Принц на побегушках (прежний вариант)

Почему полукровки либо рождаются мертвыми, либо в большинстве своем умирают столь быстро? Не только из-за несовместимости магических потоков — большую роль здесь играет и физиология, различная у обеих рас. Так, например, самый яркий пример, повлиявший и на меня: у людей сердце находится слева, у эльфов — справа и гораздо ниже, чем человеческое, защищенное, вдобавок, дополнительными прочными костяными пластинами. Ну, а полукровки очень часто рождаются вообще без полноценно оформленного сердца — лишь с его слабо функционирующими зачатками. Бывает, что у полукровок имеется только "человеческое" сердце, бывает — что только "эльфийское". Ну, а я имею сразу два сердца — и не сказать, что от этого сильно страдаю. Наоборот, когда мне пару лет назад в одной из подворотен вогнали под ребра нож, только "эльфийское" сердце меня и спасло. Правда, у этого есть один недостаток: при сильном магическом напряжении одно из сердец — даже я не знаю, какое именно в очередной раз — может на некоторое время перестать работать. Ощущения, скажу вам, крайне малоприятные — но сдохнуть мне от этого не грозит. Не в первый раз, чай.

Разумеется, бывают и другие, менее опасные аномалии — например, отсутствие глаз или, скажем, лишняя конечность. Но такие уроды быстро умирали сами. Так что мне еще невероятно повезло, что смешение кровей моих родителей дало такой стойкий и жизнеспособный результат.

...Мясо с кухни я украл до обидного легко: прошел сквозь стену, залез в ледник, вытащил оттуда большой кусок окорока, прихватил буханку хлеба со стола и бутылку белого вина из погреба — и нырнул обратно в стену. Тут недалеко — один этаж вниз и четыре поворота направо — находится небольшая "погребальная камера", которую я давно приспособился использовать в качестве личной кухни.

Вообще-то, "погребальная камера" представляет собой средство для бесшумной, но изощренной казни провинившихся дворян. Никаких пыточных инструментов, что вы! Небольшая комната с толстыми стенами, отхожим местом и очень высоким потолком с люком в нем. Через потолок в камеру опускается провинившийся человек вместе с полной корзиной еды — достаточной, чтобы взрослый мужчина мог прожить целый день. Постепенно порции еды уменьшаются — до того момента, как ее перестают давать узнику вообще. А следом за этим начинает сокращаться количество питья, так что в итоге через пару-тройку месяцев из "камеры" извлекают только ссохшийся труп, который затем сжигают по положенному обычаю. Медленная и довольно мучительная смерть от голода и жажды. Правда, этот способ казни последний раз использовался еще при деде ныне правящего короля, так что я с чистой совестью приспособил одну из "камер" для своих нужд. Естественно, стены комнаты были заколдованы — но только против человеческой магии. Я же использовал не человеческую, а эльфийскую особенность, а потому различные заклинания не представляли для меня какой-либо помехи.

Привычным, отточенным до уровня рефлексов движением скользнул в стену камеры — и замер, не входя в темницу. Внутри кто-то был! Причем, судя по отзвукам камня, был уже давно. Надо же... Неужели у папаши хватило духу воспользоваться древними комнатами смерти и засунуть в них какого-то бедолагу? Не думал, что у него хватит на это решимости — по мне, он только и может, что игнорировать собственного сына, который по малолетству не может понять, за что же его так невзлюбил родной отец, да щупать мягкое подбрюшье более слабых соседних стран. Интересно, что за бедолаги там сидят? И в чем они провинились — вылили соусник на голову короля во время званого ужина или плюнули ему в тарелку? Если так, то я буду только счастлив.

Несколько мгновений я раздумывал, не плюнуть ли мне на казнимых и не поискать ли себе другое убежище, где бы я, наконец, смог пожрать. Но потом здоровый интерес — кто это сумел настолько вывести моего папашу из себя, что король решил вспомнить о старинном методе казни — преодолел осторожность. В конце концов, что мне может сделать ослабленный голодом и жаждой узник?

С этими мыслями я смело шагнул вперед.

* * *

— Пить... — тихо прошелестел дядя.

Виконт Улий Таини Шинеа, племянник и единственный наследник графа Фааснийского, судорожно сглотнул, чувствуя, как сухой распухший язык царапает нёбо, и поднес флягу, в которой оставалось всего несколько глотков воды, к губам родственника. Тот выпил воду, даже не заметив, что это были все их запасы воды, и, облегченно вздохнув, погрузился в сон. При свете тусклой лампы под потолком — возле люка их "погребальной камеры" — лицо немолодого, но еще крепкого графа Мара Таини Шинеа выглядело не на шестьдесят пять, как обычно, а на все девяносто лет. Запавшие щеки, выпирающие скулы, ввалившиеся глаза...

Еду им перестали давать еще четыре дня назад, и теперь пришло время уменьшения водного пайка. Через неделю спускаемой в темницу воды хватит узникам ровно на один глоток.

Улий усмехнулся. Какая ирония: предупредить короля о заговоре и угодить на смертную казнь в качестве "главных заговорщиков". И это при том, что его дядя служил еще отцу нынешнего монарха! Сорок лет беспорочной службы в службе безопасности страны — и такая чудовищная награда. Воистину, короли, садясь на трон, начинают думать не головой, а короной! Иных причин, заставивших правителя, даже не выслушав дядюшку до конца, приговорить графа Фаасы и его наследника к смерти, Улий придумать не мог.

Юноша поежился, передернул голыми плечами и, вытянувшись рядом с дядей на прелой вонючей соломе, заменяющей в темнице постель, тяжело вздохнул. Быстрей бы умереть...

В этот момент прямо перед глазами Улия из стены выскользнула небольшая тень. Выскользнула — и замерла, с любопытством разглядывая узников.

Только крайним удивлением можно было объяснить невесть откуда взявшиеся у узника силы, позволившие ему не просто поднять голову — подскочить на ноги, привычным движением ища на поясе отсутствующее оружие.

Перед Улием стоял эльф. Совсем молодой еще — насколько юноша разбирался в расе жителей пещер, этому эльфу было от силы три десятка лет. Невысокая тонкокостная фигура, характерная для всех эльфов, типичные белоснежные волосы — вот только их цвет Улия немного смутил: вместо яркого серебряного оттенка аккуратно расчесанная длинная шевелюра имела отчетливый золотистый отлив. С худого скуластого лица на узника насмешливо глядели абсолютно не эльфийские, ярко-синие глаза. Странный какой-то эльф — да и кожа у него слишком светлая...

В руках у непонятного эльфа был бесформенный тряпичный мешок, в котором что-то позвякивало при каждом движении. Это что — орудия пыток? А этот необычный эльф — новый палач? Так эльфы же не служат людям...

Молчание затягивалось. Эльф не шевелился и продолжал насмешливо разглядывать полуобнаженного — перед тем, как их бросили в камеру, с них сняли все, кроме штанов, — узника, не делая никаких попыток приблизиться. Улий же чувствовал, что надолго его неожиданного запала не хватит, но упорно продолжал стоять на холодном полу, разглядывая неожиданного гостя.

— Может, присядешь? — Наконец первым прервал тишину, нарушаемую лишь тихим дыханием спящего графа, эльф. У Улия от этих слов подкосились ноги, и он рухнул обратно на солому, все так же не сводя глаз с эльфа.

— Надо же, — восхитился эльф, делая небольшой шаг вперед. — Упорный... И за что вас эта вошь сюда посадила?

— Кто? — Улий подумал, что ослышался. Как-как этот остроухий сказал?

— Ну, папаша мой, — поморщился эльф. — Король, — наконец, смилостивившись, дал пояснение он, видя, что юноша не понимает, о ком идет речь.

Улий всегда по праву гордился своей выдержкой и хладнокровием, позволившими ему вслед за своим дядей и опекуном пойти на службу и к своим двадцати двум годам пробиться достаточно высоко, чтобы не считать себя рядовым работником, но тут он почувствовал, что у него отвисает челюсть. О чем говорит этот эльф?! Как правитель Вальшены может быть связан с эльфами? Если только...

— Лилири? — Неверяще выдохнул Улий.

Неожиданный посетитель досадливо поморщился, подтверждая догадку юноши, и прошел немного вперед. Улий не сводил с, как выяснилось, не эльфа, а тринадцатилетнего принца-бастарда настороженных глаз. Он был одним из тех, кто не только знал про истинное отношение короля к своему незаконнорожденному сыну — о нелюбви правителя к собственном ублюдку знал весь двор, тем не менее, не вынося это за пределы дворца, — но и неоднократно читал подробнейшие отчеты обоих наставников младшего принца, пытаясь выяснить, что же представляет из себя Алидиари Ишхен. Читал — но все равно не смог удержаться от ехидного замечания.

— И что же Ваше высочество делает здесь? — Улий демонстративно обвел глазами темницу. — Позлорадствовать пришли?

В ответ юноша удостоился широкой ухмылки.

— Не поверишь — я использую эту камеру в качестве убежища, когда хочу в очередной раз приготовить себе пожрать, — хмыкнул лилири и потряс мешком, в котором, помимо звяканья, на этот раз раздался еще и отчетливый взбульк. — Украл продукты с кухни, запасся вином — а тут выясняется, что темницу-то мою уже и заняли. Не везет мне... — притворно закручинился полукровка, глядя на Улия наглыми синими глазами.

— У тебя с собой есть еда? — Настороженно подался вперед юноша, непроизвольно сглатывая слюну и поморщившись от собственного режущего уши карканья вместо нормального голоса.

И тут до Улия дошло, что же он сейчас натворил. Он обратился к члену королевской семьи на "ты"! Непозволительное панибратство, из-за которого полукровка может просто развернуться и уйти, будучи в своем праве.

— Есть, — кивнул Алидиари и еще раз встряхнул мешком. Видимо, на некультурность узника было решено не обращать внимания. — Я даже могу накормить тебя и того старика, — лилири небрежно указал подбородком в сторону бессознательного дядюшки. — Если...

— Если что? — Хрипло гаркнул Улий. Какую плату потребует этот непонятный принц за возможность поесть? Впрочем, сам Улий согласился бы обойтись и без еды — накормить бы только дядю, а то он совсем плох.

— Если скажешь, за что вас сюда засунули, — неожиданно лукаво улыбнулся Алидиари, ногой сдвигая в сторону перепрелую солому, под которой обнаружилось большое черное пятно копоти. — Вы наплевали моему папаше в соусник или высморкались в его бокал?

— Почти, — Улий почувствовал, как его разбирает непроизвольный смех. — Дядю обвинили в том, что он является организатором заговора, о котором он хотел предупредить короля, а меня решили убрать вместе с ним.

— Ну да, — понятливо моргнул лилири. — Право кровной мести еще никто не отменял.

Улий согласно кивнул.

Принц присел прямо на холодные плиты пола возле пятна копоти и щелчком пальцев зажег несильный, но горячий огонь, затанцевавший прямо на каменной плите без какого-либо топлива.

— Ты маг? — Улий был изумлен. Он не читал ничего такого в отчетах! Он даже не знал, что Алидиари может пользоваться эльфийской особенностью ходить сквозь камень!

— Немного, — лилири бросил быстрый взгляд на юношу, развязывая горловину мешка. — Балуюсь по мелочи.

Улий только хмыкнул. А принц-то не так-то прост! Через стены проходит, огонь разжигает... Если это мелочи...

Первым делом Алидиари вынул из мешка огромный, завернутый в кусок полотна шмат мяса, которого с лихвой хватило бы и на трех взрослых мужчин. На ошарашенный взгляд Улия полукровка только пожал плечами и снова полез в мешок, достав следом буханку свежего хлеба, мешочек со специями, небольшой котелок, длинную двузубую вилку и большую пыльную бутыль вина, судя по всему — из королевских погребов.

Запах свежей выпечки едва не свел юношу с ума. Только чудом Улий смог удержаться от того, чтобы не наброситься на хлеб, подобно дикому зверю.

— На, — Алидиари плеснул немного вина на дно котелка и протянул его узнику. — Промочи горло. А то твое карканье слушать невозможно!

Улий с наслаждением, смакуя каждый глоток, медленно выцедил из котелка довольно крепкое душистое вино, не обращая внимания на мгновенно возникшую резь в пустом желудке.

— А ты еще не слишком мал, чтобы пить вино? — Поинтересовался он у принца, наконец оторвавшись от опустевшего котелка. В ответ на это виконта удостоили такого ласкового... такого доброго... такого кровожадного взгляда, что юноша непроизвольно вздрогнул. Подобный взгляд в своей жизни он видел всего раз — когда охотился на бешеных волков. Тогда матерый хищник точно так же сверкал глазами, и от его взгляда у охотников подгибались колени. Вот и сейчас Улий порадовался, что сидит на полу — иначе бы он просто не удержался на ногах от нахлынувшей волны ужаса.

— Нет, не мал, — наконец разлепил черные губы Алидиари, заставив Улия непроизвольно вздохнуть. Голос лилири был все таким же спокойным и чуточку насмешливым, руки продолжали что-то искать в мешке... Хищник решил простить человеку его ошибку. Так возблагодарим же за это Свет!

— Будешь старикана будить? — Поинтересовался принц, задумчиво разглядывая извлеченный наконец из мешка небольшой, острый даже на вид нож.

— Это не старикан! — Оскорбился Улий, которому выпитое на голодный желудок вино ударило в голову. — Это мой дядя!

— Да хоть любовник, — хмыкнул Алидиари, бросая на виконта взгляд исподлобья и отрезая от шмата мяса приличный кусок. — Мне-то какое до этого дело? Я спрашиваю: ты будить его будешь, или пусть лучше он дождется, пока приготовится бульон?

— Пускай лучше поспит. Дядя долго не мог заснуть — не стоит его сейчас будить, — Улий буквально кипел от негодования. Да что этот полукровка себе позволяет! За подобные выражения обычно убивают — без пощады. Вот только сейчас Улий слишком слаб, чтобы бросать вызов принцу. Да и если он позволит себе вызвать на бой ребенка, то ему до конца своих дней не смыть со своей чести пятно позора. И пусть этот ребенок странный настолько, насколько можно себе представить, пусть лилири, судя по всему, сам способен убить кого угодно, не особо задумываясь над этим — честь древнего графского рода не позволяет оскорблять детей.

Тем временем, Алидиари взмахом руки подвесил над костерком котелок. Следующий взмах — и посудина полна чистой воды, а принц аккуратно кладет в нее куски мяса. Затем в котел полетела щепотка содержимого мешочка со специями.

— Ну все, — принц откинулся назад. — Теперь только ждать. Давай, я пока осмотрю старикана.

— Ты что, лекарь? — Въедливо поинтересовался Улий, не спеша отодвигаться в сторону и подпускать принца к дяде. И пусть у полукровки нет в руках оружия, но кому, как не разведчику, знать, что убить можно и голыми руками?

— Я? — Хмыкнул принц. — Ну, можно и так сказать... Так ты позволишь мне пройти, или пусть твой родственник и дальше задыхается?

Улий рывком шарахнулся вбок и в ужасе уставился на задыхающегося и скребущего ногтями пол дядю.

— Сделай что-нибудь! У дяди больное сердце! Он может умереть!! — Запаниковал виконт. Лилири хмыкнул и, одним слитным движением переместившись к графу, положил обе руки ему на грудь.

— Что ты делаешь?! — Улий едва не отшвырнул принца прочь. По долгу службы ему не раз доводилось видеть, как действуют маги-лекари, и ничего общего с их пассами происходящее сейчас не имело. Скорее, это походило на применение одной из техник допроса.