Чужая жизнь.

Кстати, Вике под большим секретом удалось узнать, что на приеме в честь ее помолвки, возможно, будет один эльф. От чего девушка прибывала в некотором возбуждении. Хотя не только от этого. Честно говоря, она откровенно боялась предстоящего знакомства с женихом. А что если не удастся отвертеться от помолвки, или того хуже — свадьбы? И какой он, этот жених. Вика то представляла его спесивым молодым дворянином, то этаким рыцарем. А то, вспоминая кучу прочитанных романов противным сластолюбивым старикашкой. А как же, по жанру положено! Но в последнее верилось с трудом. Не мог же любимый папочка сосватать единственную дочь за старика, даже если это и очень выгодный брак. А может будущий жених — маг?

Как бы там ни было, но замуж Вике не хотелось в любом случае. Даже если жених окажется замечательным и очаровательным молодым человеком, без средневековых заморочек. Но все равно, нельзя же вот так выходить замуж за человека, которого совсем не знаешь. А как же романтика? Встречи, поцелуи, ухаживания? Любовь, наконец!

Жуть короче!

Перед самым приемом Вику уже откровенно бил мандраж. Руки откровенно тряслись, а в животе образовалось такое ощущение, будто она разом проглотила килограмм мороженого, причем замерзшего до состояния ледяной глыбы.

Граф, увидев дочь в таком состоянии, даже забеспокоился.

-Тебе плохо, Вики?

-Нервничаю, — откровенно призналась девушка. — Скажи, он хоть не совсем страшный, этот жених?

-Скорее наоборот, — улыбнулся граф. — Не волнуйся, все будет хорошо.

-А вдруг я сделаю что-то не то? — испуганно спросила Вика. — Вдруг я сделаю что-то не по этикету, и даже не пойму что, я ведь много не помню, — Вике опять не пришлось врать. Ее новое тело помнило многие прежние навыки, даже в голове иногда проявлялись некие чужие воспоминания, в том числе и правила этикета. Но все это было как-то... неравномерно. Вот тут помню, а тут нет.

-Не волнуйся, — ободряюще улыбнулся дочери граф. — Я все время буду рядом и, если что, подскажу. Ну, пойдем? Мы должны выйти к гостям.

-Хорошо, — Вика несколько раз глубоко вздохнула, беря себя в руки. Руки дрожать перестали, хотя ледяная глыба в животе так и осталось. Но с этим вряд ли в ближайшее время можно будет что-то поделать.

-Граф Герхард Велтен с дочерью! — громогласно объявил герольд, и Вика под руку с отцом вошла в огромный зал. И восхищенно затаила дыхание, стараясь сделать это незаметно для графа. Все было, как показывают в кино. Это был самый настоящий прием, но скорее не средневековый, а что-то вроде современных земных вечеринок в богатых домах. Оказалось, что самым шиком были не шелка, кринолины и кружева, а элегантные вечерние платья, пусть не такие откровенные, как на Земле, но уж точно не средневековые. А мужчины были одеты скорее в строгие костюмы, чем в камзолы. Впрочем, камзолы, возможно, тоже присутствовали, но Вика имела весьма слабое представление, как они выглядят в натуре.

В зале, освещенном огромными люстрами с магическими шарами, играл оркестр. Гости танцевали и веселились. Официанты разносили вина и напитки. Это был настоящий бал!

Хозяевам приема кланялись и приветствовали. Подходили засвидетельствовать свое почтение и представиться. На Вику тут же посыпалось множество титулов и имен графов, баронов и виконтов, а так же их жен, дочерей и сестер. Она сначала как-то пыталась сориентироваться, кто есть кто и запомнить. Но вскоре поняла, что это просто нереально. Такое количество народу разом запомнить невозможно. Тем более, когда лица мелькают с такой скоростью.

-Ну, где же этот жених? — во время короткой передышки спросила Вика.

-Запаздывает, — ответил граф, — в его положении это вполне приемлемо. Не беспокойся, он скоро будет. А вот...

-Герцог Маркус де Энхард! — громогласно объявил герольд. Казалось, он напряг все силы, что бы заорать громче, чем делал это обычно.

На взгляд Вики новый гость на герцога не походил, ну ни грамма. На первый взгляд, ему было лет двадцать, не больше. Громадный, больше двух метров роста. Широченные плечи бугрятся валунами мышц. Вика не сомневалась, что под костюмом у этого парня настоящий доспех из мускулов. Шварцнегер удавился бы от зависти. Лицо у герцога узкое, скуластое впрочем, как у большинства местных жителей ... да сразу видно, что аристократ. Тонкий породистый нос, крупные чуть раскосые глаза. Зеленые-зеленые. Но красивым этого человека назвать было трудно, слишком все острое и хищное. Вот глаза Вику, кстати, откровенно напугали, особенно, когда гость подошел ближе. У нормального человека просто не может быть такого взгляда. Эти глаза просто излучали огромнейшую власть и силу.

Девушка невольно поежилась, когда взгляд этих зеленых глаз устремился на нее. Возникло ощущение, словно ее просвечивают насквозь. Вике отчаянно захотелось, чтобы это быстрей прекратилось, чтобы между ней и этим взглядом встала невидимая стена. И ощущение просвечивающего взгляда тут же исчезло. Уголки губ герцога искривились в чуть заметной одобрительной улыбке. Или показалось?

-Ваша светлость, позвольте представить вам мою дочь Викторию, — вежливо произнес граф.

-Весьма польщен, — герцог галантно поцеловал руку девушки. — Значит, это и есть юная невеста? Вы очаровательны, леди.

-Благодарю, — Вика чуть растерялась. Это и есть жених? Или еще нет? Отец должен бы предупредить.

-Искренне рад видеть вас в нашем доме, герцог, — улыбнулся граф. — Я признаться не был уверен, что вы придете.

-Разве я мог пропустить помолвку собственного сына? — удивился герцог. — К тому же мне было интересно познакомиться с невестой. Насколько я понимаю, они еще не видели друг друга?

-Нет, однако, князь сам просил руки моей дочери и, конечно, я не мог ему отказать. Для нашей семьи это огромная честь!

-Ну что ж будем надеяться, что этот брак оправдает все возложенные на него ожидания, — задумчиво произнес герцог.

Вика уже сообразила, что герцог не является ее женихом. Слегка недоумевала, сколько же лет может быть его сыну, раз он уже князь и имеет право самостоятельно принимать такие ответственные решения, как брак? Вроде бы герцог выглядит очень молодо. Может быть он маг?

Честно говоря, разговоры о предстоящем браке, как о чем-то уже решенном, начали ее откровенно нервировать. О боже, неужели ее все-таки насильно выдадут замуж?!

Запаниковать по настоящему Вика не успела. Герольд вновь завопил, как резаный:

-Великий князь эльфийского народа Эраил дан-Алаих!

Услышав об эльфе, Вика тут же обо всем забыла, с любопытством смотря на вход в зал. А когда объявленный гость вошел, наконец, не удержала потрясенного вздоха. Не врали книги. Он был именно таким, как описывается. Огромные, на пол-лица, невероятные изумрудные глаза, вытянутые к вискам. Тонкое лицо с высокими скулами, словно бы выточенное гениальным скульптором. Оно было просто совершенно! Остроконечные уши выглядывали из-под гривы очень светлых волос, которые удерживались тонким золотым обручем с изумрудом в центре. А как он двигался, от этой нечеловеческой грации сердце замирало в сладкой истоме! Одно только смущало. Для эльфа этот князь оказался как-то слишком уж мускулист, этакий бронзовокожий атлет. Почти как герцог и такого же роста. Но все равно эльф оказался красив, так что дух захватывало! И он направлялся прямо к ним!

Князь взял дочь за локоток и повлек ее навстречу эльфийскому князю.

-Ваша светлость, рад приветствовать вас в своем доме и позвольте представить вам мою дочь Викторию, вашу невесту! — торжественно возгласил граф Велтен.

Теперь, кажется, ахнула не только Вика, но и весь зал. А князь, как ни в чем не бывало, улыбнулся совершенно сногсшибательной улыбкой и галантно поцеловал девушке руку.

-Рад с вами познакомится, прекрасная леди, — голос у него оказался под стать остальному. Глубокий, бархатный и, конечно же, музыкальный!

Вика обалдела настолько, что не в состоянии была выговорить ни слова. Только таращилась, открыв рот, на этого потрясающего парня и просто не могла поверить. Это ее жених!? Вот этот потрясающий парень!? Сейчас она была уже не так уверена, что не хочет замуж.

-Как я слышал, с вами недавно случился весьма прискорбный несчастный случай, — продолжая улыбаться, проворковал эльф. — Вам должно быть нехорошо? Хотите присесть?

Легкая насмешка, которая плясала в его глазах, заставила Вику немного прийти в себя.

-Нет, лучше выйти на воздух.

-Давайте выйдем на балкон? — предложил эльф и аккуратно повлек не успевшую прийти в себя девушку за собой.

Вика, впрочем, не собиралась сопротивляться, она была слишком потрясена. У нее в голове не укладывалось, что ее собираются выдать замуж даже не за обычного эльфа, а за самого князя. Может это шутка?

Вика и сама не заметила, как оказалась наедине с князем в укромном уголке балкона, за кадкой с высоким растением. Со всех других точек их было совершенно не видно.

-Вам полегчало? — заботливо осведомился князь.

-Ни фига себе! — выдохнула Вика, а затем кивнула. — Да, теперь полегчало.

Эльф рассмеялся.

-Мы определенно найдем общий язык. Мне нравится такая непосредственность.

-Простите, ваше величество, — Вика покраснела, гадая, что он подумает о графине, которая ругается в присутствии коронованных особ. Хорошо хоть не матом, удержалась в последний момент.

-Ничего, мне даже нравится, — легко улыбнулся князь. — У вас, людей столько дурацких условностей и ритуалов. То нельзя, это не делается... глупость какая! Так что можете ругаться сколько хотите. Кстати может, перейдем на ты?

-Хорошо.

-Вот и славно, — одобрил эльф. — Принести тебе что-нибудь выпить?

-Давай, — согласилась Вика. — Выпить мне определенно не помешает.

-Я так и понял. Подожди здесь, — он вышел всего на пару минут и вернулся с двумя бокалами вина. Вика с благодарностью приняла свой.

Пара глотков вина для успокоения нервов ей определенно не помешает. Вино было темно-красным, терпким. Оно теплой волной прокатилось по пищеводу и принялось неторопливо растапливать ледяную глыбу, образовавшуюся в желудке перед самым приемом.

Князь поставил свой бокал на широкие перила балкона, а затем небрежно уселся на них сам.

-Ну, давай, что ли, знакомиться по-настоящему? — предложил просто. — Я не люблю, когда меня называют князем или величеством. Меня зовут Эраил, или можно просто Лис.

-Отец зовет меня Вики или Вика, как тебе удобней, — ответила девушка, про себя удивляясь. Как-то не по-княжески ведет себя этот князь. На перилах сидит, ведет себя как самый обычный парень с Земли, совсем по-простому. Может, ее разыграли, и он не князь вовсе?

-Слушай, а почему Лис? — полюбопытствовала Вика. Во-первых, в самом деле было интересно. А во-вторых, надо же как-то отвлечься, чтобы не пялиться на него так откровенно. А то она как ни старалась, взгляд все время против воли цеплялся за эльфа.

-Да просто так, — улыбнулся он. — Отец меня как-то обозвал. Так и прилипло.

-А вот кстати... Твой отец, он ведь не эльф?

-Ты не знаешь? — удивился князь. — Его же вся Империя знает едва ли не в лицо!

-Я не знаю, — Вика поняла, что задала не самый подходящий вопрос и теперь придется выкручиваться, благо всегда можно сослаться на амнезию. — У меня проблемы с памятью.

-Да граф говорил, что ты упала с лошади, — кивнул Эраил. — Головой ударилась?

-Ударилась, — кивнула Вика. И решила не врать, а рассказать все как есть. Во-первых, в книгах пишется, что эльфы способны чувствовать ложь. А во-вторых, он все равно скоро узнает. — Только проблемы с памятью у меня не от этого. Я голову разбила и чуть не умерла, а может, умерла. Папа не хочет говорить точно. Она нанял какого-то мага за бешеные деньги и тот меня вылечил, но предупредил, что у меня могут быть проблемы с головой.

-Проблемы с головой — это в смысле... — он простецки покрутил пальцем у виска.

Вика сначала рассердилась, но потом не выдержала и улыбнулась.

-Что-то вроде. Так что ты подумай, нужна ли тебе такая невеста.

-А ты что замуж не хочешь? — подначивающе улыбнулся Эраил.

-Не хочется.

-Даже за меня?

-Даже за тебя, — Вика тоже улыбнулась. С этим эльфийским князем ей оказалось очень легко. Честно говоря, если бы он предложил ей не замуж, а просто встречаться — она бы, не раздумывая, согласилась. Такой обалденно красивый парень и такой приятный в общении. Вика невольно представила, что будет, если он ее поцелует. У него, наверное, жесткие и властные губы, по лицу видно, но и чувственные, наверное...

-А ведь придется.

-Что, прости? — Вика вынырнула из своих грез и постаралась не покраснеть.

-Замуж за меня придется, — спокойно сказал он. Но Вика просто кожей ощутила прозвучавшую в этом спокойном голосе силу и властность.

-Папа сказал, что я могу разорвать помолвку в случае необходимости, — осторожно заметила Вика. Этот разговор перестал ей нравиться.

-Твой отец, видимо, настолько тебя любит, что не понимает всей серьезности ситуации, — жестко сказал князь. Девушка вдруг поняла, что он гораздо старше, чем выглядит. — Помолвку можно разорвать лишь в случае обоюдного согласия обеих сторон или же если у одной из сторон есть для этого веские причины. В обычных случаях это простая формальность. И тебе придется доказать, что у тебя действительно веские причины. Аргумент вроде того, что ты передумала выходить замуж, не учитывается.

-Значит, никакой помолвки не будет! — рассердилась Вика. Вот тебе и свойский парень! Как он сразу изменился. Вика даже почувствовала, что начинает его бояться. Ну его к черту, такого жениха!

-Нет, девочка, свадьба будет. И никуда тебе от этого не деться, — по-прежнему спокойно, но с непоколебимой непреклонностью в голосе отрезал князь. Наверное, именно таким тоном он отдавал приказы своим подданным.

Вика разозлилась, и тщательно удерживаемый эти два дня внутри огонь вырвался на свободу.

Эраил даже моргнуть не успел, как его окутал клубок багрового пламени. К счастью, инстинкты сработали раньше разума, и он успел выставить пирокинетический щит раньше, чем пламя успело его опалить. Сначала подумал, что это магическая атака, попытался даже обнаружить противника, который решился так нагло напасть, и только спустя несколько секунд сообразил, что это рассерженная невеста решила превратить его в кучку пепла. Эраил присмотрелся и понял, что свои способности девушка попросту не контролирует. Глаза ее полыхали безудержным гневом, и так же полыхало реальное пламя, заставляя своим жаром жухнуть и скручиваться листья на растениях.

На миг Эраила кольнуло узнаванием. Сердце на мгновение сжалось. Было уже такое, наполненные гневом глаза и полыхающее вокруг пламя, как воплощение этого гнева. Он усилием воли заставил себя не вспоминать. Но впрочем, что делать с девушкой в состоянии неконтролируемого гнева, он знал.

Он крепко обнял ее, не давая возможности вырваться, и решительно поцеловал. В первый момент пламя полыхнуло вверх трехметровым столбом, но почти сразу опало. Вика забила кулачками по его плечам, забилась, пытаясь вырваться, но постепенно сопротивление спадало. Вскоре она покорно затихла, Эраил ощутил на своем лице ее горячие слезы. Когда почувствовал, что девушке перестает хватать воздуха, осторожно отстранился, но не отпустил. Мало ли что взбредет в голову рассерженной и перепуганной девчонке? Но Вика больше не пыталась вырваться, она просто беззвучно плакала, уткнувшись лицом ему в плечо.