Из глубин мирозданья

— Во-первых,— сказал он,— вы должны понимать, что всё, рассказанное мной, является секретной информацией.

— Ну,— опять ответил за всех Юнга,— даже если мы выберемся отсюда живыми, вряд ли кто-то захочет эту пакость вспоминать. Я уж не говорю про то, что нам вряд ли кто поверит.

Лаборант опять кивнул и начал:

— Мы провели всесторонний анализ того образца, и в общих чертах представляем...что являет собой наш враг. Думаю, вас не слишком заинтересуют особенности его клеточных структур, но этот организм уникальный и не имеет известных аналогов. Он происходит из больших глубин земной коры, его физиология и обмен веществ кардинально отличаются от наших. Прежде всего, для жизни ему нужна своя атмосфера: метан, аммиак, сероводород, углекислый газ и прочее. Мы выяснили, что этот организм жизнеспособен при температуре не менее ста градусов, а наш кислород для него губителен.

— Вот почему он снежка испугался.

— Как же оно не загнулось в нашей-то атмосфере?

— Оно смогло найти подходящее убежище и подстроить его под свой лад.

— То есть?..— поёжился спросивший.

— То есть человека, умник,— невесело хмыкнул парень.— Нашего Егорыча.

— Да,— кивнул лаборант.— Человеческое тело оказалось для него подходящей средой обитания. К тому же этот организм можно сравнить с растениями. Он использует различные виды энергии, чтобы жить и преобразовывать атмосферу. Кроме того он, вероятно, наделён неким примитивным разумом, позволившим ему перенастроить обмен веществ хозяина.

— Минуточку! — подскочил кто-то.— Хотите сказать, что там под землёй этой нечисти целый зоопарк?!

— Возможно, этот организм является частью системы,— кивнул лаборант.— Но она залегает на огромных глубинах, под мощными базальтовыми пластами, и никто до сих пор не проникал туда.

— Так значит, весь этот рой в любую минуту может ломануться сюда через вашу дыру?!

— Не ори, чувак,— опять осадил панику Юнга.— Ты бы в ту дыру полез? Вот и им, небось, мало интереса нюхать наш кислород, да ещё с зимней свежестью. Я так думаю, этого...представителя чисто ненароком вытянуло к нам буром. Мне интересно другое. Почему примитивный растительный разум из другого мира так лихо разбирается в наших генераторах? Да ещё базарит по-человечески через каких-то полчаса после появления.

— Хм, об этом мы ещё не задумывались,— почесал в затылке лаборант.— Вы когда-нибудь слышали о знаниях червей?

— Ну,— отозвался один из рабочих,— я знаю, что окунь хорошо берёт на опарыша, а вот место лучше прикормить...

— Нет,— невольно улыбнулся учёный,— рыбалка здесь ни при чём. Я имею в виду некоторые виды червей, которые, съедая своих собратьев, перенимали их знания — например, результаты простенькой дрессировки. Конечно, здесь процесс более сложный, но принципы могут быть те же.

— Ясно,— кивнул Юнга.— Вселившись в Егорыча, эта нечисть стала Егорычем.

— А он помогал строить эту базу, и знает на ней каждый винтик.

— Но что же оно будет делать теперь?

— Я бы на его месте, зная устройство бура, поискал дорогу домой,— сказал парень.

— Но вместо этого он, используя наши технологии, похоже, хочет превратить всю базу в своё логово,— учёный встал и посмотрел на термометр.— Тридцать три градуса. Он повышает температуру.

— А вояка ваш, помнится, говорил, что он огромный. Значит, растёт.

— И если он умеет преобразовывать атмосферу...

— То у нас меньше времени, чем полсуток.

— Вы уже вызвали подмогу? — посмотрел на лаборанта рабочий.

Тот обвёл взглядом людей, потом опустил голову:

— Нет.

— Что?!

— Во-первых, связь очень плохая из-за погоды, во-вторых, из этой глуши нас могут вытащить разве что вертолёты, а их никто не вышлет, пока не прекратится пурга. И наконец, вы должны понимать — нельзя позволить этому организму вырваться в общество. Здесь он заперт надёжно, но что будет, если ему удастся заполучить вертолёт?

— Короче говоря,— Юнга тоже поднялся со скамейки,— мы должны нейтрализовать эту нечисть собственными силами.

— Вижу, ты всё понял, ковбой,— усмехнулся Энтони, выходя в прихожую.— И что, есть у тебя план, как выбраться из данной ситуации?

— Идея у меня только одна — загнать эту нечисть в буровую, и пускай себе катится обратно домой.

— Что ж, идея неплохая, но есть некоторые трудности. Во-первых, оно явно не торопится домой, а во-вторых, "загнать" его не так-то легко.

— А что, если выманить?

— Выманить?

— Эти разговоры про рыбалку подали мне одну мысль.

— И ты готов стать наживкой?

— А что ещё остаётся?

Профессор одобрительно хмыкнул.

— Ну, если ты такой инициативный, придётся посодействовать,— он открыл дверь в комнату управления.

— Итак, вот генераторная,— профессор указал на схему, выведенную на экран компьютера.— Здесь обосновалось существо. Вот здесь, рядом, находится бойлерная, а здесь — цистерны с горючим. От них работают и генератор, и отопление. Раньше всё контролировалось отсюда, но существо, видимо, оборвало связь. Поэтому кому-то придётся пробраться к цистернам и отключить подачу горючего.

— И как же мы пройдём мимо него?

— Вот тут выход на улицу. Через него заправляются цистерны. Если удастся выманить существо из логова, можно будет быстро проникнуть туда.

— Но как только выключится генератор и отопление, существо, вероятно, это почувствует и вернётся,— задумался лаборант.

— Поэтому у меня есть другая идея,— Энтони сместил изображение.— Вот тут, на складе за буровой, есть нефтегазовый насос. С его помощью в логово можно закачать снега с улицы.

— А он потянет снег? — спросил Юнга.

— Он потянет всё, что угодно. Но он работает от генератора.

— Ясно,— кивнул парень.— Пока я буду отвлекать эту погань, вы протянете в его хату насос и устроите сюрприз к возвращению хозяина. Неплохо. Осталась одна проблема — как выбраться на улицу?

— Вас известили, молодой человек, что в лаборатории автономная вентиляционная система?

— Слышал такое.

— Но вряд ли вы слышали, что она может послужить аварийным выходом.

— Так. Дело, кажется, идёт на лад! — потёр руки рабочий.— Осталось только два нюансика. Как нам не замёрзнуть на улице и не задохнуться в его логове?

— В вашем вагончике есть тёплые вещи?

— Как же без них?

— Придётся вам добираться туда, как есть. Думаю, на улице бояться нечего. Противогазы я вам выдам. Ну а для мистера наживки,— профессор повернулся к Юнге,— у меня найдётся особая упаковка.

— Ништяк! — парень разглядывал себя со всех сторон.

Комбинезон из плотной прорезиненной ткани с логотипом исторического отдела "Эпохи" на груди (синим земным шариком, перепоясанным жёлтым свитком пергамента), спортивной формы шлемом и большим овальным баллоном за спиной, похожим на черепаший панцирь, действительно придавал солидности. Голос Юнги, сквозь переговорник маски, звучал слегка глуховато, но отчётливо.

— Ты всё понял? — спросил профессор.

— Да. Рация у меня прямо в башке, ткань пуленепробиваемая и жар не пропускает, фонарик на лбу, как у шахтёров, там же камера, чтоб вы всё видели, и бегать, я надеюсь, смогу быстро,— он ещё раз окинул взглядом отпечатанный план базы и сунул в карман.— Вот только не пойму, чего вы всю свою армию тогда так не обрядили?

— Это экспериментальный образец скафандра для работы на самых глубоких горизонтах. Мне его прислали всего несколько дней назад. Они уверяли, что с ним можно нырять даже в вулкан, но на деле он ещё не испытан.

— Не испытан?..

— Алло,— затрещало в наушниках у юнги и из рации у профессора.— Мы на месте, у двери. Насос готов, теперь ваша очередь.

— Ну, вперёд,— вздохнул в шлеме парень.— Надеюсь, наш друг не подслушивает разговоры по рации.

— Не волнуйся. Те передатчики не работают, я проверял.

Энтони вышел в прихожую и сам открыл дверь наружу. Несмотря на усиленную работу вентиляции, термометр показывал почти сорок градусов. Тем не менее, из тёмного коридора на людей пахнуло ещё более сильным жаром и едкими сернистыми испарениями.

— Эта дрянь времени не тратила,— зажал нос один из лаборантов.

— Так что советую поторопиться,— хлопнул профессор Юнгу по плечу и закрыл за ним дверь.

— Добро пожаловать в ад,— буркнул парень про себя, подходя к двери генераторной.

Та была распахнута настежь, и её края опутывала серая паутина. Из двери, подсвеченные фонарём Юнги, струились клубы горячего жёлтого газа. Изнутри доносился шум работающих на полную мощность агрегатов.

— Что-что? — затрещало в наушниках.

— Ничего. Захожу.

Озираясь по сторонам, гость с опаской переступил порог. И остановился. Когда-то генераторная и бойлерная были отдельными помещениями, но сейчас стена, их разделявшая, лежала грудами камней, а образовавшееся пространство было отделано по-новому. Стены оплетала всё та же паутина, по ним всюду вились пульсирующие трубки разной толщины, не имеющие никакого отношения к энерго— или теплоснабжению базы. Огромные уродливые конструкции непонятной формы и назначения торчали тут и там из пола и стен, ощетинившись угловатыми чёрными выступами, чем-то похожими на рога, и пульсирующими пузырями. С потолка свисали длинные чешуйчатые пряди, уже не так похожие на паутину. Работающие на пределе генератор и отопительный котёл все эти образования окружали особенно густо, словно почётный караул, протянув к агрегатам многочисленные корни-трубки. А посреди всего этого, поверх груды обломков, чудовищные отростки сплелись в настоящий трон, на котором восседал бывший главный механик. Он раскинулся в величественной позе, его пальцы-хлысты со всех сторон обхватывали массивные подлокотники, к которым, как и к спинке трона, подходили пульсирующие трубопроводы от обоих агрегатов. Вся эта картина поражала воображение грандиозностью жуткого потустороннего стиля. Одержимый неторопливо повернул голову и свысока поглядел на одинокого посетителя сквозь занавесь косматых прядей, истекающих ядовитым паром. Он явно не спешил нападать.

Юнга глубоко вздохнул и шагнул вперёд:

— О, могучий посланец неведомого мира, я обращаюсь к тебе,— почтительным тоном начал он.

— Что ты там мелешь?! — снова раздалось в наушниках.

Парень поднял палец к виску и отключил связь, а в горящем взгляде монстра как будто проскользнула заинтересованность.

— Скажи мне, какова твоя цель? — продолжил Юнга.

В ответ раздался знакомый пронзительный звук, постепенно сложившийся в слова:

— Я поглотил всю энергию этого здания. Очень скоро я стану достаточно силён. Тогда ваши души и тела станут моим обиталищем.

— Зачем тебе это? Неужели наш мир нравится тебе больше?

— Вы привели меня к себе. Вы отрезали меня от моего мира. Вы хотели использовать меня. Но я использую вас.

— Но...но это вышло случайно. Мы искали совсем не тебя. И уж точно не будем против, если ты вернёшься к себе домой.

Резонирующий скрежет словно пошёл волнами — демон засмеялся:

— Ложь не имеет смысла. Я познал ваш разум. Ты, зовущий себя человеком, знаешь истинную и единственную цель этого здания.

— Я знаю одно: за пределами этого здания — зима. И ещё я знаю, что ты неспособен жить в нашей атмосфере. Поэтому...

Инфразвук был подобен лавине:

— Я всемогущ!!!

Пальцы-хлысты втянулись обратно в перчатки, монстр тяжело поднялся со своего трона и спрыгнул на пол.

— Кажись, переговоры зашли в тупик,— хмыкнул парень, выскакивая в коридор и снова включая радиосвязь.

— Что ты там делаешь?! Что случилось?! — тут же завопили наушники.

— Не ори, профессор! Всё получилось. Король сошёл с престола. Действуйте.

Юнга остановился посреди коридора и обернулся. Грозная фигура стояла в клубах газа на пороге генераторной.

— Вы — жалкие слабые ничтожества по сравнению со мной!

— И это говорит паразит, сидящий у Егорыча в голове? Интересно, какой ты всемогущий без человеческой шкуры?

Демон замер. Потом его глаза вспыхнули ярче, а лицо исказила зловещая усмешка. Выйдя из двери, он развёл руки в стороны и поднял голову. Через многочисленные прорехи комбинезона потёк жёлтый туман, окутав чудовище облаком. Из этого облака ещё раз послышался резонирующий скрежет, а потом в дымке стало разрастаться что-то огромное и бесформенное.

Юнга отступил ещё дальше. Потом развернулся и побежал. А вслед за ним по коридорам понёсся жужжащий шелест и вопль разгневанного демона.

— Кажется, сработало, босс,— повернулся к Энтони лаборант.

— Вижу,— тот взял рацию.— Вторая команда, вперёд. Генераторная свободна. Быстро подключайте насос. Только будьте осторожны — эта тварь там такого нагромоздила.

— Ясно. Заходим.

Профессор переключил связь, обращаясь к Юнге:

— Как дела?

— Какие...на фиг...дела... Рву когти!

— Поздравляю. Твой план сработал безукоризненно.

— Поздравите эту нечисть...когда она меня накроет... Блин!..

На экране было видно, как из-за угла перед беглецом вынырнула гигантская копошащаяся тень.

— Кры-ышечка мне...

Парень высоко подпрыгнул, уворачиваясь от щупальца, развернулся и рванул с удвоенной скоростью, через несколько коридоров, в тёмный вестибюль. Демон мчался за ним шелестящим облаком, ловко обскальзывая по стене повороты. Вырвавшись же в пустое пространство, он метнулся вперёд, присосался к потолку и, качнувшись, встал между беглецом и дверью на улицу. Инфразвуковой вопль эхом раскатился по залу.

— Слушай...— попятился Юнга, тяжело дыша,— я против тебя ничего не имею. Как насчёт всё-таки домой двинуть?..

Чудовищная конечность, похожая не то на когтистую лапу, не то на шипастую булаву, ударила в пол. Парень отскочил в сторону и снова бросился бежать. Луч фонарика мазнул по табличке "техотдел". Юнга влетел в дверь, пробежал по коридору, свернул за угол, за другой и резко остановился. Дверь с надписью "буровая" была вырвана и валялась рядом, стены вокруг — украшены вмятинами и трещинами, провода и трубы — изодраны или разбиты. Сам же дверной проём перегораживал массивный стальной щит, тоже испытавший на себе ярость потусторонней твари.

— Эт-то что за хренотень?!

Чудовище отлепилось от потолка и грузно плюхнулось на пол позади Юнги. Тот резко обернулся, и его фонарик впервые осветил демона.

Посланец неведомого мира стоял на двадцати или более тонких гибких ногах-подпорках, изогнутых в стороны, как лапы паука и заканчивающихся круглыми ступнями-присосками с когтями по краям. Эти подпорки сходились к невидимому центру, скрытому под густой мешаниной ещё более тонких, постоянно движущихся и замысловато сплетающихся щупалец-хлыстов. Увенчивалось это сооружение чем-то вроде короны из корявых зубчатых "рогов", широким полукольцом окружавших шар размером с человеческую голову, наполненный клубящимся фиолетово-красным пламенем. Спереди (с той стороны, которой демон обернулся к парню) зубцы короны сходили на нет, с боков причудливо изгибались в стороны и вверх, а позади стояли сплошной стенкой, с которой свисала пышная мантия из косматых чешуйчатых лент, обильно источающих жёлтый туман и волнообразно колышущихся, словно от ветра. Ширина и высота этой аморфной структуры позволяли заслонить весь коридор, и было непонятным, как такая огромная тварь умещалась в человеческом теле.