фыркнула магичка. — Телепорта, настроенного на земли драконов, не существует. Поэтому я и даю тебе маячок. Доберешься, осмотришься, и, если что, вызовешь нас с Лавром.

— "Если что" — это что, например? — решил уточнить Тронгрейм.

— Ну, если переговоры зайдут в тупик. Или если какой-нибудь особо голодный дракон захочет тобой пообедать, — спокойно сообщила Татьяна.

— Вы так хотите от меня избавиться? — не выдержал орк.

— Я?! — искренне удивилась Татьяна. — Да если бы я хотела от тебя избавиться, тебя давно бы уже в живых не было. И никто концов бы не нашел! Даже если бы его величество Гофорейн припряг к расследованию целую когорту магов.

— Обнадеживает... — закатил глаза Тронгрейм. В правдивости магички он не усомнился ни на секунду. И дернули же его демоны влюбиться именно в Лайру!

— Ну? Ты идешь? Или, пораскинув мозгами, ты передумал жениться на нашей дочери? — ехидно обернулась к принцу Татьяна.

— Иду! — решился Тронгрейм и вслед за магичкой шагнул в телепорт, невольно прикрыв глаза.

— Татьяна! Ты как раз к обеду! — раздался незнакомый голос. Тронгрейм огляделся. Они с магичкой находились на небольшой поляне, причем рядом с весьма странной компанией.

— Это Тайрон, он некромант, и Трофим, домовой гном, — представила магичка необычную пару. — А это — Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский. Орк, как вы понимаете. Ему с вами немного по дороге.

— Это тот самый орк? — подозрительно поинтересовался Трофим, одарив принца нелюбезным взглядом.

— Тот самый, — хмыкнула Татьяна, которая, в отличии от Тронгрейма прекрасно понимала, с чего вдруг гном надулся, как мыльный пузырь. — Кстати, тебе письмо! — помахала она перед носом домового посланием от Ширайсы. Трофим углубился в чтение, а Татьяна предложила некроманту скрестить мечи.

Это было красиво. Очень красиво. Переплетение магии и воинского искусства произвело на Тронгрейма неизгладимое впечатление. Азарт, страсть, риск, напор... он еле успевал следить за происходящим.

— Великолепно! — восторженно выдохнула Татьяна, выбив у Тайрона меч. — Сражаться с тобой с каждым разом все интереснее и интереснее! Твой дар набирает мощь. Ты так и не решился попробовать поднять мертвецов?

— Нет, — нахмурился Тайрон.

— Жаль... было бы интересно взглянуть. У меня подобные вещи никогда не получатся, поскольку дар не Темный, а нейтральный. А демона ты тоже не пробовал вызвать? Ну хотя бы суккуба?

— Э-э-э... нам пора! — тут же сориентировался Тайрон, который совершенно не собирался заниматься подобной некромантской гадостью.

— Ладно... — сдалась Татьяна. — Тогда я провожу вас до ущелья. Трофим, ты ответ написал?

Домовой тяжко вздохнул, в сотый раз перечел свое послание и отдал его магичке.

— Как она там? — поинтересовался Трофим.

— Так же, как и ты, — фыркнула Татьяна. — Вздыхает и страдает в разлуке. Хотела даже снова присоединиться к вашей компании, но я ее отговорила. Мало ли что.

— Оно, конечно, верно, но... больно уж увидеться хочется. Можа, ты ее с собой как-нибудь телепортом приведешь?

— Счаз-з-з!!! А больше мне ничего с собой не захватить? — возмутилась Татьяна. — Тебе не кажется Трофим, что ты уже наглеть начал? Я вам кто? Почтальон? Или богиня любви? Будете приставать по пустякам, вообще вас брошу!

— Не надо! — испугался Трофим.

— Тогда думай, что говоришь. И о чем просишь, — припечатала Татьяна и обернулась к Тайрону. — Насколько я знаю, за ущельем находится торговый городок Ратекс. Как только туда прибудете — свяжись со мной. У меня нет ни одной метки на территории за ущельем.

— Хорошо, — кивнул некромант.

Он нисколько не заблуждался насчет того, почему Татьяна постоянно поддерживала с ними связь. Магичка, конечно, могла бесконечно утверждать, что беспокоится о Ширайсе или не хочет потерять перспективного соседа. На самом деле причины были куда прозаичнее. Ей просто нужна была возможность настраивать телепорты на территории за границами Нейтральных земель. И то, что Татьяна постоянно тренировалась с Тайроном, тоже было не просто так. Конечно, магичка развивала его некромантский дар, как и обещала. Но гораздо больше она училась сама. У Тайрона иногда даже возникало такое ощущение, что Татьяна не просто настраивает его дар, а настраивает его именно под себя. Однако оказываться от уроков было глупо. Самостоятельно Тайрон со своим даром точно не справился бы, особенно после Первого Эльфийского Поцелуя. Так что магичка была ему необходимо. Точно так же, как и он ей. Поэтому некромант очень серьезно сомневался в том, что Татьяна действительно может больше не появиться из-за какой-то неосторожной фразы Трофима. Демона с два! Наоборот, скорее всего, магичка начнет контролировать их еще плотнее, поскольку теперь к их компании присоединился орк. Любопытно, и что он здесь забыл? Татьяна сказала, что Тронгрейму с ними по дороге "немного". Но "немного" — это сколько? Куда направляется принц, если не к Храму? И зачем? Впрочем, такой попутчик в любом случае был не лишним. Орки всегда славились как воинственное племя, а потому Тронгрейм наверняка умеет держать в руке меч. Если учесть, что скоро они попадут в большой и шумный город Ратекс, да еще и во время ярмарки, дополнительный меч явно не будет лишним. Потому что на Трофима в этом плане полагаться было совсем нельзя. Как бы домовой не старался, а мечом он покамест владел из рук вон плохо.

Тайрон приподнялся в седле и вгляделся вдаль. Где-то впереди по ущелью ехала в окружении своей свиты Эрлаэнеллен. На сей раз даже Вейрер не рискнул оторваться от ее охраны, чтобы встретиться с Татьяной. И правильно сделал! Видел бы он, как облегченно вздохнула магичка, не увидев его среди встречающих. Тайрон обернулся. Татьяна стояла на холме и смотрела им вслед. Он махнул магичке рукой, въехал в ущелье и... услышал страшный грохот.

Сознание возвращалось медленно. С трудом. И первое, о чем подумал Тронгрейм, когда пришел в себя — Татьяна его все-таки достала! Причем именно так, как обещала — никаких следов и улик. Если со склонов ущелья действительно съехал оползень — принца и через десять лет не найдут. Но неужели магичка из-за одного орка угробила и всех остальных путников? Хотя... чему он удивляется? Разве после боя на реке Листвянке Лавр с Татьяной не превратили в пепелище одну треть Омрии? Прогулявшись по землям орков огнем и мечом, они не оставили в живых никого. Вообще. Разве в этом была необходимость? Лавр и Татьяна вполне могли бы с орками договориться. Орки, во всяком случае, пытались это сделать. Однако эльф и магичка решили показать свою готовность идти до конца. И показали. Причем так, что король Гофорейн пошел на неслыханный шаг — заключил мир с Нейтральными землями. И его поддержало абсолютное большинство старейшин, входящих в Совет. Орки вовсе не желали, чтобы их истребили до конца. Они усвоили жестокий урок. И Тронгрейму, прекрасно знавшему историю собственного народа, глупо было удивляться тому, что Татьяна может заодно с неугодным принцем уничтожить несколько десятков других, совершенно ни в чем не виноватых существ.

Хотя... с другой стороны... если бы магичка хотела его убить, он был бы мертв. А Тронгрейм таковым себя однозначно не чувствовал. Болело все тело, особенно правое плечо. Орк сосредоточился и с трудом разлепил глаза. Его окружала кромешная тьма. Хм... ну, что ж... придется воспользоваться ночным зрением. Благо, после Первого Поцелуя, оно у него обострилось. Каменные своды, стены, пол... неужто его завалило не до конца? Тогда в обвале точно виновата не Татьяна. Она бы подобной халтуры не допустила. Но что же тогда произошло? Тронгрейм попытался подняться. Плечо немилосердно болело. Неужто сломано? Орк ощупал пальцами кость. Да нет, скорее всего, вывих. Сейчас он встанет, приложится им о стенку и вправит обратно. Хм... со "встанет", похоже, ничего не получится. Если только на колени. Потолок располагался слишком низко. А это еще что? Стон? Или послышалось? Да какое там послышалось! Точно стон! Тронгрейм пополз вперед. Опа! Так значит, не ему одному повезло остаться в живых! У стенки, обхватив голову, сидел некромант и шипя матерился.

— Ты как? — поинтересовался Тронгрейм, бесцеремонно осматривая Тайрона.

— Да как сказать... — буркнул тот, сплевывая кровью. — Головой приложился, губу прикусил, а так... хорошо хоть живой.

— А у меня, похоже, плечо вывихнуто. Вправить сможешь?

— Попробую.

От резкой боли Тронгрейм зашипел и невольно дернулся. Однако плечо встало на место.

— А где твой домовой? — огляделся он по сторонам. — Неужто завалило?

— Да не попустят этого боги! — вскинулся Тайрон и попытался было вскочить, но ударился затылком о потолок.

— Придется ползти, — констатировал факт Тронгрейм.

— Еще бы знать — куда именно! — буркнул некромант, разглядывая три узких хода.

— Там, откуда я приполз — тупик. Завалено намертво. Средний ход... чувствую воду. Но далеко. А оставшийся... стоп! Кажется, что-то живое!

Тайрон, не задумываясь, тут же пополз в указанном орком направлении. Хоть бы Трофим был жив, хоть бы...

— О, боги! — невольно вырвалось у некроманта.

— Ну, что там? — хмуро спросил Тронгрейм, с трудом протискиваясь в узкий ход. — Интересная картинка...

Рядом с грудой камней лежала Светлая эльфийка, свернувшаяся в комочек, а неподалеку от нее — дроу, прижатый к земле камнем.

— Если я что-нибудь понимаю, он ее оттолкнул, приняв удар на себя, — предположил Тронгрейм. — Эй! Ты что застыл? — нахмурился он, оглянувшись на Тайрона и увидев, как тот побелел. — Ты знаком с этими эльфами?!

Некромант не стал отвечать на вопрос. Он кинулся к эльфийке и принялся приводить ее в чувство, называя Эрлаэнеллен. Похоже, Тайрон действительно был с ней знаком. И даже более чем. Посторонних дам не приводят в чувство с такой страстью. Надо же... оказывается, Тронгрейм — не единственный тип, осмелившийся влюбиться в Перворожденную. Вот только Лайра отвечала принцу взаимностью. А очнувшаяся Эрлаэнеллен, по всей видимости, нет. Поскольку отшатнулась от некроманта, как от чумного. И даже прошипела ему в лицо что-то резкое. Тайрон тут же отступил и принял независимый вид. Нда... дела... ладно, надо посмотреть, что там с дроу. Тронгрейм сделал знак некроманту, они подошел ближе и, собравшись с силами, отвалили камень.

— Эй, Вейрер, ты жив? — осторожно поинтересовался Тайрон, пытаясь нащупать пульс.

Та-а-ак... это что же получается, некромант и с этим типом знаком?

— Откуда ты его знаешь? — не выдержал Тронгрейм.

— Путешествовали вместе, — односложно ответил Тайрон. — Интересно, сильно ли его покалечило? Если не очень, то я, возможно, сумею его вылечить.

— А ты ничего не чувствуешь? — удивился орк.

— На ощупь нет.

— Этому дроу необыкновенно повезло. Он умудрился так попасть под камень, что даже не сломал ничего. Подумаешь, несколько ушибов...

— Синяки довольно внушительные. И боль, наверняка, тоже, — решил некромант, приложил руку к груди дроу, и Тронгрейм увидел, как с пальцев Тайрона скользнуло зеленоватое облако. Вейрер дернулся, закашлялся и выругался.

— А поаккуратнее нельзя, некромант демонов? — зашипел он.

— Извини, лечу как могу, — развел руками Тайрон. — Дар-то у меня Темный.

Вейрер полежал еще несколько секунд, пытаясь прийти в себя, а затем попытался встать. Не получилось. Его длинная черная коса, заваленная огромным камнем, не давала ему даже приподняться с пола.

— Повезло тебе, — констатировал факт Тронгрейм, разглядывая завал. — Камень упал не на тебя, а на другой булыжник. Тебя только слегка прижало. А вот волосам твоим повезло меньше. Ну, это дело поправимое... — и орк достал меч.

— Не смей! — испугано воскликнул Вейрер. — Где ты видел Перворожденного с короткими волосами?

— На Нейтральных землях! — язвительно напомнил Тронгрейм. — И потом... ты что, помирать теперь собрался из-за своих волос? Мы с Тайроном этот камень даже на пару не сдвинем!

Вейрер сжал зубы и дернул косу. Глухо. Камень прижал ее у самого затылка, и дроу даже не мог обернуться, чтобы посмотреть, правду ли говорит орк. Кстати... а откуда здесь вообще взялся орк? Да еще и (если глаза дроу не обманывают) королевской династии?

— Тебе действительно придется распрощаться со своими волосами, — развел руками некромант.

— Демоны с вами! Режьте! — выдохнул Вейрер. Тайрон подполз ближе, обнажил клинок и одним движением перерубил толстую косу. Дроу поднялся и с несчастным видом ощупал свою шевелюру. Выглядела она, мягко говоря, неважно. Вейрер тоскливо вздохнул и отвернулся от своей отрубленной косы, зажатой в каменные тиски. Вытащить ее действительно было невозможно. Из каменного плена торчал только небольшой, неровно отрубленный кончик. Боги, за что?

— Думаю, лорд Вейршреймер, вряд ли вы теперь сможете рассчитывать на высокое место при королевском дворе, — язвительно заметила Эрлайни, напомнив о себе.

— Думаю, леди Эрлаэнеллен, вы вообще вряд ли можете хоть на что-то рассчитывать, — огрызнулся Вейрер. — Мы под завалом, и сумеем ли выбраться — неизвестно. Так что не факт, что вам удастся добраться до Храма.

— Ее величество будет этим очень недовольна!

— Если я останусь в живых, обязательно расстроюсь по этому поводу!

— Вы идете с нами, или остаетесь и продолжаете собачиться? — прервал "милую" беседу Тронгрейм.

— С нами! — вскинулся Тайрон.

— Отдельно! — строптиво возразила Эрлайни.

— Тогда спешу вам сообщить, леди Эрлаэнеллен, что отдельно вы пойдете в полном одиночестве! — отрезал дроу. — Меня зовут Вейрер, — обернулся он к орку.

— Меня Тронгрейм.

— Если я не ошибаюсь, принц Омрийский? — прищурил глаза Вейрер. — Какого демона вас сюда занесло, ваше высочество?

— Я же не спрашиваю, какого демона ты здесь делаешь. И еще. Я не высочество. Я Тронгрейм. Ненавижу официальщину!

— Я, конечно, всегда знала, что дроу не слишком щепетильны в выборе знакомых. Но вы, лорд Вейршреймер, перешли все допустимые границы. Общаетесь с орками и некромантами! — сморщила носик Эрлайни. Она была до глубины души оскорблена поведением Вейрера. Да как он смел так с ней разговаривать! Королева Эльтерейсарра назначила его начальником ее охраны, приказала выполнять все ее приказы, а он... слов нет!

— Если вы захотите выжить, леди Эрлаэнеллен, вам придется сделать тоже самое, — пожал плечами Вейрер. — Или вы признаете Тайрона и Тронгрейма равными, и идете дальше вместе с нами, или продолжаете их презирать, оставшись здесь в гордом одиночестве.

— Вы не сделаете этого! — возмутилась Эрлайни.

— Желаете проверить?

— Вейрер, ты не можешь бросить ее здесь одну! — вступился за эльфийку Тайрон.

— Ты готов терпеть ее презрительно-снисходительное отношение? — удивленно поинтересовался Тронгрейм. — Лично я согласен с дроу. Или эта Перворожденная признает нас равными, или идет отдельно. И не надо мне говорить, что презирать всех и вся — это обычная эльфийская традиция. Я прекрасно знаю, что Перворожденные могут быть другими.

— Иногда я сильно сомневаюсь, что дроу — это тоже Перворожденные, — язвительно заявила Эрлайни, складывая руки на груди и демонстративно отворачиваясь.

— Хм... а что ты скажешь насчет Лавра? Он, вроде, не дроу, — хмыкнул орк. — Однако общается с представителями других рас вполне спокойно. И его дочь, кстати, тоже. Более того, Лайра оказала мне честь и согласилась выйти за меня замуж.

— Ты серьезно? — хором переспросили ошарашенные Тайрон с Вейрером.

— Разумеется! Кто же шутит такими вещами? Именно потому я и не собираюсь терпеть рядом с собой эльфийку, которая будет воротить от меня нос. Чего ради я должен унижаться? Ведь это не мы от нее зависим, а она от нас! Или леди не понимает, что ей одной здесь не выжить? — ехидно обернулся к эльфийке орк.

— Я лучше умру, чем добровольно приму помощь орка и некроманта! — зло заявила Эрлайни.

— Ты все еще хочешь здесь остаться? — язвительно поинтересовался у Тайрона дроу. Некромант понурил голову, вздохнул и отрицательно покачал головой.

— Погодите! — вспомнил Тайрон, хлопнув себя по лбу. — Мы совершенно забыли о Татьяне! — Некромант, а следом за ним и орк лихорадочно начали шарить по своим карманам. Однако все артефакты, которые им дала в дорогу магичка, рассыпались в пыль. Вейрер похолодел и запустил пальцы во внутренний карман. К счастью, сережка была цела.

— Не к добру это, — пробормотал орк, перебирая пальцами пыль. — Просто так Татьянины артефакты не ломаются.

— И обвалы просто так не происходят, — заметил Тайрон.

— Думаешь, вмешался еще какой-нибудь маг? — усомнился Вейрер. — Зачем мы ему нужны?

— Маг вряд ли. Но боги, или Властительница вполне могли начать свою очередную игру, в которой все мы — только пешки. Видимо, обвал был зачем-то нужен. Точно так же, как необходимо было оставить нас всех в живых, — предположил Тронгрейм. — Мы можем восстановить связь с Татьяной? — обернулся он к некроманту.

— Если только сумеем выбраться из-под завала и добраться до Ратекса. Там, с помощью какого-нибудь мага, я попробую восстановить связь, — вздохнул Тайрон. — Вот только как нам отсюда выбраться?

— По-моему, выбора у нас нет. Здесь тупик. Там, куда выбросило меня — тоже. Остается еще один ход, — развел руками Тронгрейм. — Но меня бесит, что нам придется по нему ползти! Я уже все коленки себе стер!

— Из вещей, как я понимаю, у нас только то, что было на нас, — мрачно оглядел себя Вейрер.

— Не факт. Моего заплечного мешка нет, — возразил Тайрон. — Хорошо хоть оружие осталось.

— Я поползу первым, — решил Тронгрейм.

— Погодите! Где-то здесь еще должен быть Трофим! — вспомнил Тайрон.

— Где? Мы бы его увидели! Скорее всего, домовой либо погиб, либо его выбросило куда-нибудь еще, — предположил Вейрер. — В любом случае, нам нужно двигаться. Здесь нет ни воды, ни еды. Долго мы не протянем.

— Хорошо, пошли! — с горечью выдохнул некромант, не желавший смириться с мыслью, что домового он больше не увидит.

— Вы не оставите меня здесь одну! — с ужасом воскликнула Эрлайни, поняв, что мужчины действительно собрались уходить. Однако в ответ эльфийка заработала два абсолютно равнодушных взгляда от Вейрера с орком и один, тоскливо-обреченный, от Тайрона. Эрлайни понимала, что стоит ей только сказать слово, и некромант никуда не уйдет. Но как она могла?

Возникшую было панику Татьяна придушила сразу. В зародыше. А после того, как в ближайшем кабачке она пропустила стакан вина, к ней вернулась способность здраво соображать. И делать выводы. Итак, что мы имеем? Целая процессия представителей разных рас входит в ущелье, которое существует больше тысячи лет, и тут неожиданно происходит обвал. Странно? Более чем. Во-первых, обваливаться было абсолютно нечему. Идеально гладкие, словно отполированные стены ущелья наводили на мысль, что легенда о драконе, который их выжег — не такая уж ерунда. Во-вторых, когда Татьяна попыталась применить магию, она натолкнулась на чей-то щит. И ее заклятье рассыпалось, не сумев предотвратить катастрофу. Что из всего этого следует? Логический вывод — обвал кто-то организовал. Причем кто-то такой, кто сильнее Татьяны магически. Кто? Ну... возможно, местные боги. Поскольку мага, равного Татьяне, в данном измерении найти вряд ли было возможно. С другой стороны... а на фига богам это надо? Да и не будут они предпринимать подобные действия не посоветовавшись с кем следует. То есть, с Властительницей. Хм... но зачем это надо Виммле? Ведь среди попавших под обвал — куча кандидаток в Верховные Жрицы, в том числе Эрлайни, которая (если Татьяне не изменяет память) вообще единственная представительница Перворожденных. И потом... если Лавр не ошибается (а это вряд ли) Властительница заинтересована в браке Тронгрейма и Лайры. Так зачем ей уничтожать орка?

Поняв, что окончательно запуталась в собственных рассуждениях, Татьяна помотала головой и заказала себе еще бокал вина. Что-то здесь не сходится. Магичке явно не хватает информации, чтобы делать далеко идущие выводы или принимать хоть какое-то решение. Вывод? Надо потрясти Виммлу. Вопрос только, как до нее добраться.... Властительница ведь может и не явиться на вызов. Впрочем, если не получится с ней связаться по-хорошему, можно сделать как всегда — развязать очередную кровавую войнушку или захватить в плен кого-нибудь важного. О! Татьяна ведь может открыть телепорт прямо во дворец Светлых эльфов. А принц у них такой мелкий и беззащитный, что его просто грех не похитить! Думается, на такую наживку Виммла обязательно клюнет. К Перворожденным она относится с особым трепетом, искренне считая их высшей расой. Так что идея в голову к Татьяне пришла хорошая. Осталось только решить — привлекать ли к этой авантюре Лавра? Нет, магичка, конечно, и одна вполне могла справиться, но эльф наверняка обидится, что ему не дали поразвлечься. К тому же, Лавр ни разу не был во дворце у Светлых. И если они на пару...

— Вам письмо, — прервал размышления Татьяны хозяин трактира.

— Мне? — искренне удивилась магичка. Никто не мог знать, что она сидит в этом кабаке! Татьяна заглянула сюда совершенно случайно. Однако послание (как ни странно) было адресовано действительно ей. Магичка развернула письмо. На крахмально-белом листе было начертано всего два слова. "Они живы". Письмо вспыхнуло в руках Татьяны и рассыпалось пеплом.

— Ой! — испуганно отскочил от стола трактирщик.

— Виммла... — разочарованно выдохнула магичка. Ну вот... поразвлечься не дали! Она только-только начала себе представлять, как на пару с Лавром наведет шорох у Светлых эльфов. Но погодите-ка... если все попавшие под обвал живы, то почему Татьяна не может с ними связаться? Где они сейчас? И зачем вообще Властительнице нужно было устраивать это шоу?

На самом деле, ничего лучшего, чем обвал, Виммле просто в голову не пришло. Она отнюдь не собиралась никого убивать. Просто... отсекла от дороги в Храм ненужных ей кандидаток. Правда, в конечном счете, все получилось немного не так, как она задумывала, но... с этим уж ничего не поделаешь. Мир, который ты не создавал "с нуля" сам, нельзя полностью контролировать. А потому произошло несколько накладок. Во-первых, куда-то исчез домовой гном, на которого у Властительницы были свои планы. Виммла никак не могла ни найти Трофима, ни почувствовать его. Во-вторых, нужные ей создания оказались не сразу в Ратексе, (как она планировала), а в многочисленных пещерах, из которых их теперь нужно было выводить. А в-третьих, в происходящее чуть не вмешалась Татьяна. Хорошо хоть Виммла вовремя успела ее предупредить! А то неизвестно еще, что предприняла бы магичка. Судя по выражению ее лица — ничего хорошего. Когда Властительница увидела Татьяну в кабаке — она даже плечами передернула. Взгляд у магички был абсолютно отмороженный. Настолько, что к ней не рискнул пристать никто из посетителей трактира. А казалось бы — почему нет? Густая грива черных волос, свободно распущенных по плечам, прозрачная рубаха, завязанная узлом под грудью, обтягивающие бриджи, высокие сапоги... да еще и ноги на соседний стул закинула! Довольно фривольная поза абсолютно не закомплексованной женщины. А в трактире, между прочим, всего через два столика от магички, сидела небезызвестная орочья банда Гаргыма Кривого. И Виммла даже надеялась, что эти придурки полезут к Татьяне, поскольку давно хотела избавиться от данных головорезов. Однако орки оказались не такими уж дураками. И либо знали магичку, либо просто чувствовали, что связываться с ней не стоит.

Виммла вздохнула. Она не понимала, как Татьяне удается производить впечатление смертельно опасного существа. Вроде бы и нет в ней ничего такого. Красивая, стройная женщина, с виду чуть более 20-ти лет... однако подобной видимостью окружающие обманывались редко. Может быть, все дело было в ледяных серых глазах магички? Слишком мудрых и чересчур жестоких? Скорее всего. Потому что Виммла, при одном только взгляде на Татьяну поняла, что та готовит какую-то гадость. И поспешила магичку остановить. Пока не поздно. Властителям, конечно, запрещалось напрямую вмешиваться в происходящее, но... как можно было выполнять это правило?! Перестань Виммла контролировать ситуацию — и все полетит к демонам. Причем так, что потом и за тысячу лет не разгребешь. Да и потом... разве можно назвать вмешательством письмо всего из двух слов? Которое, кстати, Татьяну больше разочаровало, чем порадовало. Нет, подобные действия даже не стоит расценивать, как вмешательство. Это всего-навсего мера предосторожности. У Виммлы, в связи с устроенным ей обвалом, и так было море проблем. Не хватало только их увеличивать за счет непредсказуемой магички! Боги, ну почему Татьяна не может быть такой же почтительной и предсказуемой, как Перворожденные?!

Насчет Перворожденных Виммла погорячилась. Очень. Поскольку Эльтерейсарра выполнять ее распоряжения отнюдь не собиралась. Королева приняла решение уничтожить Татьяну, и отступать не собиралась. Правда, добытые ею сведения характеризовали магичку как очень опасного противника, но... тем интереснее! Тем более, что королева без труда нащупала слабое место правителей Нейтральных земель. Их дочь, Лайринелль. Не мешало бы только узнать о ней побольше. Хотя... это-то, как раз, было не сложно. Королева пригласила к себе своего сына и провела допрос с пристрастием. Принц Элраннель, которого Татьяна умудрилась как-то раз похитить, был лично знаком с дочерью магички. И наверняка мог поведать о ней немало интересного.

— Как тона выглядит? — поинтересовалась королева.

— С виду — обычная Светлая эльфийка, — пожал плечами принц. — Юная. Примерно лет 50-70. Выше меня на голову. Одевается как последняя оборванка. Впрочем... ее родители не лучше. Любит охотиться на Пустошах, неплохо владеет мечом и луком. Дружит с орками. Причем настолько, что породнилась с кланом Синих. Поговаривают даже, что Лайринелль собралась замуж за принца орков... но это, я думаю, уже преувеличение. На подобный шаг даже властители Нейтральных земель не пойдут, при всей своей любви к межрасовым бракам. Орк и Перворожденная... нелепость!

— Я уже ничему не удивлюсь, — ядовито заметила Эльтерейсарра. — А какие у Лайринелль отношения с родителями?

— Они ее обожают, — не без зависти вздохнул принц. — Даже странно смотреть, как Лавр с Татьяной оттаивают, глядя на свою дочь.

— Лавр... ты хочешь сказать Лавертеналлен? — уточнила королева.

— Все зовут его Лавром. А его дочь — Лайрой. На Нейтральных землях, видимо, подобное сокращение имен считается в порядке вещей. Полным именем Перворожденный представляется только на официальных мероприятиях. И то не всегда. Да он вообще странный!

— Естественно! Нормальный Перворожденный просто не мог жениться на человеческой женщине! — фыркнула Эльтерейсарра.

— Дело даже не в этом... — замялся принц. — Понимаешь, мне показалось, что он не любит представителей собственной расы. Вообще. Когда я намекнул ему, что освободив меня он может получить шанс жить среди Перворожденных, Лавр только плечами пожал. И ответил, что в гробу он нас всех видал. И на Татьяне он не просто женился... он одел брачный браслет. Их связывают Истинные чувства, как бы это странно не звучало.

— И Лайринелль — их единственный любимый ребенок... который дружит с орками и охотится на Пустошах... очень хорошо! — хищно улыбнулась Эльтерейсарра.

— На твоем месте я не стал бы связываться с Лавром и Татьяной, — осторожно заметил Элраннель.

— Однако ты, к счастью, не на моем месте! — фыркнула королева. — Иди! Я разберусь без тебя, что мне делать. И как поступить. Но смотри! Держи рот на замке! О нашем с тобой разговоре не должен знать никто! Совсем никто! Ты меня понял?

— Понял, — вздохнул принц, поняв, что уговаривать мать бесполезно.

* * *

Трофим очнулся от того, что кто-то вылил на него ведро холодной воды. Домовой помотал головой и захлопал глазами, пытаясь определить, где он находится. И что происходит. Однако не успел он ничего сообразить, как на него опрокинулось еще ведро воды. А затем последовал болезненный пинок в бок.

— Ну, вставай, чего развалился?!

Домовой с трудом поднялся, вытер рукавом лицо и огляделся. Он находился в каком-то темном, сыром помещении с решетками на окнах, а над ним возвышался полуголый человек с щербатым ртом и страшным шрамом через все лицо. Он мерзко скалился и рассматривал Трофима так, как будто тот был съедобным. Домовой огляделся по сторонам. Да где же это он? Что произошло? Последнее, что помнил Трофим — как они с Тайроном и орком въехали в ущелье. Затем был грохот. Потом... их завалило, что ли?

— Где я? — решил, наконец, выяснить Трофим.

— В гостях у святейшей Инквизиции, — "обрадовал" его человек. — Там, где и положено быть демону.

— Дык какой же я демон? — удивился Трофим. — Я домовой гном.

— Рассказывай! — рассмеялся человек. — Домовых гномов не существует, это сказки! И уж тем более гномы не вываливаются неизвестно откуда прямо на храмовый алтарь.

— А я вывалился на алтарь? — перестал понимать вообще что-либо Трофим.

— Вот именно! Наш святой отец враз признал в тебе демона! У него на такие вещи глаз наметанный!

— А ты кто?

— Я-то? Палач. Зови меня мастер Тамо. Если, конечно, тебе захочется меня звать, — расхохотался человек.

Трофиму стало не по себе. Об Инквизиции были наслышаны даже домовые гномы, живущие вдали от цивилизации. Да и кто не слышал об этом ужасном изобретении людей? Инквизиторы пытали, казнили, проводили болезненные эксперименты... причем не только над представителями чужих рас, но и над людьми. Живым из их тюрем не удавалось выбраться еще никому. И Трофим понимал, что вряд ли он станет исключением. Боги, но как же его угораздило сюда попасть? Может, это проклятье так неадекватно сработало? И что теперь делать? Трофим даже о помощи попросить никого не сможет! Да и если бы смог... кого? Тайрона? Так того самого сразу бы схватили и порвали на кусочки за дар некромантии. И магический ошейник не спас бы. Хотя... зная Татьяну... вполне возможно, что спастись бы не удалось, как раз, именно святой Инквизиции. Трофим даже пожалел, что на нем самом нет никакого ошейника. И что в карманах не завалялось артефакта связи. Может, хоть Татьяна бы ему помогла? Хотя бы из симпатии к Ширайсе? Вспомнив об орчанке, Трофим встрепенулся. Ширайса! Боги! Что же теперь будет? Орчанка даже не узнает, что случилось с Трофимом! И никто не узнает! Ширайса будет напрасно его ждать и надеяться на встречу. Может быть даже, она решит, что домовой ее бросил... но ведь это не правда! Эх, если бы можно было послать ей хотя бы записку!

— Ну, что? Каяться будешь? — равнодушно поинтересовался палач, поигрывая раскаленным на конце железным прутом.

— В чем? — не понял Трофим.

— В том, что еретик ты, демон и нелюдь! — ощерился Тамо и с наслаждением ткнул прутом в плечо домового.

* * *

Сказать, что Лайра была сердита на собственных родителей — это ничего не сказать. Она была зла донельзя. Нет, ну это же надо, а?! Стоило ей найти любимого мужчину, как родители взяли и... отправили его к драконам! Дескать, заключи-ка ты с ними мирный договор, любезнейший. А что не попросили сразу уж пару голов драконам отрубить? У-у-у!!! Лайра была настолько сердита на Лавра с Татьяной, что не разговаривала с ними уже второй день. Как они могли?! А матушка так вообще... слов нет. Она же чуть не убила Тронгрейма своими заклятьями! С одной стороны, конечно, сложно было ожидать от магички другой реакции на произошедшее, но... нельзя же так! Тем более, что сама Лайра вовсе не жалела о случившемся. Напротив. Страстно ждала, когда же, наконец, они с Тронгреймом смогут пожениться. Ибо прошедшая ночь произвела на эльфийку неизгладимое впечатление. Страстный, нежный, ласковый орк увлек ее настолько, что Лайре совершенно не хотелось с ним расставаться. Даже на минуту, а не то что на несколько дней. Но разве родители поинтересовались ее мнением? Нет! Даже когда Лайра попыталась настоять на своем и доказать, что Тронгрейм достоин ее безо всяких испытаний, Лавр с Татьяной только переглянулись и улыбнулись друг другу. В результате Лайра хлопнула дверью и ускакала охотиться на Пустоши. Благо, Грум и Грим никогда не отказывались составить ей компанию. О! Вот и они! Лайра приветственно взмахнула рукой, пришпорила коня, но... доехать до братьев так и не успела. Короткий свист, и две арбалетные стрелы, вонзившись оркам прямо между глаз, выбили их из седла. Лайра инстинктивно пригнулась, но в нее, похоже, стрелять никто не собирался. Эльфийка выскользнула из седла, спряталась за ближайшим булыжником и взвела арбалет. Кто бы ни был напавший, он жестоко пожалеет о том, что убил ее названных братьев.

Сначала не происходило ничего. Вообще ничего. Лайра даже отважилась высунуть нос из-за камня. Кусты напротив подозрительно активно зашевелились. Эльфийка хмыкнула. Ее что, совсем за дурочку малолетнюю держат? Хотят, чтобы она себя выдала преждевременным выстрелом? Чтобы раскидала стрелы в пустоту? Вот еще! Родители не зря ее учили, как правильно вести себя на поле боя. Глупо лезть на рожон, когда ты не знаешь ни кто тебе противостоит, ни сколько их. Нет, Лайра никуда торопиться не будет. А если противнику так надо ее убить... или поймать... вот пусть сам первый и действует! Эльфийка удобно устроилась за камнем и отхлебнула из фляжки прохладной, ключевой воды. И почему она в очередной раз не послушалась матушку и не взяла с собой артефакт с телепортом? Или хотя бы сигнальный маячок? Случись что — Татьяна даже концов не найдет. То есть найдет, конечно, но не так быстро, как хотелось бы. Лайра раздосадовано прикусила губу. И почему она была столь неосторожна? Почему, почему... да потому что до сих пор на нее никто нападать не осмеливался! И эльфийка даже не верила в то, что это в принципе возможно. Слишком уж окружающие боялись ее родителей. А тут на тебе! Нашелся кто-то бесстрашный! Кто, интересно...

— Эй, Светлая, выходи! — раздался властный мужской голос. — Все равно тебе деваться некуда.

— Вот еще, — тихонько пробормотала Лайра, взводя арбалет.

— Выходи сама, а то хуже будет! — пригрозили ей, и изящная эльфийская стрела воткнулась прямо над ее макушкой. Вот это ничего себе! Так на нее что, Перворожденные что ли охоту объявили? А зачем? Тем временем, неизвестным врагам надоело, наконец, ждать, и они показались. У Лайры невольно округлились глаза. Ну надо же дроу! Ажно целых шесть штук! И все по ее душу? С ума сойти! Кого это она так зацепила? Хотя... может, это не она, а ее родители зацепили? Так Лайра, вроде, не слышала, чтобы они с Перворожденными цапались. Скрыли от нее? Мало вероятно. Татьяна и Лавр предпочитали, чтобы дочь была в курсе происходящих событий. Так что же случилось?

— Я тебя предупреждал, малявка! Поймаю, уши надеру! — пообещал один из дроу, приближаясь к эльфийке. Лайра не стала искать достойного ответа на столь глупую фразу. Она просто высунулась из-за скрывавшего ее камня и выстрелила. Есть! Прямо между глаз! Это вам за Грума, сволочи остроухие! А если кто и дальше полезет выступать и обзывать Лайру малявкой, то ей и за Грим отомстить удастся. Однако дроу притихли. Похоже, они вообще не ожидали, что Светлая эльфийка сможет оказать им хоть какое-то сопротивление. А уж убить одного из них — тем более.

— Деточка, положи оружие, мы не сделаем тебе ничего плохого, — подпустил в свой голос меда один из дроу. — Один раз ты случайно попала, но ты ведь не можешь надеяться, что тебе будет так везти постоянно!

— А кто вам сказал, что это везение? — фыркнула Лайра. — это ежедневные тренировки. Тот, кто не верит, может высунуть из кустов свою глупую голову!

— Да эта соплячка издевается над нами!

Разумеется, Лайра издевалась. Поскольку на пятерых оставшихся дроу у нее было только три арбалетных стрелы. Остальные остались притороченными к седлу коня, который спокойно пасся неподалеку от дроу. Звать его было опасно. Перворожденные сразу все поймут и пристрелят несчастную животину. А конь ей еще может пригодиться. Лайра вспоминала все известные ей ругательства и костерила себя саму на все лады. Собственная неосторожность завела ее слишком далеко. Может быть даже, смертельно далеко. Даже если она уложит троих дроу, останется еще двое. И что? Одна она их на мечах не сделает. Если только Перворожденные не окажутся полными бездарями. Но Лайра, почему-то, сомневалась в том, что бездарей послали бы выполнять подобную работу. Боги, как жаль, что магический дар передается только через поколение! И Лайре практически ничего не досталось от матери. Стоп! Дара не досталось, но боевой артефакт где-то в карманах должен валяться! В отличии от телепорта, его-то Лайра всегда брала с собой (мало ли какая крупная дичь попадется или опасность встретится). Эльфийка лихорадочно обшарила карманы и со вздохом облегчения выудила ярко-красный камень.

— Эй, вы! Ладно, я сдаюсь! Вы ведь не будете убивать юную эльфийку? — поинтересовалась Лайра самым жалобным голосом, на который только была способна.

— Выходи! — скомандовал один из дроу. — Только арбалет свой отложи подальше. И руки держи над головой так, чтоб мы видели!

— Угу, — согласилась Лайра, выползла из-за камня, и, сделав вид, что споткнулась, взмахнула руками.

Дроу отреагировать не успели. Страшный взрыв разбросал их в разные стороны. Эльфийка свистнула, подзывая к себе своего коня, птичкой влетела в седло, и понеслась прочь от пустошей. Однако далеко ускакать Лайре не дали. Предусмотрительная Эльтерейсарра, которая любила, чтобы все ее указания исполнялись безукоризненно, направила на поимку Лайры не шесть дроу. А дюжину. Просто так. На всякий случай. И этот случай неожиданно наступил. Лениво прохлаждавшиеся в засаде Перворожденные, которые понять не могли, зачем надо было собирать столько бойцов ради поимки одной юной Светлой эльфийки, едва не проворонили момент. Только нечеловеческая реакция не позволила им упустить Лайру. Свист, взлетевшая в воздух веревка, и петля аркана захлестнула шею коня, заставляя его упасть на землю. Сгруппировавшись, Лайра кубарем выкатилась из седла, успела выхватить арбалет и выпустить в дроу три оставшиеся стрелы. Однако схватиться за меч ей уже не позволили. Правда, это не помешало Лайре отбить у одного из нападавших мужское достоинство, врезать второму в глаз и укусить третьего. Только обмотав эльфийку веревками с ног до головы, дроу смогли вздохнуть спокойно.

— Вот мерзавка! Троих уложила! — чертыхнулся один из них.

— Пятерых... — раздался голос сзади. Из нашего отряда только четверо в живых остались. Эта малолетняя тварь бросила в нас боевой артефакт.

— Какая-то странная... Светлая эльфийка, — озадачился один из нападавших.

— В родителей, — буркнули ему в ответ и сунули Лайре под нос какую-то гадость. Голова эльфийки закружилась, и она потеряла сознание.

Очнулась Лайра в большой, светлой комнате на огромной постели. Любопытно... и куда это ее занесло? Эльфийка встала, на цыпочках подкралась к дверям и приложила ухо к замочной скважине. Там было тихо. Лайра толкнула дверь, но та не поддалась.

— Заперли! — возмущенно буркнула она и подошла к окну. Может, здесь повезет?

Увы, окно находилось очень высоко от земли. И выходило во двор, кишащий эльфами. Так что если даже Лайра порвет на веревки простыни и занавески, ей это не поможет. Но, по крайней мере, теперь она хотя бы знала, что находится у Светлых эльфов. Интересно, почему? Ведь похищали-то ее дроу! Или тех просто наняли? Дверь в комнату скрипнула, и Лайра обернулась. Вот это ничего себе! Королева? Эльфийка даже не знала, как себя вести. Черноволосая женщина-дроу с короной на голове смотрела на нее с каким-то хищным, расчетливым интересом и молчала. Лайра тоже молчала. Она внимательно оглядела свиту, состоящую из пары магов, нескольких дроу и Светлых, и ее брови удивленно поползли вверх. Не много ли народа для нее одной?

— Перед тобой — ее величество Эльтерейсарра. Почему ты не кланяешься своей королеве? — возмутился один из Перворожденных. Лайра присмотрелась внимательнее. Ба! Знакомые все лица!

— Принц Элраннель? — вспомнила Лайра. — Вам так понравилось мое общество, что вы возжаждали встретиться со мной вновь? Так зачем же было меня похищать? Пригласили бы в гости по-хорошему...

— Ты не в гостях! Ты в плену! И я еще раз тебя спрашиваю — почему ты не кланяешься своей королеве?!

— Потому что у меня нет королевы, — нахально ответила Лайра.

— Ты получишь достойное наказание за свою наглость, — нахмурилась Эльтерейсарра. — Тебя посадят в тюрьму. На хлеб и воду. И я подумаю, что стребовать с твоих родителей в обмен на твою свободу. Впрочем... я дам тебе сутки, чтобы подумать над своим поведением. Идемте! — скомандовала она, и процессия покинула комнату Лайры.

— Любопытно, королева действительно полагает, что идея шантажировать моих родителей — это хорошая идея? — ехидно поинтересовалась Лайра у себя самой. — И неужели она думает, что я буду сидеть как дура и ждать, пока меня запрут в тюрьме? Держи карман шире! Даже если мне не удастся сбежать, я знаю, что делать! Не зря же мне матушка рассказывала про особенности партизанского движения... а королевский замок Светлых эльфов наверняка достаточно большой, чтобы в нем было, где спрятаться. Держитесь, Перворожденные! Вы еще не раз пожалеете, что взяли меня в плен! — пообещала Лайра.

Родители учили ее не только сражаться, но и выпутываться из различных ситуаций. В том числе и устраивать побеги из плена. А потому эльфийка, убедившись в том, что окно является не самым лучшим выходом из положения, осмотрела свою комнату тщательнее. "О! Камин! Прекрасно... им и воспользуемся, благо летом его все равно никто не топит" — решила Лайра и нырнула внутрь. Сначала следовало выбраться по трубе на крышу и осмотреть окрестности. А там уже можно будет решать, что делать дальше. В любом случае королева Эльтерейсарра очень пожалеет, что взяла Лайру в плен.

12

В подземелье было сыро и довольно холодно. Однако Тронгрейм полз вперед, стараясь не обращать внимания на подобные мелочи. Другого выхода все равно не было. И все-таки кто бы знал, как его бесила необходимость ползти почти что на животе, с трудом протискивая широкие плечи! Он не поверил своим глазам, когда, наконец, буквально вывалился в небольшую пещеру, освещаемую откуда-то сверху тонким лучиком солнца. Наконец-то можно было выпрямиться! Следовавший за ним Тайрон мягко приземлился и с удовольствием потянулся. Для него путешествие ползком тоже было не самым большим удовольствием, поскольку если он и уступал орку в габаритах, то не существенно. Легче всего было худощавому Вейреру. Хотя и тот особой радости от путешествия ползком не испытывал.

— Я чувствую воду, — принюхался Тронгрейм.

— А рыбу в этой воде ты не чувствуешь? — хмыкнул Вейрер. — Жрать хочу!

— Посмотрим, — вздохнул орк.

— Вейрер... ты действительно не вернешься за Эрлаэнеллен? — не выдержал некромант.

— Зачем? Она сама за нами двигается. Я чувствую, — пожал плечами дроу. — К сожалению, королева действительно взяла с меня клятву доставить эту Светлую эльфийку к Храму живой и здоровой. А потому бросить я ее не смогу при всем своем желании. Но это же не значит, что я должен ее терпеть!

— А какая тебе разница? — удивился Тронгрейм. — Ты ведь тоже Перворожденный. А Эрлаэнеллен будет презирать нас, а не тебя. Какое тебе дело до этого? С чего вдруг дроу начал проповедовать терпимость?

— С того! — разозлился Вейрер. — Ты ведь не так давно заполучил Первый Эльфийский Поцелуй, не так ли?

— И что? — не понял Тронгрейм.

— А то, что Тайрон тоже его заполучил! И теперь от вас обоих буквально фонит эльфийской магией! — объяснил Вейрер. — В тесном помещении это ощущается особо сильно.

— Не понял... — нахмурился орк. — Что именно ощущается?

— Все! Ваше настроение, эмоции... все, что можно поймать на эмпатической волне. Поэтому в моих интересах, чтобы у Эрлаэнеллен установились с вами нормальные отношения. Потому что пропускать через себя гамму отрицательных чувств... на фиг надо! Так и с ума сойти можно. А дроу не такие больные во всю голову, как Светлые. И если стоит выбор — проявить терпимость к посторонним расам или подвергнуть себя опасности — я предпочту первое. И начхать, что подумает об этом Эрлаэнеллен. Кстати, с прибытием, леди! — обернулся Вейрер.

Из проема действительно показалась эльфийка, которая тут же с независимым видом отошла в сторону. Тронгрейм дернул бровью и пошел-таки к водоему. Ему и самому есть хотелось. Вейрер тут же увязался за ним.

— Скажи, дроу, а от кого некромант умудрился получить Поцелуй? — не выдержал орк.

— От леди Эрлаэнеллен и умудрился. Она согласилась стать Первой дамой рыцарского турнира, а Тайрон в нем победил. Жаль, что я этого не видел... говорят, преинтереснейшее было зрелище! — вздохнул Вейрер. — Вот только теперь Эрлаэнеллен некроманта видеть не может. Хотя, честно говоря, у них и раньше отношения не ахти были. Эльфийка Тайрона как минимум пару раз убить пыталась. А что пытаться? Попросила бы его по-хорошему, некромант наверняка бы и так согласился. Да еще и счастлив был бы до беспамятства, что сумел ее порадовать.

— Тебе, конечно, проще, ты сам Перворожденный... но не влюбиться в эльфийку просто невозможно. Я когда первый раз Лайру увидел — у меня крышу начисто снесло. Такие глупости вытворять стал... лучше не вспоминать, — признался Тронгрейм.

— Лайру я не знаю... а вот что касается Эрлаэнеллен... у нее же, кроме красоты, ничего нет! Глупая, юная эльфийка, совершенно не знающая жизни и лелеющая собственные ничем не обоснованные амбиции. Лично меня это безумно раздражает! Настолько, что когда я вспоминаю, что должен доставить ее к Храму... мне ее убить хочется! Я же охранять ее должен. А какая охрана, если эта эльфийка так и нарывается на неприятности? Если она вообще не умеет не то, что просчитывать последствия своих поступков, но даже элементарно думать? — разозлился дроу.

— Не преувеличиваешь? — усомнился Тронгрейм.

— А зачем? Ну ты сам подумай... если бы я повел себя так же, как Эрлаэнеллен, что было бы дальше? В лучшем случае — нам с ней пришлось бы выбираться из этого подземелья вдвоем. Если учесть, какие легенды ходят о подземных тварях, изредка появляющихся в ущелье, чтобы полакомиться путниками — не радужная перспектива. Возможно, конечно, нам повезло бы. Но скорее всего нет. А что было бы, если бы вы с Тайроном на пару оскорбились этим презрительно-снисходительным тоном? Если бы захотели снести ей голову?

— Я так полагаю, ты за Эрлаэнеллен заступился бы, — хмыкнул Тронгрейм.

— И что? Даже если бы я уложил вас обоих на мечах, что далеко не факт, что дальше-то? Целым я из подобной заварушки все равно бы не выбрался. И Эрлаэнеллен осталась бы с раненным дроу на руках. Смысл?! Здесь и так не безопасно. Глупо искать дополнительных приключений на свою голову.

— А какие именно здесь могут водиться твари? — уточнил Тронгрейм, осторожно вступая в воду подземного озера.

— А ты не знаешь? — удивился Вейрер. — Караваны всегда проходят через ущелье в сопровождении воинов. Потому что иногда на поверхность вылезают твари, которые охотятся на людей. Длинные щупальца, зеленая кожа, полная острых зубов пасть...

— Весело... — передернул плечами орк и ловко метнул стрелу в воду. — Попалась! — довольно воскликнул он, увидев трепещущуюся на кончике большую рыбину. Вейрер хмыкнул и тоже достал стрелу. Рыбалка обещала быть увлекательной...

Жизнь все-таки — довольно странная штука. Тайрон не боялся ни боли, ни крови, ни смерти... он даже к собственному дару начал относиться как к чему-то само собой разумеющемуся... но вот заставить спокойно вести себя в присутствии Эрлайни он не мог. Язык отнимался, кровь стучала в виски, и некромант чувствовал себя абсолютно беспомощным. Боги, ну почему вы так жестоки? Почему вы позволили ему полюбить холодную и надменную Перворожденную, которая никогда не ответит на его чувства? Которая вообще видеть его не хочет? Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... Тайрон не мог отвести глаз от этого совершенства. И уже сам не верил, что ему удалось-таки поцеловать эту женщину. Эрлайни съежилась в комочек, стараясь прикрыться тонким эльфийским плащом, предназначенным для красоты, а отнюдь не для обогрева, и дремала. Усталое, немного осунувшееся лицо, хрупкие руки, изящные ножки, обутые в легкие сапожки... некромант не выдержал, стянул с себя теплый плащ и прикрыл эльфийку. Наверняка ей это не понравится. И как только Эрлайни проснется, она с негодованием вернет ему плащ. Но пока... теплая ткань отогрела эльфийку, вернув розовый цвет ее щечкам. Тайрон снял куртку и осторожно подложил ее Эрлайни под голову. Сжатое в комочек тело распрямилось, и эльфийка улыбнулась во сне.

— Придурок! Ты же замерзнешь ночью! — буркнул вернувшийся Тронгрейм. — Здесь костер разжечь нечем. Нам даже рыбу сырой есть придется.

— Не придется. Ты что, забыл, что я некромант? — удивился Тайрон и зажег на камнях маленький костер, отливающий зеленым светом.

— А после этого рыбу можно будет есть? — практично уточнил дроу. — Может, лучше все-таки сырой?

— На вкусе рыбы моя магия абсолютно никак не отразиться! — обиделся Тайрон, подсаживаясь ближе к огню. В одной рубахе было действительно довольно холодно.

— Мне уже все равно! — выдохнул Тронгрейм. — Вот только как ее жарить? Мы даже ни одной веточки не нашли.

— Ладно, беру процесс готовки на себя, — улыбнулся некромант, и рыбки зависли над огнем.

— Все-таки удобно иметь под рукой мага! — оживился Вейрер.

Эрлайни проснулась поздно ночью и даже сначала не поняла, что ее, собственно разбудило. В пещере стояла тишина, нарушаемая ровным дыханием спящих мужчин. У костра сидел Тайрон, протягивая руки прямо к пламени ярко-зеленого цвета. Эльфийка потянулась и... поняла, что накрыта чужим плащом. Тяжелым и очень теплым. Более того, под головой у нее была чужая, очень даже мягкая куртка. Эрлайни вздохнула. Если учесть, в каком виде сидел у огня некромант, глупо было гадать — чьи это вещи. Ну и что делать? Вернуть со скандалом? Но под плащом Тайрона было так тепло и уютно...

— Есть будешь? — неожиданно обернулся к Эрлайни некромант. Но как он почувствовал, что она проснулась? — Только учти, что Вейрер ловил эту рыбу на пару с орком. А жарили ее вообще на огне, зажженном некромантской магией.

Эрлайни очень хотелось гордо ответить "нет" и отвернуться. Но рыба так вкусно пахла... да и отдавать теплый плащ совершенно не хотелось. Боги, ну почему лорд Вейршреймер повел себя столь недостойным образом? Почему он заставляет ее принять орка и некроманта? Зачем дроу это надо? Они спокойно выбрались бы из этих пещер и вдвоем.

— Не выбрались бы, — вздохнул Тайрон.

— Ты читаешь мои мысли? — возмутилась эльфийка.

— Вообще-то, леди, последнюю фразу вы пробубнили вслух, — хмыкнул некромант.

— А почему ты решил, что мы не смогли бы выжить вдвоем в этих подземельях? Лорд отличный воин. Один из лучших среди Перворожденных, иначе королева не почтила бы его своим доверием, — возвестила, поджав губы, Эрлайни.

— Да, воин Вейрер действительно неплохой, — согласился Тайрон. — Но именно потому, что достаточно разумен для того, чтобы впустую рисковать собственной жизнью. В подземельях водятся очень агрессивные твари, которые не прочь полакомиться человечиной... и эльфятиной тоже, кстати. Что вы будете делать, если они на вас нападут? Штук от 10, Вейрер, может быть, и отобьется. Но если их будут сотни?

— Я слышала про этих тварей, они никогда не показываются в больших количествах.

— На поверхность, может быть, они в больших количествах и не вылезают. А под землей? Здесь их дом. И вряд ли им понравятся непрошеные гости. Если только в качестве закуски. Кстати, о закусках... так вы есть все-таки будете?

— Буду, — вздохнула Эрлайни, подсаживаясь к костру. Она и подумать не могла, что подвергается подобной опасности! Может быть, Тайрон ее просто пугает?

В том, что рассказы о подземных монстрах — не пустые слухи вся компания смогла убедиться уже на следующий день. Утреннее заседание с извечным вопросом "что делать" было прервано самым неожиданным образом. Из узкой щели под потолком высунулось щупальце и стянуло всю рыбу, приготовленную на завтрак. Мужчины моментально вскочили и обнажили мечи. Эрлайни испуганно пискнула и вжалась в каменную стену. Сказочный ужас начал приобретать вполне реальные очертания. Раздалось шипение, и один из монстров буквально просочился сквозь камень. Зеленое, склизкое создание со множеством щупальцев и зубастой пастью производило довольно жуткое впечатление. Однако совершить нападение твари так и не удалось. С пальцев Тайрона слетела зеленая молния, и монстр взорвался, разбросав ошметки плоти и слизи.

— Это разведчик, — нахмурился Тронгрейм. — За ним последуют остальные. И одни только демоны знают, сколько их. У тебя большой магический резерв? — обернулся он к некроманту.

— Если бы я... хотя стоп! А почему нет? Я же не пробовал! — вскинулся Тайрон. Он прикрыл глаза, сосредоточился и... согнулся пополам от резкого удара в грудь.

— С тобой все в порядке? — осторожно поинтересовался Вейрер, который совершенно не понимал, что происходит. Впрочем, судя по озадаченным физиономиям Тронгрейма и Эрлайни — те тоже понимали не больше.

— Как я мог забыть! — выпрямился Тайрон, морщась от боли и сжимая в кулаке нечто, похожее на камень. — Татьяна же говорила мне, что заклятый на верность артефакт — это великая сила. И его нужно только позвать! Теперь я точно могу сказать, что моего магического резерва хватит дня на три непрерывных боев. Надеюсь, что за это время мы сумеем отсюда выбраться. Хотя нет... я же еще купол охранный держать буду, чтобы эти твари неожиданно напасть не смогли... так что два с половиной дня, не больше. А потом я буду абсолютно бесполезен. Даже мечом нормально вряд ли махать смогу. На восстановление мне потребуется еще дня три. Так что я застряну в Ратексе. Впрочем... нет худа без добра. Может, сумею что-нибудь выяснить о судьбе Трофима.

— То есть, один из Татьяниных артефактов все-таки не рассыпался? — ухмыльнулся Вейрер.

— Все гораздо интереснее, он собрался заново! — восхищенно констатировал Тайрон, рассматривая артефакт со всех сторон.

— А с его помощью можно связаться с Татьяной? — вскинулся Тронгрейм.

— Нет... это же не артефакт связи, это накопитель, — развел руками Тайрон. — Да и не хочется мне ее дергать, если честно. Магичка и так слишком много мне помогала. Что я, сам не могу с собственными трудностями справится? Мамки, няньки нужны? Мужик я или кто, в конце-то концов?!

— И все-таки связь была бы не лишней. Мало ли что, — скосился Вейрер на Эрлайни. — Ты говоришь, что твоего магического запаса всего на пару дней хватит. С одной стороны, вроде, немало, а с другой... Что делать будем?

— А у нас есть выбор? — язвительно поинтересовался Тронгрейм. — Тут, конечно, относительно безопасно, и даже рыба водится, так что с голоду не умрем, но... не можем же мы тут оставаться до бесконечности! Да и ход отсюда, насколько я чувствую, единственный.

— Проблема в следующем... мы, конечно, можем запастись рыбой и водой. И под прикрытием магической защиты Тайрона можем двигаться вперед. Если повезет, и монстры не попадутся — чуть больше трех дней. Если НЕ повезет — два с полтиной. Я правильно понял? — обернулся дроу к некроманту. Тот кивнул головой. — Но мы не знаем, сколько нам придется идти. Есть ли тут вообще выход? Представим себе ситуацию. Проходит дня три, еда у нас заканчивается, магический потенциал Тайрона — тоже, а мы все так же далеко от выхода, как и раньше. Причем ни еды, ни воды в окрестностях нет, а монстры успокаиваться не желают. Напротив, как раз захотят нами пообедать. Или поужинать.

— И что ты предлагаешь? — насупился Тронгрейм.

— Тайрон пойдет один. Там, где он не справится своей магией, тем более не справимся мы с мечами, — рассудил Вейрер. — Если некромант будет заботиться только о себе, магического потенциала ему хватит надолго. Он выберется в город, а затем вернется и вытащит нас. Купит артефактов, наймет мага в помощь, свяжется с Татьяной, если уж совсем припрет...

— Я не согласен, — отрезал Тайрон. — Идти одному глупо. Если на трех вооруженных мужчин некоторые монстры нападать побояться, то на одного — точно нет. Так что обороняться мне придется в три раза активнее. Так что то на то и выйдет. И потом... в некоторых случаях мечи гораздо эффективней, чем магия. А три бойца — это лучше, чем один.

— Поддерживаю! — кивнул Тронгрейм.

— Хорошо, — сдался, вздохнув, Вейрер. — Тогда давайте собираться.

— Надеюсь, нам не придется снова ползти, — поморщился орк.

* * *

— Что? Что ты сказал?! Как это сбежала?! — выдохнула Эльтерейсарра, услышав невообразимую новость. — А вы куда смотрели?

— В дверь она не выходила. В окно тоже. На площади перед замком слишком много народа, кто-нибудь да заметил бы, — буркнул дроу, который и сам понимал, что виноват. Не укараулить юную Светлую эльфийку! Позор!

— Значит, эта малолетняя дрянь все еще в королевском замке. Найти! — зло выкрикнула королева. — Прочесать все закоулки! Головой отвечаешь!

— Слушаюсь! — поклонился дроу, так и не решившись оповестить Эльтерейсарру о том, что поиски Лайры идут уже второй час. И что об исчезновении юной эльфийки королеве доложили только потому, что она возжелала с ней пообщаться. Боги, и куда эта Светлая могла деться?

Лайре было страшно. Очень страшно. За ней никогда и никто еще не охотился. А судя по злобным физиономиям Светлых и Темных эльфов, разыскивающих ее по всему королевскому замку, жить ей осталось недолго. Боги, ну почему, почему она была столь беспечна? Почему не захватила с собой артефакт с телепортом? Привыкла, что о ней заботятся... ее охраняют... и потеряла осторожно. А ведь сколько раз родители говорили ей о том, что это может быть смертельно опасным! Однако Лайра только беспечно отмахивалась на эти предупреждения. И не обращала на них внимания. И вот теперь опасность шла за ней по пятам. Пусть даже не смерть, плен. Но наверняка унизительный и тяжелый. Королева Эльтерейсарра никогда не простит ей побега. И уж теперь точно приложит все усилия к тому, чтобы Лайра не сбежала вновь. Эльфийка съежилась в комок и затихла. Почему, почему она не настолько сильна, как ее родители?! По крайней мере, она могла бы продать свою жизнь и свободу подороже! Хотя... эльфы, кажется, считали, что пять Перворожденных — это и так слишком дорого.

Лайра сидела тихо, как мышка, вплоть до наступления ночи. На ее счастье, королевский дворец был слишком огромным и запутанным, и мест для того, чтобы скрыться, было предостаточно. Дождавшись, когда Перворожденные (в тихом бешенстве, что не сумели поймать какую-то Светлую эльфийку) решили утроить кордоны на границах, привлечь дополнительные силы, и начать облаву завтра с новыми силами, Лайра вылезла на крышу. Здесь было тепло. Нагретая солнцем кровля так и тянула расположиться на ней с ночевкой. Однако делать это было небезопасно. На крыше ее быстро засекут. Да и есть хотелось немилосердно.

Пробравшись по дымоходу на кухню (и вымазавшись по уши в саже и копоти) эльфийка без зазрения совести обшарила все полки. Подкрепившись и нахапав продуктов в прок столько, сколько смогла унести, она вернулась на маленький чердак под самой крышей. Судя по всему, раньше здесь располагалась голубятня. А потому, как пить дать, об этом помещении вспомнят. Лайра сложила продукты в кучку и полезла исследовать замок дальше. Помнится, у Тронгрейма были потайные ходы... может и тут есть? Только... как их найти?

Однако первым, на что наткнулась эльфийка, был отнюдь не тайный ход. И даже не отряд стражи, как она этого опасалась. Первым попавшимся ей на глаза оказался парадный портрет ее величества Эльтерейсарры. Хм... ну глупо было бы этим не воспользоваться, не правда ли? Если Лайра не может оказать Перворожденным достойное сопротивление (как это, несомненно, сделали бы ее родители), она должна сражаться за свою свободу и жизнь другими способами! Или уж, по крайней мере, сделать так, чтобы королева очень пожалела о своем желании похитить Лайру. Нет, когда до Эльтерейсарры доберутся Лавр с Татьяной, мало ей, конечно, не покажется, но... скорее всего, после подобного визита, Светлые лишатся своей королевы. А Лайре хотелось хоть как-то отомстить Эльтерейсарре, пока она еще жива. Хм... что у нас больше всего не любят эльфы? Бардак и дисгармонию! Ну... с этого и начнем!

Первое, о чем подумала Эльтерейсарра, когда проснулась с утра пораньше — на замок напали. Это предположение было нелепым донельзя, но ничем другим просто нельзя было объяснить те шум и суету, которые стояли в коридоре. Королева нахмурилась и дернула позолоченный шнур звонка. В дверях тут же возникла служанка.

— Что происходит? — недовольно поинтересовалась Эльтерейсарра.

— Эльфийка... которую взяли в плен..

— Что с ней? — вскинулась королева. — Неужели кто-то из Перворожденных был настолько глуп, что убил ее?

— Нет... она жива. В этом-то все и дело.

— Да что происходит, в конце-то концов? — не выдержала Эльтерейсарра, распахнула дверь и замерла.

Такого она не видела никогда в жизни. Было полное ощущение, что по дворцу пронесся отряд озлобленных демонов. Сорванные портьеры, разбитые вазы, измазанные углем стены и... о боги! Парадный портрет! Королева издала сдавленный стон. Лайра пририсовала портрету усы, бороду и нос пятачком.

— Ваше величество, умоляю вас, вернитесь в свою комнату. Вам лучше не видеть того, что твориться в тронном зале, — хмуро попросил один из охранявших королеву дроу.

— Изловить эту мерзавку! Сегодня же! Поймать только живьем! — шипела доведенная до бешенства королева. — Что творится на этом свете, если отряд дроу не может поймать одну Светлую эльфийку? Может, мне перевести вас охранять кур?!

— Это не простая Светлая, — возразил дроу. — При поимке она умудрилась уложить пятерых Перворожденных. Вчера убила еще троих. Вероятно, охранники услышали шум, и решили выяснить что происходит.

— Каким образом она их убила? — заинтересовалась королева. — Уничтожить дроу не так просто.

— У одного арбалетная стрела торчит между глаз. У второго — из горла. А третьего она сделала на мечах. Говорю вам, ваше величество, это необычная Светлая. Вам нужно быть осторожной.

— Что?! — изумилась Эльтерейсарра. — Ты полагаешь, что эта эльфийка может представлять для меня опасность? Ты издеваешься?

— Нет. Лайра побывала у ваших детей. До смерти напугала принцессу и обрезала Элраннелю добрую половину шевелюры. Она очень просила их передать вам, чтобы вы вернули ее родителям. По-хорошему. Иначе вам грозит смерть. И, вспоминая все, что я слышал о правителях Нейтральных земель, это не пустая угроза, — предупредил дроу.

— Ты все-таки издеваешься! — окончательно вышла из себя королева. — О чем ты говоришь? Нейтральными землями правит какой-то Светлый эльф! Причем настолько ненормальный, что связался с человеческой женщиной! А что касается Татьяны... один раз ей повезло. Но я сделала все, чтобы это везение не повторилось! Я призвала всех имеющихся в королевстве магов, и они опечатали дворец. Полностью. Абсолютно. Теперь никто, даже Властительница не сможет проникнуть в него телепортом.

— Боюсь, вы ошибаетесь, выше величество, — вздохнул дроу. — Я был на Нейтральных землях по вашему заданию, если вы помните. Лавертеналлен... он ощущается как Светлый эльф. Но... не является им. Я не знаю кто он, но не Светлый, это точно. Он и Татьяна — два очень опасных и жестоких противника. Думаю, если они захотят вернуть свою дочь... никакая магия их не удержит. Вы когда-нибудь слышали о разгроме пиратской армады капитана Роберта?

— Да, я что-то слышала... нашли несколько кораблей, на которых были только трупы и кровь... постой! Ты хочешь сказать... это они? — поразилась Эльтерейсарра. — Ты пытаешься меня убедить, что два существа — Светлый и человек — буквально растерзали целую эскадру? Быть этого не может!

— Я знаю точно, из достоверных источников, что это сделали именно Лавертеналлен с Татьяной. Дело в том, что они перебили... не всех пиратов. Человек шесть прикинулись трупами, и были просто счастливы, когда их отправили на каторгу. Поскольку сильно надеялись, что там эльф с магичкой их не найдут. Меня мало чем можно испугать, ваше величество. Но поверьте, то, что рассказывали эти пираты... было не просто страшно... ужасно.

— Может, наврали с три короба! Мало ли! У страха глаза велики! — надменно вздернула подбородок Эльтерейсарра, не желая признавать собственных ошибок.

— Вы знаете, что у меня есть способы... разговорить людей, — ухмыльнулся дроу. — Поэтому можете верить, что пираты рассказали мне правду.

— Жаль, что я не знала этого раньше — нахмурилась королева. — Плохо недооценивать врага. Но... что сделано, то сделано. Теперь поздно отступать. Тем более, перед какой-то юной эльфийкой, обнаглевшей настолько, чтобы ставить мне ультиматумы. Позовите ко мне моих детей. Я хочу... побеседовать с ними.

— Они ожидают за дверью, — поклонился дроу и пренебрежительно добавил: — вместе с его величеством. Я предвидел, что вам захочется их увидеть. Не беспокойтесь, как только я узнал о произошедшем, я приставил к ним усиленную охрану.

— Это хорошо! Но я хочу сказать все, что я думаю о мужчинах, не умеющих постоять за себя! — зашипела королева. — Это надо же было — позволить Светлой эльфийке откромсать половину шевелюры! Чем Элраннель занимался на тренировках, хотела бы я знать? Опять стишки сочинял? Или малевал очередной неудачный портрет моей Первой фрейлины? Ну? Что стоишь? Зови их!

Лайра с любопытством следила за сценой семейной разборки с маленького балкончика наверху. О, да! Она была полностью удовлетворена собственной ночной деятельностью и непременно хотела увидеть реакцию Эльтерейсарры на произошедшее. И реакция не заставила себя ждать.

— Так тебе и надо, — злорадно бубнила Лайра, глядя на то, в какое бешенство пришла королева, разглядывая собственный испорченный портрет. — Будешь знать, как меня похищать! Следующей ночью я устрою тебе еще один погром!

Эльфийка хищно ухмыльнулась и потерла руки. Вести войну не по правилам оказалось очень интересно. Да... пожалуй, родители могли бы ей гордиться. Она убила восемь Перворожденных! И это еще не предел. Конечно, Лайра отнюдь не собиралась открывать на эльфов охоту (ей бы собственную жизнь спасти), но... когда подворачивается случай... почему бы им не напакостить? Эльфийка просто не могла удержаться, чтобы не проникнуть к принцу с принцессой и не попугать их слегка. Лайра даже откромсала Элраннелю половину шевелюры, чтобы тот проникся серьезностью ее намерений. Ха! Принц даже пытался сопротивляться! Смех! Да он даже меч в руках не умеет нормально держать! Лайра спокойно могла бы его убить, но... не хотела пока обострять отношения. Властительнице это может не понравиться. Виммла постоянно ругала Лавра с Татьяной за излишнюю жестокость. И потому Лайра решила сначала попробовать договориться с Эльтерейсаррой по хорошему. Нда... судя по всему, вряд ли ей это удастся. Королева предприняла меры для охраны своих детей, да еще и высказала им все, что о них думает. Особенно о принце. Дескать, что он вообще за мужик, если не может защитить себя даже от Светлой эльфийки?

Лайра следила за разгорающимся скандалом и ловила себя на мысли о том, что искренне сочувствует принцу с принцессой. Надо же... как бедолагам не повезло с родителями... папа в облаках витает, а стервозная мама вообще никого не видит кроме себя. Хм... конечно, у Татьяны с Лавром тоже характер не сахар, но недостатка в родительской любви Лайра не испытывала никогда. Наоборот. Иногда ей хотелось бы, чтобы этой самой любви было поменьше. Как, например, в истории с Тронгреймом. В конце концов, она же взрослая девушка! Хотя... если учесть, в какую историю она влипла, причем из-за собственной беззаботности... взрослой ее пока еще точно назвать нельзя! Лайра тяжко вздохнула и торжественно пообещала самой себе больше никогда не пренебрегать собственной безопасностью. Родители ведь действительно ее любят... и заботятся о ней... и уж точно никогда не закатывают таких безобразных сцен, как ее величество Эльтерейсарра. Можно подумать, она собственных детей почти ненавидит. А мужа даже без "подумать". С таким высокомерным пренебрежением и презрением Перворожденные не на каждого орка смотрят.

Лайра поежилась. Слава богам, что у ее родителей все было по-другому. Когда Лавр и Татьяна смотрели друг на друга, их ледяные хищные глаза невольно оттаивали. И Лайра им даже по-хорошему завидовала. Пока не встретила Тронгрейма. Жаль только, что родители так и не рассказали ей романтическую историю своего знакомства. Может потому, что романтики как раз не было? Зная Лавра и Татьяну — это более чем вероятно. Лайра даже не удивилась бы, если бы выяснила, что отрубленный кончик отцовского уха — это Татьяниных рук дело. Во всяком случае, магичка питала к покалеченному уху Лавра какую-то необъяснимую нежность, и предпочитала принародно целовать супруга именно туда. А уж с какой страстью и азартом они тренируются... посторонним на это лучше вообще не смотреть. Кажется — поубивают друг друга к демонам. Вот только заканчивается все это безобразие обычно... гхм... в супружеской спальне. Лайра невольно тихонько хихикнула.

— Сидите в своей комнате, и не смейте оттуда даже носа показывать, пока эльфийка не будет поймана! — припечатала под конец королева. — Я пошлю письмо ее родителям. С этим бардаком пора заканчивать! Любопытно, сколько дней им понадобится, чтобы добраться до нашего королевского замка?

На самом деле Лавр с Татьяной находились куда ближе к территории Светлых, чем думала королева. Как только Лайра не вернулась с охоты вовремя, магичка сразу поняла, что здесь что-то не так. И отправилась на разведку. Надо ли говорить, что Лавр тоже не пожелал остаться в стороне? Парочка готова была прошерстить все Пустоши, но... далеко ехать им не пришлось. Поскольку первое, на что они наткнулись, были трупы Грума и Грима с эльфийскими стрелами между глаз.

— Эльтерейсарра... — констатировала факт Татьяна.

— Судя по всему, Лайра, в очередной раз, не взяла с собой артефакт с телепортом, — сорвался Лавр, пнув подвернувшийся под ногу камень. — Сколько раз ей можно говорить, что на Пустошах небезопасно?!

— Тш-ш-ш... — погладила его по плечу Татьяна. — Успокойся. Нам нужно подумать, как спасти нашу дочь. У меня есть маячок для телепорта прямо во дворец к Светлым.

— Прекрасно! Но нам нужно вооружиться... — потер виски эльф, пытаясь взять себя в руки и начать мыслить рационально.

— Сопровождение возьмем, или...?

— Или! — рыкнул Лавр. — Если эта стерва хоть пальцем коснулась моей дочери... я ее растерзаю!

— Ее в любом случае нужно убить, — нахмурилась Татьяна. — Эльтерейсарра дроу. А они упертые донельзя. Раз уж королева решила разобраться с нашей семьей... она не остановится.

— Согласен, — кивнул Лавр. — Возвращаемся!

Сборы были недолгими. Несмотря на то, что эльф с магичкой (как настоящие профессионалы) собирались неторопливо, основательно и профессионально, много времени у них на это не ушло. Куртки из плотной кожи, мечи, арбалеты, удобные сапоги, набор артефактов... Лавр с Татьяной действовали почти механически. Они слишком давно работали в паре, и понимали друг друга без слов.

— Татьяна, Лавр, остановитесь! — приказала появившаяся из ниоткуда Властительница. — Я запрещаю вам убивать Эльтерейсарру. Я сама с ней поговорю, и она отпустит Лайру.

— И что будет дальше? Она убьет нашу дочь или кого-то из нас потом, чуть позже? — язвительно поинтересовалась Татьяна, не прекращая вооружаться. — Королева стала для нас опасна. Следовательно, ее нужно уничтожить.

— Ты что, не слышала, что я сказала? — возмутилась Виммла. — Я запрещаю!!!

— Запрещай, — пожал плечами Лавр. — Кто тебе мешает?

— Да как ты... — задохнулась от возмущения Властительница и... замолчала, почувствовав у горла холодную сталь.

— Похоже, Виммла, ты забыла, с кем ты имеешь дело, — почти промурлыкала Властительнице в ухо Татьяна. — Позволь, я тебе кое-что объясню. Когда-то ты спасла наши жизни, назначив цену в виде усиления Нейтральных земель. Мы оплатили по счетам. Даже с излишком. И готовы были платить дальше. Но ты позволила Эльтерейсарре похитить нашу дочь. А Лайра — это гораздо больше, чем наши жизни. Поэтому с этого момента мы тебе ничего не должны. Мы свободны.

— Значит, мне придется искать для Нейтральных земель других хозяев, — попыталась сохранить лицо Виммла.

— Ну-ну, попробуй. Посмотрим, найдется ли сумасшедший, который решится перейти нам дорогу... ведь ты же не надеешься, что мы уступим Нейтральные земли добровольно? — ехидно хмыкнул Лавр, связывая Виммле руки. Профессионально связывая, так, чтобы она не смогла колдовать. Бесцеремонно обыскав Властительницу, он избавил ее от всего, что показалось Татьяне подозрительным.

— Вы хотите убить меня? — испугалась Виммла.

— Пока нет, — спокойно ответила Татьяна. — Мне еще нужно выяснить у тебя кое-что. Где Тронгрейм и остальные? Что с ними? Почему я не могу с ними связаться?

— Я не стану разговаривать с вами, будучи связанной! — задрала нос Властительница.

— Неправильный ответ, — оповестила ее магичка, разрядив в плечо Виммлы небольшую шаровую молнию.

— Вы будете меня пытать?! — сама мысль об этом ужаснула Виммлу даже больше, чем возможность умереть. — Вы не можете этого сделать! Я Властительница!

— Да плевать мы на это хотели! — равнодушно пожал плечами Лавр. — А если ты будешь строить из себя героиню, к Татьяне присоединюсь я. И ты очень пожалеешь, что решила нас разозлить.

— Вы хотите занять мое место? — испуганно поинтересовалась Виммла.

— Вообще-то, об этом мы пока не думали, — дернула бровью Татьяна. — Но идея хорошая. Как ты, Лавр? Не хочешь попробовать себя в роли Властителя?

— Честно говоря, не очень. Играть чужими жизнями, конечно, интересно, но... всегда можно повстречать сильного противника. Вот Виммла, например, забыла, почему-то, что мы — не ее марионетки. Ты хочешь встретить в одном из миров противников, которые будут превосходить нас силой? — ехидно поинтересовался Лавр. — Избежать этого можно только одним способом — самим создать абсолютно подконтрольное и послушное нам измерение. Но... тебе это интересно?

— Пожалуй, нет, — согласилась с мужем Татьяна. — Что ж, Виммла, можешь быть спокойна. На семейном совете мы решили, что Властителями быть не хотим.

— Мне все равно. Вы же не оставите меня в живых. Зачем вам сильный противник, который будет мстить? — резонно поинтересовалась Виммла.

— Думаю, мы сообразим, как отбить у тебя охоту к мести, — ухмыльнулась Татьяна. — Если решим оставить тебя в живых.

— И какие демоны дернули меня пригласить вас в свой мир?! — вышла из себя Виммла. — Ведь я же знала! Знала, на что вы способны! Вы уже осмеливались угрожать Властителю! Я ведь знала, что вы — наглые, бесцеремонные, кровожадные хищники. Что вы не боитесь никого и ничего, в том числе и смерти. Вы пролили столько крови, что страшно представить! Вам даже орки не решаются противостоять!

— Так зачем же ты связалась с такими нехорошими нами, радость наша? — хмыкнула Татьяна. — Молчишь? Ну и молчи. Я знаю ответ. Мы тебе были нужны... и до сих пор нужны. Вопрос только в том, нужна ли ты нам?

— Хватит с ней сюсюкаться! — оборвал магичку Лавр. — Вполне возможно, что Лайре угрожает опасность. У нас нет времени.

— Если мы спасем нашу дочь, а Тронгрейм погибнет... боюсь, Лайра будет слегка недовольна, — вздохнула Татьяна. — Это же мы отправили орка совершать подвиги.

— Говори! — скомандовал эльф, прижав лезвие меча к горлу Виммлы.

— Они живы! Вся команда! Просто... этот мир не подчиняется мне полностью, поэтому кое-что пошло не так. Тронгрейм, Вейрер, Тайрон и Эрлайни оказались в подземельях. Артефакты рассыпались при неудачном переносе. Но дня через два они будут в Ратексе. И смогут связаться с Татьяной. Хуже всего дела у Трофима. Он попал в лапы к Святейшей Инквизиции. И если ему не помочь в течение дня... завтра будет уже поздно. Поэтому лучше вам меня отпустить. Все равно вы везде сразу не успеете.

— Нет, отпускать мы тебя не станем, — отрезала Татьяна. — Ты останешься связанная в нашем доме. Я приставлю к тебе охрану. Сбежать ты не сможешь, даже не надейся. Колдовать тоже. Об этом я позабочусь. А после того, как мы разрулим все свои проблемы... мы с Лавром решим, как с тобой поступить.

— Ты говорила, у тебя есть телепорт прямо во дворец к Светлым? — хищно ухмыльнулся Лавр, доставая из ножен меч.

— У вас ничего не выйдет. Эльтерейсарра магически закрыла дворец. Теперь даже я туда не могу попасть, — язвительно уведомила парочку Властительница.

— Это уже хуже, — пробормотала Татьяна. — Ладно, поступим так. Тронгрейму с компанией мы все равно сейчас помочь не можем. Когда они доберутся до Ратекса и свяжутся со мной, тогда и будем думать, что с ними делать. Трофим... домового гнома мне, конечно, жаль, но... ты прав, Лавр. У нас нет времени. Прежде всего, мы должны спасти свою дочь. А на выручку к Трофиму... почему бы Ширайсу не отправить с десятком орков? Святейшей Инквизиции пора уже прищемить хвост! И потом... король Гофорейн давно уже хочет получить выход к морю. Да и орчанка, честно говоря, достала меня уже со своей любовью! Пусть, наконец, воссоединиться с мужчиной своей мечты, и дальше уже сами разбираются.

— Вы спустите орков на человеческий город? — ужаснулась Виммла.

— Ты же сама хотела спасти Трофима, — хмыкнул Лавр.

— Вы не посмеете...

— Проверим? — в голосе эльфа звучал неприкрытый ядовитый сарказм. — Татьяна, у тебя есть телепорт на земли Светлых? Поближе к дворцу, если внутрь мы попасть не можем.

— Есть. Ты готов? — Лавр кивнул. — Тогда иди, седлай лошадей. Сейчас я разберусь с Властительницей и присоединюсь к тебе.

— Татьяна, прошу тебя, не убивай Эльтерейсарру! — буквально взмолилась Властительница. — Ее следующим ребенком должен быть полукровка. Первый полукровка в этом измерении. Не лишай мир единственного шанса прекратить расовые войны!

— Посмотрим... — не стала ничего обещать магичка и захлопнула за собой дверь.

* * *

Ширайса знала, что с Трофимом что-то случилось. Она просто это чувствовала. Боги, ну почему, почему она не убедила Татьяну в том, что ей необходимо вернуться к домовому после того, как помолвка с Тронгреймом была (к радости обоих) благополучно разорвана? Ведь орчанка рвалась к Трофиму, переживала за него, скучала... она настолько привыкла к его обществу, что не находила себе места среди представителей собственной расы! Каждое письмо от домового Ширайса ждала с нетерпением, перечитывала множество раз и складывала к остальным. Она буквально сходила с ума в разлуке! А потому, когда появилась Татьяна, орчанка была искренне рада. Вот только вести магичка принесла далеко не радостные. Грум и Грим были убиты Перворожденными на Пустошах, а Лайра похищена.

— Хуже всего дела обстоят у Трофима, — сообщила магичка. — Он в небольшом портовом городке Ольриксе. Попал в лапы Святейшей Инквизиции.

— Нет! — выдохнула, побледнев, орчанка.

— Ты еще в обморок мне здесь упади! — разозлилась Татьяна. — Я почему-то считала, что ваша раса — воины, а не истеричные девицы. Или ты предпочитаешь страдать вместо того, чтобы помочь Трофиму?

— Но как я могу ему помочь?!

— Довольно просто. Ваш король давно хотел отвоевать себе выход к морю. Ему мешало магическое заклятье, закрывающее путь на Ольрикс. Я уберу это заклятье. Более того, настрою туда телепорт для тебя и пары-тройки десятков орков. Надеюсь, такого количества хватит? — уточнила Татьяна.

— Три десятка было бы идеально. Город небольшой, но далеко не беспомощный. И нам нужно хотя бы пару часов, чтобы испросить разрешения у короля и собраться в дорогу.

— Час лично тебе, поскольку остальные вопросы я уже решила, — хмыкнула Татьяна. — Гофорейн, так же, как и ты, считает, что трех десятков орков для подобного мероприятия вполне хватит. Запомни, Трофим в центральной резиденции Инквизиции, которая стоит на площади. Скорее всего, в пыточных подвалах. И я думаю, что тебе надо поспешить, если ты хочешь увидеть его живым.

— А ты? — не выдержала Ширайса. — Ты не поможешь?

— Я бы с удовольствием порубила Инквизицию на мелкий фарш... ибо у них передо мной небольшой должок... но не могу. Я тороплюсь. Если ты слышала, Светлые похитили Лайру. Я должна спасти свою дочь. Поэтому жизнь Трофима только в твоих руках.

— Хорошо. Через час я буду готова, — кивнула Ширайса и невольно хмыкнула. — Представляю, как радуется его величество... мы почти пятьсот лет дрались за то, чтобы получить выход к морю, а тут появилась ты, и просто подарила его нам!

— Подарила? Ну нет! Ольрикс будет сопротивляться. И вам предстоит пролить немало крови. Однако, я думаю, стимул в виде жизни Трофима заставит тебя отнестись к завоеванию со всей ответственностью.

— А почему именно меня? — не поняла Ширайса. — Все равно главным будет тот, кто командует тридцаткой орков.

— Видишь ли в чем дело, дорогая, — ухмыльнулась Татьяна. — Я поговорила с Гофорейном, и мы решили, что командовать ими будешь ты... только смотри, не увлекись спасением Трофима в ущерб захвату Ольрикса. Иначе его величество тебе это не простит.

— Я помню свои обязанности! — гордо вздернула подбородок Ширайса, и тут же расплылась в неудержимой улыбке. — Подумать только! Командующая тридцатником! Еще ни одна женщина-орк не достигала подобных вершин!

13

Эрлайни устала. Безумно устала. Путешествовать с мужчинами, привыкшими к долгим (в том числе и пешим) путешествиям оказалось трудно. Они шли с утра до вечера, не снижая темпа, попутно отбиваясь от тварей и умудряясь еще и перебрасываться шуточками. Эрлайни так не могла. Проработав в библиотеке большую часть своей жизни, она не привыкла к путешествиям. И длительным переходам. А ее одежда, хоть и была дорожной, все же не совсем подходила для подобного рода приключений. Тонкая ткань рвалась и совершенно не грела. Так что если бы не теплый плащ Тайрона — эльфийка бы точно замерзла. И если поначалу у Эрлайни еще было желание гордо отказаться от помощи некроманта, то через некоторое время оно исчезло. Полностью. Эльфийка была слишком обессилена, чтобы думать о чем-нибудь другом. Болели ноги, ныла спина, нервы были измотаны до предела, а жареная рыба (единственная пища, которая у них имелась) надоела донельзя. Эрлайни спотыкалась, но твердая рука Тайрона каждый раз ее поддерживала. Спрашивается, а почему не лорда Вейршреймера? Это же ему королева доверила позаботиться о эльфийке! Однако дроу, похоже, был просто счастлив, что кто-то взял на себя заботы об Эрлайни.

— Я больше не могу, — жалобно простонала эльфийка, когда после пятиминутной передышки мужчины поднялись, чтобы двигаться дальше. — У меня нет сил.

— Хочешь остаться здесь и составить компанию местным монстрам? — ехидно поинтересовался Вейрер.

— Перестань! Зачем ты ее пугаешь? — нахмурился Тайрон, протягивая Эрлайни руку. — Если вы позволите...

Конечно, эльфийка позволила! Она настолько вымоталась, что ей уже было все равно! Она уцепилась за локоть некроманта, и идти стало немного легче. Правда, ненадолго. Усталость, наконец, сказалась, навалившись так, что Эрлайни просто не смогла устоять на ногах. И если бы Тайрон не поймал ее, упала бы на ровном месте.

— Все. Больше не могу, — выдохнула эльфийка, прикрывая глаза. Некромант вздохнул и легко подхватил ее на руки.

— С ума сошел? — возмутился Вейрер. — А если на тебя нападут?

— Предлагаешь бросить ее? — разозлился Тайрон. — Леди действительно вымоталась. Она, в отличии от нас, не воин. И не привыкла к столь долгим путешествиям.

— Некромант прав, эльфийка и так держалась из последних сил, — поддержал Тайрона Тронгрейм. — Только... перехвати ее поудобнее. Так, чтобы одна рука с мечом была свободна. Мало ли что...

Если бы у Эрлайни было чуть больше сил, она бы возмутилась, что Тайрон посмел до нее дотрагиваться, да еще и перебрасывать ее через плечо, поддерживая рукой под пятой точкой. Однако сил не было. Ни на что. Эрлайни овладела дремота.

Проснулась она... неизвестно когда. Время суток в пещерах определить было проблематично. Судя по тому, что все окружающие (кроме дежурившего у костра орка) спали — скорее всего, была ночь. Эльфийке было очень тепло (еще бы, под плащом с меховой подкладкой!) и на удивление мягко. Эрлайни приподнялась и... отпрыгнула, как ошпаренная. Она спала, удобно пристроив голову на грудь Тайрона, да еще и собственнически обхватив его тело рукой! Ужас! К счастью, некромант не проснулся. И даже не пошевелился. Эльфийка осторожно отползла подальше и попыталась снова заснуть. Однако камни в качестве подушки были куда неудобней некроманта. Жестко, холодно, неуютно, и главное (что пугало Эрлайни больше всего) исчезло чувство надежности и защищенности. Подумаешь... сдвинулась-то всего чуть... а спокойно уснуть уже не получалось.

— Я не кусаюсь, — спокойный голос Тайрона прозвучал довольно напряженно. — Почему вы меня так боитесь?

— Я не боюсь! — вздернула нос Эрлайни. — Просто... я не должна! Ты ведь человек. И некромант.

— Боги, как же мне это надоело! — разозлился Тайрон. — Вы уж извините, леди, но даже если я очень захочу, то не смогу в данный момент осчастливить вас своим отсутствием! Но как только мы выберемся из пещер... я обещаю, что буду держаться от вас как можно дальше!

— Тайрон, раз уж ты все равно проснулся, может сменишь меня? — лениво поинтересовался Тронгрейм. — Все равно минут через несколько твоя очередь дежурить.

— С удовольствием!

...С утра было трудно. Очень трудно. Тайрон держал свое слово, стараясь вообще не глядеть в сторону Эрлайни, и той было не по себе. Эльфийка настолько привыкла полагаться на некроманта, знать, что ее всегда поддержит его рука, что теперь ей было очень сложно перестроиться. Лорд Вейршреймер, невзирая ни на какие королевские указания, заботиться об Эрлайни не торопился. Только раздражался постоянно. Про Тронгрейма и говорить было нечего. Во-первых, он смотрел на Тайрона с явным сочувствием, а на эльфийку — с таким же явным неодобрением. А во-вторых, принять помощь от орка не лучше, чем от некроманта. Боги, ну когда же, наконец, они выберутся из этих пещер? Чем больше проходило времени, тем больше Эрлайни хотелось подойти к Тайрону и попросить его о помощи. В том, что некромант ей не откажет, она была абсолютно уверена. Надо было быть абсолютной идиоткой, чтобы не замечать, что Тайрон влюблен в нее по уши. И, честно говоря, Эрлайни это изрядно льстило. Конечно, он был человеком... да еще и некромантом... но неподдельная страсть, горящая во взоре, сметала все условности. К тому же... Тайрон был очень интересным мужчиной. И этого не могли изменить ни жуткие, разноцветные глаза, ни сломанный нос, ни ломающий бровь шрам.

— Выход! — выдохнул шедший впереди Тронгрейм.

Эрлайни облегченно вздохнула. Все. Больше никакого жестокого выбора. Никакого навязанного ситуацией общества. Они с дроу приедут в Ратекс, отдохнут, а там... решат, что делать. Может, некоторым Перворожденным из охраны тоже удалось уцелеть. Ну а если даже нет... эльфийка все равно не передумает. Ей нужно добраться до Храма. И стать Верховной Жрицей. Ей срочно нужно что-то сделать со своей жизнью, иначе ее никто так и не будет воспринимать всерьез. Эрлайни должна, просто обязана чего-то добиться! Гораздо большего, чем почетное сидение в никому не нужном Ллернийском лесу. Она получит вожделенный высокий титул, получит уважение (и даже преклонение) Перворожденных, и забудет путешествие по пещерам, как страшный сон. Больше никаких некромантов, орков и чудовищ! Благополучная жизнь, высшее общество, прекрасный дом, множество достойнейших кавалеров... да, ради этого стоило рискнуть и пуститься в путь!

— Надеюсь, в Ратексе есть эльфийское представительство? — поинтересовалась Эрлайни у Вейрера, обретя свою обычную самоуверенность и надменность.

— Есть. Но небольшое. Поэтому, я думаю, поселиться нам предложат в местной гостинице. Самой лучшей, разумеется, поскольку ваше путешествие в Храм оплачивается королевской казной, — спокойно ответил лорд. — Можете не волноваться. Теперь я смогу подыскать вам более достойных сопровождающих.

— Ваш сарказм неуместен, — вспыхнула Эрлайни, уловив яд в голосе Вейрера. — Ручаюсь, ни одна из Перворожденных не сочла бы орка и некроманта достойной себя компанией.

— Однако вам это не мешало принимать от Тайрона помощь, — напомнил дроу.

— Я просто устала... и потом... что мне оставалось делать, если вы отказывались обо мне заботиться? И это невзирая на прямой королевский приказ! Не сомневайтесь, я обязательно уведомлю Эльтерейсарру о вашем бездействие.

— Когда она увидит вот это, — дернул себя за неровно обрезанные короткие волосы Вейрер, — все остальное уже будет неважно.

— Говорят, когда Лавр впервые появился на Нейтральных землях, у него была примерно такая же стрижка. А у Татьяны еще короче, — съязвила эльфийка. — И это им совершенно не мешало!

— А им вообще хоть что-нибудь хоть когда-нибудь мешало? — дернул бровью Вейрер. — Лавр вообще не похож на Перворожденного. Особенно на Светлого. А Татьяна... она определенно не человек.

Тайрон был зол донельзя. И в первую очередь — на самого себя. Ну что он, не знал, что добиваться ответной любви от эльфийки бесполезно? Воодушевился примером Тронгрейма, и забыл элементарную вещь. Эрлаэнеллен — это не Лайра. Она по-другому воспитана. И иначе смотрит на вещи. Для нее отношения с человеком невозможны в принципе. А уж если он еще и некромант... его вообще истребить надо! А ведь Тайрон так старался произвести на эльфийку приятное впечатление! Заботился, ухаживал, старался поддержать... когда они ночевали в пещерах, некромант буквально таял от нежности, глядя на спящую Эрлаэнеллен. Особенно когда она уснула, положив голову ему на грудь и обхватив его рукой, как большую подушку. Тайрон даже начал надеяться, что дело, наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Но первое, что сделала эльфийка, когда проснулась — отскочила от него куда подальше. Тайрону стоило неимоверных усилий никак на это не отреагировать и сделать вид, что он еще спит. Правда, терпения хватило не надолго. А уж когда Эрлайни в очередной раз обвинила Тайрона в том, что он человек и некромант... он не выдержал. И стойко держал дистанцию. Некромант даже старался идти впереди, поскольку смотреть на несчастную, уставшую Эрлайни просто не мог. У него сердце кровью обливалось от жалости и сочувствия.

Боги! Ну за что ему это? За что? Зачем он влюбился в Перворожденную? Может, стоит познакомиться с обычной девушкой и хоть немного отвлечься от Эрлайни? Мда... вопрос только в том, как это сделать. С его-то даром и физиономией. Не всякий демон может похвастаться столь устрашающей внешностью... стоп! Демоны! И как он сразу не догадался? Татьяна ведь давно советовала ему развивать свой дар в этом направлении. И даже весьма непрозрачно намекнула на те весьма приятные последствия, которые может повлечь за собой вызов суккуба. До сих пор Тайрон на это не отваживался, но... надо же когда-то начинать! Может, хоть это отвлечет его от мрачных мыслей и исправит поганое настроение? Он отдохнет, развлечется, а завтра изыщет возможность связаться с Татьяной. Магичка наверняка волнуется, она же видела обвал! Да и восстановить некоторые артефакты было бы неплохо.

Когда Вейрер с Тронгреймом увидели Тайрона, у них дружно отпали челюсти. А Эрлайни, сидевшая на возвышении, среди эльфов, покраснела. Рядом с некромантом была девушка. И какая девушка! Мечта любого мужчины любой расы! Изумительно-красивая брюнетка с идеальной фигурой, длинными, стройными ногами и шикарном бюстом, одетая (точнее, раздетая) в нечто прозрачное и летящее. Она по-хозяйски держала Тайрона под руку и зазывно улыбалась окружающим.

— Позвольте представить, это Ли. Ли, это Тронгрейм и Вейрер, — улыбнулся некромант, довольный эффектом. — Кстати, Вейрер, а почему ты здесь сидишь, а не среди своих?

— Я хочу поужинать и отдохнуть, а не выслушивать ядовитые колкости по поводу моей новой прически, — нахмурился дроу. И тут же нетерпеливо спросил: — ты где нашел такую красавицу?

— Вызвал, — признался Тайрон. — Это суккуб. Демон женского пола, который может воплотить все, даже самые изощренные мужские мечты, в реальность.

— Все?! — загорелись глаза у дроу. — Мне это нравится.

Тронгрейм независимо фыркнул, но взгляд от пышного бюста оторвал не без труда.

— Когда ты свяжешься с Татьяной? — поинтересовался орк, чтобы отвлечься от непристойных мыслей. — Вдруг Лайра слышала про обвал? Мне нужно успокоить ее. Объяснить, что я жив и здоров.

— Завтра, — отмахнулся некромант. — Все завтра. Дайте отдохнуть! Я вымотался донельзя.

— Однако сил на вызов демона у тебя хватило. А убеждал, что к концу пути ты будешь бездыханным, — съязвил Вейрер.

— Артефакт, заклятый на верность, который мне подарила Татьяна, оказался еще более мощным, чем я себе представлял. С тех пор, как я заполучил Первый Эльфийский Поцелуй, он вообще ведет себя неадекватно. Но в данном случае мне это только на руку, — пожал плечами Тайрон. Сидевшая рядом с ним Ли вальяжно обняла его и начала поглаживать пальчиками по щеке.

Эрлайни нервно скомкала салфетку и кинула ее на стол. Она смотреть не могла, как эта грудастая девица бесстыже виснет на Тайроне. Как она смеет? И как он смеет? Всю дорогу делал вид, что влюблен, а стоило появиться какой-то дамочке... у которой ни стыда, ни совести... и все! И он уже у ее ног! У-у-у!!! Мужчины! Неужели правда хоть когда-то существовали рыцари, которые всю жизнь хранили любовь к одной даме сердца? Или это романтичная выдумка менестрелей? Эрлайни склонялась к последнему. Боги, он что, еще и целоваться с ней вздумал прилюдно? Нет! Этого эльфийка вынести не могла! Она сослалась на плохое самочувствие и вылетела из-за стола пулей.

Несмотря на то, что после холодных камней подземелья постель в гостинице казалась царским ложем, уснуть эльфийка так и не смогла. Она вспоминала Тайрона на пару с неизвестной девицей и вертелась, как уж на сковородке. Эрлайни не могла дождаться, когда же настанет рассвет, и она вновь отправится в дорогу! Причем в карете и с достойным сопровождением, поскольку обвал сократил толпу спешащих в Храм до минимума.

Выждав, когда гостиница начнет просыпаться, Эрлайни умылась, привела себя в порядок и решила спуститься вниз чтобы позавтракать. Не вовремя. Поскольку первым попавшимся ей на глаза типом был Тронгрейм, стучавший в дверь номера Тайрона своим пудовым кулаком.

— Эй, некромант, просыпайся давай! Ты обещал сегодня с Татьяной связаться! Мне нужно срочно с ней поговорить.

Дверь распахнулась, но на пороге появился отнюдь не некромант, а его вчерашняя подружка. Причем совершенно обнаженная. Взъерошенный Тайрон, завернутый в простыню, высунулся секундой позже.

— А твой срочный разговор никак не может подождать? Хотя бы еще пару часиков? — недовольно спросил некромант.

— Нет! — отрезал орк.

— Хорошо, одеваюсь.

Эрлайни почувствовала, как ее сердце непроизвольно сжалось. Тайрон провел с этой неизвестно откуда взявшейся девицей всю ночь! И, судя по их внешнему виду, занимались они явно не игрой в карты. Эльфийка нервно передернула плечами. Неужели на сей раз она окончательно оттолкнула некроманта? И почему ей так не нравится подобная мысль? Она ведь хотела, чтобы Тайрон от нее отстал и не компрометировал ее своими чувствами. Между ней и некромантом в принципе не может быть никаких отношений. Так почему ее так бесит, что Тайрон нашел другую? Через пару часов Эрлайни отправится в путь. И, вполне возможно, больше вообще никогда не встретиться с некромантом. Так какая ей разница, с кем он и где? Эльфийка вздохнула. На самом деле разница была. И еще какая. Эрлайни настолько привыкла, что любовь Тайрона принадлежит только ей, что делиться ни с кем не хотела. А мысль о том, что она никогда больше некроманта не увидит, портила настроение окончательно. Боги, и что же ей теперь делать?

* * *

Ширайса в очередной раз проверила собственное вооружение и удовлетворенно ухмыльнулась. Все было в порядке. Не то, чтобы орчанка в этом сомневалась, просто... это был лучший способ немного успокоится. Ширайса упивалась предвкушением боя. Точно так же, как и тридцатник орков, отданных под ее начало. Они просто не могли дождаться, когда рухнет магический барьер и путь на вожделенные земли будет открыт. Конечно, жители Ольрикса будут сопротивляться, но... они не ожидают нападения. Особенно изнутри. Боги и демоны, как же хорошо, что Гофорейн заключил мир с правителями Нейтральных земель! Разумеется, орчанка была не столь наивна, чтобы думать, что Татьяна открыла оркам путь на Ольрикс по доброте душевной. Разумеется нет! Хладнокровная магичка всегда преследовала только собственные интересы. Просто на сей раз эти самые интересы совпали с многовековой мечтой орков. И Татьяна, за ради получения нужного ей результата, открыла магический барьер. И спустила орков на человеческий город. Практически, обрекла всех живущих в нем людей на верную смерть. Хотя... когда Татьяну это останавливало? Если бы они с Лавром действовали по-другому, то никогда не смогли бы ни расширить территории Нейтральных земель до необходимых размеров, ни нагнать страху на всех своих соседей.

Ширайса любовно погладила свой меч и шагнула в открывшийся портал первой. Ей было абсолютно все равно, какие интересы преследует Татьяна. Главное — чтобы орки сумели воспользоваться представившимся им шансом. А это зависит лично от нее и ее воинов. Завоевать город, заполучить выход к морю и... спасти жизнь Трофима. Если честно, в ее личной шкале целей, это стояло первым пунктом. Домового необходимо было вырвать из лап Святейшей Инквизиции до того, как его убьют. Или запытают до смерти. И Ширайса готова была приложить к этому все усилия. Видимо, Татьяна с Гофорейном прекрасно это понимали, потому и назначили орчанку командующей тридцатником. И теперь, когда от ее умения командовать и планировать зависели жизни ее сородичей, она уже не могла считаться только с собственными интересами. И действовать самостоятельно. Но... почему бы не совместить приятное с полезным? Татьяна посоветовала истребить всех представителей Святейшей Инквизиции, дабы избавиться от проблем в дальнейшем. Так что было бы вполне логично начать зачистку города с центральной резиденции Инквизиции, которая стоит на площади. А заодно и прошерстить ее подвалы. И если только окажется, что Трофим убит... Святейшей Инквизиции не поздоровится. Ширайса, конечно, в любом случае не собиралась никого оставлять в живых, но... умереть просто и умереть в страшных мучениях — это две о-очень большие разницы.

— За мной! — скомандовала Ширайса, и тридцатник орков обрушился на мирно спящий город.

Ольрикс не оказал серьезного сопротивления. Люди действительно не были готовы к нападению. Особенно орков. Они настолько полагались на возведенные магические щиты, что в первый момент просто растерялись. А потом... потом уже было поздно. Потому что орки были опытными воинами и умели пользоваться собственным преимуществом. Они не позволили людям ни опомниться, ни организоваться. А в центральную резиденцию Инквизиции ворвались с особым воодушевлением. Поскольку выяснили, что главные богатства Ольрикса находятся именно там. По военным законам орков, город на три дня отдавался на разграбление тем, кто его завоевывал. И разумеется, воины не преминули этим воспользоваться. Однако Ширайсу судьба Трофима волновала гораздо больше, чем накопленные Инквизицией драгоценности. Ее доля добычи все равно никуда от нее не денется. А вот домовой мог пострадать. Инквизиторы, поняв, что их город захвачен, вполне могли перебить всех своих пленников. Просто так, чтобы другим не достались. Орки, во всяком случае, частенько так поступали.

Ширайса пронеслась по подземелью, как смерч. Она сносила замки и осматривала всех пленных подряд, надеясь обнаружить среди них Трофима. Однако домового нигде не было. Почти отчаявшись, орчанка заметила в самом дальнем углу обитую железом дверь. Один удар ногой, и она распахнулось. Хлынувший на орчанку запах крови, страха, боли и отчаяния был так силен, что она невольно отступила. Однако раздавшийся стон заставил ее действовать решительнее. Ширайса спустилась по лестнице вниз, и нос к носу столкнулась с полуобнаженным человеком, вооруженным раскаленным прутом. Палач! Он оглядел ворвавшуюся в подземелье девицу с ног до головы и паскудно ухмыльнулся. Это была отвратительная ухмылка. Мертвая. От которой по шкуре продирал мороз. Однако испугать Ширайсу подобными вещами было проблематично. Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы укоротит человека на голову. Как палач он (может быть) был и неплохой. А как воин... весьма посредственный. Орчанка переступила через обезглавленный труп и, не убирая меч в ножны, проследовала дальше.

— Трофим!

Ширайса подлетела к домовому, безвольно распластавшемуся на каменном полу, и попыталась нащупать пульс. Сердце билось. Однако выглядел Трофим так, что любой зомби позавидовал бы. Восковая бледность кожи, запекшаяся кровь, синяки под глазами... Орчанка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и кинулась за помощью. Трофим, конечно, был не слишком высоким и крупным мужчиной, но одна она его отсюда точно не вытащит. Ширайса приказала паре своих подчиненных отправить домового телепортом в Омрию, а остальному отряду дала знак следовать за собой. Трофиму срочно нужна была медицинская помощь. А Святейшей Инквизиции — показательная карательная акция. Такая, которая на веки отобьет охоту гоняться за представителями посторонних рас, обвиняя их в демонизме. А чтобы Инквизиция прочувствовала урок как можно лучше, Ширайса захватила с собой из подвала несколько пыточных инструментов. Посмотрим, понравится ли людям подобная жестокость, когда они испытают ее на собственной шкуре.

* * *

В принципе, Лайра понимала, что не сможет долго прятаться от Перворожденных в их собственном королевском замке. Все-таки, эльфы были здесь дома и знали собственную территорию гораздо лучше. Однако сдаваться так просто она не собиралась. Забаррикадировавшись (с помощью мебели) в одной из комнат, Лайра запаслась стрелами и продуктами с таким расчетом, чтобы продержаться хотя бы сутки. Продолжать прятаться больше (к сожалению) было невозможно. Дроу не зря считались великолепными воинами. Они обложили Лайру, как зверя на охоте. И теперь ей оставалось только продать собственную жизнь и свободу как можно дороже. Эльфийка ожидала нападения с минуты на минуту, но Перворожденные не торопились. Неужели ждали, когда ее запасы питья и провизии подойдут к концу, и она сдастся добровольно, предпочтя плен смерти от голода? Ну-ну. Долго им ждать придется. У королевы (насколько Лайра сумела ее изучить) точно терпения не хватит. Особенно если учесть, что на территории земель Светлых были замечены Лавр с Татьяной, оставившие после себя гору эльфийских трупов. Любопытно, зачем они засветились? Лайра достаточно знала своих родителей, чтобы понимать, что они вполне могли бы пробраться до дворца незамеченными. Но не захотели. Почему? А кто их знает. Может, хотели напугать королеву до невменяемого состояния? Тогда надо признать, что их план блестяще удался. Эльтерейсарра металась по дворцу, как ошпаренная. Собственно, именно это и придало Лайре дополнительной уверенности. Она должна драться до последнего! Ведь родители пришли на земли Светлых эльфов отнюдь не с визитом вежливости. Они хотят спасти свою единственную, любимую, но непутевую дочь. Так зачем усложнять им и без того непростую задачу?

Лавр и Татьяна действительно были близко. Очень близко. Они подошли к королевскому замку почти вплотную. И (вопреки домыслам Лайры) совершенно не собирались себя обнаруживать. Однако удача — ветреная дама. И может отвернуться в самый неподходящий момент. Тем более, что эльф с магичкой совершенно не знали земли Светлых. И как бы они не старались, как бы не были осторожны, но миновать засаду не удалось. Эльтерейсарра, осознав, с какими опасными противниками ей предстоит иметь дело, приложила все силы к тому, чтобы обеспечить собственную безопасность. И ей это удалось. Только животные инстинкты и столетний опыт ведения войн помог Татьяне и Лавру избежать смерти от арбалетных стрел. Однако теперь нечего было и думать о том, чтобы пробраться в королевский замок незамеченными. Хотя... если уничтожить засаду немедленно... есть шанс хотя бы избавиться от "хвоста. Чего, чего, а заметать за собой следы Лавр и Татьяна умели. Да, конечно, Светлые будут знать, что на их территорию пробрались чужаки, но... их еще надо будет найти! Причем без применения эльфийской магии. Поскольку на Татьяне висит мощный щит, а Лавр... тот вообще воспринимается живыми существами как Светлый.

— Мы должны уничтожить этих эльфов, — решила Татьяна.

— Создай фантом. Пусть Перворожденные расстреляют все свои арбалетные болты, — предложил Лавр. Однако делать этого магичке не пришлось.

— Выходи, отступник! Выходи, сразись и прими смерть, как это и положено Перворожденному! — подал голос один из сидевших в засаде эльфов.

— "Отступник" — это я? — на всякий случай уточнил Лавр. — И отчего же, интересно, я отступил?

— От своей расы, от своей королевы и от наших законов, — пафосно перечислил все тот же эльф.

— Поскольку я родился в другом мире, то ни ваши законы, ни Эльтерейсарра не имеют ко мне никакого отношения. А в последнее время я даже стал серьезно сомневаться в том, что отношусь к вашей расе, — ехидно заметил Лавр. — Однако если вам так хочется посражаться... ради богов! Только положите арбалеты на землю.

— Ты подозреваешь нас в бесчестии? — возмутился эльф. — Мы будем сражаться с тобой в соответствии с законами, на мечах, один на один.

— Не стоит! — хмыкнул Лавр, обнажая клинок. — Иначе я слишком быстро вас перережу и не получу никакого удовольствия от сражения.

— Ты умрешь! — шипя, заявил эльф и показался наконец из укрытия.

— О! Дроу! — ухмыльнувшись, слегка поклонился Лавр. — Я ни разу еще не сражался с представителями вашей расы. Посмотрим, посмотрим...

Выведенный из себя дроу тут же обнажил клинок. Однако нападать медлил. Слишком уж ему не нравилось то, что он перед собой видел. Существо, с которым он собирался сражаться, ощущалось, как Светлый эльф. Но определенно им не являлось. Отрубленный кончик уха, широкая седая прядь у виска, ледяные хищные глаза, потрепанная, удобная одежда и аура бывалого воина. Светлые просто не бывают такими! Этот странный эльф действительно готов был сражаться с противником, превосходящим его численностью. Причем именно потому, что ему это доставляло удовольствие. Впервые в голову дроу закралось страшное подозрение, что он может проиграть. Что они все могут проиграть. И что за убийство стоящего перед ним Перворожденного придется заплатить немыслимо высокую цену. Однако отступить дроу уже не мог. И те Перворожденные, которые следили за боем из засады, увидели жуткое зрелище. Их предводитель, считавшийся одним из лучших воинов своего народа, успел только напасть. Противостоявший ему странный Светлый даже не сделал попытки уклониться. Он жестко парировал удар, сделал подсечку и снес своему противнику голову. Легко. Так, как будто тот был зеленым, сопливым первогодком, только вчера взявшим в руки оружие.

— Кто еще хочет сражаться со мной один на один? — ехидно поинтересовался Лавр.

На сей раз дроу не стали строить из себя героев. Трое напали на эльфа, а один подобрался вплотную к его женщине, стоящей неподалеку и с явным удовольствием наблюдающей за сражением. Казалось, ее отнюдь не пугают ни пролитая кровь, ни жестокость партнера.

— Ты умрешь! — с ненавистью выдохнул в лицо Лавра один из дроу.

— Посмотрим, — хищно улыбнулся эльф, виртуозно отбиваясь от противников. Казалось, неравный бой не только не пугает его, но и доставляет ему удовольствие.

— Оглянись! Кое-кто здесь нуждается в твоей помощи! — воскликнул добравшийся до Татьяны дроу.

— Ну уж нет! Сам вляпался в неприятности, сам из них и выпутывайся! — хохотнул Лавр. — С чего ты решил, что я тебе помогать буду?

— Если ты сейчас же не бросишь меч, я убью ее! — пригрозил дроу.

— Сильно в этом сомневаюсь, — саркастично сообщила Татьяна, выскальзывая из смертельного, казалось бы, захвата и вынимая из ножен клинок.

Однако данный поворот дела вовсе не охладил ярости дроу. Он бросился на Татьяну с удвоенной энергией. Однако, к его удивлению, ни один из смертельных, отточенных ударов своей цели так и не достиг. Магичка уклонялась от них, с легкостью их парировала, да и вообще, казалось, играет с дроу, как кошка с мышкой. Ощущение было, как минимум, неприятным. Перворожденный просто не мог поверить в то, что это с ним происходит! Какая-то женщина, да еще и человеческой расы, смеет ему противостоять! И как противостоять! С легкостью, изяществом, увлеченно и страстно. Так, как будто не сражается, а танцует зажигательный танец. Засмотревшись на магичку, дроу чуть было не пропустил мощный боковой удар, от которого он сумел защититься в самый последний момент. С этой стервой определенно надо было кончать! Вот только как это сделать? Татьяна совершенно не желала убиваться. Более того. Посчитав, что развлеклась достаточно, она нанесла выверенный, молниеносный удар в горло противнику. Дроу засипел, обмяк и повалился на землю, пытаясь зажать смертельную рану.

— Любовь моя, ты скоро? — поинтересовалась Татьяна у Лавра, который все еще развлекался с парочкой оставшихся в живых дроу. — Я, конечно, понимаю, что это весело... но у нас, к сожалению, не так много времени. Вот освободим Лайру, и обязательно вернемся сюда поразвлечься.

— Умеешь ты уговаривать, — хмыкнул Лавр, и двумя стремительными ударами лишил своих противников голов. — Ты знаешь, а дроу не так уж плохо дерутся.

— Смотря с чем сравнивать, — пожала плечами Татьяна. — Убираемся отсюда!

— Опа! — поймал Лавр на лету выпущенную в него арбалетную стрелу. Татьяна тут же метнула заклятье в сторону спрятавшегося стрелка, и послышался стон. Магичка с эльфом подошли ближе и увидели еще одного дроу.

— Ты дрался под защитой магии! Это низко и нечестно! — просипел он.

— Угу. А стрелять в спину — это очень честно! — фыркнула Татьяна.

— Перворожденные страшно отомстят вам! — пообещал дроу, прежде чем испустить дух.

— Пусть попробуют, — хмыкнул Лавр. — Но сначала мы им отомстим.

— Только надо поторопиться, — нахмурилась Татьяна. — Мы должны попасть в королевский замок прежде, чем Перворожденные наткнуться на трупы своих сородичей. Иначе Лайре несдобровать. Эльтерейсарра может убить ее из мести или в качестве предупреждения остальным своим врагам. И даже если мы потом вырежем всех Перворожденных поголовно... дочери нам это не вернет.

...К несчастью для Лавра и Татьяны, ее величество Эльтерейсарра узнала об их появлении своевременно. Дроу, напавшие на эльфа с магичкой, догадались послать во дворец гонца. И королева поняла, что нужно действовать немедленно. По ее приказу один из магов метнул заклятье в защищавшую Лайру баррикаду. Взрывная волна приложила эльфийку о стену с такой силой, что она потеряла сознание. Эльтерейсарра тут же ослабила собственное заклятье и открыла потайной портал. Перворожденные не пользовались им как минимум последние лет 500, но, похоже, настало время вспомнить и о нем, и о тайном убежище. Боги, ну почему Властительница, запретив королеве связываться с Татьяной и Лавром, не объяснила причину своего запрета? Зная о своих врагах больше, Эльтерейсарра наверняка сумела бы избежать ошибок. И действовала бы по-другому. Впрочем... ее величество была достаточно разумной чтобы понимать, что самая большая часть вины за происходящее лежит на ней самой. Прежде, чем связываться с Лавром и Татьяной, нужно было выяснить о них как можно больше. А королева попала под власть стереотипов. Но кто бы мог подумать, что Светлый и человеческая женщина в качестве врагов могут оказаться смертельно опасны? Что они не станут официально объявлять войну эльфам, а решат прорваться в замок самостоятельно? И главное — кто мог подумать, что им это удастся?!

Осознав, наконец, размеры угрожавшей ей опасности, Эльтерейсарра сначала отправила телепортом в укрытие детей, а затем отправилась туда сама. В сопровождении одного только дроу, который нес Лайру на плече. Остальные должны были дать отпор Татьяне и Лавру. До сих пор земли Светлых не удавалось завоевать ни одной армии. И уж разумеется, не должно удастся парочке аферистов. В крайнем случае, королеве придется обратиться за помощью к драконам. Но это в самом крайнем случае. Поскольку крылатых тварей Эльтерейсарра боялась панически. Но чего только не сделаешь, чтобы исправить собственную ошибку. Королева оглянулась напоследок и замерла потрясенная. Прямо на нее двигался демон. Окровавленное лицо, застывшее маской ярости, растрепавшиеся платиново-белые волосы, потемневшие от гнева глаза, серебристый клинок...

— Верни мне мою дочь! — рыкнул демон, но портал захлопнулся. Лавр опоздал всего на несколько секунд.

— Где она?! — ворвалась в комнату Татьяна.

— Ускользнула! Прихватила своих детей, Лайру, и ускользнула! — рычал Лавр.

— Порталом? — нахмурившись, уточнила магичка. — Попробую ее отследить.

— Демона два ты ее отследишь! — продолжал бушевать эльф. — Этот портал построен на эльфийской королевской крови! Он пропускает только членов венценосных семей и их спутников, если тех держат за руку. Подобный портал есть в любом дворце Перворожденных и ведет в какое-нибудь тайное, хорошо защищенное место. Эльтерейсарра переиграла нас!

— Ненадолго, — попыталась успокоить Лавра Татьяна. — Надеюсь, мы не собираемся отступать?

— Вот еще! — вскинулся эльф, взяв себя в руки. — Но нам нужно выпытать, где именно находится королева. Вот только у меня такое подозрение, что знали об этом только приближенные к Эльтерейсарре дроу. А мы их всех поубивали.

— Не всех! — хищно улыбнулась Татьяна, вспомнив Вейрера. — Обещанные Виммлой два дня прошли. Тайрон уже должен выбраться из-под завала. А это значит, что он скоро со мной свяжется.

— И причем тут некромант? — не понял Лавр.

— При том, что он постоянно отирается рядом с Эрлайни. А где она, там и Вейрер, которого направили ее защищать. Тебе напомнить, что этот дроу является доверенным лицом королевы? — дернула бровью Татьяна.

— Есть одна проблема, — вздохнул Лавр. — Мне почему-то кажется, что этого лорда вряд ли можно запугать. Если только запытать до смерти...

— Не стоит, — отмахнулась Татьяна. — Это займет слишком много времени. И никто не гарантирует, что мы получим нужный результат. Лучше я с ним побеседую... наедине... и ручаюсь, после этого Вейрер сдаст все, что только можно. И свою королеву, и свою расу, и все остальное.

— Я надеюсь, ты не намереваешься его соблазнить? — напрягся Лавр. — Поскольку я категорически против!!!

— Нет, я не собираюсь с ним спать! Как тебе это вообще в голову пришло? — возмутилась Татьяна. — Я всего лишь слегка с ним пофлиртую. Поверь, этого вполне хватит.

— Значит, я не ошибся. Вейрер действительно увлекся тобой, — мрачно констатировал факт Лавр.

— Согласись, глупо этим не воспользоваться.

— А ты уверена, что хочешь только воспользоваться? Что это не нечто большее? Что...

— Боги, Лавр, как же я тебя люблю! Даже когда ты меня ревнуешь! — расплылась в довольной улыбке Татьяна и закрыла мужу рот поцелуем.

На то, чтобы восстановить связь с магичкой, у Тайрона ушло не так уж много времени. А вот на то, чтобы самостоятельно настроить телепорт — почти весь день. Некромант никогда раньше не занимался подобной магией. А Татьяна не могла без ориентиров и маячка попасть туда, где никогда не была раньше. По магическим законам, маг мог открывать порталы только в том мире, где родился. И из-за этого у Татьяны постоянно возникали проблемы.

— Приветствую вас, — ошеломленно выдохнул Тайрон, увидев эльфа с магичкой, заляпанных чужой кровью. — Где вы так славно повоевали?

— Навестили Светлых, — буркнула Татьяна. — Еле ноги унесли. Хорошо хоть ты телепорт настроил вовремя.

— И чем вам не угодили Перворожденные? — озадачился некромант.

— Они похитили нашу дочь, — сухо сообщил Лавр.

— Что?! — потрясенно переспросил стоявший в сторонке Тронгрейм. — Лайра похищена? Я отправляюсь с вами! Я должен ее спасти!

— Нет. Спасать свою дочь мы будем сами, — отрезал Лавр. — А ты отправишься к драконам, как и было задумано. Однако основное задание меняется. Прежде всего, ты должен будешь выяснить, почему драконы помогают Светлым. И нельзя ли их перевербовать. Возможно, подобная информация сможет помочь нам.

— Я не могу! — взвыл орк. — Вы не понимаете... я должен ее спасти! Она же моя невеста!

— Решение принято и обсуждению не подлежит, — отрезала Татьяна. — А где Вейрер? — осмотрелась она по сторонам. — У меня к нему есть парочка вопросов.

— Эрлайни приняла решение ехать к Храму немедленно, не задерживаясь. Вейрер, разумеется, последовал за ней. Несмотря на все случившееся, он все еще начальник ее охраны, — ехидно сообщил Тронгрейм.

— А что такого случилось? — нахмурилась Татьяна.

— Долго рассказывать, — отмахнулся Тайрон. — Просто... путешествие по подземельям было не из самых приятных. Хочешь узнать все в подробностях?

— Не сейчас, — вмешался Лавр. — Мы торопимся.

— Но я должна вымыться и отдохнуть хотя бы час прежде, чем отправляться догонять Вейрера, — возразила Татьяна и деловито поинтересовалась: — Эрлайни едет верхом?

— Нет, в карете.

— Тогда я все успею, — приняла окончательное решение Татьяна. — А ты, — ткнула она пальцем в грудь мужа, — остаешься здесь. И не пререкайся! Я закреплю здесь маячок для портала и вернусь в течение дня. Кстати, Тронгрейм, ты едешь со мной. Это как раз по дороге к землям драконов, и я буду спокойна, что ты отправился именно к ним, а не спасать Лайру.

— Боги, Татьяна, какая же ты стерва! — буквально взвыл орк, но эльф с магичкой, переглянувшись, только расхохотались в ответ.

Если раньше Вейрер просто недолюбливал Эрлайни, то сейчас он ее почти ненавидел. Вопреки всем советам и уговорам эльфийка решила двигаться к Храму в карете. Причем немедленно. Ну почему, почему нельзя было дождаться, пока Тайрон свяжется с Татьяной? Неужто прекрасную эльфийку заело самолюбие? Как же, ее любимая игрушка-некромант осмелился обратить внимание на другую женщину! А чего она ждала, спрашивается? Что Тайрон будет изображать из себя добродетельного монаха? Ради чего? Эрлайни все равно никогда его не полюбит. И не сможет уважать. И правильно некромант сделал, что вызвал наконец-таки суккуба! Во первых, собственный дар следовало развивать в любом случае, а во вторых,... он-таки заставил Эрлайни ревновать. Эльфийка бесилась с того самого момента, как увидела брюнетистую девицу рядом с Тайроном. И Вейрер искренне злорадствовал по этому поводу. Вот только... кто мог предположить, что Эрлайни взбесится настолько, что решит покинуть Ратекс немедленно? Дроу вздохнул. Он так мечтал увидеть Татьяну! Просто смотреть на нее, слушать ее голос, видеть ее улыбку... чувствовать, как где-то внутри плавится на медленном огне твое сердце. Плавится, разбивается, выворачивается наизнанку... и ты ничего не можешь с этим сделать. Потому что даже надежды — нет.

— Вейрер!

Дроу обернулся и замер, боясь поверить собственным глазам. Это была Татьяна! Прекрасная, величественная, грозная и... она улыбалась! Улыбалась ему! Вейрер машинально нащупал сережку, которую носил на шнурке, на груди. Боги, он что, спит?! Тогда пусть этот сон не заканчивается как можно дольше. Потому что в реальности магичка никогда не смотрела на него так. Благожелательно, с интересом и даже с легкой симпатией.

— Татьяна... — имя сорвалось с губ как заклятье, как молитва, как признание.

— Миленько смотришься с новой стрижкой! — хмыкнула Татьяна, подъехав ближе. — Решил сменить имидж?

— Ты можешь... вернуть? — вздохнул Вейрер, которого уже достали шуточки насчет его новой прически.

— Зачем? — наигранно удивилась Татьяна. — В таком виде ты мне нравишься гораздо больше...

— Нравлюсь? — замер дроу. — Мне послышалось, или ты действительно сказала, что я тебе нравлюсь? — дыхание сбилось с ритма, а сердце пропустило удар.

— Что я могу поделать, если питаю к эльфам слабость? — призывно улыбнулась магичка.

— Что-то случилось... — понял Вейрер. — Что-то такое, что тебе понадобилась моя помощь. Боги, Татьяна, зачем? Зачем нужно быть такой жестокой? Тебе что, нравится мучить меня?

— Нда. Вот что значит, быть верной мужу, — вздохнула магичка, поняв, что номер не прошел. — Теряю квалификацию... раньше у меня получалось соблазнять мужчин в считанные секунды.

— У тебя и сейчас... почти получилось, — с горечью выдавил из себя Вейрер. — Но я слишком хорошо знаю, что ты любишь другого. Для меня твои глаза не оттаяли. Зачем ты здесь, Татьяна? Что случилось?

— Эльтерейсарра похитила Лайру. И сбежала через какой-то хитромудрый портал. Лавр сказал, что он построен на королевской крови и ведет в какое-то особое место. Я должна знать, где это!!!

— Погоди... — похолодел дроу. — Я правильно понимаю, ты видела, как ее величество сбежала через портал? — Магичка кивнула. — Ты была во дворце?!

— Естественно! А что ты думал, я брошу свою дочь на произвол судьбы?

— И если ты нашла меня, это значит, что никого другого, достаточно близкого к королевской семье, просто не осталось в живых... — застонал дроу.

— Ты удивительно догадлив. Так куда могла исчезнуть Эльтерейсарра?

— Неужели ты думаешь, что я предам свою королеву? — ядовито поинтересовался Вейрер.

— Еще как предашь! — хмыкнула Татьяна. — И мне для этого даже не придется тебя пытать. Просто сделать так... — тонкие женские пальцы нежно провели по щеке Вейрера. — Или так... — рука спустилась чуть ниже и, забравшись под куртку, ласково пробежалась по груди.

— Да, до таких пыток палач точно не додумается, — жарко выдохнул дроу, изо всех сил пытаясь сдержаться. — Любопытно, как твой муж смотрит на подобные... развлечения?

— Не думаю, что тебя это касается, — хмыкнула Татьяна, но в глазах ее загорелся гнев. — И не думай, что сумеешь устоять! Я чувствую твою страсть, твое вожделение, твое нетерпение... похоже, я была не права. Квалификацию я не потеряла.

— Я люблю тебя, — выдохнул Вейрер, глядя в ледяные, надменные глаза магички. Татьяна отшатнулась так, как будто на нее вылили ведро кипятка.

— Что?!

— Я люблю тебя, — спокойно повторил дроу. — Настолько, что действительно готов предать и свою королеву, и свою расу. Тебе не нужно для этого ничего делать. Ни пытать меня, ни соблазнять. Единственное, чего я не могу — это сопровождать тебя к королевскому укрытию. Поскольку дал слово доставить в Храм леди Эрлаэнеллен. Но я не думаю, что это будет проблемой. Я объясню, где это. А когда ты доберешься, то настроишь на меня телепорт. И я помогу открыть его.

— Боги, но почему? — растерянно смотрела на Вейрера Татьяна.

— Почему я помогаю тебе? — дернул бровью дроу. — Мне казалось, я вполне доступно все объяснил.

— Нет! Да! Демоны... почему ты решил, что ты меня любишь? — взорвалась магичка. — Проснись! Ты же Перворожденный, а я — человек!

— Мне все равно, — пожал плечами Вейрер. — Единственное, что меня действительно убивает — вот это, — он схватил магичку за браслет. — Знать, что у тебя нет надежды... ни на что... это слишком жестоко.

— Но это никогда не изменится, — спокойно сказала Татьяна, глядя в сумасшедшие синие глаза дроу. — Нас с Лавром связывает не только дочь. И даже не только любовь. Он моя жизнь. Моя вселенная. Моя половинка, без которой я буду... неполной.

— Я ощущаю твои чувства. И вашу связь, — вздохнул Вейрер. — Именно поэтому я понял, что что-то не так, когда ты начала со мной флиртовать. На какую-то безумную долю секунды, мне было все равно, что это неправда. Я хотел, чтобы это продолжалось.

— Если бы я знала, что ты испытываешь ко мне нечто большее, чем просто вожделение... я никогда бы этого не сделала, — вздохнула магичка.

— Еще как сделала бы! — сорвался Вейрер. — тебе ведь нужно спасти Лайру, ты не забыла?

— Я. Никогда. Этого. Не сделала бы, — четко повторила Татьяна. — Я изыскала бы другие средства. Любовь — это не та вещь, которой можно играться. Она отомстит. Очень жестоко и очень больно. А я этого не хочу. Поэтому прости. И забудь.

Вейрер вскинул удивленный взгляд. Магичка что, шутит? Забыть? Как она смотрела на него, улыбалась ему, дотрагивалась до него... да для дроу каждое ее прикосновение ощущалось, как ожог! И забыть это? Ну уж нет! Вейрер будет бережно хранить эти воспоминания. Доставать их, любоваться, переживать... а насчет простить... не за что было прощать. Он прекрасно знал, что Татьяна любит другого. И что она при достижении цели о средствах не задумывается. Скорее, дроу был даже удивлен, что магичка попросила прощения. И что теперь она явно чувствует себя не в своей тарелке. Вейрер вздохнул, стянул с себя плащ и кинул его на камень.

— Садись, — предложил он Татьяне. — Разговор будет долгим. Добраться до королевского убежища эльфов не так просто.

14.

Сказать, что Тронгрейму не понравилось совместное путешествие с Татьяной — это сильно польстить действительности. Орк поймал себя на том, что почти ненавидит магичку. Почему, ну почему она отказалась от его помощи в поисках Лайры? Какого демона вообще она диктует ему, что делать?! Плюнуть бы на нее, развернуться и уехать! Вот только куда? Тронгрейм представления не имел, где находится Лайра. И Татьяна, похоже, тоже. Иначе не стремилась бы встретиться с Вейрером. Вот только с чего она взяла, что дроу откроет ей эльфийские тайны? Хотя... насколько орк успел понять из отрывочных бесед, во время совместного путешествия по подземельям, Вейрер был явно влюблен в магичку. И Татьяна наверняка это знала. И собиралась этим воспользоваться. Скорее всего, она рассчитывала, что Вейрер просто не сможет ей отказать. И, вполне вероятно, была права. Боги, и угораздило же дроу влюбиться в такую женщину! Мало того, что Татьяна стерва, каких поискать, так она еще и замужем. Так что все чувства Вейрера абсолютно безответны и безнадежны. И дроу, похоже, прекрасно это понимал. И страдал от этого еще больше.

— Все, приехали! — скомандовала магичка, когда они добрались до развилки дорог. — Тебе направо, мне налево. И прошу тебя, Тронгрейм, не надо никакой самодеятельности! Поверь, мы не меньше тебя заинтересованы в том, чтобы наша дочь осталась в живых.

— Вы могли бы взять меня с собой! — в который раз упрямо пробубнил орк.

— Нет. Мы с Лавром работаем только вдвоем, — покачала головой Татьяна. — И запомни. Возможно, жизнь Лайры будет зависеть именно от того, сумеешь ли ты договориться с драконами. Думаю, эльфы станут гораздо более сговорчивыми, когда узнают, что драконы за них не заступятся.

— Хорошо, — сдался Тронгрейм. — Я постараюсь.

— Уж постарайся! — ядовито фыркнула магичка и, пришпорив коня, понеслась прочь.

— Боги, и как Лавр ее терпит? — искренне удивился принц. — Я путешествовал рядом с магичкой всего пару часов. И мне уже раз сорок хотелось ее убить!

Тронгрейм вздохнул, но выбора у него не было. Он действительно должен был пообщаться с драконами. Или хотя бы попытаться это сделать. Вдруг дело и впрямь дойдет до войны? Светлые эльфы в качестве противников... это смех просто. Но вот драконы... это действительно угроза. И орк просто не представлял, как с ними можно договориться. Древнейшая раса, которая никогда и никому не служила, питая слабость только к Светлым. И Перворожденные прекрасно умели этим пользоваться. Особенно в войнах между собой. Если бы не драконы, дроу давно перерезали бы Светлых. Может, к появлению крылатых тварей приложил руку прошлый Властитель этого мира? Может. Вот только зачем ему это надо было? Спасти Светлых от тотального истребления? А они того стоили?

— Стой, незнакомец! — раздалось шипение прямо у уха Тронгрейма. Тот замер и осторожно обернулся. Ничего себе! То, что он принял за скалу, решив обойти, оказалось огромным серым драконом с пронзительными янтарными глазами, рассеченными вертикальным зрачком. Орк замер. Крылатый ящер был не просто большим. Огромным. Да... повезло Светлым приобрести таких союзников. Вот только... почему они не воспользовались драконами для того, чтобы захватить мир? Тронгрейм, например, именно так и поступил бы. Он сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.

— Я приветствую вас, — склонил орк голову. Как ни странно, он ощущал все эмоции дракона. Удивление, некоторое раздражение, желание понять...

— Ты меня слышишь? — уточнил серый исполин.

— Да. И чувствую, — признался орк. — С недавних пор я научился чувствовать животных. Но никогда бы не подумал, что мой дар распространяется на драконов.

— Это исключительно редкий дар, — прошипел крылатый. — Но, насколько я чувствую, он... не врожденный!

— Э-э-э... — замялся Тронгрейм, не представляя, как объяснить дракону про Первый Эльфийский поцелуй. — Нет, мой дар действительно не врожденный. Мне его... подарили. Любимая девушка.

— Исключительно, неправдоподобно щедрый подарок. И я чувствую, что ты не врешь. Хотя и не понимаю, как это может быть правдой. Ты же орк, правильно? — Тронгрейм кивнул. — А подобный дар мог сделать только Перворожденный. Мне это кажется невероятным.

— Жизнь вообще странная штука, — хмыкнул орк. — Но ты прав. Моя возлюбленная действительно Перворожденная. Причем Светлая. И именно ради нее я сюда пришел.

— Только не говори мне, что решил принести эльфийке голову дракона, чтобы доказать, что ты действительно ее любишь! — янтарный глаз полыхнул огнем.

— Боги упаси! Я что, совсем с ума сошел? — возмутился орк. — Зачем мне голова дракона? Напротив, я хотел бы заключить с вами нечто вроде перемирия. И пообщаться по поводу контроля над Северным Трактом.

— Первый раз вижу такое нахальство! — изумился дракон. — И с чего ты решил, что это вообще возможно?

— Ну... может, вы для начала меня выслушаете? — хитро предложил орк. — А заодно скажете свое имя? Вот я, например, Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский

— Я... зови меня Иллир.

* * *

То, что Татьяна захотела поговорить с Вейрером наедине, Лавру абсолютно не нравилось. С одной стороны он понимал, что поводов для ревности нет никаких, что магичка любит его, что у них и без посторонних эльфов проблем выше крыши и на всякие глупости отвлекаться просто некогда, но... все равно ревновал! Ходил по комнате из угла в угол и бросал раздраженные взгляды в окно, на дорогу, по которой ускакали Татьяна с Тронгреймом. Лавр просто не мог дождаться, когда же, наконец, зазвенит артефакт, и он сможет открыть для магички телепорт. Хм... не забыть только из комнаты для этого выйти, поскольку хозяину трактира явно не понравится, если Татьяна появится в его номере верхом. Боги, ну о чем можно так долго разговаривать? Неужели Вейрер отказался отвечать на вопросы, и теперь магичка вынуждена вытрясать из него информацию? Это было бы хорошо. Потому что одна мысль о том, что Татьяна с дроу флиртует, приводила Лавра в бешенство. Никто не смеет смотреть на его женщину и прикасаться к ней! Никто, кроме него самого!

Артефакт запищал, и Лавр тут же выскочил из комнаты во двор. Привычным движением он активировал портал и, зная магичку, предупредительно отошел в сторону. И правильно сделал. Поскольку Татьяна ворвалась в портал на полном скаку злая, как сотня голодных демонов.

— Что? Неужели Вейрер так ничего и не сказал? — удивился Лавр, тут же выкинув из головы всю свою ревность.

— Сказал. Но настроение мне испортил напрочь! — буркнула Татьяна.

— Тронгрейма проводила до драконов? — продолжил расспросы эльф, успокоившись и поняв, что в главном все в порядке.

— До границы. Не маленький, дальше сам доберется. Я и так не успевала за Перворожденными.

— Будем надеяться, что драконы его не слопают, — вздохнул Лавр. — Ну? Так в какую сторону мы едем?

— Домой.

— Что?!

— Домой. Надо собраться в дорогу хорошенько. А то у нас после пребывания в замке у Светлых ни припасов, ни стрел ни осталось. Да и одежда выглядит... не дай боги. А путешествие предстоит долгое. И трудное. Нам нужно как следует подготовиться, — прикрыла глаза Татьяна, пытаясь собраться с мыслями и с духом. Очередная авантюра, очередная дорога... вот только на сей раз на карте стоит жизнь их дочери.

— Иди сюда, — обнял ее Лавр и успокаивающе погладил по голове. — Мы справимся. Мы сможем. Не в первый раз. Лайра, конечно, юна и неопытна, но... она не совсем обычная эльфийка. Помнишь, что мы выяснили в замке Светлых? Наша дочь умудрилась уничтожить почти полтора десятка Перворожденных.

— Я боюсь, — честно выдохнула магичка, с удовольствием нежась в сильных, ласковых, успокаивающих объятьях.

— Я тоже боюсь, — вздохнул Лавр. — И это единственное, чего я боюсь — потерять тебя или Лайру. Эльтерейсарре не откажешь в уме. Она нашла наше слабое место.

— Когда я доберусь до королевы, она очень пожалеет о том, что решила с нами связаться. Ручаюсь, в конечном итоге, ей будет хотеться умереть, — жестко пообещала Татьяна.

— О, да. Я тоже думаю, что Эльтерейсарра будет молить о том, чтобы смерть пришла к ней как можно скорее. Вот только вряд ли эти самые молитвы кто-нибудь услышит. Властительница временно выведена из игры. И ты даже не представляешь, Татьяна, как мне это нравится! Полная, абсолютная, бесконтрольная свобода! Нам никто не помешает, никто не сможет нас контролировать, никто не встанет у нас на пути!

— Да уж... на пути у нас стоять не стоит, — в тон Лавру хмыкнула Татьяна и, со вздохом, отстранилась от мужа. — Ну что? Возвращаемся домой?

— Открывай портал! Нам нужно торопиться!

* * *

Эльтерейсарра нервно мерила шагами комнату и теребила в пальцах батистовый платок, который в настоящее время был почти полностью порван на мелкие полоски. Впервые в своей жизни королева не знала, что ей делать. Захват Лайры определенно был ошибкой. Очень большой ошибкой. Но Эльтерейсарра просто не представляла, насколько велика угроза, исходящая от правителей Нейтральных земель. Королева вздохнула и потерла пальцами виски. Она-то думала, что предусмотрела все, закрыв замок от магического проникновения. Однако этого оказалось недостаточно. И Татьяна с Лавром прорвались-таки внутрь. Эльтерейсарра до сих пор не могла забыть этого жуткого зрелища. Двое убийц, наслаждающихся битвой и кровью, безжалостно истребляли всех, кто попадался им под руку. И только увидев эту парочку в бою, королева поняла, что надо срочно бежать. Лавр и Татьяна действовали настолько слаженно, что казались единым целым. Было видно, что для них это отнюдь не первая битва, и что от подобных приключений они получают удовольствие. Магичка в бою выглядела так, что любой дроу позавидует. Жестокая, прекрасная, пластичная и смертельно-опасная. А Лавр... тот вообще походил на демона. И когда он начал приближаться, Эльтерейсарра не просто испугалась. Она пришла в ужас. Королева еле успела захлопнуть портал перед самым его носом. Однако его лицо, похожее на застывшую, окровавленную маску ярости, снилось ей до сих пор в самых страшных кошмарах.

Что же делать? Что же ей теперь делать? Возвратиться обратно в замок королева не могла. Портал был односторонний. Но и ждать, когда за ней приедет армия Перворожденных, чтобы сопровождать, она не могла тоже. Татьяна и Лавр не остановятся. Это было очевидно. Рано или поздно они доберутся до убежища. И Эльтерейсарре почему-то казалось, что у них это выйдет гораздо быстрее, чем у армии. Да, убежище было хорошо защищено и законспирировано. Но магичка и эльф наверняка знали, как развязать языки противникам. И королева прекрасно понимала, что кто-нибудь может просто не выдержать пыток. А это значило, что и она, и ее дети находились в опасности. В смертельной опасности. Эльтерейсарра пыталась связаться с Властительницей, но та, похоже, ее не слышала. Или не хотела слышать. Может, Виммла разозлилась из-за того, что королева ее не послушалась? Но неужели из-за какой-то нелепой ошибки Властительница отвернется от Перворожденных? Позволит, чтобы их истребили? А в том, что Татьяна и Лавр именно так и поступят, Эльтерейсарра ничуть не сомневалась. И взятая в заложницы Лайра вряд ли сумеет кардинально изменить ситуацию. Боги, что же делать? К кому же обратиться за помощью? Королева, конечно, отправила письмо своей родне-дроу. Но, скорее всего, они тоже не успеют ее спасти. Конечно, Темные эльфы гораздо собраннее Светлых, но с магичкой и Лавром им не сравниться. И думая об этом, Эльтерейсарра просто приходила в отчаяние.

Когда-то она полагала, что выход есть из любой ситуации. Однако теперь королева в этом серьезно сомневалась. Она должна была придумать хоть что-то, чтобы сохранить жизнь себе и своей семье! Она обязана это сделать, поскольку все, что произошло, было ее личной ошибкой. Все это случилось только потому, что Эльтерейсарра недооценила противников. Но кто бы мог подумать, что Светлый и человеческая женщина настолько опасны? Это звучало, как издевательство! И королева не прислушалась к тем, кто сообщал ей, что хозяева Нейтральных земель совершенно не похожи на представителей собственной расы. Эльтерейсарра не верила в это до тех пор, пока не столкнулась с ними, пока сама не увидела, насколько сильна Татьяна и насколько опасен Лавр. Королева нервно дернула плечами, вспомнив жуткое ощущение. Нечто, что воспринималось, как Светлый эльф, выглядело как демон. Потемневшие от ярости глаза, растрепавшиеся платиново-белые волосы, широкая седая прядь у виска, покалеченное ухо... этот Перворожденный убил бы ее, не задумываясь. И непременно убьет, если она ничего не предпримет. Но что, что она может предпринять? Попытаться решить дело миром? Поздно. Она, конечно, может вернуть Лайру и пообещать больше не вмешиваться в ее жизнь, но ни Татьяна, ни Лавр просто ей не поверят. Она бы сама не поверила. И поспешила бы избавиться от потенциального врага. И в том, что хозяева Нейтральных земель поступят так же, Эльтерейсарра ничуть не сомневалась.

Королева обессилено опустилась в ближайшее кресло и прикрыла глаза. Как бы ей хотелось иметь рядом кого-то, кто мог бы ее поддержать, подставить плечо, взять на себя хотя бы часть проблем! Однако ни от мужа, ни от сына ждать подобного не приходилось. Одно слово — Светлые! Слишком изнеженные, непрактичные и вечно витающие в облаках. Ну почему бы им не быть такими, как Лавр?! Мало того, что он сам не похож на Светлого, так и свою дочь сумел воспитать соответствующим образом! Пленение Лайры обошлось Эльтерейсарре дорого. Даже слишком дорого. Девчонка дралась, как одержимая. И продолжала сопротивление до сих пор. Королева поневоле восхищалась подобным упорством, упрямством и целеустремленностью. Из нее выйдет прекрасная правительница! Если бы такие девушки встречались среди Светлых, Эльтерейсарре не пришлось бы искать невесту своему сыну среди дроу. Элраннель явно побаивался Темных. И был откровенно рад, что из-за нападения Татьяны с Лавром его помолвка не состоялась. Идиот! Неужели он не понимает, что Эльтерейсарра о нем заботится? Ведь сам принц совершенно не годится в правители! Впрочем, как и его отец. Боги, и почему Светлые до сих пор не вымерли? С таким-то легкомысленным отношением к жизни? Похоже, Властительница лично была заинтересована в их существовании. Ничем другим подобное положение дел королева объяснить просто не могла.

Эльтерейсарра мрачно скосилась на стоявшую в углу зала статую Властительницы и нахмурилась. Похоже, та действительно не собиралась помогать королеве. А Эльтерейсарре, как никогда, был нужен дельный совет. Как остановить Татьяну и Лавра? Попытаться от них откупиться? Чем? Денег у хозяев Нейтральных земель более, чем достаточно. Новые территории они могут завоевать. Так чего ради они оставят в живых смертельного врага? Из гуманных соображений? Очень смешно! Лорд Вейршреймер, помнится, предлагал Лавру жить среди Перворожденных. Однако тому было абсолютно наплевать и на собственную расу, и на королеву. Лавр был абсолютно счастлив на Нейтральных землях со своей ведьмой. Поэтому предлагать ему титул и место при королевском дворе было просто бессмысленно. Да и не хотелось Эльтерейсарре иметь такого Перворожденного среди своих подданных. Он же не моргнув глазом захватит трон при первом же удобном случае! А то и организует... этот самый случай. Но как еще королева могла доказать, что она больше не враг Татьяне и Лавру? Что она действительно больше не станет с ними связываться? Что одного раза ей вполне хватило? Причем на всю оставшуюся жизнь? Дать клятву на крови? Вариант, конечно, но... вряд ли у нее будет время на это. Скорее всего, эльф с магичкой убьют ее, не дожидаясь объяснений. В ушах королевы до сих пор стоял рык Лавра "верни мою дочь!". Ради Лайры эта парочка горы свернет! Хотя столь сильной родственной привязанности от подобных хищников ожидать было сложно.

Стоп! Родственная привязанность... как же Эльтерейсарра сразу об этом не подумала? Вот он, выход из положения! Лайра, насколько королеве известно, не замужем. И даже ни с кем официально не помолвлена. Элраннель тоже. Так почему бы не сыграть на этом? Лавр и Татьяна могут сколь угодно говорить, что Перворожденные им безразличны, но породниться с королевской семьей... наверняка не откажутся! О подобной чести многие даже не смеют мечтать. Тем более Лайра, рожденная человеческой женщиной. Ни одна приличная семья Перворожденных не пустила бы подобную особу даже на порог! Однако в данном случае выбирать не приходится. И хотя Эльтерейсарра заранее представляла, какой по этому поводу среди Перворожденных поднимется шум, она приняла решение. Лайра выйдет замуж за ее сына! И видят боги, в будущем из нее получится великолепная королева. А имея за спиной столь сильных союзников, как Лавр с Татьяной, можно было вообще ничего не опасаться. Перворожденные побесятся и привыкнут. А Эльтерейсарра спасет свою семью. И укрепит трон. Да и Элраннель больше не будет страдать, что ему надо жениться на дроу. Хотел принц в жены девушку из Светлых? Вот пусть и получит! Правда, что-то подсказывало королеве, что ее сыну подобный вариант совершенно не понравится. Однако сейчас был не тот момент, чтобы считаться с мнением какого-то сопляка. Гораздо больше Эльтерейсарру волновало то, как отнесется к подобному предложению Лайра. Оставалось только надеяться, что у девочки есть тщеславие. И стремление к власти. Не может не быть! Слишком уж она похожа на своих родителей.

* * *

Весть о том, что домовой жив, порадовала Тайрона донельзя. Как только Татьяна сообщила ему, что Трофим находится в Ольриксе, некромант тут же сорвался с места. Даже не подумав о том, как воспримут его визит орки. Хорошо хоть Ширайса подоспела вовремя и, узнав Тайрона, приказала его пропустить.

— Тебе что, жить надоело? — буркнула она.

— Как Трофим? — не отреагировал на ворчание орчанки Тайрон.

— Нормально. Через пару дней будет в состоянии ехать дальше.

— Можем не успеть, — вздохнул некромант.

— А тебе что, Татьяна не говорила? — удивилась Ширайса. — Она дала Вейреру артефакт с маячком для телепорта. Так что как только Трофим поправится, вы свяжетесь с дроу, и переместитесь. Единственное, о чем просил Вейрер, это связаться с ним ночью. Чтобы вы не попались на глаза ни Перворожденным, ни леди Эрлаэнеллен.

— Да уж, — вздохнул Тайрон. — Ей это определенно не понравится. Она была уверена, что отделалась от меня, уехав из Ратекса пораньше.

— Твоя эльфийка просто самовлюбленная дурочка! — нахмурилась Ширайса. — Что она воображает о себе? Считает себя королевой?

— Она Перворожденная. Да и если б не была ею... вовсе не обязана любить меня. Я некромант, забыла? Да и внешность у меня... не самая привлекательная, — вздохнул Тайрон.

— Глупости! — отрезала орчанка. — Если ты помнишь, какое-то время мы путешествовали вместе. И я видела, что многие наши попутчицы бросали на тебя весьма заинтересованные взгляды.

— Перворожденные — все самовлюбленные снобы, — хмыкнул некромант. — Лавр и Лайра — это исключение из правил. Единственное и неповторимое. Не стоит утешать меня и давать ложную надежду. Я смирился с тем, что леди Эрлаэнеллен никогда меня не полюбит.

— Ну и дура! — буркнула про себя Ширайса. На ее взгляд Тайрон был очень даже привлекательным мужчиной. И это не могли изменить ни разноцветные глаза, ни ломающий бровь шрам. Да и вообще. Разве это так важно — какая у мужчины внешность и к какой расе он принадлежит? Главное, чтобы тебе было с ним хорошо! Как, например, самой Ширайсе с Трофимом.

— Тайрон! — домовой был откровенно рад видеть некроманта. — Я рад, что ты жив!

— Я тоже рад, что ты жив, — хмыкнул Тайрон, осторожно обнимая Трофима и похлопывая его по плечу. — Слышал, ты познакомился со Святейшей Инквизицией?

— Да уж... познакомился. Век бы не видать подобных знакомств. Представляешь, они убеждали меня в том, что домовых не бывает. И что я — демон. Кабы не Ширайса, меня точно угробили бы. Но благодаря ей я жив. И даже вполне сносно себя чувствую. Настолько, что завтра с утра готов отправится в путь.

— Кое-кто мне сказал, что для твоего полного восстановления потребуется пара дней, — скосился на орчанку Тайрон.

— Так и есть! — категорично заявила Ширайса. — И даже не думай! — сердито обернулась она к Трофиму. — Пока не наберешься сил, шагу отсюда не сделаешь!

Домовой ухмыльнулся, притянул орчанку к себе и поцеловал.

— А может, мне все-таки удастся тебя переубедить? — хитро улыбнулся он.

— Ни за что! — фыркнула Ширайса, стараясь не размякнуть от жарких поцелуев. Однако Трофим оказался очень настойчивым. — Ну... может быть... — наконец согласилась она, и домовой бросил на некроманта торжествующий взгляд. Тайрон ухмыльнулся и вышел из палатки, оставив влюбленную парочку наслаждаться друг другом.

Как ни странно, к вечеру следующего дня Трофим действительно был готов отправляться в путь. Надо же... а Тайрон до конца сомневался, что Ширайса отпустит домового из-под своего тепленького крылышка. Однако, по видимому, Трофим оказался не менее упертым, чем орчанка. Мало того, домовому пришлось еще и успокаивать Ширайсу, которая никак не хотела с ним расставаться, а ехать с ним не могла, поскольку возглавляла тридцатник орков и наводила в Ольриксе порядок. Некромант терпеливо дождался, когда парочка, наконец, досыта нацелуется и попрощается, а затем с помощью артефакта связался с Вейрером. Дроу откликнулся сразу и немедленно открыл портал.

— Вы удивительно вовремя! — хмыкнул Перворожденный, по уши заляпанный кровью. — У нас тут небольшая проблема.

"Небольшая проблема" выглядела как стая голодных и озлобленных збыыхов. Боги, но какого демона эти твари здесь делают? Чего ради они спустились с гор? Однако, рассуждать было некогда. Тайрон отпихнул Трофима к себе за спину и обнажил меч. Вейрер пошел еще дальше, и буквально отшвырнул домового в сторону, почти под ноги к Эрлайни. За спинами Перворожденных и она, и Трофим находились в относительной безопасности. Эльфийка открыла было рот, чтобы возмутиться наглости одного отдельного дроу, но подумала, и решила ничего не говорить. Что толку? Все равно у лорда Вейршреймера совести никогда не было. Так какой смысл ее искать сейчас? Дроу и раньше-то был не самым законопослушным типом. А после того, как связался с некромантом и приобрел короткую стрижку, совсем обнаглел. Какого демона он открыл для Тайрона телепорт? Как он посмел? Эрлайни специально уехала из Ратекса пораньше, чтобы не встречаться с некромантом. И Вейршреймер прекрасно об этом знал! Хотя, конечно, в данной ситуации лишний меч определенно не помешает. Особенно в совокупности с магией. Перворожденные с большим трудом сдерживали напор збыыхов. Их было слишком много. Эрлайни невольно залюбовалась, глядя на то, как красиво сражается Тайрон. Удар, разворот, слетающая с пальцев зеленая молния, взрывающаяся в стане врага... збыыхи скулили, шипели и, наконец, начали отступать. Отряд, на который они напали в надежде поживиться, оказался слишком опасной добычей. И некромантская магия переломила ситуацию окончательно. Почувствовав, что збыыхи потеряли былую уверенность, Перворожденные кинулись в атаку с новыми силами. Еще один удар, один напор, и збыыхи, наконец, побежали.

— Вы в порядке? — заботливо поинтересовался Тайрон, подойдя к Эрлайни. — Вас не задели?

— Меня есть кому защитить! — надменно фыркнула эльфийка. — Я не нуждаюсь в твоей помощи, некромант!

— Прекрасно! — разозлился Тайрон. — Больше я не стану вам помогать. Пошли, Трофим!

Домовой сердито глянул на эльфийку и последовал за некромантом.

— Эй! Вы куда это собрались? — удивился Вейрер.

— Леди Эрлаэнеллен не нуждается в нашей помощи, — отрезал Тайрон.

— Что?! — убился дроу. — Да эти збыыхи могут вернуться в любую минуту! Причем с подкреплением!

— Леди считает, что вы сможете справиться и без нас! — сердито объяснил домовой.

— Да пусть считает что хочет! Куда вы вдвоем собрались? А если нарветесь на збыыхов?

— Значит, им не повезло! — рявкнул разозленный донельзя Тайрон. Подумать только, он опять наступил на те же грабли! Ведь знал же, знал, что эльфийка его терпеть не может, и все равно ринулся ей помогать! Ну и... получил то, что заслужил. "Я не нуждаюсь в твоей помощи!". Вот так-то вот! Она, видите ли, не нуждается! Так зачем навязываться? Он просто развернется и уедет! И пусть, пусть его несчастное сердце будет рваться на части! Тайрон готов был отдать жизнь за прекрасную эльфийку. Но серьезно сомневался в том, что она это оценит.

— Да остановись же ты наконец! — притормозил некроманта Вейрер. — Леди Эрлаэнеллен, может, и не нуждается в твоей помощи. А я нуждаюсь. И поскольку именно я являюсь начальником охраны и лично отвечаю за безопасность, я прошу тебя остаться. Если хочешь, я тебя даже найму!

— Ты не посмеешь! — возмутилась Эрлайни, которая прекрасно слышала разговор.

— Любопытно... и кто же меня удержит? — ядовито поинтересовался Вейрер.

— Ты должен выполнять все мои указания! — топнула ножкой эльфийка. — Ты дал слово королеве!

— Я дал слово доставить вас до Храма в целости и сохранности. В методах и средствах я себя не ограничивал.

— Я против того, чтобы к нам присоединялся некромант! — категорично заявила Эрлайни.

— А мне плевать! — рыкнул Вейрер.

— Не стоит нарываться на неприятности из-за нас, — вздохнул Тайрон, увидев, как эльфийка сердито развернулась и ушла в свой шатер.

— Ты готов рисковать собственной жизнью и жизнью Трофима из-за капризов какой-то стервы? — хмуро поинтересовался Вейрер. — Тайрон, ты прекрасно понимаешь, что не сможешь справиться со збыыхами в одиночку. И что домовой тебе не помощник. Раз уж эти твари спустились с гор и начали охоту, они не остановятся. Поэтому нам лучше держаться вместе. Тебе пригодятся наша помощь, а нам твоя. Лишний меч, да еще и с магической поддержкой, еще никому не помешал. А леди Эрлаэнеллен... да не обращай ты на нее внимания! Типичная Светлая эльфийка. Заносчивая, неблагодарная и безмозглая.

— Не говори так! — тут же оборвал Вейрера некромант.

— О, боги! — закатил глаза дроу. — И почему некоторых тянет влюбляться в совершенно неподходящих особ?!

— Представления не имею! — фыркнул Тайрон. — А ты? — хитро скосился он на дроу. Тот вздохнул и машинально нащупал висящую на шнурке сережку.

— Я тоже представления не имею. Но это не правильно!

* * *

— Что?! — Лайра просто не верила собственным ушам. — Вы хотите, чтобы я вышла замуж за вашего сына?! За принца Светлых эльфов? Вы с ума сошли?

— Не буду лгать. Ты — совершенно не та кандидатура, которую я выбрала бы для Элраннеля. Дочь отступника и человеческой женщины — самая худшая партия, которую только можно придумать. Но у меня нет выхода. Твои родители вознамерились убить всю нашу королевскую семью. И теперь я верю, что они это сделают.

— И вы хотите, чтобы я вас спасла? — возмутилась Лайра. — После того, как вы меня похитили? Да зачем мне это надо?!

— Ну, может затем, что через пару сотен лет ты сможешь стать королевой Светлых эльфов, — мрачно улыбнулась Эльтерейсарра. — Трон, власть, практически неограниченные возможности...

— И Элраннель в качестве мужа, — фыркнула Лайра. — Спасибо, не надо.

— Ты хочешь сказать, что тебе не нравится мой сын?! — вышла из себя королева.

— Да кому он может нравится? — фыркнула Лайра. — Начать хотя бы с того, что ваш принц ниже меня на голову! Он не воин, не правитель, он вообще никто! Единственное достоинство Элраннеля — это текущая в его жилах королевская кровь Перворожденного.

— Это все меняет! — решительно оборвала эльфийку королева.

— Может быть. Но мне это не интересно. Поскольку у меня уже есть жених. Причем тоже принц.

— Ты лжешь! — уверенно отмахнулась Эльтерейсарра. — Если бы ты была помолвлена, мои маги это увидели бы.

— Просто пока эта помолвка неофициальная.

— Значит, ее нет!

— Я подарила ему сой Первый Эльфийский Поцелуй! — продолжала стоять на своем Лайра.

— Это не слишком хорошо, — нахмурилась королева. — Но не смертельно. Через пару десятилетий связь, созданная Поцелуем, прервется.

— Но я не хочу ее прерывать! Я люблю Тронгрейма! — разозлилась Лайра.

— Тронгрейма? — нахмурилась королева. — Знакомое имя... где я могла его слышать?

— Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский, — напомнила эльфийка.

— Орк?! — не поверила собственным ушам Эльтерейсарра. — Ты подарила свой Первый Эльфийский Поцелуй орку?! Ты в своем уме?! Если твои родители когда-нибудь узнают об этом...

— Да они уже знают! — всплеснула руками Лайра, поняв, что объясниться с королевой будет гораздо сложнее, чем ей это казалось. — Они дали мне разрешение выйти замуж за Тронгрейма! И обговорили с королем Гофорейном все детали нашего брачного договора.

— О чем ты говоришь? — ужаснулась Эльтерейсарра. — Даже Лавр и Татьяна не могут быть настолько сумасшедшими, чтобы выдать свою дочь замуж за орка. Да для тебя должно быть счастьем мое предложение обручиться с Элраннелем! Какой-то орк и принц Перворожденных! И ты еще раздумываешь над тем, кого выбрать?

— Я не раздумываю, кого выбрать. Я уже выбрала. Я выйду замуж за Тронгрейма, потому что люблю его! — категорично заявила Лайра. — И вы не сможете заставить меня связать свою жизнь с вашим сыном!

— Боги, да подумай же хорошенько! — разозлилась Эльтерейсарра. — Это, может быть, твой единственный шанс стать Перворожденной не по крови, а реально! Быть принятой своей расой, жить среди равных себе...

— Почему вы так уверены, что я этого хочу? Мне нравятся Нейтральные земли. Там все свободны! И там меня любят. А что я получу здесь? Вашу ненависть? Презрение Светлых? Отвращение Элраннеля, который не питает ко мне абсолютно никаких чувств? Зачем мне все это надо? Ради короны, которую я, может быть, когда-нибудь получу? — хмыкнула Лайра. — Я и так ее получу! Просто это будет корона орков, а не эльфов.

— Ты слишком юна, чтобы принять правильное решение, — нахмурилась королева.

— И все-таки я его приняла! Я не выйду замуж за Элраннеля!

— Посмотрим! — зашипев, королева выскочила из комнаты.

Похоже, договориться с девчонкой по-хорошему не получилось. Так может... все-таки сделать попытку договориться с ее родителями? До того, как они доберутся до укрытия? Но как это сделать так, чтобы себя не выдать? Эльтерейсарра приказала доставить к ней самого опытного мага и начала просчитывать дальнейшие ходы. Надо быть готовой предложить этой парочке несколько вариантов. Обыграть, обхитрить, протянуть время... в конце концов, для того, чтобы проникнуть в само убежище, надо знать пароль. А его, в силу охраняющего заклятья, можно сказать только добровольно. Но за стенами укрытия королевскую семью так и будет продолжать подстерегать смертельная опасность! И даже если армия все-таки успеет... Эльтерейсарра не сможет быть спокойной. Потому что знает, что Лавр и Татьяна не отступятся. Они будут следовать за армией след в след, они найдут способ снова проникнуть в замок, и улучат-таки момент, чтобы нанести смертельный удар.

— Ваше величество...

Вошедший маг поклонился.

— Мне нужно, чтобы ты нашел Лавра и Татьяну. А затем направил туда мою голографическую копию. Однако сделать это нужно так, чтобы на копию нельзя было воздействовать магией.

— Это не так просто, ваше величество.

— Постарайся! Сегодня вечером я должна пообщаться с хозяевами Нейтральных земель. Иначе нас всех ждет смерть. И тебя тоже.

* * *

Гонка была дикой. Безжалостной. Неконтролируемой. Татьяна с Лавром буквально летели, загоняя себя и лошадей. Они настолько вымотались, что решили нормально отдохнуть перед тем, как сделать последний рывок. Ворота королевского убежища уже было видно невооруженным глазом. Их нужно было только открыть и войти внутрь. Однако в этом и заключалось самая большая проблема. Поскольку во-первых, открыть ворота было не так просто, а во-вторых, Перворожденные наверняка окажут самое жестокое сопротивление. Нет, магичка с эльфом не боялись ни ран, ни смерти. Но они опасались за жизнь своей дочери.

— Вы зашли далеко. Слишком далеко.

Лавр с Татьяной моментально обернулись и выхватили мечи. Перед ними, слегка переливаясь, проявилось изображение Эльтерейсарры. Татьяна тут же вытянула руку, пытаясь нащупать магический след, но заклятье натолкнулось на очень мощный блок.

— Вам не удастся добраться до меня с помощью магии, — ехидно уведомила королева. — Я подстраховалась.

— Где наша дочь? Что с ней? — нахмурился Лавр, убирая клинок в ножны.

— С ней все в порядке. Я пришла, чтобы договориться с вами. По-хорошему.

— Не слишком ли поздно договариваться? — непочтительно фыркнула Татьяна. — Ты похитила Лайру!

— Я готова вернуть вам ее. Но мне нужны гарантии, что я и моя семья останемся живы, здоровы и свободны.

— Нас это не устраивает, — отмахнулся Лавр. — Ты перешла нам дорогу один раз, перейдешь и второй. Ты не умеешь проигрывать, Эльтерейсарра, и обязательно захочешь отомстить.

— Я могу поклясться на крови, — нахмурилась королева.

— А остальные Перворожденные? — хмыкнула Татьяна. — Вряд ли мы сможем взять клятву со всех представителей вашей расы. Они будут мстить.

— Но если вы убьете королевскую семью, месть будет еще более жестокой! — вспылила Эльтерейсарра.

— Ну... это смотря как убить, — хмыкнул Лавр. — Обычно, после того, как наши враги знакомятся с нашими способами убийства... они предпочитают больше с нами не связываться. У всех есть семьи, родственники, близкие люди... все хотят жить долго и счастливо и не умирать ежедневно в страшных муках. Может, конечно, я не слишком хорошо знаю местных Перворожденных, но думаю, что после того, как они увидят, как именно мы расправились с королевской семьей, желающих мстить окажется... не слишком много.

— Ты не Светлый эльф! — потрясенно выдохнула королева. — Ты просто не можешь им быть! Ты вообще не Перворожденный.

— И кто же я? — ухмыльнулся Лавр, приподняв бровь.

— Не знаю. Но мне кажется, демон.

— Все это, конечно, очень интересно, но давайте уже закругляться. Я спать хочу, — влезла в разговор Татьяна. — Эльтерейсарра ничего не может нам предложить.

— Подожди! — остановила магичку королева. — Есть еще один вариант. Мы можем породниться.

— Что?! — изумленный вопрос прозвучал на удивление синхронно.

— Мой сын и ваша дочь. Они могли бы сочетаться браком. И никакой мести, никакой войны, никакого противостояния. Подумайте! Трон Светлых эльфов! Их территории, возможности... да мало ли что!

— Любопытное предложение, — опешила Татьяна. — Нам с Лавром надо посоветоваться. Наедине.

— Я не смогу исчезнуть еще полчаса. Но вы можете отойти, — согласилась королева.

— Что? Ты хочешь согласиться на предложение Эльтерейсарры? — шепотом возмутился Лавр, как только они отошли на приличное расстояние. — Зачем?!

— А ты уверен, что ты против? — нервно сжала пальцы Татьяна. — Ты мог бы вернуться к своей расе на собственных условиях! Я не могу лишить тебя такой возможности. И потом... мы не знаем, что по этому поводу думает Лайра.

— Она любит Тронгрейма! А Элраннель ей совершенно не понравился.

— Наша дочь могла передумать. Принц Светлых — блестящая партия. Этот брак открывает перед ней потрясающие возможности. И перед тобой тоже.

— Ты серьезно полагаешь, что мне нужны Перворожденные? — возмутился Лавр. — Эта раса давно уже стала для меня чужой. И мне не нужно ни их признание, ни их уважение. Все, что мне нужно — это вы с Лайрой. Вы — моя жизнь, моя любовь и моя судьба.

— Что думает наша дочь по поводу этого брака? — громко поинтересовалась магичка у Эльтерейсарры.

— Какая разница? — искренне удивилась королева. — Как мы с вами решим, так и будет.

— Что. Думает. Лайра. — четко повторил вопрос Лавр.

— Она говорит, что любит орка! — выпалила королева. — И утверждает, что вы в курсе этого!

— Разумеется, мы в курсе, — пожала плечами Татьяна. — Тронгрейм официально просил у нас ее руки.

— И вы позволили?! — убилась королева. — Неужели вам нравится подобная идея — отдать дочь за орка?

— Ну, не сказала бы, что нравится... поскольку Тронгрейм — донельзя наглый тип. Но если Лайре так хочется... мы не будем мешать, — отрезала Татьяна. — И уж конечно, заставлять ее выходить замуж за кого бы то ни было тоже не будем.

— За принца, а не за кого бы то ни было! — возмутилась королева.

— Без разницы, — отмахнулся Лавр. — В любом случае, нам не интересно ваше предложение.

— Хорошо. Но учтите — я буду сражаться до последнего! — вспылила Эльтерейсарра. — И в случае чего — ваша дочь заплатит жизнью!

— Если с ее головы упадет хоть один волос, жизнью заплатит вся ваша раса, — угрожающе прошипел Лавр. Королева вздрогнула и... пропала.

— Она обещала, что заклятье продлится еще полчаса! — возмутилась Татьяна.

— Нам надо открыть ворота сейчас, — решил Лавр. — Пока нас никто не ждет. Я знаю, что ты устала, любовь моя, но если мы промедлим... Лайра действительно может умереть.

— Эй, без нас веселье не начинайте! — неожиданно раздался мужской голос из-за их спины.

— Тронгрейм? — изумленно обернулись эльф с магичкой. Ну... это действительно был орк. Причем восседал он на огромном сером драконе.

— Я смотрю, тебе все-таки удалось договориться с драконами, — хмыкнул Лавр. — И ты, вопреки нашим запретам, решил к нам присоединиться. Ну... я ничего не имею против подобного подкрепления.

— Пожалуй, я тоже, — невольно улыбнулась Татьяна, с восторгом разглядывая огромного зверя. — Боги, как давно я не видела драконов! Его можно погладить? Он не обидится?

— Его зовут Иллир, — фыркнул Тронгрейм, глядя на то, как дракон ластится к Татьяне, позволяя чесать себя за ушами. — И он в восторге от того, что вы его не боитесь.

— Ты понимаешь драконов? — удивился Лавр. — Это даже не каждый эльф умеет.

— Последствия Эльфийского Поцелуя, — расплылся в улыбке орк.

— Но все-таки... как тебе удалось договориться? — не могла поверить собственным глазам Татьяна.

— Вы не поверите... но драконы отнюдь не добровольно служили Перворожденным. Светлым удалось завладеть их реликвией. И я пообещал Иллиру, что в случае победы эта реликвия к драконам вернется. Если вы подтвердите мое обещание, он выступит на нашей стороне.

— Один? — удивилась Татьяна.

— Пока один. Иллир не хочет подставлять свою расу. А вы что, думаете, одного дракона нам будет недостаточно?

— Смотря сколько Перворожденных встанут на нашем пути, — пожала плечами Татьяна. — В любом случае, нам нужно проникнуть в их убежище как можно быстрее. Только что нас навестила Эльтерейсарра. Точнее, ее голограмма. Она хочет выдать Лайру замуж за своего сына.

— А Лайра? — дернулся орк.

— А наша дочь сказала гордое "нет". Подумать только, — наигранно вздохнула Татьяна. — Такая блестящая перспектива!

— Демон ему в глотку, а не перспектива! — взвился Тронгрейм.

— Ну... тогда пошли штурмовать ворота вместе с нами, — хмыкнул Лавр. — И да, кстати... Иллир, мы подтверждаем обещание Тронгрейма. Как бы нам ни хотелось завладеть вашей реликвией, мы вернем ее драконам.

— Иллир говорит, что тогда драконы станут вашими друзьями по доброй воле, а не по принуждению, — улыбнулся Тронгрейм.

— Хотелось бы обсудить возможности такой дружбы подробнее, но... просто некогда, — вздохнула Татьяна. — Пошли к воротам!

— Стойте! — нахмурился орк. — Иллир говорит, что так просто ворота открыть нельзя. Ни мечом, ни магией, ни даже драконьим огнем. На них накладывал заклятье сам прошлый Властитель. Ворота могут открыться, только если произнести пароль. Пароль знают только избранные из Перворожденных. И еще один момент. Этот пароль нельзя выпытать. Перворожденный может его сказать только добровольно. Это тоже заклятье Властителя.

— Ну почему нам так не везет! — разозлилась Татьяна. — Где я тебе сейчас найду Перворожденного, который мне пароль скажет?! Хотя... стоп! Вейрер! Он обещал помочь!

— Обещал помочь убить королевскую семью собственной расы? — ехидно поинтересовался Тронгрейм. — Я сильно сомневаюсь, что дроу на это пойдет.

— Он обещал помочь открыть королевское укрытие! — упрямо повторила магичка.

— Ну ничего себе, его переклинило! — присвистнул орк.

— Я правильно понял? Вейрер увлекся тобой намного больше положенного? — в глазах Лавра полыхнул гнев.

— Я сказала ему, что между нами ничего не может быть. И что я люблю тебя, — успокоила Татьяна мужа, коснувшись его руки. — Я понимаю, что тебе это неприятно, но... в данный момент мы не можем обойтись без помощи Вейрера. Вот только... успел ли он доставить в Храм леди Эрлаэнеллен? Дроу определенно сказал, что не бросит ее, поскольку дал клятву.

— До Храма, скорее всего, он эльфийку доставил. Но ему наверняка придется ждать пару дней, пока в Храме появится Властительница, — вздохнул Тронгрейм.

— Властительница? — переспросила Татьяна, которая перестала понимать что бы то ни было. — Зачем?

— Ну как же, — растерялся орк, вынужденный объяснять прописные истины. — Она должна будет отобрать из множества кандидаток Верховную Жрицу.

— Властительница отбирает ее лично? — удивился Лавр. — Я думал, что это только фигура речи. А реально выбор делают жрецы.

— Да нет же, только сама Властительница! И Вейрер будет ждать, пока она не появится. Как бы он ни ругался на Эрлайни, он ее не бросит.

— Есть проблема, — хмыкнула Татьяна, переглянувшись с мужем. — Властительница не появится.

— Что значит, "не появится"? — растерялся орк.

— Мы ее взяли в плен.

— Вы взяли в плен Властительницу???!!! — потрясенно воскликнул Тронгрейм. — Ущипните меня кто-нибудь! Но это невозможно! Это же... это же Властительница! Как вы могли?!

— Мы? Совершенно спокойно, — хмыкнул Лавр. — На самом деле, это оказалось довольно просто. Властительница стала нам мешать. Мы взяли ее в плен. И пока не решили еще, что с ней делать дальше. Пару минут мы даже подумывали о том, чтобы самим стать Властителями, но... решили что это слишком хлопотно.

— Вы знаете, от вас потерял дар речи даже дракон! — потер свою бритую голову Тронгрейм.

— Виммла далеко не первый Властитель, с которым мы не сошлись характерами, — дернула плечиком Татьяна. — И вообще... какое нам дело до собравшихся в Храме? Вопрос сейчас в другом. Вейрера приглашаем?

— Хорошо, — сдался Лавр под сверлящим взглядом супруги. — Я даже обещаю, что ничего ему не скажу. И не сделаю. Но если только он посмеет...

— Не посмеет! — успокоила эльфа Татьяна и достала из кармана один из артефактов.

15.

Тайрон грел у огня ладони и задумчиво смотрел на Храм. Вот он, цель путешествия, на расстоянии нескольких сот шагов. Всего-то подняться на холм и войти в ворота. Вот только... некромант уже сильно сомневался в том, что хочет туда войти. Его дар уже не вызывал в нем отторжения и ненависти. Тайрон привык к нему. Даже слишком. И он знал слишком много разумных существ, которым было абсолютно все равно, что он — некромант. Татьяна с Лавром изначально отговаривали его от поездки к Храму. Трофим не придавал этому значения. И даже Вейрер, несмотря на то, что был Перворожденным, воспринимал Тайрона совершенно нормально. И даже нанял его, вопреки желанию леди Эрлаэнеллен. Теперь прекрасная эльфийка и на некроманта, и на дроу смотрела с одинаковым негодованием. Вот только Вейреру это было глубоко безразлично. А Тайрона задевало. Очень сильно задевало. Настолько, что он ничему был не рад. Даже тому, что добрался до Храма своевременно и попал в число тех, чьи заветные желания будут выслушаны и исполнены. Некромант просто не знал, какое именно желание он хочет загадать. То, что не избавиться от своего дара — определенно. Заставить леди Эрлаэнеллен себя полюбить? Глупо. Тайрон не хотел заставлять. Он мечтал, чтобы прекрасная эльфийка полюбила его сама, по собственной воле. Вот только сбыться этой мечте было не суждено.

— Тайрон! — окликнул некроманта Вейрер. — Мне нужна твоя помощь.

— Ты почувствовал опасность? — удивился Тайрон. — Но мы же у Храма. Здесь нам никто не может угрожать.

— Нет, дело не в этом, — вздохнул дроу. — Я хочу избавиться от своих чувств к Татьяне. Ты можешь мне помочь?

— Все так плохо? — посочувствовал Тайрон.

— Все еще хуже, — буркнул Вейрер, сел рядом и обхватил голову руками. — Я больше не могу. Сделай хоть что-нибудь!!!

— Что именно? Думаешь, я не избавился бы от собственных чувств, если бы это было так легко? — разозлился Тайрон.

— Но существуют же какие-то заклятья, отворотные зелья...

— А толку?! На меня они не действуют. А ты... Татьяна сразу почувствует, что ты под воздействием. И устранит его. Причем из лучших побуждений. Слишком уж она сама ненавидит, когда на нее давят. Лучше попробуй отвлечься.

— Как? — с горечью поинтересовался Вейрер. — Напиваться я уже пробовал. Не помогает.

— Хочешь, я тебе суккуба вызову? — хмыкнув, предложил Тайрон. — Проверенный способ. Конечно, я не могу сказать, что это решило мои проблемы... но... я определенно отвлекся.

— Если бы мне нужна была женщина, я бы ее нашел, — пренебрежительно отмахнулся дроу. — Слава богам, в желающих разделить со мной ложе я недостатка не испытываю.

— Поверь мне, Вейрер, обычная женщина и суккуб — это две совершенно разные вещи, — почти мурлыкнул Тайрон, погрузившись в чувственные воспоминания.

— Э-э-э... вы не могли бы мне помочь? — мужчины обернулись. Юная человеческая девушка переминалась с ноги на ногу и явно испытывала страх.

— В чем дело? — нейтрально поинтересовался Тайрон, стараясь не перепугать девушку еще больше.

— Понимаете, я — одна из претенденток на титул Верховной Жрицы.

— Ты?! — хором удивились мужчины. Худенький светловолосый воробышек больше походил на несчастную сироту, которую месяцами кормили голодом. Огромные серо-зеленые глаза, подрагивающие губы, одежда, из которой она явно выросла и в которой откровенно мерзла...

— Тебе есть 16 лет? — поразился Вейрер.

— Мне почти 17! — гордо заявило тщедушное создание.

— Как вас зовут? — вздохнул Тайрон, доставая запасной плащ, накидывая его на плечи девушки и предлагая ей присесть рядом.

— Лина... в смысле, Элеонора. Внебрачная дочь барона Ларекса.

— Это не того, часом, который тебя в плен брал? — ухмыльнулся Вейрер, покосившись на Тайрона.

— Да. Того самого, — согласилась Лина, протягивая к огню озябшие пальцы. — Он собирается жениться второй раз. И мне нет места в замке. Собственно, никогда не было, но теперь барон решил выставить меня за дверь. Потому-то я и заявила, что мечтаю стать Верховной Жрицей. Отец вынужден был послать меня в Храм. И дать охранника. Но...

— Кандидатку должны сопровождать как минимум трое охранников, — догадался Вейрер.

— Правильно. А от меня сбежали даже те трое, что дал отец. Хорошо хоть мой старый Дум меня не бросил. Он воспитывает меня с самого детства. Но его одного мало. Поэтому я хотела бы вас нанять. Не охранять меня по-настоящему, нет, — тут же торопливо принялась объяснять Лина, боясь, что мужчины сразу же ей откажут. — Только зайти со мной в Храм в качестве охранников.

— Я не смогу, — покачал головой дроу. — Я официально сопровождаю леди Эрлаэнеллен.

— Может... вы кого-нибудь посоветуете? — всхлипнув, посмотрела на мужчин жалобными глазами Лина. — Вы не думайте, я заплачу. Правда, у меня сейчас нет денег... но когда я стану Жрицей...

— Я некромант, — сообщил Тайрон.

— Я знаю, — пожала плечами девушка. — Ну и что? У тебя на шее — магический ошейник.

— Ну... если леди не пугает мой дар... мы с Трофимом готовы будем присоединиться к вам с самого утра. Где вы остановились? Пойдемте, я вас провожу. А лучше... давайте-ка вы присоединитесь к нам. Это будет безопаснее, — решил Тайрон.

— Рыцарь без страха и упрека, — ехидно пробормотал Вейрер, глядя в спину удаляющемуся некроманту.

Боги, и это что — некромант?! Вот это?! Вечно спешащий на помощь кому ни попадя? Бред! Может быть, Вейрер не слишком много знал о некромантах, но то, что Тайрон не вписывался ни в одно из представлений о них — это точно. Что за блажь помогать людям, которые его ненавидят? Ну хорошо... допустим, эта девочка не ненавидит. Только испытывает безотчетный страх. И что? Сразу надо изображать из себя рыцаря? Нет, многолетняя служба при королевском дворце явно не пошла Тайрону на пользу. Нахватался он всяких благородных манер, которые теперь, при его-то статусе, только мешают. Был бы он чуть больше некромантом, так наверняка не принял бы участие в рыцарском турнире, не взял бы Первый Эльфийский Поцелуй леди Эрлаэнеллен, не помогал бы ей в пещерах. Какого демона?! Она все равно шипит, как раздраженная кошка каждый раз, когда Тайрон к ней приближается! Несчастный некромант просто сохнет на глазах! Хм... может, к лучшему, что появилась эта девочка? Тайрон хоть немного отвлечется от своих проблем.

Вейрер закутался в плащ плотнее. Вообще-то, у него была одна мысль, как помочь некроманту. Его же допустили к Жрице загадывать желание? Так почему бы не загадать любовь леди Эрлаэнеллен? Дроу вздохнул. Может, это и была здравая мысль, но он не решился ее даже озвучить. Вейрер слишком хорошо знал, каким будет ответ. Демоны, а что он сам ответил бы, если бы ему предложили заставить Татьяну полюбить его с помощью магии? Впрочем, тут все немного сложнее. Во-первых, потому, что Татьяна сама магичка. И наверняка не только учует направленное на нее заклятье, но и отразит его. Да еще и голову свернет тому, кто покусился на ее свободу. В этом плане Тайрон был прав. Татьяна ненавидит, когда на нее давят. И не надо, не надо рассказывать, что до Верховной Жрицы она добраться не сможет. Как же! Попасть в королевский дворец Светлых эльфов тоже нереально. И что? Татьяна не только туда пробралась, но и поубивала цвет расы! Боги, если бы она не была столь сильной магичкой... может быть, Вейрер и не удержался бы от искушения ее заставить. Вот только существовали две проблемы. Первая — против Истинной Любви магия бессильна (даже магия Властителей), а вторая — кроме Татьяны существует еще и Лавр. И он однозначно не отдаст другому свою женщину. Нет, не стоит даже пытаться.

Вейрер вздохнул и с ухмылкой встретил возвращение Тайрона. За ним шел небольшой обоз — тощая девица (как там ее зовут? Лина?), обросший по уши престарелый воин (это, видимо, и есть Дум) и полудохлая кляча, еле переставляющая ноги. Мило. Некромант поймал насмешливый взгляд дроу и вызывающе дернул бровью. Вейрер шутливо поднял руки вверх, давая понять, что ехидных комментариев не последует (а так бы хотелось!).

— Слушай, мне пришла в голову неплохая идея, — подсел к дроу Тайрон. — Ты будешь загадывать желание у Верховной Жрицы?

— Нет. Я не попал в список избранных, — криво ухмыльнулся Вейрер.

— Считай, что попал! — хлопнул его по плечу некромант. — Я уступлю тебе свое место.

— Что?! — не поверил дроу своим ушам.

— Я передумал отказываться от своего дара. И возвращаться на службу к своему королю тоже передумал. Так что загадывай желание ты. Оно тебе нужнее.

— Не понимаю, — потряс головой дроу, чувствуя, что у него окончательно все перемешалось в мозгах. — Ничего не понимаю!

— А что тут понимать? Идешь к Верховной Жрице и загадываешь желание, — пожал плечами некромант, который, казалось, получал искреннее удовольствие от растерянного вида Вейрера. — Ты же мне сам недавно только говорил о своем самом страстном желании насчет Татьяны.

— Каком? — продолжал тупить дроу.

— Ты хотел избавиться от своей любви к ней! — постучал Вейреру по лбу пальцем Тайрон.

— Боги! — выдохнул дроу, осознав масштабы предложенного. — Но... я не могу. Ты так долго шел в этот Храм... а я даже не задумался насчет желания.

— Отвали, Вейрер! И знай, что если ты не согласишься, я подарю этот шанс кому-нибудь другому! — отмахнулся Тайрон.

— Некромант! — разозлился Перворожденный. — Какие же вы, люди... странные! Я ведь не друг тебе! Просто... попутчик.

— Без разницы! — решительно оборвал разговор Тайрон. — Пойду, посмотрю, как там устроилась Лина со своим сопровождающим.

— Кто это?! — раздался прямо над ухом Вейрера шипящий возглас. Дроу лениво обернулся. Он прекрасно знал, кто стоит у него спиной, но реагировать (до поры, до времени) считал ненужным.

— Леди Эрлаэнеллен... — ухмыльнулся он. — Решили подойти к нашему костерку и поздороваться со старыми знакомыми?

— Я спрашиваю тебя... кого некромант притащил к нам в лагерь?! — продолжала шипеть разъяренная Эрлайни. — Кто эта девица? Его очередная подружка? Я не позволю разводить в нашем лагере подобный... подобный бордель!

— Боги... неужели леди ревнует? — искренне изумился Вейрер, одним плавным, легким движением вскакивая на ноги и с любопытством глядя на эльфийку. — Ну надо же...

— Я не ревную! — топнула ножкой Эрлайни. — Что за чушь лезет тебе в голову? Еще чего не хватало. Это же... некромант!

— Брезгливое выражение на лице у вас получилось не слишком убедительным, — фыркнул развеселившийся Вейрер.

— Я буду жаловаться ее величеству Эльтерейсарре на твое гадкое, недопустимое поведение!

— Это вряд ли, — лениво потянулся Вейрер, вспомнив, какой бардак сейчас царит у Светлых благодаря Татьяне и Лавру. — И вообще... леди, я подрядился доставить вас до Храма живой и здоровой. Я свою миссию выполнил. Так что больше я вам не подчиняюсь. И уж точно вам не подчиняется Тайрон. Так что это его дело, кого и куда он водит.

— Он не смеет! — шипение превратилось во всхлип. — Он просто не смеет так поступать!

— Почему бы это? — разозлился Вейрер. — Вы ни разу не поблагодарили его, хотя он неоднократно спасал вашу жизнь. Вы знали, что он любит вас, но постоянно пытались его убить. Вы никогда не скрывали своего презрения и ненависти к некроманту. Так чего ради он должен поступить иначе, чем поступает сейчас? Тайрон человек, но... люди, да будет вам известно, нуждаются в тепле и участии ничуть не меньше, чем эльфы. Эта девочка... которую Тайрон пригласил... она никто. Обычный человеческий ребенок. Но она не испугалась его дара. И поблагодарила за то, что он укрыл ее своим плащом и согласился сопровождать. Пока между ними нет ничего. И, может быть, ничего и не будет. Но... я же знаю некроманта! Он не бросит этого ребенка. Девочка вряд ли получит титул Верховной Жрицы. Но ей некуда идти. И Тайрон, сто против одного, предложит ей поселиться на своих землях. Не потому что что-то к ней чувствует, нет. Просто потому, что он... такой. Совершенно не некромант по отношению к окружающим. И эта девочка, в отличие от вас, наверняка будет ему благодарна. И не станет ненавидеть Тайрона за его дар. И кто знает, куда это зайдет.

— Ты специально говоришь мне всякие гадости! — с трудом сглотнув, прошептала Эрлайни.

— Зачем? Сделать вас несчастной? Так вы и сами успешно с этим справляетесь. А что касается Тайрона... даже если рядом с ним будет не эта девочка... значит, другая. Вы же покинете его. Да, конечно, некромант первое время будет страдать. Разбитое сердце довольно сложно поддается исцелению. Но все когда-нибудь проходит. И его любовь к вам тоже пройдет.

— Он получил Поцелуй! И этот Поцелуй привяжет Тайрона ко мне крепче всяких цепей как минимум на двадцать лет! — вскинулась Эрлайни.

— Хороший ход, — хмыкнул Вейрер. — Так вы специально поцеловали некроманта, чтобы привязать его к себе?

— Нет! — отшатнулась Эрлайни.

— Я надеюсь, что нет. Это было бы слишком даже для Перворожденной, — вздохнул дроу, взъерошивая свои волосы. — Что ж... значит, придется Тайрону жениться не по любви. В любом случае, он должен оставить после себя наследника.

— Ты же не можешь всерьез желать, чтобы я и...человек были вместе? — дрогнул голос Эрлайни. — Перворожденные живут в десять раз дольше людей! И... они Высшая раса!

— Надеюсь, сознание этого действительно согреет вас долгими одинокими ночами. Поскольку Поцелуй, насколько я помню, привязывает не только мужчину к женщине. Но и женщину к мужчине.

— Если бы этот некромант не поцеловал меня, я вообще бы о нем не думала! — надулась Эрлайни.

— Может быть хватит, а? — рассердился Вейрер. — Можете врать ему, себе, но не надо врать мне! Если бы вы не хотели, чтобы Тайрон вас поцеловал, ничего бы не случилось!

— Я не собиралась! Я растерялась! Да ты... — в дроу полетела ветка, которую эльфийка нервно крутила в руках, а сама она скрылась из глаз.

— Ты поймешь, — вздохнул Вейрер. — Надеюсь только, что это не будет слишком поздно.

— Что будет поздно? — раздался за спиной дроу безумно знакомый женский голос.

— Татьяна, — выдохнул он, даже не обернувшись.

— Мне нужна твоя помощь, Вейрер. Вход в королевское убежище запе6чатан магией, через которую я перешагнуть не могу. Разумеется, рано или поздно Эльтерейсарра высунет нос из своего убежища. Но... я боюсь за жизнь дочери.

— А я боюсь за жизнь королевской семьи. Ты ведь их не пощадишь, правда, Татьяна? — поднял на магичку тоскливый взгляд Вейрер.

— Эльтерейсарру нет, — честно призналась Татьяна. — Однозначно нет. Но я могу оставить в живых вашего короля. Или принца. Светлые все равно не опасны. Впрочем, мы с Лавром справились бы и с дроу. Если бы до них добрались. Вейрер, помоги мне. Я очень тебя прошу. Я не стала бы этого делать ради собственной жизни. Но Лайра... она моя дочь.

— Ты даже не понимаешь, о чем меня просишь, — подскочил Вейрер. Его прерывистый, глухой выдох был похож на рык. — Чтобы помочь тебе, я должен предать свою расу и свою королеву, которой клялся в верности.

— Спаси мою дочь...

— Я стану клятвопреступником и предателем... от меня отрекутся, меня возненавидят, меня изгонят... да они даже казнить меня не станут, чтобы я дольше мучался! Чтобы жил и помнил о том, что я сделал! — дроу изо всех сил долбанул кулаком по стволу дерева. Боль заставила его прийти в себя.

— Нейтральные земли всегда примут тебя, — пообещала магичка.

— Издеваешься?! — вышел из себя Вейрер. — Я никогда не смогу там жить! Тебе напомнить, почему я вообще разговариваю с тобой на эту тему? Почему не пытаюсь убить тебя или умереть сам от удара твоего меча? Я готов отдать за тебя свою жизнь! Но то, что ты просишь — это намного больше.

— Ты обещал, — голос Татьяны звучал глухо и безжизненно.

— Да, я помню! — сорвался Вейрер. — Хорошо... я действительно обещал.

— Ты отказывае6шься от своего обещания?

— Нет, — выдавил дроу. Он не мог! Он просто не мог! Если Лайра погибнет по его вине, Татьяна никогда ему этого не простит! Может быть, не убьет, но будет ненавидеть до конца своих дней. И это еще хуже.

Магичка смотрела на Вейрера, и ей было жаль. Ей было невыносимо жаль, что все случилось именно так. Что этого Перворожденного угораздило в нее влюбиться. В нее. Боги, неужели вам стало слишком скучно, и вы захотели развлечься? Поиграть? Но почему ваш выбор пал именно на дроу? Этот неповторимо прекрасный Перворожденный мог составить пару любой, даже самой привередливой эльфийке. Вейрер был похож на совершенное творение природы, на ее фантазию, воплощенную в идеальные линии и пропорции. Может быть, если бы Татьяна встретила этого дроу до Лавра, у них что-нибудь и выгорело бы. Может быть. Но не факт. Потому что Вейрер был Перворожденным до мозга костей. А когда Татьяна познакомилась с Лавром, тот был наемным убийцей. Хищником. Демоном. Тем, кто мог стать ей равным, завоевать ее и удержать. Тем, кто наравне с ней умел и любил играть в жестокие игры, кто наслаждался запахом крови, кто получал удовольствие от того, что сеял смерть. Вряд ли Вейрер был на это способен. Может, потому, что был слишком молод? Не по годам, нет. В рамках эльфийского возраста разница между дроу и Лавром была незначительной. А между Вейрером и Татьяной и вовсе никакой не было. Но... магичка с Лавром слишком многое пережили. Они сражались, убивали и даже умирали. Год за годом. Столетие за столетием. И потому были старше Вейрера на целую жизнь.

— Ну? Долго будем стоять? — прервал мысли Татьяны дроу. — Открывай портал, пока я не передумал.

Магичка нахмурилась, но в ссору ввязываться не стала. Вейреру и без того было плохо. Даже слишком плохо. Ради собственной глупой любви он шел на предательство своей расы, на клятвопреступление и на боги весть что еще. Шел, зная о том, что Татьяна никогда не ответит ему взаимностью. Магичка не понимала этого. Не хотела понимать. И даже не знала, была бы она способна на что-то подобное. И, если бы не Лайра, она никогда не обратилась бы к дроу за помощью! Потому что груз собственной вины становился непосильным. Татьяна подавила невольный вздох и скосилась на Вейрера. Дроу наверняка знал, что идет на верную смерть. И даже хуже. Перворожденные никогда ему не простят того, что он собирался сделать.

— Дракон?! — Вейрер невольно остановился. — Вы умудрились перетянуть на свою сторону драконов? — в его голосе звучали ужас и растерянность.

— Знакомься, это Иллир, — улыбнулась Татьяна. — Иллир, это Вейрер. То бишь лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс, если я правильно помню его полное имя.

— Лучше просто Вейрер, — окончательно растерялся дроу.

— С Тронгреймом и Лавром ты уже знаком, — махнула Татьяна на стоявших в сторонке и активно что-то выяснявших между собой мужчин.

— Я хочу сделать то, зачем пришел сюда, как можно скорее! — мрачно пробурчал дроу, отнюдь не торопясь присоединяться к мужской компании.

— Хорошо, пойдем, — потянула его за собой Татьяна. — Эй! Вы готовы? — окликнула она мужчин.

Те тут же прекратили спор, достали из ножен мечи и подобрались, словно тигры перед прыжком. Дракон втянул воздух и расправил крылья. Татьяна подошла к воротам и произнесла заклятье. Старинные руны засветились голубоватым светом. Вейрер сделал глубокий вдох, полоснул себя по ладони кинжалом и нараспев произнес пароль. Темная, эльфийская кровь медленно стекла по выступам к узкой щели замочной скважины, ворота дернулись и отворились. И первым в образовавшийся проем ринулся дракон. Лавр и Тронгрейм последовали за ним. Татьяна сплела заклятье, чтобы закрыть за собой двери и... почти столкнулась с Вейрером.

— Ты куда? — поразилась магичка, увидев явно готового к бою дроу. — Решил сражаться против нас на стороне Перворожденных?

— Тебя бы это сильно удивило? — хмыкнул Вейрер.

— Ну... — несколько растерялась Татьяна.

— Не угадала! — фыркнул дроу. — Я буду сражаться вместе с вами.

— Против эльфов? — убилась магичка. — Ты с ума сошел?

— Определенно сошел, — согласился Вейрер. — И уже давно. То, что ты сейчас видишь — это логическое завершение процесса. Если уж предавать — то на полную катушку. Может быть, хотя бы тогда меня не станут мучить и убьют сразу. А может быть даже, мне удастся погибнуть в бою, с мечом в руке.

— Господи, какие же все мужчины придурки! — прошипела Татьяна, пропуская дроу вперед.

Она поверить в это не могла! Перворожденный собрался сражаться против собственной расы! Может, мир сошел с ума и забыл ее предупредить об этом? Или на окружающую действительность столь негативно сказывается отсутствие Властительницы? Татьяна, чертыхаясь, шла вперед, и даже не подозревала, о чем думает Вейрер. А единственной мыслью дроу было сожаление. Сожаление о том, что он не сможет воспользоваться даром Тайрона и загадать желание. Ведь если бы Верховная Жрица вырвала из его сердца любовь к Татьяне, ничего этого не случилось бы. А теперь... теперь было поздно. Вейрер не смог отказать любимой женщине. А сделав один шаг... глупо останавливаться. В конце концов, кто из Перворожденных не мечтал умереть в бою?!

* * *

Совет Властителей собирался редко. Очень редко. В исключительных случаях. Таких, как сейчас, например. Когда мир отбивался от рук, создания восставали против Создателей и даже брали в плен Властителей. Подобного происшествия не случалось уже более пятисот лет. И поэтому собравшиеся были в плохом настроении. Очень плохом настроении. Властителей нельзя игнорировать, нельзя не почитать и уж тем более немыслимо брать в плен!

— Тихо! — хлопнул ладонью по столу Председатель Совета. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать, насколько ужасно то, что произошло! Мы должны решить, что нам делать! И прежде, чем мы примем это решение, я хочу услышать Панека. Ведь это ты продал Виммле неуправляемых существ?

— Я?! — возмутился Властитель. — Да она сама их забрала! Между прочим, даром! И почти силой. Ну, в смысле, я просто связываться не хотел.

— Я хочу узнать, что за монстров ты создал? — рявкнул Председатель.

— Это не я! — открестился Панек. — В мой мир они попали случайно. И вообще... я сам от них пострадал! Они чуть было не испортили мне всю игру!

— Игру? — возмутился Председатель. — Это теперь так называется? Сколько вам говорить, юные остолопы, чтобы вы не смели вмешиваться в дела своего мира и связываться с людьми? Думаете, законы придуманы просто так? Для развлечения? Рассказывай все, что ты знаешь об этих существах!

— Это пара. Причем пара во всех отношениях. И в битве, и в постели. Он — Перворожденный. Правда, совершенно не похожий на собственную расу. Иногда у меня возникало такое ощущение, что он — демон в эльфийской шкуре.

— А это не так? — тут же уточнил Председатель.

— Нет, я проверял. Он эльф. А его пара — человеческая женщина. Очень сильная магичка и воин. Это тот самый случай абсолютно равного партнерства. И еще... их связывают Истинные чувства. Они даже брачные браслеты не постеснялись на себя нацепить.

— Эльф и человек?! — Председатель, казалось, был потрясен. — Боги, что же они не поделили с Виммлой?!

— Я не могу сказать ничего конкретного, — задумался Панек. — Но зная эту парочку... они никогда и ничего не делают просто так. Им понравился тот мир, в котором они стали жить. И они не стали бы так просто от него отказываться, нарываясь на неприятности. Значит, была причина. Серьезная причина. Скорее всего, одному из них угрожала смерть.

— То есть, дело еще серьезнее, чем я предполагал, — вздохнул Председатель. — Напасть на Властителя в состоянии аффекта и совершить хладнокровный, продуманный захват его в плен — это две большие разницы. Мы должны знать, что там происходит! По нашим законам, мы не можем следить за измерением Виммлы без ее согласия. Но ее нет. Поэтому предлагаю нарушить закон и воспользоваться Зеркалом. Кто за? — Совет поколебался, но руки подняли все. — Прекрасно!

Председатель подошел к стоявшему в углу комнаты зеркалу и сдернул с него покрывало. Поверхность моментально потемнела и ощутимо нагрелась. Властитель протянул руку и, обжигаясь, дотронулся до поверхности.

— Мне нужны ответы! — хрипло сказал он.

— Хорошо, — согласилось зеркало, и Председатель руку убрал.

— Совету необходимо знать причину, по которой Виммла попала в плен. А так же краткий обзор того, что вообще происходит в ее измерении.

— Двое убийц идут по кровавому следу. Королева Светлых эльфов похитила их дочь. Виммла не смогла остановить ее вовремя. Но она предлагала решить дело миром. Однако убийцы решили подстраховаться и уничтожить врага. Совсем. Так, чтобы он больше уже никогда не смел вмешиваться в их жизнь.

— Разумное решение, — хмыкнул Панек.

— Заткнись! — рявкнул Председатель. — Что эта парочка собирается делать дальше?

— Они не собираются, они делают. В настоящий момент они уничтожают всю королевскую семью Светлых эльфов.

— Что?! — подскочил Председатель. — Проливают королевскую кровь?

Поверхность зеркала дернулась, и Совет увидел битву. Даже не битву. Бойню.

— Ничего не понимаю, — бормотал Властитель. — Откуда здесь взялся орк? И почему рядом с ними сражается дроу? Остановить! Их нужно немедленно остановить! Королевская эльфийская кровь слишком драгоценна.

— Остановить? — язвительно поинтересовался Панек. — Их? Издеваетесь? Пока они всех не перережут, не успокоятся. Уж я-то их знаю.

— Прекрасно! — злорадно заявил Председатель. — Вот ты и пойдешь с ними общаться.

— Не очень хорошая мысль, — сжался Панек. — Не слишком-то они меня любят. И совсем не доверяют.

— Твои проблемы! Ври что хочешь, обещай что хочешь, но спаси и королевскую семью Светлых эльфов и Властительницу. Сейчас же!

— Но я... — попытался возмутиться Панек, но его уже никто не слышал. Председатель открыл портал и буквально швырнул туда Властителя.

— Смотрите, кто пришел, — услышал Панек женский, предвкушающий развлечение голос.

— Татьяна, — опознал он магичку и рухнул в спасительный обморок.

* * *

Трофим потянулся и ласково уткнулся носом в плечо Ширайсы. Он до сих пор не верил в то, что она сделала! Оставила город, войско, использовала редкий артефакт, но вырвалась ради того, чтобы увидеться с домовым. И провести с ним ночь. Трофим чувствовал себя счастливым. Очень счастливым. Душа домового ликовала, внутри у него все буквально пело. Ширайса была здесь, с ним, рядом. Его мечта, его любовь, его вдохновение. Неожиданный, но безмерно щедрый подарок богов. Чувства распирали Трофима изнутри. Ему безумно хотелось сжать Ширайсу в объятиях, рассказать, как сильно он ее любит... но домовой не хотел ее будить. Он и так слишком утомил ее этой ночью. Трофим осторожно приподнялся на локте, любуясь орчанкой. Жесткие волосы цвета меди, россыпь веснушек на переносице, упрямый подбородок и бронзовая, обветренная кожа. Воин. Домовой, не удержавшись, провел пальцами по спутавшимся прядям. Ширайса мурлыкнула и ткнулась щекой в его ладонь. Боги, какой же она была нежной, трогательной, милой...

— Подъем! — раздался снаружи командный голос Тайрона. — Скоро должны открыться ворота в Храм!

Трофим заскрипел зубами. А на час позже некромант их разбудить не мог? Или лучше на два... однако, когда Ширайса открыла янтарные, полусонные глаза, домовой понял, что ему и всей жизни будет мало.

— Уже утро? — улыбнулась орчанка, ласково обводя кончиками пальцев контуры губ Трофима.

— Утро, — нежно улыбнулся домовой, тая от искренней ласки.

— Мне пора, — вздохнула Ширайса. — Я оставила на ночь без присмотра и Ольрикс, и свой тридцатник орков. Как бы там чего не случилась.

— Так не хочется тебя отпускать...

— Так не хочется уходить...

— Подъем! — рявкнул Тайрон, подойдя к палатке вплотную. — Вставайте, голубки!

— Некромант! — недовольно пробурчал Трофим с явной неохотой отрываясь от губ Ширайсы и начиная собираться. Орчанка хихикнула, но тоже начала одеваться. Как бы ей ни хотелось остаться рядом с домовым, но сейчас это было невозможно.

— Пока вы целуетесь, портал закроется! — поторопил парочку Тайрон.

— Ну что ты за человек, а? — устало вздохнул Трофим, когда орчанка исчезла. — Все равно ведь двери Храма еще не открылись.

— Могу я с вами поговорить? — надменный холодный голос Эрлайни Тайрон узнал бы из тысячи.

— Я слушаю вас.

— Лорд Вейршреймер... — выдохнула эльфийка, нервно комкая в пальцах платок. — Он пропал.

— Что значит "пропал"? — удивленно переспросил Трофим.

— Он не сказал вам? — вытянулось лицо у Тайрона. — Но почему?

— Что конкретно мне должен был сказать лорд? — нахмурилась Эрлайни.

— Он ушел с Татьяной, посчитав, что в отношении вас выполнил все, что обещал, — объяснил Тайрон.

— С главой Нейтральных земель? — не веря собственным ушам переспросила Эрлайни. — Но почему он ничего не сказал мне? Как вообще он смел уйти, если я его не отпускала? Почему он решил, что выполнил уже все обязательства? Ведь Храм еще не открылся! И почему ты не сказал мне об этом?

— О чем? О том, что Вейрер уходит? — язвительно поинтересовался Тайрон. — И как я должен был это сделать? Пробиться с боем через вашу охрану? И потом... я думал, что к утру он вернется. Дроу должен присутствовать на церемонии исполнения желаний.

— Зачем это? Он не попал в списки избранных.

— Я уступил ему свое желание, — признался Тайрон.

— Это ужасно! — возмутилась Эрлайни. — Ты мог бы раз и навсегда избавиться от своего дара некромантии!

— И что дальше? — взгляд Тайрона был полон горечи. — Что это изменит? Вы станете относиться ко мне лучше?

— Но я...

— Да знаю я, знаю! Вы Перворожденная, а я человек. И этого факта не изменит никакая Верховная Жрица. Так что толку сопротивляться судьбе? Не надо! — Тайрон остановил жестом пытавшуюся что-то сказать Эрлайни. — Не говорите ничего. Я люблю вас. Но я никогда не надеялся, что вы сможете полюбить меня в ответ. Если Вейрер так и не появится, я все-таки пойду к Жрице. Не ради себя. Ради вас. Пусть она уничтожит последствия Первого Эльфийского Поцелуя. Вы ведь не хотели мне дарить его. Так зачем я буду заставлять вас страдать, привязывая на 20 лет к человеку? Тем более, некроманту?

— Вы не посмеете! — ужаснулась Эрлайни.

— Посмотрим!

* * *

То, что обмороки ему не помогут, Панек понял сразу же. Всего один болезненный магический разряд, и он тут же поспешил прийти в себя.

— Кончай придуриваться! — нахмурилась Татьяна. — Какого демона ты сюда притащился? Опять решил помешать нашим развлечениям?

— Развлечениям? Так это у вас развлечение такое — уничтожать создания королевской крови? — возмутился Властитель.

— Повторяю вопрос, — Лавр подошел к Панеку поближе и поддел клинком шнуровку у горла Властителя. — Ты чего здесь забыл?

— Вы должны освободить Виммлу и пощадить королевскую семью!

— Должны? — ядовито поинтересовалась Татьяна. — Мы никому и ничего не должны! И ты не сможешь нас заставить. Тем более, что на сей раз мы с Лавром действуем не поодиночке, а вместе.

— Да, но вас может заставить Совет Властителей! Вы зарвались! — вышел из себя Панек.

— Вы чего здесь застряли? — ворвался в зал Тронгрейм верхом на драконе. — Эльтерейсарра забаррикадировалась в тронном зале. Иллир туда не пролезает, а его пламя двери не берет. Мы с Вейрером открыть их не можем. А... это еще кто? — удивился орк, разглядев, наконец, Панека.

— Это? Это Властитель. Прошу любить и жаловать! — хмыкнула Татьяна.

— Серьезно? — не поверил Тронгрейм — Какой-то он... больно мелкий. И не страшный. А что он в нашем мире забыл?

— Пытается диктовать нам свои условия, дурилка картонная, — фыркнула магичка.

— Дракон? — поразился Панек. — Вы привлекли на свою сторону драконов? Но как? Это же невозможно! В мире должно сохраняться равновесие...

— Да шел бы ты лесом вместе со своим равновесием! — непочтительно хмыкнула Татьяна. — Мы вернули драконам их старинный артефакт, при помощи которого Светлые столетиями их шантажировали. И теперь драконы — наши друзья. А через пару минут наши клинки окажутся в непосредственной близости от королевской семьи. И ты серьезно думаешь, Панек, что в такой ситуации Совет Властителей сможет нам угрожать?

— Вы не сделаете этого! — разозлился Панек. — Я вам не позволю.

— Попробуй! — зашипела Татьяна, вырубая Властителя заклятьем. — Пошли, — скомандовала она мужчинам, — мы и так потеряли слишком много времени. Лайра в опасности.

— Гхм... Лавр, а ты свою супругу никогда не опасаешься? — поинтересовался Тронгрейм, провожая магичку взглядом.

— Все бывает! — рассмеялся эльф. — Пошли, сейчас Татьяне лучше не перечить.

— Бедные Перворожденные, бедные Властители, бедные все... — пробормотал Тронгрейм, разворачивая дракона.

— Давно я так не веселился! — довольно фыркнул Иллир. — Наконец-то у драконов будут друзья, которые достойны нашей расы.

— Какое счастье, что у орков с Нейтральными землями мирный договор! — закатил глаза Тронгрейм.

— Поторопитесь! — скомандовала Татьяна, и раздался взрыв.

Магичка ворвалась в тронный зал первой и осмотрелась по сторонам. Два десятка ощетинившихся мечами дроу были последним препятствием между ней и целью. Король и двое его детей тряслись от страха, забившись в угол. А Эльтерейсарра прижимала к себе Лайру, приставив к ее горлу клинок.

— Остановитесь сейчас же! — скомандовала королева. — Иначе ваша дочь умрет!

— Если мы остановимся, она умрет еще быстрее! — зашипела Татьяна. — Но я бы очень не рекомендовала тебе это делать. Потому что пока... я повторяю — пока... у тебя есть шанс сохранить жизнь своим детям.

— Убейте их! — скомандовала Эльтерейсарра. Дроу сделали шаг навстречу.

— Ты сама сделала выбор! — хищно ухмыльнулась Татьяна. — Тронгрейм, ты, кажется, хотел изобразить из себя рыцаря и спасти любимую девушку? Тебе и карты в руки! Пробирайся к Лайре, а мы займемся охраной. Лавр, Вейрер, готовы? — мужчины кивнули.

— Вейрер? — опешила Эльтерейсарра, не узнав в коротко стриженом мужчине, одетом в потертую одежду, франтоватого лорда. — Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс?!! Глазам своим не верю. Что ты делаешь?

— Сражаюсь, — пожал плечами Вейрер.

— Против Перворожденных? Ты с ума сошел, или тебя заколдовали? Я пообещала тебе оплатить долги твоего отца, вернуть земли, подарить титул... почему ты перешел на сторону наших врагов? Как ты мог?

— Это долгая история, — прикусил губу Вейрер. — Вам достаточно знать, что я собираюсь сражаться против вас.

— Мы, может, уже начнем? — ехидно прервал милую беседу Лавр.

— Убить! Убить их всех! — скомандовала доведенная до ярости королева.

— Мы должны вмешаться! — выдохнул Председатель Совета Властителей, наблюдая по зеркалу происходящую бойню. — Панек не справился со своей задачей. Впрочем... я сам виноват. Следовало к нему прислушаться. Но я слишком давно не встречал существ, которые столь наплевательски относились бы к Властителям.

То, что произошло дальше, вряд ли кто-то мог предугадать. Вмешательство Совета Властителей не прошло бесследно. Ни для кого. Всего одна заминка охранявших королеву дроу, всего одна ошибка Тронгрейма, всего секунда промедления Председателя... арбалетный болт, отскочив от доспеха одного из Властителей, отлетел в сторону Эльтерейсарры и вонзился ей между глаз, заставив королеву рухнуть на колени и выпустить из рук Лайру. Орк пропустил удар и рухнул, невольно подставляя Лайру под обстрел. Один из охранников тут же воспользовался ситуацией, метнув в эльфийку клинок.

— Не-е-ет! — вскинула руку Татьяна, поняв, что не успевает, что...

К счастью, реакция у Перворожденных намного лучше, чем у людей. Вейрер дернул Лайру на себя и закрыл ее спиной. Лавр подоспел секунду спустя. А еще через секунду Председатель Совета Властителей заставил всех замереть на своих местах.

Зрелище было жутким. Страшным. Отвратительным. Тронный зал был забрызган эльфийской кровью буквально под потолок. Раздался треск, и Властитель изумленно обернулся. Татьяна избавилась от сковывавшего ее заклятья и теперь смотрела на представителей Совета весьма недружелюбным взглядом. Председатель поразился. Но как? Как простая (хорошо, пусть не совсем простая) смертная сумела преодолеть заклятье Властителя? Вывод был только один. И он очень Председателю не нравился. Впрочем, все равно нужно было как-то разгрести все случившееся.

— Я не собираюсь убивать ни тебя, ни твою семью, — успокоил Татьяну Властитель. — И никто из нас не собирается. Но мы должны решить сложившуюся проблему.

— Лайра! — магичка, не дослушав, бросилась к дочери. Однако та, как и все окружающие, находилась под заклятьем.

— Я сниму заклятье. Но ты должна мне пообещать, что выслушаешь меня, — предложил Властитель.

— Хорошо, — с неохотой согласилась Татьяна, магический потенциал которой был исчерпан почти полностью.

Председатель взмахнул рукой, и первыми пришли в себя Лайра с Тронгреймом.

— Ты жива? Цела? — тискала дочь Татьяна. — Слава богам. Как только мы доберемся домой, я устрою тебе первоклассную головомойку за то, что ты пренебрегла элементарными средствами самозащиты, не прихватив с собой даже артефакта с телепортом.

— Прости! — прижалась Лайра к матери. — Поверь, у меня было время осознать свою ошибку и пожалеть о ней.

— Лайра... — позвал орк, зажимая ладонью кровоточащий бок и пытаясь приподняться.

— Тронгрейм! — вскинулась эльфийка и подбежала к принцу. — Любимый... ты пришел за мной?

— Разве я мог не прийти?

— Ты ранен...

— Да, пустяки. Главное, ты рядом...

— Это надолго! — нахмурился Властитель, одним жестом испаряя влюбленную парочку.

— Где они? — тут же возмутилась Татьяна.

— Я подлечил их и отправил домой, — отмахнулся Председатель. — Они меня не интересуют. Хотя, конечно, орк и Перворожденная — это та еще парочка.

— А кто тебя интересует? — прищурилась Татьяна. — Мы с Лавром?

— Да. Но беседовать мы будем не здесь. Пусть моя магия пока охраняет это место. С королевской семьей Светлых я разберусь позже. Слава богам, до его величества и детей вы добраться еще не успели.

— Да я и до Эльтерейсарры не успела, — недовольно пожаловалась Татьяна. — Случайный арбалетный болт лишил меня любимого развлечения!

— Ее величеству несказанно повезло, — саркастично заметил Властитель. — Так мы можем нормально побеседовать?

— Теперь, когда жизнь моей дочери не стоит на кону? Разумеется. Но сначала ты освободишь Лавра.

16.

Совет совещался долго. Очень долго. Случившееся событие было если уж не совсем из ряда вон выходящим, то очень серьезным. Подобных прецедентов не случалось уже лет 500. И решение было принять сложно. Тем более такое, которое всех устраивало бы. Виммла допустила слишком много ошибок. Разумеется, она была еще юной Властительницей. Ей даже разрешалось (в меру, правда) вмешиваться в дела своего мира, чтобы научиться правильно их контролировать. Но похоже, данный экзамен Властительница провалила. Самостоятельно управлять миром она так и не научилась. Ну, что ж... придется отправить ее на дополнительную практику лет на 300. Под патронаж какого-нибудь мудрого Властителя, который научит девчонку думать о последствиях. Да и Панека следовало наказать. Почему он не предупредил Совет о том, что в мире юной Властительницы оказались два столь опасных существа? Зачем он отдал их Виммле? Что это за история? И как теперь, демоны побери, ее расхлебывать? Председатель устало потирал виски. Совет никак не мог прийти к единому мнению. Все были согласны на дополнительное обучение Виммлы, на вынесение предупреждения Панеку, но что делать с Лавром и Татьяной — оставалось неясно. Раздавались предложения одно другого хлеще. Вплоть до убийства несносной парочки.

— Убить? — поразился Председатель. — Вы предлагаете убить два столь ценных экземпляра? Вы что, совсем меня не слушали? Татьяна сумела разрушить мое заклятье. Вы понимаете, что это значит? А Перворожденный поднял руку на Властительницу. И противоречил Совету. Вы когда-нибудь такое видели? Обычно, подобной наглостью обладают только люди.

— Это он от своей магички нахватался, — буркнул кто-то из Властителей.

— Подумайте! — продолжил Председатель, не обратив внимания на реплику. — Два великолепных воина, один из которых владеет магией, связанные истинными чувствами! И вы предлагаете их убить? Глупо! Нерационально! Я посмотрел записи Виммлы... если бы она не ограничивала Лавра с Татьяной, Нейтральные земли были бы раза в три больше. А спустя еще пару сотен лет эта парочка, скорее всего, сумела бы завоевать мир. И потом... как вы собираетесь их убить? В задании Совета никакая магия не действует. А они не столь глупы, чтобы покидать это помещение. Татьяна знает свой предел. Сейчас ее магический потенциал на исходе. Поэтому эльф с магичкой будут просто драться. Отчаянно. До последней капли крови. И их смерть обойдется нам дорого. Слишком дорого. Потому что с каждым столетием число Властителей уменьшается.

— Но это же не значит, что мы должны принимать в свои ряды каких-то проходимцев! — возмутился один из членов Совета.

— И кто готов сразиться против Лавра с Татьяной на мечах? — ядовито поинтересовался Председатель. Совет потупил головы. Они видели, как бились эльф с магичкой. И явно не хотели испытать их боевую ярость на собственной шкуре. — То-то и оно. Убивать их слишком расточительно. Оставлять на том месте, где они были — глупо. Нам нужна свежая кровь. И Лавр с Татьяной вполне достойные кандидаты. Да, мы не делали подобного последних 500 лет. Но что такое 500 лет для Совета? Я голосую за то, чтобы признать их Властителями. Пусть забирают тот мир, в котором живут. И управляют им. А мы посмотрим и сделаем выводы. В конце концов, если уж нам так захочется убить эту парочку, мы всегда сможем это сделать. Ну? Что решаем?

Однако Совет в ответ только тяжко вздыхал и молчал. Никто не хотел брать на себя подобную ответственность. Властителям не нравилась наглая парочка. Настолько, что многие, скорее, проголосовали бы за убийство. Если бы не одно но. Убивать придется самим. И без магии. А в том, что Лавр и Татьяна продадут собственную жизнь как можно дороже, не сомневался никто. Точно так же, как никто не хотел рисковать собственными жизнями. Да, потенциально Властители бессмертны. Но... кому хочется лишаться необходимых частей тела?

— Где сейчас Лавр и Татьяна? — спросил у зеркала Председатель. — Я приказал им ждать у фонтана, но... зная эту неуемную парочку... они наверняка исследуют здание Совета.

Поверхность зеркала задрожала, и Властители увидели эльфа с магичкой. Парочка действительно находилась у фонтана. Однако вместо того, чтобы переживать по поводу своего будущего, Татьяна с Лавром мирно ужинали и общались. Находясь во власти Совета, не имея возможности вырваться, не зная, какая участь их ждет, сумасшедшая парочка, тем не менее, демонстрировала полное наплевательство и на Властителей, и на собственную судьбу.

— Вы по-прежнему хотите их убить? — дернул бровью Председатель. — Лавр и Татьяна давно уже переросли свои расы. И просто физически не могут никому подчиняться. Если, конечно, кто-нибудь не докажет, что он достоин этого. Однако, боюсь, подобных Властителей в Совете нет. Жаль, что я не познакомился с ними раньше. Все могло бы сложиться по-другому. Татьяна, Лавр! — позвал он через зеркало. Парочка лениво оторвалась от трапезы. — Прошу вас пройти в зал Совета!

Перворожденный легко поднялся с пола и подал руку своей женщине. Татьяна перевела дух и сжала пальцы мужа. Конечно, они не показывали вида, но все равно волновались. Их жизнь (в который раз) делала крутой поворот. И было совершенно непонятно, чем все это закончится.

— Надуюсь, нам позволят попрощаться с Лайрой, — нервно вздохнула магичка. Лавр прижал ее к себе и поцеловал. Он не хотел внушать ложных надежд. Эльф тоже не имел представления, что будет дальше. Но он просто не мог позволить, чтобы Татьяна расстраивалась или переживала. Она слишком редко была такой — ранимой, уязвимой, беззащитной,... но Лавр прекрасно знал, что это — всего лишь секундная слабость. Что сейчас Татьяна соберется с духом, фыркнет, и насмешливо посмотрит в лицо опасности.

— Я люблю тебя, — прошептала магичка. — Я так тебя люблю...

— Я тоже тебя люблю, — выдохнул Лавр. — Надеюсь, что еще не раз смогу сказать тебе это. А сейчас нам пора. Пошли. Нас ждет Совет.

— Угу. Еще секунду, — просительно прошептала Татьяна, не желая выскальзывать из теплых, надежных успокаивающих объятий. — Хорошо. Я готова. Пошли.

Лавр и Татьяна переступили порог, взявшись за руки. И с вызовом посмотрели на Совет. Они не собирались ни сдаваться, ни уступать, ни раскаиваться. Они даже не собирались признавать то, что действительно зарвались. Двое убийц, готовых выхватить оружие в любую секунду, настороженно осматривались вокруг. И Председатель в очередной раз пожалел, что не сумел их разоружить. Но он просто не знал, как это сделать! Он даже предложить не рискнул! Властитель прочистил горло и постарался, чтобы его речь прозвучала как можно увереннее.

— Лавертеналлен и Татьяна о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель. Мы долго советовались прежде, чем решить вашу судьбу. Вы посягали на жизнь лиц королевской крови. Хотя Татьяна, как магичка, безусловно знает, насколько ценна подобная кровь для существования мира.

— Правда ценна? — шепотом поинтересовался у жены Лавр.

— А то! — хмыкнула Татьяна. — Ведь не просто же так Совет Властителей прискакал в полном составе, когда мы вздумали убить королевскую семью Светлых! Вот только жаль, что до сих пор я даже не подозревала о том, что у Властителей существует Совет, — вздохнула она. — Иначе не было бы смысла похищать Виммлу.

— Мы оценили вашу кровожадность, вашу наглость, а так же пренебрежение условностями, — продолжил свою речь Председатель. — Мы оценили ваш потенциал в целом, и пришли к единственно возможному решению. Вы будете признаны Властителями.

— Что?! — вырвался синхронный вопль у эльфа с магичкой, которые уже мысленно настроились на последнюю в своей жизни битву.

— И на фига нам нужен этот геморрой? — удивленно поинтересовалась Татьяна.

Совет ошеломленно замер. Нет, они, конечно, видели наглых людей... но не до такой же степени! Обычно люди (да и другие расы) завоевывают право стать Властителем. Идут по трупам и буквально вырывают у судьбы подобный шанс. Так было и 500 лет назад, когда среди Властителей появился последний новичок. Так должно быть и теперь! Но... казалось, эльф с магичкой вовсе не обрадовались подобной перспективе.

— У нас есть выбор? — нахмурился Лавр.

— Ну, если только умереть, — пожал плесами Председатель. — Вы слишком сильны. И уже не принадлежите ни к одной расе. Вы не можете подчиняться. И не будете это делать. Вы все равно будете ломать мир под себя. А я не хочу, чтобы пострадал еще хоть кто-то из Властителей.

— Но мы не хотим уходить из своего мира! — рассердилась Татьяна. — Нам там нравится! И у нас там осталась дочь. Которая, между прочим, скоро замуж должна выйти.

— А кто вас просит уходить? — удивился Председатель. — Вы станете Властителями именно своего мира. У нас, правда, исключительно редко бывает, чтобы Властители владели миром парой, но... посмотрим, что из этого выйдет.

— Но мы не сможем быть Властителями! — категорично заявил Лавр. — Мы даже не знаем, как управлять миром! Не править, а именно управлять. Да еще и законы ваши дурацкие, которые нарушает каждый, кому не лень. У вас же запрещено непосредственно вмешиваться в дела измерения? А Властители постоянно вмешиваются.

— Я все вам расскажу, — вздохнул Председатель. — И покажу. Вы научитесь и управлять миром, и получать необходимую энергию. Но взамен я хочу, чтобы вы отказались от мысли уничтожить королевскую династию Светлых эльфов. В конце концов, теперь это в ваших интересах. Гм... и еще... такой вопрос... вы действительно позволите своей дочери выйти замуж за орка?

— А почему нет? — хором удивились Лавр с Татьяной.

— Даже после того, как стали Властителями?

— А что это меняет? — продолжала не понимать Татьяна. — Тронгрейм, конечно, наглый, как танк, но... он вполне достоин. И недавние события показали это как нельзя лучше. Он завоевал себе право стать мужем Лайры. И завоевал наше уважение. И никакие титулы Властителя это не изменят.

— Вам уже кто-нибудь говорил, что вы очень странные? — иронично поинтересовался Председатель.

— Нет, — фыркнул Лавр. — Обычно с нами так не деликатничают. В основном, нас называют ненормальными.

— Почему бы это? — закатил глаза Властитель. — Следуйте за мной. Я введу вас в курс дела.

— У меня есть пара вопросов, — притормозила его Татьяна.

— Ну что еще? — сморщился Председатель так, как будто его прихватила зубная боль.

— С нашей дочерью и Тронгреймом все в порядке?

— В полном! И если вам так интересно, в настоящий момент они как раз активно пользуются тем, что остались дома одни.

— Я его убью! — тут же вышла из себя Татьяна.

— Да ладно! — успокоил ее муж. — Все равно у них скоро свадьба!

— Еще есть вопросы? — поторопил магичку Властитель.

— Да. Я хочу знать, что будет с Вейрером. Он потащился в этот поход по моей просьбе. И спас жизнь Лайре, приняв на себя удар клинка.

— Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс будет наказан, — сухо заявил Председатель. — И это не обсуждается. Он клятвопреступник и предатель. Его действия стали причиной того, что вы попали в убежище. И, если бы Совет хоть немного промедлил, вы уничтожили бы всю королевскую семью.

— Он спас мою дочь, — настырно повторила Татьяна. — И если нельзя избежать наказания, я хочу встретиться с Вейрером после. И предложить ему награду. И это тоже не обсуждается.

— Хорошо, — рассерженно сдался Председатель. — Но это будет моей последней уступкой! И идемте уже наконец! Время не ждет!

— И куда мы так торопимся? — деланно удивился Лавр.

— Если вы забыли, то у входа в Храм толпится море народа и несколько кандидаток в Верховные Жрицы. И это только один из первостепенных вопросов. Так что? Мы уже идем, наконец?

— Идем, — согласились эльф с магичкой.

* * *

Вейрер знал, что наказание за предательство собственной расы будет жестоким. Прекрасно знал. Еще тогда, когда дроу согласился открыть для Татьяны вход в королевское убежище, он понимал, что все, что ожидает его впереди — это боль и позор. Если сильно повезет — смерть. Однако Перворожденный не рассчитывал на везение. И был прав, поскольку судить его собрались даже не эльфы, а Совет Властителей. Вейрер вышел в центр зала и постарался сохранить хладнокровие. Это было сложно. Очень. Всеобщее негодование буквально давило на дроу. Его признали виновным и приговорили к клеймению и изгнанию. Раскаленное железо коснулось левой щеки, но Вейрер не издал ни звука. Он знал, что заслужил это. Это, и намного худшее. Поскольку, если бы мог вернуть все назад, то... поступил бы так же. Дроу не отказал бы Татьяне. Ни за что. Даже если бы Совет Властителей пригрозил порезать его на кусочки.

— Что дальше? — безжизненно поинтересовался Вейрер у Председателя, когда они остались наедине. — Что со мной будет? Куда меня изгонят?

— Сначала один вопрос... ты ведь сделал это ради Татьяны, верно? — нахмурился Председатель.

— Да. Как вы поняли?

— Она тебя защищала. Слишком сильно. И выторговала у Совета право наградить тебя, поскольку ты спас жизнь ее дочери.

— Я, конечно, всегда знал, что магичка обладает непревзойденной наглостью. Но чтобы диктовать свою волю Совету? — искренне поразился Вейрер.

— Ах, да. Ты не знаешь самого главного. Совет признал эльфа и магичку Властителями.

— Что?! — не поверил собственным ушам Вейрер. — Они чуть не поубивали королевскую семью Светлых, а вы признали их Властителями?

— Они достаточно сильны, чтобы править миром. И ставить условия. Пойдем, Татьяна ждет тебя.

Дроу последовал за Председателем, все еще не в силах прийти в себя. Неужели Властителем можно стать? Достаточно жестокости, наглости, самоуверенности и наплевательства на условности? И теперь его родной мир будет находиться в полной власти Лавра и Татьяны? Бедный мир!

— Вейрер... боже, что они с тобой сделали? — не выдержала Татьяна, увидев клеймо на щеке дроу. Безобразный отпечаток каленого железа выглядел просто ужасно.

— Меня наказали, — пожал плечами Вейрер, пытаясь сохранить хладнокровие. Однако рядом с этой женщиной он просто не мог быть спокойным. И уж конечно, ему не хотелось бы, чтобы магичка видела его в таком виде.

— Отвратительно! — возмутилась Татьяна и прижала ладонь к клейму. Вейрер ощутил покалывание и жжение.

— Что ты делаешь? — изумился дроу.

— Полностью клеймо я уничтожить не смогу, но попытаюсь его хотя бы сделать не таким страшным.

— Не стоит. Я действительно заслужил.

— Плевать! — отрезала Татьяна. — Ты спас жизнь моей дочери. И поэтому я вытребовала у Совета право на награду. Они приговорили тебя к изгнанию. Я хочу предложить тебе мир, в котором вообще нет Перворожденных. И никто не будет знать, что означает твое клеймо. Я дам тебе артефакт, чтобы ты мог связаться со мной. В крайнем случае. Теперь, когда я стала Властительницей, я не смогу свободно шататься по мирам, которые принадлежат другим.

— Ты действительно сделаешь это для меня? — поразился Вейрер.

— Естественно! Если... если ты, конечно, примешь мой дар. Ведь это из-за меня ты влип во все эти неприятности и...

— Это был мой выбор! — оборвал магичку дроу. — Я знал, на что шел.

— Зато я не совсем понимала, во что тебя втягиваю, — вздохнула Татьяна. — Я-то думала, что на тебя будут охотиться только Перворожденные. Но от их гнева и мести я могла бы тебя защитить. Даже если ты не захотел бы жить на Нейтральных землях. Есть еще много замечательных мест, где ты мог бы скрыться. Я даже не предполагала, что вмешается Совет Властителей. Честно говоря, до недавних пор я даже не подозревала, что этот Совет существует. Я должна исправить свою ошибку.

— Мир, в котором нет Перворожденных... — задумался Вейрер. — А кто там есть?

— Черти, люди, демоны, русалки, гномы... да куча всяких рас. Ты согласен?

— И когда... идти?

— Да прямо сейчас! — предложила Татьяна. — А чего ждать? С деньгами и оружием я тебе помогу. Даже рекомендательное письмо черкну, поскольку есть там у меня парочка... знакомых. Мне нужно выяснить только одно — ты согласен?

— Согласен, — выдохнул Вейрер. Пожалуй, это действительно было лучшим выходом из положения.

— Тогда еще один дар. Правда, я его для себя выводила, но ладно уж... чего не сделаешь для хорошего эльфа, — магичка приоткрыла дверь и позвала: — Фрида, иди сюда, моя радость.

В проем двери скользнуло нечто черное, и дроу невольно попятился. Выглядело это нечто как довольно крупная черная пантера. Если бы не одно но. На спине у хищника была парочка больших, кожаных крыльев, напоминающих формой крылья дракона.

— Что это? — поразился Вейрер.

— Когда-то у меня был милый ручной зверек... может, ты видел его скульптуру? Помнишь, фонтан на центральной площади Нейтральных земель?

— Это нечто зубастое и страховидное было твоим ручным зверьком? — вспомнил скульптуру Вейрер.

— Угу. Его создали эльфы. И мне захотелось повторить их опыт. Только придумать что-нибудь свое. Фрида — мой первый эксперимент. Не слишком удачный, правда. Крылья слабоваты получились и ментальная связь не слишком сильной. Но... лиха беда начало. Главным ее достоинством является то, что она может поглощать все отрицательные эмоции. А тебе это просто необходимо.

— Ты хочешь, чтобы я взял... это? — неверяще переспросил Вейрер, глядя на хищника. Пантера, казалось, поняла его опасения, поскольку зевнула во весь рот и продемонстрировала впечатляющий комплект клыков. — А она не съест меня на первом же привале?

— Ты видел у Тайрона клинок, заклятый на верность? — полюбопытствовала Татьяна. Дроу кивнул. — Здесь то же самое. Этот зверь будет твоим. Фрида даже станет тебя защищать. Единственное, не забывай с ней общаться. И ухаживать за ней.

— Я даже не знаю, что сказать, — растерялся Вейрер. — Подарок, мягко говоря, необычный. Я никогда не имел дела с животными.

— Все когда-то случается в первый раз, — пожала плечами Татьяна. — Пошли, я хочу, чтобы ты сам выбрал себе оружие. Насколько я знаю, твой фамильный клинок торжественно сломали?

— Да, — снова посмурнел дроу. — Прямо над моей головой, лишив меня титула и родового имени.

— Наплюй! Через несколько минут у тебя начнется другая жизнь. И ты сможешь сам придумать себе любое имя.

Дроу хмыкнул, но ничего не сказал. Татьяна была в своем репертуаре. Если мир не нравится, значит, его нужно переделать. Магичке и в голову не приходило сдаться или склониться перед трудностями. И откуда в ней столько силы воли? Упрямства? Вейрер представления не имел. Но это было именно то, что ему в Татьяне нравилось. Ее несгибаемость, страсть, азарт и пренебрежение условностями. Она была выше законов и обычаев. Татьяна вела себя так, как считала нужным. Просто потому, что ощущала себя свободной. Что ж... теперь у дроу тоже был шанс вкусить эту самую свободу. Не оглядываясь ни на прошлое, ни на то, как это воспримут представители его расы. Мир, в котором он будет единственным Перворожденным! Это нечто!

— Готов? — поинтересовалась Татьяна, когда Вейрер, наконец, вооружился по уши. — С таким арсеналом ты сможешь истребить небольшую армию.

— Кто ее знает, что меня ждет в другом мире, — пожал плечами дроу.

— Тоже верно, — хмыкнув, согласилась Татьяна. — Ну, что, я открываю портал?

— Подожди... — Вейрер помедлил несколько секунд, а затем все-таки снял с шеи шнурок, на котором висела сережка магички. — Вот, возьми, это твое.

— Моя сережка? — искренне удивилась Татьяна. — Но откуда? Я потеряла ее довольно давно...

— А я нашел, — вздохнул дроу. Магичка посмотрела на бриллиантовую каплю и приняла решение. Она прикоснулась к руке дроу и сжала его ладонь в кулак.

— Пусть она останется у тебя, — улыбнулась магичка. — Считай, что это мой подарок. На память.

— Я и так тебя не забуду. Никогда.

— "Никогда" — это слишком долго. Я сожалею, что все так вышло. И благодарна тебе за то, что ты спас жизнь моей дочери. Рискнув своей. Я тоже буду о тебе помнить.

Вейрер передернул плечами, не зная, что сказать. Татьяна вздохнула и активировала портал. Дроу машинально погладил ластившуюся к нему Фриду, еще раз проверил вооружение и уже шагнул было через порог, но в последнюю секунду Татьяна удержала его за рукав. Магичка просто не могла позволить ему уйти так. Она обхватила ладонями лицо Вейрера и, привстав на цыпочки, коснулась губами губ эльфа. Тому потребовалась ровно секунда, чтобы осмыслить происходящее. Он сжал Татьяну в объятиях, и ответил со всей страстью, на которую только был способен.

— Тебе пора, — напомнила магичка, как только ей удалось восстановить дыхание. — Прости меня. За все. — Вейрер покачал головой.

— Ты — самое лучшее, что случилось в моей жизни. Жаль, что ты принадлежишь другому. И что ничего нельзя изменить. Прощай.

— Прощай, — вздохнула Татьяна, как только портал за дроу захлопнулся.

* * *

— Мне это не нравится. Мне это совершенно не нравится, — бурчал Лавр, меряя комнату шагами. — Почему мы должны доделывать за Виммлой ее работу?

— Потому что она сделать свою работу уже не может. Причем, по нашей вине, — ехидно напомнила Татьяна. — Лавр, перестань возмущаться! Мне тоже не слишком нравится, что мы должны исполнять чьи-то там желания и предоставлять право выбора. Но во-первых, все равно деваться некуда, а во-вторых, это может быть интересным. Председатель сказал, что предоставив право выбора своей судьбы, мы получим от этого процесса нехилую энергетическую отдачу. Надо же проверить! И потом... скажи спасибо, что нас не заставили продолжать традицию выбора Верховной Жрицы.

— Спасибо! — сердито буркнул эльф. — Но мне, почему-то, уже хочется сбежать от Властителей куда подальше.

— Мне тоже, но сейчас не время.

— Ты права, — признал Лавр, стараясь успокоиться. — Мы еще слишком слабы и зависимы. И слишком мало знаем.

— Вообще-то я не совсем это имела в виду, — хмыкнула Татьяна, подходя к мужу ближе и обнимая его. — Точнее, совсем не это.

— Какая-то ты подозрительно ласковая... — заподозрил неладное Лавр. — Давай, рассказывай, что случилось.

— Я просто думаю, что ближайших полгода вряд ли смогу вести активный образ жизни, — сдерживая довольную улыбку, сообщила Татьяна. — Да и потом... лет так несколько... нам с тобой будет не до завоевания мира.

— Я... правильно понял? — ладонь Лавра осторожно и бережно скользнула на живот Татьяны.

— Угу, — расплылась в улыбке магичка. — В конце концов, должны же мы чем-то заняться, раз уж Лайру замуж отдаем.

— Татьяна...

— Гхм! — прокашлялся вошедший в комнату Председатель. Однако целующаяся парочка его даже не заметила. — Долго вас еще ждать? Пора!

Татьяна с Лавром обернулись к Властителю, и тот вздрогнул. Председатель и не подозревал, что эта парочка может выглядеть настолько счастливой.

— Мы готовы вернуться домой, — сообщила Татьяна.

— Тогда я перемещу вас к Храму. Разберитесь с собравшимися. И еще... обычно Властители не живут в измерении, которое им принадлежит. Для этого есть междумирье.

— Может быть, и мы туда переберемся. Попозже, — промурлыкала Татьяна.

— Хорошо, — махнул рукой Председатель, окончательно отчаявшись понять, что происходит. — Идите, я сейчас открою портал. Он ведет прямо в Храм.

— Ну ничего себе, — присвистнула Татьяна, оглядываясь вокруг. — Занятный Храм Виммла себе отгрохала. Сразу видно, что от скромности не страдала.

За окном раздался грохот, и полыхнула ослепительно-белая вспышка.

— Что это? — дернулся Лавр.

— Похоже, это знак, что мир сменил Властителя, — ухмыльнулась Татьяна. — Помнишь, нам о чем-то подобном Председатель Совета рассказывал, когда в курс дела вводил?

— Да... что-то такое было.

Дверь распахнулась, в зал ввалилась процессия жрецов и, увидев эльфа с магичкой, они все бухнулись на колени.

— Мы рады приветствовать в нашем мире новых Властителей!

— Не сказать, чтобы радость была взаимной, но... куда же деваться, — пробормотала Татьяна. — Мы не будем поддерживать традицию выбора Верховной Жрицы, — заявила она сразу же. — Но поскольку возле Храма стоит целая толпа тех, кто прошел свой путь, мы согласны исполнить их заветные желания. Пусть заходят по одному.

— И будьте добры, принесите нам стулья! — добавил Лавр. Жрецы тут же подскочили и вихрем исчезли за дверями.

— Какой ты у меня вежливый, — фыркнула Татьяна, любуясь эффектом, который произвел холодный, надменный голос эльфа. — Еще лет двести, и тебе может понравиться быть Властителем.

— Только если ты будешь со мной.

Жрецы вернулись с парочкой пыточных инструментов, которые, видимо, являлись тронами для особо торжественных случаев. Лавр с Татьяной ехидно переглянулись, но требовать других стульев не стали. Кто ее знает, какие еще уродливые приспособления есть в запасниках у жрецов?

— Первый проситель! — торжественно объявил жрец.

— Запускай! — скомандовал Лавр.

Просителей оказалось очень много. Настолько, что за день эльф с магичкой со всеми не управились. А еще через день идея быть Властителями окончательно перестала им нравиться. Вот только выбора у Лавра с Татьяной уже не было. И их это несколько раздражало.

— Трофим! — улыбнулась магичка, наконец-то увидев хоть кого-то знакомого.

— Вы?! — изумился домовой гном. — Вы стали Властителями?

— Тебе тоже кажется это странным? — саркастично поинтересовался Лавр. — Да, мы стали Властителями. И готовы выполнить одно твое желание. Раз уж ты все-таки добрался до Храма. Что ты хотел? Снять проклятье и вернуться к себе в поселение?

— Нет! — торопливо возразил Трофим. — Передумал я возвращаться. Хочу токмо от проклятия избавиться. А то мало ли... как оно обернется.

— Ты уверен? — уточнила Татьяна.

— Уверен! — решительно ответил домовой. — К чему мне оно, поселение-то? У меня теперича Ширайса есть. И как токмо я вернусь на земли Тайрона, она обещалась замуж за меня выйти. Свадьбу справим честь по чести, и заживем славно. А в поселение мне дороги обратной нет. Не потому, что не примут меня там. Сам не хочу.

— Любопытно... а сам Тайрон где?

— Дык сразу поле меня в эту дверь войдет. У него, чай, тоже желание есть.

— Хорошо, — кивнул Лавр. — Мы исполним твое желание. Проклятье снято.

— Надо бы поговорить с Ширайсой, когда вернемся, — нахмурилась Татьяна. — Она же стала первой женщиной, которой доверили командовать тридцатником орков. Если орчанка выйдет замуж за Трофима... вся ее военная карьера псу под хвост пойдет. Король Гофорейн, конечно, относительно либеральный тип, и подписал разрешение на смешанные браки, но... он Ширайсу не поймет. Не изгонит, конечно, не проклянет, но... отвернется. И король, и весь клан Синих.

— Ты полагаешь, Ширайса не подумала об этом, когда согласилась выйти за Трофима замуж? — дернул бровью Лавр.

— Она не была командиром тридцатника! И у нее не было столь блестящих перспектив. Напротив, тогда Ширайса только что порвала помолвку с принцем. Сейчас все по-другому.

— Ну, что ж, — пожал плечами Лавр. — Тогда мы и орчанке предоставим право выбора. Как насчет того, чтобы исполнить ее заветное желание?

— Можно, — улыбнулась Татьяна, давая жрецам знак, чтобы впустили следующего.

— Рад тебя видеть, Тайрон, — ухмыльнулся Лавр.

— Так значит, это правда, — замер, не в силах поверить собственным глазам некромант. — Вы стали Властителями,... а я уж думал, что у Трофима от счастья мозги замкнуло.

— Мы готовы выполнить твое желание, — улыбнулась Татьяна. — Ты по-прежнему хочешь избавиться от своего дара?

— Нет, — покачал головой Тайрон.

— Слава богам! — с облегчением выдохнула магичка. — Тогда что же? Привести в порядок собственную внешность? Ну... чтобы глаза не были разноцветными и шрамы исчезли...

— Да что я, идиот, тратить желание на такую глупость? — возмутился некромант.

— Тогда, может быть, ты хочешь заполучить женщину? — тоном змия-искусителя спросил Лавр. — Некую Перворожденную, которая до сих пор к тебе равнодушна.

— Нет, я не хочу заставлять любить себя. Леди Эрлаэнеллен достойна большего.

— За свою любовь и за свою женщину нужно драться! — жестко возразил Лавр.

— Нужно, — согласился Тайрон. — Но... как бы это объяснить? Можно драться за женщину с проблемами, обстоятельствами, врагами. Но нельзя драться с ней самой. Леди Эрлаэнеллен не любит меня. И я хочу, чтобы она была свободна.

— Что значит "свободна"? — уточнила Татьяна. — А сейчас она чем связана?

— Первый Эльфийский Поцелуй, — напомнил некромант. — Он считается почти помолвкой. И связывает целовавшихся как минимум на двадцать лет. Я знаю, что леди Эрлаэнеллен не любит меня. Но под воздействием этого Поцелуя она не сможет полюбить и никого другого. Конечно, по меркам Перворожденных, 20 лет — это не слишком большой срок. Но я не хочу удерживать ее даже на секунду. Леди Эрлаэнеллен не хотела дарить мне этот Поцелуй.

— Глупости! — нахмурилась Татьяна. — Не хотела бы, не подарила!

— Я настаиваю, — заупрямился некромант.

— Хорошо, — махнула рукой Татьяна.

— Но с парой поправок, — тут же уточнил Лавр. — Во-первых, мы уничтожим только это последствие Поцелуя. Думаю, Татьяна, если ты и дальше собираешься изучать дар Тайрона, подобное решение будет разумным.

— Хорошая мысль, — улыбнулась мужу магичка.

— И еще. Связь будет разорвана в обоих направлениях, — добавил эльф. — Ты тоже будешь избавлен от этой привязанности. Если ты примешь оба эти условия, то мы исполним твое желание.

— Хорошо, — согласился Тайрон. — Только вряд ли это изменит мои чувства к леди Эрлаэнеллен. Я начал влюбляться в нее задолго до поцелуя. И еще... можно маленькую просьбу?

— Люблю нахалов! — фыркнула Татьяна. — Проси!

— Дело в том, что я не хочу возвращаться на свои земли. Я не правитель. Я воин. И меня пригласил на службу герцог Деррийский. Моими землями будет управлять Трофим. Но... вы знаете, домовой не слишком хороший путешественник. И совершенно не умеет владеть мечом. Не могли бы вы открыть портал для него и... еще для одной особы?

— Я что-то пропустила? — заинтересовалась Татьяна. — Кто она?

— Лина, внебрачная дочь барона Ларекса. Одна из претенденток на титул Верховной Жрицы. Правда, не из-за амбиций и не от хорошей жизни.

— Хорошо, — согласилась Татьяна. — Держи артефакт. Отправишь их сам. У нас здесь слишком много дел, чтобы я могла всякой ерундой заниматься. Теперь все?

— Она зайдет следом за мной. Пожалуйста, не пугайте ее, — попросил некромант.

— Я что-то не понимаю? — пробормотал Лавр, как только дверь за Тайроном закрылась. — Он же влюблен в Эрлайни! С чего вдруг такая забота о другой?

— Сейчас посмотрим на эту роковую даму, — пробормотала Татьяна, дав знак жрецу. Тот открыл дверь, и в зал вошло... нечто. Гораздо больше напоминающее мышку, чем роковую красавицу. Худенькая, зашуганная юная девушка явно нервничала и вздрагивала.

— Похоже, у Тайрона сдвиг на том, чтобы о ком-то заботиться, — пробормотал Лавр.

— Мы слушаем тебя, — подбодрила девушку Татьяна.

— А можно попросить... не для себя?

— Ну... попробуй, — озадачился Лавр.

— Просто Тайрон... он предложил мне все, о чем я мечтала, — тепло улыбнулась Лина. — Он позволил мне поселиться на своих землях, подарив дом и источник дохода. Теперь я независима от своего отца. И он не сможет меня обидеть. Поэтому я хочу попросить... я знаю, что Тайрон влюблен в эльфийку. Он так страдает от ее холодности! Нельзя ли ему как-то... помочь?

— Мы предлагали, он не согласился! — хмыкнул Лавр. — Не хочет заставлять любить себя.

— У-у-у! Она такая мерзкая! — неожиданно топнула ножкой девушка. — Сама то и дело просит Тайрона помочь ей, а потом нос от него воротит. Дескать, он всего-навсего человек и презренный некромант! Ненавижу ее! Тайрон намного сердечнее тех, кто называет себя служителями Света. И я очень хочу, чтобы он был счастлив!

— Похвальное желание, — улыбнулась Татьяна. — Давай так... мы сделаем все, что сможем...

— Ты ведь не станешь влюблять Тайрона в эту девицу? — подозрительно поинтересовался Лавр, как только Лина исчезла.

— Нет. Я просто дам им шанс. А как они воспользуются им — это их дело. И их выбор.

— Леди Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель? — дернул бровью Лавр, увидев следующую посетительницу. — Рад вас видеть.

— Не могу сказать того же, — вздернула нос эльфийка. — Я считаю, что признавать вас Властителями этого мира было величайшей ошибкой. И я не стану вас чтить! Так же, как не стану ничего у вас просить! — эльфийка развернулась и буквально вылетела за дверь.

— А нас не надо простить, — хмыкнула Татьяна. — Ты все равно получишь то, что заслужила. И нам для этого даже делать ничего не придется.

— Ну, может... если только помочь кое-кому? — подмигнул магичке Лавр.

— Может...

* * *

— Ну что ты дергаешься? Куда она теперь от тебя денется? — ворчал дракон, глядя на мечущегося Тронгрейма.

— А вдруг она передумает в самый последний момент? — переживал орк. — Наша помолвка и раньше-то выглядела странно. А уж теперь, когда родители Лайры стали Властителями...

— Да, драконы заключили очень удачный договор! — довольно фыркнул Иллир.

— Я тебе на жизнь жалуюсь, а ты! — обиделся Тронгрейм.

— На что жаловаться? Ты женишься на любимой женщине, которая, по странному стечению обстоятельств является эльфийкой и дочерью Властителей. Что тебя не устраивает?

— А вдруг она все-таки передумает? — в который раз вопросил Тронгрейм.

— Бросит тебя прямо у алтаря? Не смеши меня! — махнул хвостом Иллир. — Я видел, как она на тебя смотрит. Лайра влюблена в тебя по уши! О! Вот и она!

Всадница спешилась у ворот храма, подбежала к орку, и тот, поцеловав эльфийку, закружил ее.

— Ты не передумала? — хрипло спросил Тронгрейм.

— Выходить за тебя замуж? — хитро улыбнулась Лайра. — Могу и передумать, если ты будешь задавать глупые вопросы.

— Ты по-прежнему хочешь, чтобы мы венчались сегодня и здесь? — кивнул головой Тронгрейм на ничем непримечательный маленький храм. — Ты знаешь, наши родители будут возмущены.

— Ну конечно! Они все хотят сделать из нашей свадьбы шоу! — возмутилась Лайра. — А я против! Это наше личное дело! И церемония должна быть личной. Твой отец все поймет...

— Как раз за отца-то я и не опасаюсь. Гораздо больше меня волнует реакция Татьяны, — хмыкнул Тронгрейм. — Как пить дать, она меня снова в кого-нибудь превратит!

— Еще как превращу! — буркнула магичка, появляясь из телепорта. — Да как ты...

— Стоп, любимая, — поймал Татьяну Лавр. — Тихо. Успокойся.

— Они хотели пожениться без нас! — продолжала возмущаться Татьяна.

— Я тоже этим недоволен! — хмурился шедший следом за новоявленными Властителями король Гофорейн. — Мой единственный сын хотел оставить меня без праздника!

— Мы не вернемся! — категорично заявила Лайра. — Мы будем венчаться сегодня и здесь!

— А кто против? — ухмыльнулся Лавр. — Мы пришли, чтобы присутствовать на этом мероприятии.

— Ну платье-то ты могла одеть? — вздохнула Татьяна, разглядывая повседневный, потрепанный наряд дочери. — Невеста, называется.

— Тебе напомнить, в чем ты сама за меня замуж выходила? — ехидно шепнул на ухо жене Лавр.

— Провокатор! — буркнула магичка, входя в храм следом за сладкой парочкой. — Это ведь ты им подбросил идею подобной свадьбы!

— Да ни в одном глазу! — нагло открестился Лавр. И, поймав насмешливо-понимающий взгляд магички, поправился. — Ну может, если только слегка...

* * *

— Тайрон, я могу вас... тебя отвлечь?

Некромант обернулся. Как он и думал, нерешительный девичий голосок принадлежал Лине.

— Да, я тебя слушаю.

— Я знаю, ты так много для меня сделал... даже предложил жить на своих землях... но мне пришло письмо. Оказывается, у меня есть родственница! Тетушка! Она даже не знала о моем существовании. Отец написал ей, будто ее сестра и ребенок погибли при родах. Как он мог?!

— К сожалению, барон Ларекс еще больший подлец, чем это кажется на первый взгляд, — вздохнул Тайрон.

— И он еще заявляет, что служит Свету!

— Так что с письмом? — поинтересовался некромант, отвлекая Лину от переживаний.

— Она приглашает меня к себе! Представляешь? Она хочет, чтобы мы были как одна семья, потому что у нее нет своих детей!

— Я рад за тебя, — улыбнулся Тайрон, глядя на восторженную физиономию девушки.

— Я знаю, что ты едешь на земли герцога Деррийского... — замялась Лина. — Можно я и Дум поедем с тобой? Мы постараемся быть тебе не в тягость!

— Твоя тетушка живет на землях барона? — удивился Тайрон.

— Да, она какая-то его дальняя родственница.

— Хорошо, — вздохнул некромант, поняв, что добраться до цели так быстро, как он хотел, у него не получится. — Вы будете готовы к завтрашнему утру?

— Конечно! — обрадовано подпрыгнула Лина и чмокнула Тайрона в щеку. — Спасибо тебе! выдохнула она и побежала собираться. Тайрон растерянно потер щеку. Демоны! И что это было?

* * *

— Ширайса, ты не пожалеешь потом? — в который раз спрашивал у орчанки Трофим.

— Ну сколько можно? Я уже приняла решение!

— Ширайса, любовь моя, подумай!

— Ты что, передумал на мне жениться? — возмутилась орчанка.

— Да боги с тобой! Как ты могла такое подумать? Нет конечно! — вскинулся домовой. — Я ж о тебе забочусь. Ведомо мне, как ты радовалась, когда тридцатник под свое начало получила. Такое, небось, не каждому выпадает. И ведомо мне, как орки другие расы не любят.

— Какая тебе разница?

— Мне-то никакой! Но ты? — попытался достучаться до орчанки Трофим. — Ты понимаешь, что ты теряешь? И какой делаешь выбор?

— Прекрасно понимаю! — отрезала орчанка. — Я выбираю тебя. И я не теряю. Я приобретаю. А если ты еще хоть слово скажешь, пытаясь меня отговорить... я точно пойму, что ты меня разлюбил!

— И в кого ты такая упрямая? — всплеснул руками Трофим. — И как ты можешь говорить подобное? Ты — моя жизнь. Как я могу тебя разлюбить? Я дышать без тебя не могу! От одной только мысли о том, что мы можем расстаться, у меня сердце в клочья рвется!

— Трофим, никогда не сомневайся во мне, — улыбнулась Ширайса, обнимая домового. — Я сказала, что сделала выбор, значит, так тому и быть. И еще... я уже говорила тебе, что тоже тебя люблю?

Год спустя...

Эрлайни прогуливалась по Ллернийскому лесу и ежилась от холодного, пронизывающего ветра. С тех пор, как Татьяна и Лавр стали Властителями этого мира, все пошло не так. Только вернувшись домой, Перворожденная узнала, что эльф с магичкой перебили большую часть дворянства Светлых и даже убили королеву. После печальных событий, принца Элраннеля срочно женили на одной из принцесс дроу, и недавно у парочки родился наследник. Первый полукровка в истории мира. Эрлайни была более чем уверена, что это дело рук Властителей. А кому еще могло прийти в голову подобное? Это только они во всем виноваты! Эрлайни сделала глубокий вдох. Теперь, когда большая часть дворянства Светлых была уничтожена, эльфийка оказалась одной из немногих девушек на выданье с приданым и хорошего происхождения. Когда-то заброшенные земли Ллернийского леса оказались весьма лакомым куском. И теперь у Эрлайни не было отбоя от богатых и знатных женихов. Вот только... эльфийку это почему-то не радовало. И она не могла понять — почему. Ведь это же была ее мечта, разве нет? Эрлайни даже решилась стать Верховной Жрицей именно для того, чтобы ее уважали, перед ней преклонялись, ее почитали. И что теперь? Теперь, когда она все это получила? Неужели ей этого было мало?

Наверное, мало. Как бы Эрлайни не пыталась, она так и не могла забыть, какими глазами на нее смотрел Тайрон. В его взгляде была любовь, восхищение, благоговение... боги, неужели ей этого не хватает? Да не может этого быть! Эрлайни невольно нахмурилась. Она определенно сделала ошибку, отказавшись загадать желание Властителям. Чего эльфийка этим добилась? Да Татьяна с Лавром о том инциденте, наверняка, даже не помнят! А Эрлайни могла бы облегчить собственную жизнь. Ну почему, почему она не подумала о том, что надо избавиться от последствий Эльфийского Поцелуя? Перворожденная ведь знала, что будет привязана к некроманту как минимум лет на 20. А ей этого не хотелось. Эрлайни вполне хватило одного года. Года, в течение которого Тайрон постоянно ей снился. Надо срочно что-то с этим делать! Но как? Обратиться напрямую к Властителям? Вот еще! Татьяна и Лавр только позлорадствуют. Может, стоит попросить Тайрона? Он довольно плотно общался с магичкой, и она наверняка согласится исполнить его небольшую просьбу. Решено! Завтра же она едет!

Эрлайни перебрала весь свой гардероб, желая выглядеть как можно лучше. Не то, чтобы она хотела произвести впечатление на некроманта. Нет, конечно. Зачем это ей? Эльфийка просто не хотела уронить собственное достоинство. Перворожденные всегда считались самыми прекрасными созданиями!

— Леди Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель? — удивился барон Дельвингер, увидев неожиданную гостью.

— Я ищу Тайрона, — с достоинством сообщила Эрлайни. — У меня к нему небольшое дело.

— Прошу, — улыбнулся барон, подав руку. Эрлайни дернула бровью и проигнорировала вежливый жест. Протянуть руку человеку? Фи! Только этого не хватало. Эльфийке достаточно того, что она будет вынуждена общаться с некромантом!

— Леди Эрлаэнеллен?

Сказать, что Тайрон был удивлен — это ничего не сказать. Он был потрясен. Некромант и не думал, что ему еще раз когда-нибудь удастся встретиться с эльфийкой. И вот, она стояла прямо перед ним, по-прежнему прекрасная и холодная.

Насчет холодности Тайрон был не прав. Эрлайни нервничала, перебирала в пальцах платок и не знала, как начать разговор. Некромант почти не изменился за год. Рваный шрам, пересекающий левую бровь, смуглая, обветренная, бронзовая кожа, четко очерченные, тонкие губы... Да, он почти не изменился. Вот только взгляд его разноцветных глаз был не восхищенным, а скорее настороженным.

— Что-то случилось? — нахмурился Тайрон. Ну не просто же так его разыскала Перворожденная!

— Тайрон, ты знаешь, что я — хозяйка Ллернийского леса. С тех пор, как произошли печальные события в королевской семье Светлых эльфов... ну ты знаешь какие... ко мне начали свататься достойные меня кавалеры.

— Поздравляю, — сухо сказал некромант, еще больше нахмурившись. — Я-то тут при чем?

— Все дело в Первом Эльфийском Поцелуе. Мне бы не хотелось, чтобы он связывал нас даже номинально. Я не хочу обманывать своего будущего мужа. А никому из Перворожденных не понравится, что я подарила Поцелуй человеку... да еще некроманту. В свое время... у меня вышел небольшой конфликт с Лавром и Татьяной. Но ты мог бы попросить их, чтобы они разорвали нашу связь. Это ведь и в твоих интересах тоже. А я...

— Уже, — прервал эльфийку Тайрон.

— Что "уже"? — не поняла Эрлайни.

— Я уже попросил, и они уже прервали. Леди Эрлаэнеллен, вы можете спокойно выходить замуж за кого угодно. Вас со мной ничего не связывает.

— И когда... Властители прервали связь между нами? — побледнела эльфийка.

— Еще год назад, — пожал плечами Тайрон. — А они не сказали вам?

— Разумеется, не сказали!

— А сами вы... неужели не почувствовали?

— Что? Что я должна была почувствовать? — покраснела Эрлайни.

— Наверное, действительно ничего, — вздохнул Тайрон. — Ведь вы и раньше ничего не чувствовали. Даже тогда, когда Поцелуй нас связывал.

— Значит, я свободна, — прошептала Эрлайни. Тайрон кивнул. — И ты свободен.

— Не совсем, — улыбнулся некромант, оглянувшись. — Видите девушку на балконе? Это моя невеста. Я помолвлен.

— Помолвлен? — выдохнула Эрлайни. — Но ты не можешь! Ты не любишь ее!

— Не так, как вас, но... это мой выбор. Ей безразлично, что я некромант. И она любит меня настолько... что я просто не смог остаться равнодушным.

— Не могу в это поверить...

— А вы хотели бы, чтобы я до сих пор умирал от любви к вам? — разозлился Тайрон. — Зачем? Это льстит вашему самолюбию? Но я ведь некромант! А у вас теперь полным полно поклонников из Перворожденных. Так зачем я вам?

— Мне? — возмутилась Эрлайни. — Ни зачем! Я просто... была удивлена! Ты слишком активно делал вид, что любишь меня!

— Я не делал вид, — покачал головой Тайрон. — Я любил. Но вы меня оттолкнули.

— Естественно! Ты же не надеялся, что...

— Не надеялся! — оборвал эльфийку Тайрон. — Поэтому и не смог игнорировать чужую любовь. И не надо! Не надо называть меня некромантом! Я знаю, кто я. И у меня был шанс оказаться от этого дара. Но я сделал другой выбор. Вы хотели сказать еще что-нибудь?

— Я безумно рада, что нас больше ничего не связывает! — бросила сквозь зубы Эрлайни и, развернувшись, пошла к своей карете.

Нет! Этого не может быть! Это невозможно! Если Властители еще год назад сняли последствия Эльфийского Поцелуя, почему она до сих пор помнит о Тайроне? Почему ей был столь неприятен факт его помолвки? Почему она вообще думает о каком-то некроманте? Видит его в своих снах? А может... Властители сняли последствия Поцелуя только с Тайрона? Эрлайни сжала губы и велела ехать прямиком к ближайшему храму. Да, конечно, она помнила, что обещала никогда не обращаться к Лавру с Татьяной. Но дело было слишком серьезным!

— Эрлайни? — Властители не злорадствовали, не насмехались и даже не злились. Они просто были удивлены.

— Это правда, что вы сняли с Тайрона последствия Поцелуя? — спросила в лоб Эрлайни.

— Мы порвали вашу связь. С обоих сторон, — спокойно объяснила Татьяна. — А почему это вдруг тебя так заинтересовало, что ты решила нас навестить, изменив собственным обещаниям?

— Вы не сказали мне!

— А ты дала нам сказать? — удивился Лавр. — Ты хлопнула дверью, не пожелав даже выслушать. Но мы, тем не менее, исполнили твое желание.

— Какое желание? — растерялась Эрлайни.

— Ну, как же? Ты хотела быть признанной, уважаемой, чтимой, значимой. Теперь все это у тебя есть, — объяснила Татьяна. — Включая высокопоставленных женихов, о которых раньше ты не могла даже мечтать. Хорошее происхождение, чистая кровь, прекрасное воспитание, никаких отклонений типа дара некромантии и, что самое главное, все они Перворожденные! Ты ведь этого хотела?

— Этого. Но...

— Что "но"? — дернул бровью Лавр.

— Да нет, ничего, — покачала головой Эрлайни. — Я пойду. Меня уже ждут. Ллернийский лес нельзя оставлять надолго.

— Боги, неужели эта дура до сих пор не поняла, что она чувствует к Тайрону?! — дал волю своему гневу Лавр, как только эльфийка скрылась из глаз.

— Не поняла. И никогда не поймет. Эрлайни слишком упертая, чтобы признаться в собственных чувствах, которые она считает недостойными. Даже себе, — вздохнула Татьяна. — И потом... она все равно уже опоздала.

— Серьезно? — удивился Лавр.

— Помнишь девочку, которую я отправила с некромантом, пообещав дать им шанс? — улыбнулась магичка. Лавр кивнул. — Она использовала свой шанс. Тайрон привык к ней. И даже полюбил ее. По-своему. Может, пока не до такой степени страстно и сильно, как он любил Эрлайни, но... назад дороги уже нет. Эльфийка по глупости прохлопала собственное счастье.

— Эй! — прервала их заглянувшая в дверь Лайра. — Я согласилась посидеть с Дарнином только несколько минут!

— Неужели тебе не нравится твой младший брат? — ухмыльнулся Лавр. — Девочка моя, учись общаться с младенцами! Ты же замужняя дама. Рано или поздно ты сама обзаведешься таким же.

— Надеюсь, это будет орк, а не эльф! — пробурчала Лайра.

* * *

Вейрер вложил меч в ножны и перевел дух. На сей раз заварушка оказалась серьезной. Даже более, чем серьезной. Если бы не спасительный рассвет, то неизвестно, удалось бы им выжить или нет.

— Фрида, ты как? В порядке? — обеспокоенно обернулся эльф. Кошка, которая всегда участвовала в боях, причем с хищным удовольствием, только потянулась и зевнула. — Цела?

— Абсолютно цела, — послала дроу мысленный сигнал Фрида. Вейрер улыбнулся. Общаться с хищницей с каждым днем становилось все легче и легче. Да, Татьяна сделала эльфу воистину бесценный подарок. Особенно, если учесть, что Фрида имела уникальную способность оттягивать на себя отрицательные эмоции. Вейрер почесал ее за ухом, и буквально ощутил, как уходит боль, раздражение и напряжение.

— У кошки, значит, ты спрашиваешь, цела она или нет. А я?

Дроу сердито обернулся. Нет, пожалуй, его злость на непутевого напарника не сможет оттянуть на себя даже Фрида.

— Мэртокс! Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты нашел мага и не смел колдовать сам? — рявкнул дроу. — По твоей милости мы едва не угробились!

— Да ладно, не угробились же, — легкомысленно отмахнулся Мэртокс.

Вейрер сплюнул и отвернулся. А что еще ждать от этого типа? Он же просто 20-летний мальчишка! Это даже по меркам людей смешной возраст! Бесшабашный, неосторожный, легкомысленный человек! Мэртокс сложил огромные, черные, птичьи крылья, и дроу себя поправил. Нет, не человек. Черт. Причем со второй ипостасью грифона. Но что это меняет, скажите?

— Да ладно, Вейрер. Не дуйся! — Мэртокс примирительно хлопнул дроу по плечу. — Я обязательно найду мага. Честно! Не злись. Хочешь, я тебя к нам на ужин приглашу? Ты же знаешь, как готовит моя матушка, пальчики оближешь!

Вейрер хмыкнул. Это да. Матушка Мэртокса готовила действительно потрясающе. Не каждый домовой гном так может. Да и вообще... разве можно было долго злиться на этого улыбчивого мальчишку? Боги, и этот тип мечтает стать правителем! Ха! Вот его отец — тот да. Жесткий, серьезный, опасный. А Мэртокс? Смех!

— Вейрер, ну что ты молчишь все время? — не отставал черт. — Неужели все еще дуешься? Тогда ладно, еще одно предложение. Хочешь, сегодня в "Млин" сходим? Там вечером стриптиз будет!

Дроу закатил глаза и прибавил шаг. Нет, когда он согласился тренировать и охранять Мэртокса, он явно был не в своем уме!

* * *

— Никогда бы не подумала, что быть Властителем — это так сложно! — поморщилась Татьяна, буквально падая в кресло.

— Ты просто устала, — ласково улыбнулся Лавр, удобно устраиваясь у ее ног. — Маленький ребенок, тренировки, да еще постоянный контроль за миром... тебе надо отдохнуть. Сколько говорить? Я и сам справлюсь.

— Я знаю, — хмыкнула магичка, запуская пальцы в волосы мужа. — Но это же так интересно!

— О, да! Что ты там последний раз проверяла? Сколько энергии можно выжать, дав человеку право выбора и исполнив его желание?

— Мне нужно было понять, — объяснила Татьяна. — Я ведь сама оказывалась в ситуации, когда мне предлагали исполнить любое мое желание. Тогда я просто была пешкой. А теперь я могу разобраться в процессе. И я безумно хочу это сделать.

— Хорошо. Но только не изматывайся так, — попросил Лавр, нежно проведя ладонью по щеке Татьяны. — Я за тебя волнуюсь.

— А сам-то! — возмутилась магичка. — Кто три дня подряд перед зеркалом просидел, даже забывая питаться?

— Ну я же объяснял, — смутился эльф. — Там был такой интересный временной парадокс... — магичка захихикала. — Ладно, понял, мы с тобой два сапога пара, — хмыкнул Лавр. — Оба повернутые на работе. Но я все равно за тебя волнуюсь!

— Я в порядке! — пробормотала Татьяна, отчаянно зевая.

— Я вижу, — ухмыльнулся Лавр, подхватывая магичку на руки. — Хватит уже засыпать в кресле. Пойдем-ка в спальню. Наша постель, как мне кажется, уже успела по нам соскучиться.

— Ты думаешь? — ехидно улыбнулась Татьяна, целуя мужа в ухо.

Им было хорошо. Им всегда было хорошо вдвоем. Все сложности, споры и проблемы мира оставались за дверью. И так хотелось верить, что хотя бы следующий день будет спокойнее! Что хотя бы завтра никто не нарушит мир и покой в их измерении. Не то, чтобы Лавр и Татьяна всерьез в это верили. Нет. Они были слишком мудры и опытны для этого. Но сейчас, когда двери в спальню были закрыты, так хотелось просто надеяться на лучшее. Купаясь в тепле, в ласках, в восхищении и внимании, так хотелось, чтобы ночь не кончалась подольше. Чтобы она вообще никогда не кончалась!

Жаль, что мечты так и остаются мечтами. Впрочем... чего хорошего можно ждать от должности Властителей?