|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
— Там, намного ниже самых глубоких пещер,
где время ещё не родилось, мир грызут существа,
которым нет имени. Даже Саурон не знает о них.
Они старше его, и старше меня. Я прошёл их дорогами,
но чтобы не омрачать свет дня, не скажу них ни слова.
Д.Р.Р.Толкин. "Властелин колец"
— Эй, на крейсере, вам юнга требуется?
— А что ты умеешь? — механик с некоторым сомнением окинул взглядом стоящего перед ним пацана. Тот выглядел лет на восемнадцать, высокий и сухопарый, с лохматыми чёрными волосами и хулиганской физиономией.
— Да что скажете, то и делать буду. Могу дрова колоть, могу жрать готовить, могу по поручениям в город мотаться, или куда поближе. Я в округе каждый хуторок знаю. При желании даже через лес проводником заделаюсь. Через ельник тропинки нахожу профессионально, даже зимой.
— Ну, это нам без надобности. Мы не вглубь ельников зарываемся, а вглубь земли.
— Нефть ищете?
— Вроде того. Начальники все из Америки, солидные. Узнают, что я шантрапу всякую на дело беру — выгонят.
— Да делать мне нечего — начальникам вашим глаза мозолить. У меня, небось, другие дела найдутся. Затерянным в лесу нефтяным вышкам лишняя недорогая пара рук вряд ли помешает.
— Ну смотри,— прищурился механик,— пропадёт деталь какая — я твою внешность запомнил.
— Обижаешь, шеф! — парень запрыгнул на борт катера.— Я работаю по совести. Вы не пожалеете, что меня наняли.
— Смотри у меня, "юнга"!
Дорога была долгая. Дайронский лес, раскинувшийся к северу от Ираптинска, по праву считался самым глухим уголком Новой эры. К северо-западу от города, вниз по течению реки Ираптин, только деревеньки ютились вдоль берега, порой соединённые с цивилизацией лишь водными путями. Именно туда, в дикие лесные края, лежал путь небольшого тихоходного катерка с грузом технических деталей.
— Первый раз слышу, чтоб в наших краях нефть водилась,— подал голос Юнга, глядя на неторопливо ползущий справа по борту крутой берег, припорошенный первым снегом.— До сих пор только наши ёлки спросом пользовались.
— А тебе ли не всё равно? — покосился на попутчика механик.
Однако долгая дорога не бывает без бесед, и вскоре они с новым помощником разговорились. Пацан выглядел толковым и смышлёным, знал много интересных и смешных баек, да и в технике, похоже, разбирался неплохо. Так, слово за слово, и механик сознался, на кого работает. Оказывается, затею финансировала корпорация "Эпоха" — научная организация мирового масштаба, подозрительная, как всё солидное и засекреченное. Недрами Ираптинского края заинтересовался её историко-археологический отдел, расположенный в Америке. Цель же поисков была тайной для большинства персонала. Парень сказал, что будь там обычная нефть, из этого бы не сделали секрет, а механик посоветовал ему держать язык за зубами и не совать нос куда не надо, дабы не лишиться того и другого.
Причалив возле какой-то прибрежной деревеньки, груз переложили в кузов машины, и та углубилась в лес по узкой, недавно проложенной сквозь густой ельник, грунтовке. Конечная же остановка выглядела впечатляюще. Словно сказочная крепость среди заповедных дайронских чащоб, только на современный лад. Высокие сетчатые заборы со всевозможными запрещающими надписями и колючей проволокой поверху окружали массивное бетонное строение без окон. Позади него в небо торчала буровая вышка, оснащённая по последнему слову техники.
— Круто! — поднялся во весь рост Юнга.— Это часом не зона?
— Мы зовём её базой, и наше дело — следить за исправностью оборудования.
— Да-а, отсюда в город не побегаешь.
— Как ты и говорил, занятие и здесь найдётся.
Юнга действительно оправдал себя. Он без возражений брался за любую работу и неплохо с ней справлялся. Условия жизни в вагончике его вполне устраивали. А ещё он был весёлый, общительный и быстро влился в коллектив. Правда, некоторых настораживала его скрытность. На вопросы, кто он и откуда, парень только отшучивался.
А тем временем в самой базе происходили вещи более таинственные. К середине декабря её обустройство было закончено, рабочий персонал потихоньку уезжал. В здании, похоже, остались одни специалисты, почти не выходящие наружу. Казалось, работа заведения окончилась, не начавшись. Однако полностью автоматизированная вышка продолжала гудеть, вгрызаясь в земные недра. Шестеро оставшихся рабочих во главе с механиком и Юнга в основном лишь проверяли надёжность оборудования.
— Что же они там ищут, интересно? — спросил как-то парень за ужином.— Сверлят, сверлят, а ни одной бочки нефти пока не вывезли.
— Точно,— поддержал его один из рабочих.— Видали, как там всё оборудовано? Как на секретной военной базе. Одних денег сколько положено — страшно подумать!
— Одно слово — "Эпоха".
— Вот именно,— отозвался главный механик.— А "Эпоха" не любит, когда лезут в её дела. Даже когда их втихаря обсуждают.
Однако вскоре круг друзей да пара стаканчиков пива расслабили его и сделали словоохотливей:
— Говорят, в этих краях под землёй залегает какой-то особый чёрный базальт. Слыхали про Чёрные скалы?
— Я слышал,— кивнул Юнга.— Это скалистая гряда в глубине Дайрона. Про неё всякие байки ходят, хотя никто тех скал вблизи и не видел.
— Вот эти скалы — и есть выход того базальта на поверхность. Дальше к югу пласты уходят вглубь и теряются где-то под Ираптином. Геологи говорят, в доисторические времена тут что-то грандиозное творилось. То ли вулкан, то ли смещение земной коры, а может даже, гигантский метеорит поработал. Одно точно — пласты эти из больших глубин выходят. И всем учёным интересно знать, что они такое с собой притащить могли.
— Золото? Бриллианты? — улыбнулся кто-то.
— А всё может быть. Между прочим, в земном ядре золота столько, что можно всю планету листами покрыть, как купол церковный. А бриллианты в вулканах-то и зарождаются.
— Значит, пора требовать прибавки к зарплате.
Все засмеялись, когда дверь открылась, и в вагончик, стряхивая снег с шапки, зашёл ещё один рабочий:
— Мужики, новость слыхали? Только что по радио передали — погода портится. Похолодание, ветер, снегопады, и всё такое.
— Хреново.
— Так что есть предложение всем перебираться в главную базу.
— Это уже лучше.
Профессор Энтони зашёл в главную лабораторию:
— Ну, как результаты?
— Только что получены пробы породы около базальтового пласта,— откликнулся один из лаборантов, сидевший за компьютером.— Смотрите сами.
Профессор подошёл к монитору и долго его изучал.
— Дальнейшие анализы этого горизонта могут дать больше.
— Я хочу, чтобы вы продолжили бурение.
— Порода очень твёрдая. Кроме того, попадаются пустоты, газовые карманы и другие сложности.
— Всё равно.
— Ладно, как скажете,— лаборант опять взялся за клавиатуру.— Запускаю буровую установку.
Все уставились на большой обзорный экран, показывающий обширное круглое помещение с уходящим в землю металлическим стержнем.
— Ещё никто не пробивал эти пласты насквозь,— оглянулся на босса лаборант.
— Всё в жизни бывает в первый раз.
— Мне сообщить о результатах начальству? — спросил ещё кто-то из сотрудников.
— Сообщите, когда результаты действительно будут.
На мониторе мигнула красная надпись, и в ту же секунду изображение на обзорном экране затряслось, освещение в буровой замигало.
— Что такое?
— В чём дело?!
— Бур сломался?
— Кажется, ещё один газовый карман,— лаборант защёлкал клавишами.— И, похоже, большой. Профессор, мы наткнулись на пещеру!
— Разве на такой глубине бывают пещеры?
— Не знаю, что это, но что-то большое.
— Отправьте туда зонд.
— Есть.
Металлический стержень быстро пополз из скважины.
— Вот теперь, чувствую, результаты будут действительно стоящие.
Опять замигала красная надпись, бур несколько раз дёрнулся и стал.
— Что на этот раз?!
— Кажется, заклинило.
— Так вытаскивайте.
— Не получается,— лаборант быстро щёлкал клавишами, глядя то на один экран, то на другой.— Что-то мешает.
— Чёрт! Как всегда, на самом интересном месте!
— Позовите механиков.
Минуты ожидания казались Энтони часами.
— Да что они там копаются?!
Наконец, в буровую вбежал главный механик, поправляя на ходу герметичный комбинезон.
— Устраните поломку, — сказал лаборант в микрофон.
— Сейчас, сейчас,— последовал ответ.
Профессор нетерпеливо мерил шагами лабораторию, что-то бормоча под нос. Но вот, наконец, человек на экране отошёл от бура, и тот снова неторопливо поехал вверх.
— Давайте, давайте, потихоньку,— слышался голос из динамика.— В нашем деле главное без спешки.
— Ещё он нас учить будет.
Бур опять пошёл рывками и со скрипом.
— Давай, зараза, выходи! Щас...
И вдруг буровую окутало облако странного, ядовито-жёлтого тумана. Изображение задёргалось, по экрану пошли помехи. Было видно, как механик шарахнулся к двери.
— Что за!.. А-а-а!!! — его вопль из динамика перекрыл какой-то высокий резонирующий звук. Профессор и собравшиеся вокруг помощники одновременно схватились за уши, но тут переговорное устройство зашипело и смолкло. Вслед за ним погас и экран.
— Какого чёрта там произошло?!
— Ой, мужики, ревматизмом чую, стряслось у них там что-то серьёзное,— сказал кто-то из рабочих, когда свет в их новом жилище внезапно погас.
— Что ж у них там за поломка, если даже Егорыч не может справиться?
— Надо разобраться, — Юнга открыл дверь в тёмный коридор. — Только сначала добраться.
Однако у входа в техотдел их встретил начальник охраны:
— А вы куда?
— Так там же поломка.
— Она устраняется.
— Это ж наша работа.
— Не в этот раз.
— Да что там случилось вообще?
Профессор Энтони, лаборанты и трое охранников подбежали к двери буровой. Та была распахнута настежь, и из неё клубами выкатывался горячий дым с запахом серы и ещё чего-то, такого едкого и ядовитого, что люди остановились, закашлявшись. И в этих клубах угадывалась чья-то тень. Учёные разглядели главного механика, в скафандре-комбинезоне похожего на инопланетянина. Тот неподвижно стоял, держась обеими руками за толстый провод, идущий вдоль стены.
— Ты что там делаешь?!
Тот не шелохнулся.
— Что с тобой?! — шагнул вперёд один из охранников.
Механик отпустил одну руку и медленно повернулся к людям. В его скафандре, на уровне груди, виднелась большая дыра, в которой темнело что-то неясное. Он крепче вцепился пальцами в кабель и оторвал его от стены. Посыпались искры.
— Ты чё творишь?! — охранник прикрыл рот платком и кинулся вперёд.
Но механик неторопливо поднял свободную руку, и тот отлетел обратно. Потом Егорыч снова вцепился в кабель и разорвал его. Подняв искрящийся конец, он осмотрел его со всех сторон и воткнул в дыру комбинезона. И застыл, раскинув руки, сотрясаемый электрическими разрядами.
— У мужика крыша поехала!
— Как он стоит при таком напряжении?!
— Остановите его, пока вся система не накрылась! — распорядился Энтони, и двое других охранников с опаской двинулись вперёд.
Но только они приблизились к сумасшедшему, как тот вытянул им навстречу руки, и с обеих перчаток сорвалось по разряду. Охранники пролетели через весь коридор, шмякнулись о стену и сползли на пол. Механик тяжело шагнул следом. Учёные переглянулись и попятились к выходу. Первый охранник с трудом поднялся с пола, остальные двое не подавали признаков жизни. Механик снова шагнул, провод выпал из его комбинезона, продолжая искрить. Это выходило за грань реальности. Учёные не стали ждать следующего шага — развернулись и кинулись бежать. Охранник рванулся было за ними, как вдруг споткнулся и снова рухнул на пол. Профессор обернулся в дверях. Механик стоял в клубах ядовитого тумана, на фоне красных огней тревоги ещё больше похожий на воинственного пришельца. Из дыры на комбинезоне, словно язык, торчал длинный тонкий корявый хлыст, обвившийся кончиком вокруг ноги человека. Он пульсировал, сокращался, рывками подтаскивая добычу.
— Помогите! — протянул руку охранник.
Рабочие столпились у двери, недоверчиво поглядывая на начальника охраны и принюхиваясь к подозрительным испарениям, когда с той стороны послышался топот. Профессор первым вылетел в вестибюль и обернулся. За ним, на той же скорости, последовали остальные четверо учёных.
— Что стряслось?! — все обступили профессора.
— Механик сошёл с ума! Вывел из строя связь, оборвал энергоснабжение. Если он доберётся до взрывчатки, мы все можем взлететь на воздух,— учёный отряхнул костюм.— Короче, его, во что бы то ни стало, надо оттуда вытащить.
— Чего?
— Нет времени! Скорее!
— А где мои люди? — спросил начальник охраны.
— Он их вырубил. Не знаю, как. Где остальные?
— Патрулируют улицу.
— Вызывай.
Тот достал рацию:
— Алло. Срочно всем собраться у входа в техотдел. Экстренная ситуация. Скорее!
— Тащите противогазы,— повернулся Энтони к сотрудникам.
— Что там с Егорычем?! — снова подступили рабочие.
— Произошедшее сейчас уже не в вашей компетенции.
— Почему это? — вышел вперёд Юнга. — Если что-то стряслось с нашим шефом, то кому, как не нам, с этим разбираться?
— А ты кто вообще?
Тут к ним подбежали оставшиеся шестеро охранников, а с другой стороны — лаборанты с противогазами.
— Вытащите оттуда этого психа,— распорядился профессор.— Если надо — применяйте оружие. Это приказ. И пошевеливайтесь!
Охранники надели противогазы, профессор тоже и, последним зайдя в дверь, закрыл её за собой.
— Это как понимать, применяйте оружие? — ошарашено переглянулись рабочие.
— Стрелять будут нашего Егорыча, неужели не понятно? — Юнга подёргал дверь.— Только вот за что?
Жёлтые клубы газа, озаряемые красным миганием огней тревоги, создавали зловещую атмосферу. Начальник охраны первым вошёл в коридор, ведущий к буровой, и остановился. Перед ним на полу лежали трое его людей. Их одежда слегка обуглилась, а лица были словно изъедены кислотой. Судя по провисшим костюмам, то же самое случилось со всем телом. Начальник хотел было что-то спросить, но сквозь противогаз это было не очень легко. Тогда он наклонился и осмотрел маленькие круглые отверстия на одежде убитых, осторожно тронул перчаткой жёлто-зелёную слизь вокруг них.
Профессор взял его за плечо и указал в дальний конец коридора. Из двери выкатывались клубы газа, и доносился какой-то грохот. Люди вошли в буровую. Та была полностью заполнена странным газом из глубин земли, даже в противогазах стало душно. В этом горячем густом тумане угадывалась внушительная гора каких-то обломков. А вокруг неё, неуклюже переваливаясь, но явно не страдая от разгерметизации, вышагивал механик. Он по одной хватал из кучи отдельные конструкции и с нечеловеческой силой оттаскивал в стороны.
— Стой! Ни с места! Руки вверх! — пробубнил начальник охраны сквозь противогаз, направляя на противника автомат.
Тот, как ни в чём не бывало, продолжал своё занятие. Охранник махнул своим, и те двинулись вперёд, окружая механика. Тот остановился и развернулся. Первый, подскочивший к нему сбоку человек, полетел обратно. Тогда Энтони без разговоров выхватил у ближайшего охранника автомат и выстрелил в неприятеля одиночным. Пуля угодила механику в бок, но тот даже не дрогнул. Повернувшись к начальнику, он решительно двинулся вперёд, распихивая, как кегли, пытавшихся его остановить людей. Профессор не стал дожидаться его приближения, и выпустил очередь. Та сбила одержимого с ног, и он, не издав ни звука, рухнул, как дерево. Энтони опустил автомат. Остальные переводили взгляды то на него, то на механика.
— Забирайте его, и пошли.
Охранники насторожено переглянулись, но послушались. С опаской подняв невероятно тяжёлое тело, они поспешили из буровой. Профессор вышел последним и, прежде чем последовать за всеми, открыл щиток на стене и набрал какой-то код на маленьком пульте внизу. За дверью буровой с гулом опустилась мощная стальная перегородка, отрезая потоки чужой атмосферы.
Рабочие всё так же толпились перед дверью в технический отдел, когда та, наконец, снова открылась, и охранники вытащили четырёх убитых.
— Что случилось?! — все собрались вокруг главного механика.
— Что с Егорычем?!
— В него словно бес какой вселился! — стащил противогаз один из охранников.— Не знаю, что это за газ, но посмотрите, что с людьми делает,— он кивнул на своих товарищей. А Егорыча вашего мы всемером остановить не могли. Боссу стрелять пришлось.
Все ошарашено пялились на жертв трагедии. Трое вышибал напоминали мумии, механик же явно пережил что-то покруче. Его скафандр-комбинезон был сильно потрёпан, кое-где порван, а на груди зияла большая прореха с жёлто-зелёной слизью по краям. Под ней просматривалась какая-то серая масса, похожая не то не плесень, не то на паутину. Стекло шлема сильно запотело изнутри, а изо всех прорех струился пар всё с тем же серным запахом.
— Бес вселился? — задумчиво поднял глаза Юнга. Потом снова глянул на бывшего шефа и с ужасом увидел, что один из рабочих снимает с него шлем.— Нет, постой!..
Лицо механика нельзя было узнать. Оно сделалось серым, как паутина, черты стали корявыми и угловатыми, а выражение, несмотря на закрытые глаза, было таким зверским, что все невольно отпрянули.
— Берегитесь, это действительно...
— Вы что делаете?! — из двери выскочил профессор.— Его надо скорее отнести в лабораторию...
Убитый открыл глаза. В них клубилось красно-фиолетовое пламя. Люди шарахнулись ещё дальше, а механик, неестественно изогнувшись, встал на ноги. Обведя взглядом бывших товарищей, он уставился на профессора и издал тонкий пронзительный звук, немного похожий на шум испорченного радиоприёмника. Профессор снова вскинул автомат, но теперь одержимый действовал быстрее — он просто поднял руку, и из пальца, прорвав перчатку, выстрелил тонкий чёрный хлыст. Обвившись вокруг ствола, он так же быстро втянулся обратно. Несколько выстрелов ушли в потолок, а механик, поймав автомат, согнул его пополам и бросил.
— Чего застыли?! Ходу! — первым пришёл в себя Юнга.
Он подтолкнул ближайшего рабочего, и все кинулись к выходу. Монстр развернулся и помчался следом. Теперь он двигался намного проворнее, громко топая за людьми тяжёлыми, но широченными прыгающими шагами. Беглецы распахнули дверь, вылетели на улицу и невольно остановились. Зимний день подошёл к концу, солнце скрылось, а обжигающе ледяной ветер швырял снег прямо в лицо. Бело-зелёные громады ёлок раскачивались под ним и тревожно шумели. Похоже, прогноз погоды оправдывался.
— Скорее, в вагончик! — крикнул кто-то.
— Там он нас мигом достанет!
— А где он?
Все обернулись. Тёмный проём двери позади был пуст. Враг исчез.
— Нельзя оставлять ему базу,— первым принял решение профессор.— Мы должны вернуться.
— Фиг мы туда теперь вернёмся! — оглянулся на своих один рабочий.— Не знаю, что за дрянь вселилась в Егорыча, но она только и ждёт, чтоб мы нырнули к ней в темноту.
— Снаружи скоро будет ещё темнее. А по такой погоде вы отсюда не выберетесь. Короче, мы должны добраться до главной лаборатории. Она надёжно защищена, и там есть всё, что нужно. А здесь мы окажемся в ловушке.
— Ага. Надо только туда добраться. По-тёмному.
— Замыкание не могло обесточить всю базу. На верхнем этаже должен быть свет. В общем, кто готов рискнуть — за мной. Остальные могут оставаться здесь замерзать.
Переглянувшись между собой, люди с опаской зашли обратно. А профессор снова задержался в дверях, зачем-то наклонившись к заснеженному крыльцу.
Нет ничего страшнее, чем идти через лабиринт тёмных коридоров, ожидая в любой момент столкнуться с неведомым монстром. Свет фонариков только подчёркивал напряжённую обстановку. С горем пополам добравшись до ближайшей лестницы, люди пошли наверх, светя во все щели. И тем не менее, вылетевший из-под перил чёрный хлыст стал для всех полной неожиданностью. Он схватил за ногу одного из охранников, рывком продёрнул сквозь узкую щель, и крик человека стих где-то внизу. В ответ тоже раздались вопли, выстрелы и ругань. Но догонять чудовище никто не спешил.
— Скорее наверх! — крикнул профессор.— Ему уже не поможешь!
И, подталкивая ошеломлённых подчинённых, повёл их дальше. На верхнем этаже свет действительно горел. Все ускорили бег, свернули за угол и остановились. Дверь лаборатории — большая и бронированная, была видна сразу, но рядом с ней, посреди коридора, стоял бывший механик. Казалось, он вырос до потолка, и его страшный облик резко контрастировал с голубоватым больничным освещением и белоснежными стенами. Его лицо потеряло всякие остатки человеческого и напоминало уродливую корявую маску, на которой переливались клубящимся пламенем глаза. Потёртый и изорванный комбинезон был "заштопан" серой паутиной, придавая грозной фигуре совершенно потусторонний вид.
Все замерли. Кто-то поднял оружие, кто-то попятился. Монстр обвёл людей горящим взглядом, а потом снова издал свой резкий вопль. Но теперь в этом звуке, хотя и не без труда, можно было расслышать слова:
— Вы слабы. Вам меня не остановить.
Губы лица-маски не двигались, только слегка приоткрылись. Резонирующие переливы шли откуда-то изнутри.
— Ошибаешься,— неожиданно шагнул вперёд Энтони.— Есть один способ.
Он поднял руку и...бросил в неведомую тварь снежком. Крик монстра окончательно перешёл в инфра-диапазон, стальным буром сверля уши. Люди отступили ещё дальше, хватаясь за головы. Но теперь и враг попятился, неуклюже махая руками.
— Быстрее! — крикнул профессор, бросая ещё один снежок.
Одержимый, словно от выстрела, отлетел назад, Энтони подскочил к двери и провёл по замку магнитной карточкой. Юнга первым отреагировал — вскочил вслед за ним.
— Бегом сюда, идиоты!
Остальные тоже очнулись и всем скопом кинулись в лабораторию. Профессор захлопнул дверь, прищемив метнувшийся следом чёрный хлыст.
— Ну, вот мы и тут,— сказал Юнга.— Но что делать дальше — я не представляю.
Все сидели на длинной узкой скамеечке вдоль стены, в небольшом коридорчике с несколькими дверями и какими-то сложными таблицами на стенах.
— Прежде всего, мы должны понять, с чем столкнулись,— один из лаборантов осторожно поднял пинцетом отсечённый кончик щупальца и положил в банку.
— Чего понимать-то? — пожал плечами парень.— Перед нами типичный демон ада, вселившийся в человеческое тело. Единственный способ борьбы, что я знаю, это всем объединиться и показать, что мы его не боимся.
— Да кто ты такой, умник? — покосился на него профессор.
— Я? Младший помощник старшего механика. И если мой шеф...
— Вот и помолчи. У нас серьёзная ситуация.
— Не хотите — как хотите. Я помощь предлагал.
— Помощь посторонних нам ни к чему,— он перевёл взгляд на остальных рабочих.— Постарайтесь усвоить: это — главная лаборатория, главное помещение всей базы. Вас здесь вообще быть не должно.— И, кивнув охранникам, пошёл вслед за лаборантами в какую-то дверь.
— Блин, а этот начальник мне только начинал нравиться.
"Посторонним вход воспрещён" — гласила надпись на двери. Бывший главный механик подошёл и провёл по замку магнитной карточкой охранника. Но ничего не произошло. Отбросив карточку, монстр поднял лом, отодрал металлическую лутку двери и стал копаться в её электронной начинке.
— Мне кажется, или лампочка начала блымать? — глянул на потолок Юнга.
У остальных рабочих тоже нервы были на взводе. Они недовольно покосились на парня, потом всё же глянули вверх. Яркий полусферический плафон действительно немного потускнел.
-...генератор. Вы должны, во что бы то ни стало, выкурить его оттуда,— профессор, вместе с охранниками, вышел в коридорчик.— Всё усвоили?
— Да,— уверенно ответил начальник охраны.
Вся его гвардия экипировалась весьма внушительно. На каждом был плотный комбинезон и шлем, на сей раз не для работы в опасной среде, а конкретно для боя. Автоматы сменились огнемётами, а двое несли за спиной по внушительному баллону с надписью "кислород". Пройдя мимо рабочих, охранники вышли в коридор. Профессор быстро захлопнул за ними дверь.
— Мы вас видим,— Энтони, с рацией в руках, сидел перед экраном обзора.— Но что в помещении генератора творится — не знаем. Там камера не работает. Будьте осторожны, но действуйте быстрее. Уровень энергии снижается. Скоро эта дрянь совсем нас обесточит.
— Простите, босс, что перебиваю...
Профессор оглянулся. На пороге комнаты стоял Юнга.
— Что тебе здесь нужно?!
— Не моё, конечно, дело, но я должен поделиться одним соображением. Если бы та дрянь, что вселилась в Егорыча, хотела нас обесточить, то просто вырубила бы генератор. Я так думаю, оно пустило ток на что-то другое.
— Какая разница!
— Разница большая. Оно само может им заряжаться.
— Полная чушь!
— Это не чушь. Оно растёт и набирает силу. Неизвестно, чем оно встретит людей в своём логове.
— Эти люди знают своё дело,— профессор снова повернулся к экрану.
— Та погань тоже.
— Мы заходим,— донеслось по рации.
И в тот же миг свет погас. Лаборанты за столами и рабочие в прихожей разом загалдели.
— Спокойно! Сейчас включится аварийное освещение.
Тут из рации донеслись вопли, какой-то шум, а потом знакомый резонирующий скрежет, смешавшийся с помехами.
— Алло! Что случилось?! Вы меня слышите?! Ответьте!
Лампочка на потолке замигала и снова зажглась вполсилы, освещая рабочих, стоящих на пороге. Лаборанты переглядывались, а Энтони продолжал крутить безмолвную рацию.
— Пошли, мужики,— обернулся к своим Юнга.— Не будем мешать.
В бронированную дверь послышались чёткие, тяжёлые удары. Рабочие испугано огляделись, профессор вскочил с места, и все разом подбежали к выходу. Снаружи донеслось что-то невнятное.
— Это охранник! — подскочил рабочий, прислонивший к двери ухо.
— Его надо впустить.
— Нет,— протянул руку Энтони.— Вы ему уже не поможете.
— Шо за дела, начальник?! — смерил его взглядом Юнга и шагнул к двери.
— Стой! Я запрещаю!
— Можете меня уволить,— хмыкнул парень, оттолкнул профессора и, открыв замок, распахнул дверь.
На пороге лежала одинокая фигура, а из темноты к освещённому участку приближалось какое-то неясное облако. Всем в лицо пахнуло ядовитым сернистым газом. Юнга быстро втащил человека в дверь и снова захлопнул её.
Начальник охраны выглядел неважно. Весь его костюм был изодран и испачкан жёлто-зелёной слизью, а кое-где виднелись и красные пятна. Двое рабочих, осторожно и с опаской, сняли с него шлем. На лице, словно чем-то обожжённом, застыло выражение ужаса, но, кажется, это был нормальный человек.
— Что случилось?! — подскочил к охраннику профессор.
— Он...огромный...— пробормотал тот и закрыл глаза.
— Алё, вояка,— склонился над ним Юнга.— Я тебя не для того вытаскивал, чтоб ты мне тут копыта откинул.
Двое лаборантов подняли раненого и унесли в какую-то дверь.
— Не забудьте проверить на заражение,— распорядился Энтони. Потом повернулся к парню: — Ты что себе позволяешь?!
— У меня ещё совесть не атрофировалась,— спокойно ответил тот.
Профессор лишь покачал головой и ушёл вслед за сотрудниками, демонстративно заперев за собой дверь.
— Так, мужики, что будем делать дальше?
— Не советовал бы я тебе злить босса,— покачал головой один из рабочих.
— Уточняю вопрос: как быть с тем монстром? — Юнга указал на выход.— Может он сюда вломиться?
— Не должен. Дверь бронированная, замок снаружи открывается магнитной карточкой. В аварийной ситуации можно сменить коды. Думаю, босс уже так и сделал.
— А у генератора то же самое? Туда эта дрянь пролезла.
— У этой двери — максимальный уровень защиты.
— Но есть проблема посерьёзней,— взял слово другой рабочий.— Аварийного генератора хватит часов на двенадцать. Потом свет погаснет окончательно,— он вздохнул.— И электронные замки тоже отключатся.
— И...откроются?
— А кто их знает? Может, откроются, а может и не откроются. Никогда.
— Запертые в темноте,— кивнул кто-то.— Кажись, братва, нам всем хана.
— Отставить раскисать! — поднялся с места Юнга.— Думать надо. Есть отсюда ещё выходы?
— Из лаборатории? Нет. Она сделана герметичной. На всякий случай. Здесь даже вентиляция своя собственная, но...когда станет аварийный генератор, отключится и она.
— Ясно. Значит, на ближайшие полсуток нам бояться нечего. И за эти полсуток надо придумать что-нибудь толковое, чтоб разобраться с демоном. Итак, у нас шесть человек рабочих, четыре штуки учёных, один начальник и один юнга, то есть я.
— Ага. Была ещё охрана, только мы все знаем, что с ней сталось. Эту сволочь не берут ни автоматы, ничего.
— Спокойствие. На любую нечисть есть своя управа, надо только её найти.
— Кто это сказал?
— Я так говорю.
— А ты что, сталкивался с нечистью?
— Да всякое бывало. И сейчас мне одно интересно — почему эта сволочь не ломится сюда? Даже не пытается.
— Может, нажралась и отсыпается?
— Может быть. Только мне думается, готовит оно очередную каверзу. Короче, я предлагаю пойти к начальнику, и пусть ещё он поделится мнением. Мне почему-то кажется, что он знает про эту погань больше нас с вами.
Рабочие переглянулись. А один, словно прислушивавшийся к чему-то, встал и ещё раз осмотрелся.
— Это мне кажется, или начало теплеть?
Все оглянулись на термометр. Тот показывал двадцать восемь градусов, и его стрелка медленно-медленно ползла к двадцать девятому.
Профессор Энтони сидел напротив операционного стола и недоверчиво смотрел на раненого, над которым колдовали двое сотрудников, когда в дверь раздался решительный стук.
— Босс,— один из лаборантов оторвался от результатов анализа,— думаю, надо открыть.
Тот сокрушённо вздохнул и кивнул.
В коридорчике перед дверью стояли все шестеро рабочих, а впереди, с видом лидера, выделялся тот самый нахальный парень.
— Значит так,— шагнул он вперёд,— дела идут всё хуже и хуже. Я, конечно, извиняюсь, если чего не так сделал, но в теперешнем положении будет лучше забыть разногласия и вместе хорошенько подумать.
— Ты хочешь сказать, что сможешь придумать лучший способ выйти из положения?
— Всё может быть. Для начала хотелось бы узнать, с чем конкретно мы тут воюем. У меня такое впечатление, что вы его знаете лучше нашего.
Профессор ещё раз смерил Юнгу взглядом. Этот пацан с замашками заводилы и бунтовщика всё больше его настораживал. И кто только придумал нанимать на такое дело местных? Работают русские, конечно, на совесть, но делают всё по-своему!
Лаборант же, оглянувшись на босса, кивнул и, немного подумав, вышел в прихожую к остальным.
— Во-первых,— сказал он,— вы должны понимать, что всё, рассказанное мной, является секретной информацией.
— Ну,— опять ответил за всех Юнга,— даже если мы выберемся отсюда живыми, вряд ли кто-то захочет эту пакость вспоминать. Я уж не говорю про то, что нам вряд ли кто поверит.
Лаборант опять кивнул и начал:
— Мы провели всесторонний анализ того образца, и в общих чертах представляем...что являет собой наш враг. Думаю, вас не слишком заинтересуют особенности его клеточных структур, но этот организм уникальный и не имеет известных аналогов. Он происходит из больших глубин земной коры, его физиология и обмен веществ кардинально отличаются от наших. Прежде всего, для жизни ему нужна своя атмосфера: метан, аммиак, сероводород, углекислый газ и прочее. Мы выяснили, что этот организм жизнеспособен при температуре не менее ста градусов, а наш кислород для него губителен.
— Вот почему он снежка испугался.
— Как же оно не загнулось в нашей-то атмосфере?
— Оно смогло найти подходящее убежище и подстроить его под свой лад.
— То есть?..— поёжился спросивший.
— То есть человека, умник,— невесело хмыкнул парень.— Нашего Егорыча.
— Да,— кивнул лаборант.— Человеческое тело оказалось для него подходящей средой обитания. К тому же этот организм можно сравнить с растениями. Он использует различные виды энергии, чтобы жить и преобразовывать атмосферу. Кроме того он, вероятно, наделён неким примитивным разумом, позволившим ему перенастроить обмен веществ хозяина.
— Минуточку! — подскочил кто-то.— Хотите сказать, что там под землёй этой нечисти целый зоопарк?!
— Возможно, этот организм является частью системы,— кивнул лаборант.— Но она залегает на огромных глубинах, под мощными базальтовыми пластами, и никто до сих пор не проникал туда.
— Так значит, весь этот рой в любую минуту может ломануться сюда через вашу дыру?!
— Не ори, чувак,— опять осадил панику Юнга.— Ты бы в ту дыру полез? Вот и им, небось, мало интереса нюхать наш кислород, да ещё с зимней свежестью. Я так думаю, этого...представителя чисто ненароком вытянуло к нам буром. Мне интересно другое. Почему примитивный растительный разум из другого мира так лихо разбирается в наших генераторах? Да ещё базарит по-человечески через каких-то полчаса после появления.
— Хм, об этом мы ещё не задумывались,— почесал в затылке лаборант.— Вы когда-нибудь слышали о знаниях червей?
— Ну,— отозвался один из рабочих,— я знаю, что окунь хорошо берёт на опарыша, а вот место лучше прикормить...
— Нет,— невольно улыбнулся учёный,— рыбалка здесь ни при чём. Я имею в виду некоторые виды червей, которые, съедая своих собратьев, перенимали их знания — например, результаты простенькой дрессировки. Конечно, здесь процесс более сложный, но принципы могут быть те же.
— Ясно,— кивнул Юнга.— Вселившись в Егорыча, эта нечисть стала Егорычем.
— А он помогал строить эту базу, и знает на ней каждый винтик.
— Но что же оно будет делать теперь?
— Я бы на его месте, зная устройство бура, поискал дорогу домой,— сказал парень.
— Но вместо этого он, используя наши технологии, похоже, хочет превратить всю базу в своё логово,— учёный встал и посмотрел на термометр.— Тридцать три градуса. Он повышает температуру.
— А вояка ваш, помнится, говорил, что он огромный. Значит, растёт.
— И если он умеет преобразовывать атмосферу...
— То у нас меньше времени, чем полсуток.
— Вы уже вызвали подмогу? — посмотрел на лаборанта рабочий.
Тот обвёл взглядом людей, потом опустил голову:
— Нет.
— Что?!
— Во-первых, связь очень плохая из-за погоды, во-вторых, из этой глуши нас могут вытащить разве что вертолёты, а их никто не вышлет, пока не прекратится пурга. И наконец, вы должны понимать — нельзя позволить этому организму вырваться в общество. Здесь он заперт надёжно, но что будет, если ему удастся заполучить вертолёт?
— Короче говоря,— Юнга тоже поднялся со скамейки,— мы должны нейтрализовать эту нечисть собственными силами.
— Вижу, ты всё понял, ковбой,— усмехнулся Энтони, выходя в прихожую.— И что, есть у тебя план, как выбраться из данной ситуации?
— Идея у меня только одна — загнать эту нечисть в буровую, и пускай себе катится обратно домой.
— Что ж, идея неплохая, но есть некоторые трудности. Во-первых, оно явно не торопится домой, а во-вторых, "загнать" его не так-то легко.
— А что, если выманить?
— Выманить?
— Эти разговоры про рыбалку подали мне одну мысль.
— И ты готов стать наживкой?
— А что ещё остаётся?
Профессор одобрительно хмыкнул.
— Ну, если ты такой инициативный, придётся посодействовать,— он открыл дверь в комнату управления.
— Итак, вот генераторная,— профессор указал на схему, выведенную на экран компьютера.— Здесь обосновалось существо. Вот здесь, рядом, находится бойлерная, а здесь — цистерны с горючим. От них работают и генератор, и отопление. Раньше всё контролировалось отсюда, но существо, видимо, оборвало связь. Поэтому кому-то придётся пробраться к цистернам и отключить подачу горючего.
— И как же мы пройдём мимо него?
— Вот тут выход на улицу. Через него заправляются цистерны. Если удастся выманить существо из логова, можно будет быстро проникнуть туда.
— Но как только выключится генератор и отопление, существо, вероятно, это почувствует и вернётся,— задумался лаборант.
— Поэтому у меня есть другая идея,— Энтони сместил изображение.— Вот тут, на складе за буровой, есть нефтегазовый насос. С его помощью в логово можно закачать снега с улицы.
— А он потянет снег? — спросил Юнга.
— Он потянет всё, что угодно. Но он работает от генератора.
— Ясно,— кивнул парень.— Пока я буду отвлекать эту погань, вы протянете в его хату насос и устроите сюрприз к возвращению хозяина. Неплохо. Осталась одна проблема — как выбраться на улицу?
— Вас известили, молодой человек, что в лаборатории автономная вентиляционная система?
— Слышал такое.
— Но вряд ли вы слышали, что она может послужить аварийным выходом.
— Так. Дело, кажется, идёт на лад! — потёр руки рабочий.— Осталось только два нюансика. Как нам не замёрзнуть на улице и не задохнуться в его логове?
— В вашем вагончике есть тёплые вещи?
— Как же без них?
— Придётся вам добираться туда, как есть. Думаю, на улице бояться нечего. Противогазы я вам выдам. Ну а для мистера наживки,— профессор повернулся к Юнге,— у меня найдётся особая упаковка.
— Ништяк! — парень разглядывал себя со всех сторон.
Комбинезон из плотной прорезиненной ткани с логотипом исторического отдела "Эпохи" на груди (синим земным шариком, перепоясанным жёлтым свитком пергамента), спортивной формы шлемом и большим овальным баллоном за спиной, похожим на черепаший панцирь, действительно придавал солидности. Голос Юнги, сквозь переговорник маски, звучал слегка глуховато, но отчётливо.
— Ты всё понял? — спросил профессор.
— Да. Рация у меня прямо в башке, ткань пуленепробиваемая и жар не пропускает, фонарик на лбу, как у шахтёров, там же камера, чтоб вы всё видели, и бегать, я надеюсь, смогу быстро,— он ещё раз окинул взглядом отпечатанный план базы и сунул в карман.— Вот только не пойму, чего вы всю свою армию тогда так не обрядили?
— Это экспериментальный образец скафандра для работы на самых глубоких горизонтах. Мне его прислали всего несколько дней назад. Они уверяли, что с ним можно нырять даже в вулкан, но на деле он ещё не испытан.
— Не испытан?..
— Алло,— затрещало в наушниках у юнги и из рации у профессора.— Мы на месте, у двери. Насос готов, теперь ваша очередь.
— Ну, вперёд,— вздохнул в шлеме парень.— Надеюсь, наш друг не подслушивает разговоры по рации.
— Не волнуйся. Те передатчики не работают, я проверял.
Энтони вышел в прихожую и сам открыл дверь наружу. Несмотря на усиленную работу вентиляции, термометр показывал почти сорок градусов. Тем не менее, из тёмного коридора на людей пахнуло ещё более сильным жаром и едкими сернистыми испарениями.
— Эта дрянь времени не тратила,— зажал нос один из лаборантов.
— Так что советую поторопиться,— хлопнул профессор Юнгу по плечу и закрыл за ним дверь.
— Добро пожаловать в ад,— буркнул парень про себя, подходя к двери генераторной.
Та была распахнута настежь, и её края опутывала серая паутина. Из двери, подсвеченные фонарём Юнги, струились клубы горячего жёлтого газа. Изнутри доносился шум работающих на полную мощность агрегатов.
— Что-что? — затрещало в наушниках.
— Ничего. Захожу.
Озираясь по сторонам, гость с опаской переступил порог. И остановился. Когда-то генераторная и бойлерная были отдельными помещениями, но сейчас стена, их разделявшая, лежала грудами камней, а образовавшееся пространство было отделано по-новому. Стены оплетала всё та же паутина, по ним всюду вились пульсирующие трубки разной толщины, не имеющие никакого отношения к энерго— или теплоснабжению базы. Огромные уродливые конструкции непонятной формы и назначения торчали тут и там из пола и стен, ощетинившись угловатыми чёрными выступами, чем-то похожими на рога, и пульсирующими пузырями. С потолка свисали длинные чешуйчатые пряди, уже не так похожие на паутину. Работающие на пределе генератор и отопительный котёл все эти образования окружали особенно густо, словно почётный караул, протянув к агрегатам многочисленные корни-трубки. А посреди всего этого, поверх груды обломков, чудовищные отростки сплелись в настоящий трон, на котором восседал бывший главный механик. Он раскинулся в величественной позе, его пальцы-хлысты со всех сторон обхватывали массивные подлокотники, к которым, как и к спинке трона, подходили пульсирующие трубопроводы от обоих агрегатов. Вся эта картина поражала воображение грандиозностью жуткого потустороннего стиля. Одержимый неторопливо повернул голову и свысока поглядел на одинокого посетителя сквозь занавесь косматых прядей, истекающих ядовитым паром. Он явно не спешил нападать.
Юнга глубоко вздохнул и шагнул вперёд:
— О, могучий посланец неведомого мира, я обращаюсь к тебе,— почтительным тоном начал он.
— Что ты там мелешь?! — снова раздалось в наушниках.
Парень поднял палец к виску и отключил связь, а в горящем взгляде монстра как будто проскользнула заинтересованность.
— Скажи мне, какова твоя цель? — продолжил Юнга.
В ответ раздался знакомый пронзительный звук, постепенно сложившийся в слова:
— Я поглотил всю энергию этого здания. Очень скоро я стану достаточно силён. Тогда ваши души и тела станут моим обиталищем.
— Зачем тебе это? Неужели наш мир нравится тебе больше?
— Вы привели меня к себе. Вы отрезали меня от моего мира. Вы хотели использовать меня. Но я использую вас.
— Но...но это вышло случайно. Мы искали совсем не тебя. И уж точно не будем против, если ты вернёшься к себе домой.
Резонирующий скрежет словно пошёл волнами — демон засмеялся:
— Ложь не имеет смысла. Я познал ваш разум. Ты, зовущий себя человеком, знаешь истинную и единственную цель этого здания.
— Я знаю одно: за пределами этого здания — зима. И ещё я знаю, что ты неспособен жить в нашей атмосфере. Поэтому...
Инфразвук был подобен лавине:
— Я всемогущ!!!
Пальцы-хлысты втянулись обратно в перчатки, монстр тяжело поднялся со своего трона и спрыгнул на пол.
— Кажись, переговоры зашли в тупик,— хмыкнул парень, выскакивая в коридор и снова включая радиосвязь.
— Что ты там делаешь?! Что случилось?! — тут же завопили наушники.
— Не ори, профессор! Всё получилось. Король сошёл с престола. Действуйте.
Юнга остановился посреди коридора и обернулся. Грозная фигура стояла в клубах газа на пороге генераторной.
— Вы — жалкие слабые ничтожества по сравнению со мной!
— И это говорит паразит, сидящий у Егорыча в голове? Интересно, какой ты всемогущий без человеческой шкуры?
Демон замер. Потом его глаза вспыхнули ярче, а лицо исказила зловещая усмешка. Выйдя из двери, он развёл руки в стороны и поднял голову. Через многочисленные прорехи комбинезона потёк жёлтый туман, окутав чудовище облаком. Из этого облака ещё раз послышался резонирующий скрежет, а потом в дымке стало разрастаться что-то огромное и бесформенное.
Юнга отступил ещё дальше. Потом развернулся и побежал. А вслед за ним по коридорам понёсся жужжащий шелест и вопль разгневанного демона.
— Кажется, сработало, босс,— повернулся к Энтони лаборант.
— Вижу,— тот взял рацию.— Вторая команда, вперёд. Генераторная свободна. Быстро подключайте насос. Только будьте осторожны — эта тварь там такого нагромоздила.
— Ясно. Заходим.
Профессор переключил связь, обращаясь к Юнге:
— Как дела?
— Какие...на фиг...дела... Рву когти!
— Поздравляю. Твой план сработал безукоризненно.
— Поздравите эту нечисть...когда она меня накроет... Блин!..
На экране было видно, как из-за угла перед беглецом вынырнула гигантская копошащаяся тень.
— Кры-ышечка мне...
Парень высоко подпрыгнул, уворачиваясь от щупальца, развернулся и рванул с удвоенной скоростью, через несколько коридоров, в тёмный вестибюль. Демон мчался за ним шелестящим облаком, ловко обскальзывая по стене повороты. Вырвавшись же в пустое пространство, он метнулся вперёд, присосался к потолку и, качнувшись, встал между беглецом и дверью на улицу. Инфразвуковой вопль эхом раскатился по залу.
— Слушай...— попятился Юнга, тяжело дыша,— я против тебя ничего не имею. Как насчёт всё-таки домой двинуть?..
Чудовищная конечность, похожая не то на когтистую лапу, не то на шипастую булаву, ударила в пол. Парень отскочил в сторону и снова бросился бежать. Луч фонарика мазнул по табличке "техотдел". Юнга влетел в дверь, пробежал по коридору, свернул за угол, за другой и резко остановился. Дверь с надписью "буровая" была вырвана и валялась рядом, стены вокруг — украшены вмятинами и трещинами, провода и трубы — изодраны или разбиты. Сам же дверной проём перегораживал массивный стальной щит, тоже испытавший на себе ярость потусторонней твари.
— Эт-то что за хренотень?!
Чудовище отлепилось от потолка и грузно плюхнулось на пол позади Юнги. Тот резко обернулся, и его фонарик впервые осветил демона.
Посланец неведомого мира стоял на двадцати или более тонких гибких ногах-подпорках, изогнутых в стороны, как лапы паука и заканчивающихся круглыми ступнями-присосками с когтями по краям. Эти подпорки сходились к невидимому центру, скрытому под густой мешаниной ещё более тонких, постоянно движущихся и замысловато сплетающихся щупалец-хлыстов. Увенчивалось это сооружение чем-то вроде короны из корявых зубчатых "рогов", широким полукольцом окружавших шар размером с человеческую голову, наполненный клубящимся фиолетово-красным пламенем. Спереди (с той стороны, которой демон обернулся к парню) зубцы короны сходили на нет, с боков причудливо изгибались в стороны и вверх, а позади стояли сплошной стенкой, с которой свисала пышная мантия из косматых чешуйчатых лент, обильно источающих жёлтый туман и волнообразно колышущихся, словно от ветра. Ширина и высота этой аморфной структуры позволяли заслонить весь коридор, и было непонятным, как такая огромная тварь умещалась в человеческом теле.
Впрочем, Юнге было не до решения подобных вопросов.
— Кажись, я реально попал,— он прижался спиной к металлической загородке.
Демон неспешно переступил ему навстречу.
— Отсоедини дыхательный шланг! — кричал кто-то из лаборантов в наушниках.— Отпугни его кислородом!
Но парень не слушал далёких советчиков, неотрывно глядя в переливающуюся жидким огнём сферу.
— Кажется, я понял, что ты имел в виду,— он прижал ладонь к уху: — Алё, братва, вы не знаете, как открыть эту стену?
Чудовище оттолкнулось от пола и, подняв с десяток щупалец, накрыло ими парня. Коридор наполнился пронзительным клёкотом и свистящим шипением...
— Ты живой?
— Не уверен, — Юнга с опаской открыл глаза.
Прямо перед ним, развернувшись хищным цветком, неподвижно застыли чёрные хлысты, а рядом, между ними и стеной, опасливо косясь на замершего демона, стояли двое рабочих.
— А насос-то не подкачал,— один из них одобрительно похлопал широкий гибкий шланг, который держал в руках.
И в тот же миг чудом уцелевшая на потолке лампочка мигнула, потом замерцала, а потом загорелась в полную силу, освещая невероятную картину — потустороннее существо, застывшее посреди броска. Ноги-корни изогнулись в различных положениях, развёрнутые для удара щупальца теперь смахивали на тонкие безлистые ветки дерева, мантия за "спиной" была похожа на замёрзший серый водопад, украшенный жёлто-зелёными сосульками, а корону, сомкнувшуюся в причудливый бутон, припорошило сверху снегом.
— Круто...— Юнга с опаской обошёл изваяние.— И главное, вовремя. А то я уже готовился передать привет его родственничкам в аду.
— И это ещё не всё.
— Что?
— Егорыч-то жив.
— Не может быть!
— Представь себе. Мы его в дверях генераторной подобрали. А те братки, что ходили логово громить, позади трона в коконах болтались. Тоже живы и даже, вроде бы, здоровы.
— Поздравляю! — улыбнулся профессор, встречая рабочих на пороге лаборатории.— А вы, молодой человек, можете считать себя героем.
— Кто у нас герой, так это Егорыч. Пережить такое!.. Можно его проведать?
— Пока нельзя. Он сейчас без сознания, в тяжёлом состоянии. Мы должны его обследовать, как и охранников. А вы, я считаю, заслужили хороший отдых и хорошую прибавку к жалованию. Но подробности предлагаю обсудить завтра. А сейчас можете спокойно возвращаться в жилую комнату. Уверяю, мои лаборанты глаз не спустят с существа.
— Ну что, Юнга, сегодня нам есть что отпраздновать. Мы одолели демона ада. Сам профессор назвал тебя героем.
Все рабочие собрались в своей комнате на первом этаже. Там было ещё жарковато, но вентиляция работала на полную мощность, удаляя из базы остатки ядовитых испарений. Несмотря на усталость и пережитый стресс, спать никто не спешил.
— Пожалуй, вы правы,— натянуто улыбнулся парень.— Только откуда у меня на душе такое гадкое предчувствие?
— Наверно ты переволновался. Не боись, у профессора найдутся средства, как приглянуть за отмороженным демоном.
— Вот это меня и настораживает. Чего-то мне кажется, что проблемы у нас будут не с демоном.
— Знаешь что, ложись-ка ты спать. Правильно босс сказал — утро вечера мудренее.
— Может и так,— пожал плечами Юнга, направляясь к койке.— Вот только я привык доверять своим предчувствиям.
Начинающийся рассвет окрасил небо на востоке и осветил заснеженный лес. Снег продолжал сыпаться, а ветер продолжал крутить его над еловыми верхушками и пригоршнями бросать о стены лесной крепости. Однако в них не было окон, и даже его сердитый свист не нарушал покоя внутри базы. Сейчас коридоры и комнаты снова были погружены в темноту и тишину, но уже не напряжённую. Восстановив контроль над генератором, профессор отключил его — незваный гость не только перегружал агрегат, но ещё и высосал половину топлива из цистерн.
Но вот по одному из тёмных коридоров крадучись прошмыгнула чья-то тень. Тихо скрипнула, открываясь, дверь жилой комнаты, и таинственный незнакомец направился к спящим на койках рабочим. Вдруг темноту пронзил луч фонарика.
— Что такое? — поднялся со своего места Юнга, направляя свет на вошедшего.— Кому не спится в ночь глухую? — и невольно насторожился, узнав гостя: — Егорыч? Это...ты?
— А ты думал, кто? — заслонил глаза рукой главный механик.
— Да знаешь, варианты имеются. Вроде говорили, ты в коме.
— Мне уже полегчало.
Парень внимательно осмотрел вернувшегося к жизни шефа. Выглядел тот неважно: лицо осунулось, глаза запали, движения выдавали сильную усталость, а в голосе слышалась хрипота. Но всё же это был человек.
— Ты хоть помнишь, что с тобой было?
— Смутно. Хотелось бы совсем не помнить,— механик поёжился.— Но я здесь не потому. Вам всем грозит беда.
Рабочие на соседних койках тоже зашевелились и, открыв глаза, удивлённо уставились на бывшего демона.
— Ты уверен, что в тебе...не осталось заразы? — спросил кто-то.
— Если б осталась, эти типы приглядывали бы за мной получше. Но сейчас у них есть проблема посерьёзнее.
— Какая?
— Свидетели,— Егорыч устало сел на свободную койку.— Времени мало, но я должен вам кое-что рассказать. Помните подземные базальтовые пласты? Недавно кто-то из "Эпохи" — то ли геологи, то ли нефтяники, откопали в их районе какое-то очень необычное и ужасно полезное ископаемое. Не знаю, что оно там делает, но профессор говорил, что это будет колоссальный прорыв в медицине. Вроде бы эта дрянь может заживлять любые раны, и с её помощью даже можно обновлять организм. Не знаю, как. Но он всё твердил, что хочет создать средство омоложения.
— Круто! — присвистнул кто-то.— Но разве такими делами заведует не биоотдел, который в Москве?
— Когда разговор идёт о величайшем открытии, то у "Эпохи" все средства хороши. Сейчас, я слышал, босс говорил, что они наконец-то добились желаемого. Нашли не только своё чудо-ископаемое, но и его источник.
— Источник?
— Эту нечисть, что в меня вселялась,— механик снова поёжился.— Эти умники думали, что я сплю, а я слышал. Из пациента, говорят, вылез паразит больше него самого, а тот уже как новенький. Тут я и сам призадумался — а ведь правда.
— Погоди-погоди,— поднял палец Юнга.— Я, кажется, слышал слово "свидетели".
— Да. А я слышал его от них. Они, правда, в другой комнате базарили, но кажется, к утру ждут вертолёты, чтобы эту самую погань отвезти куда положено.
— А когда разговор о величайшем открытии, у них все средства хороши?..
— Мужики,— задумчиво кивнул один из рабочих,— кажется, пора валить. А то ревматизмом чую, получим мы в качестве прибавки к жалованию комфортабельный коттедж из четырёх досок.
За время разговора все успели одеться, и теперь, похватав шубы, поспешно выскользнули из комнаты.
— Вот только куда мы денемся в такую погоду? — спросил механик, возясь с замком наружной двери.
— Что-нибудь придумаем,— Юнга поморщился от ледяного порыва ветра, бросившего ему снег в лицо, но всё же высунулся наружу, присмотрелся к предрассветному небу, потянул носом воздух и обернулся к остальным: — Буря утихает. Вот солнышко поднимется — ветер и спадёт. Но вы, ребята, на лыжах ходить умеете?
— Обижаешь,— усмехнулся рабочий.— Мы не вчера родились. Верно, братва?
— Верно. А вот как ты, Егорыч?
— А что я? Я не для того побывал в адском пламени, чтоб теперь снега бояться. Пошли, пока меня не ищут, — и первым двинулся через сугробы к вагончику.
— А вот что мне действительно не нравится, — сказал он, заходя в прежнее жилище,— что эта нечисть попадёт к "Эпохе" в лабораторию.
— Да пусть подавятся своим открытием, если оно им так нужно.
— Погоди,— поднял руку Юнга.— Егорыч прав. Нельзя демону оставаться на земле.
— Тебе его что, жалко?
— Мне жалко людей. Вы когда-нибудь слышали о Дираоне? И о тамошних колдунах, чьей святыней были Чёрные скалы. Ихние боги давали им долгую жизнь и огромную власть.
— Ты хочешь сказать?..
— Я хочу сказать, что если верить легендам, то перед теми "богами" наш дьявол ребёнком малым покажется.
Рабочие переглянулись:
— Но что мы можем сделать?
— А где сейчас этот ископаемый?
— Наверно там, где мы его приморозили — перед буровой. Тот коридор можно перекрыть с обеих сторон...
— Перекрыть? — вскинул голову Юнга.— Точно! Я вспомнил. Я хотел заманить его в буровую, а дверь туда железной стеной перекрыта. И видно, что он туда ломился. Вот о чём он говорил...
— Кто говорил?
— Да монстр же этот, когда...умел ещё говорить. Вы, говорит, отрезали меня от моего мира. Надо открыть ему дверь.
— Легко сказать. К тому же, мы его заморозили. Ему хана.
— Нет.
Все оглянулись на Егорыча.
— Не-ет,— задумчиво покачал головой тот.— Демон не умер. Родная стихия его воскресит. И профессор это знает.
— С чего ты взял?
Тот глянул на товарищей и невесело усмехнулся:
— Уж я-то знаю. А ещё я знаю потайной ход в буровую.
— Потайной ход?
— Дверь для подачи оборудования с улицы. Её сделали, но потом решили, что она не нужна. Она не открывается, поэтому и защитного экрана на ней нет. Демон не мог подойти к ней снаружи, а вот мы сможем.
— Но если она не открывается...
— Я попробую открыть. В конце концов, я её строил.
— Ну, блин, если ты, типа, от него стоишь, а профессора уже и в живых нет, верней тактики просто не придумать,— хмыкнул рабочий.
— Если б это было так, то, по сценарию, ты бы такого не сказал,— усмехнулся Юнга.
— Ну, как вы себя чувствуете? — спросил Энтони у начальника охраны.
— Лёгкая слабость, и голова ещё болит.
— Это вполне естественно. Но после ваших ранений и травм это просто чудесное выздоровление. Похоже, первое испытание нашего снадобья можно считать успешным.
— Босс! — подскочил к нему один из лаборантов.
— Что там?
— Механик исчез.
— Как исчез?!
Койка в медицинском отделе лаборатории была пуста.
— Прошляпили, ротозеи! Что он теперь может натворить?!
— Но...вы ведь сказали, что риска заражения нет.
— Он и без того может решиться на какое-нибудь безумство! С чего ему тогда бежать? — профессор развернулся и поспешил обратно в комнату управления: — Запустить генератор! Включить камеры слежения! Я хочу знать, где он.
— Многие из камер не действуют, сэр,— откликнулся лаборант, выполняя приказ.
— В первую очередь меня интересует сохранность существа.
На обзорном экране появился коридор перед буровой. И неподвижно застывший перед металлическим щитом монстр. На почтительном расстоянии от него сидел один из лаборантов с баллоном кислорода.
— У вас там всё в порядке? — схватил рацию профессор.
— Да. Всё тихо,— откликнулся дежурный.— Существо не подаёт признаков жизни.
— Никто поблизости не появлялся?
— Не видел. А что?
Но Энтони уже отложил рацию и повернулся к начальнику охраны:
— Кажется, вам предстоит работа. Собирайте своих людей.
Спасённые из логова демона охранники пришли в себя ещё раньше. Видимо, монстр заботился о своих потенциальных носителях. И теперь отряд, снова вооружившись автоматами, направился к буровой.
— Чего вы боитесь? — спросил один из лаборантов, тоже шагавших следом.
— Диверсии.
— Я, помнится, слышал, что тут запас взрывчатки — хватит всю базу разнести,— Юнга скептически смотрел на несколько динамитных шашек, которые принёс из вагончика Егорыч.
— Нет,— ответил тот, направляясь сквозь поредевший туман к куче обломков посреди буровой.— Босс ещё утром велел мне убрать отсюда всю взрывчатку.
— Куда?
— Не знаю. Я её вынес, а куда он её дел — понятия не имею. Но это я держал у себя на всякий случай.
— А он говорил — надо выкурить...демона из буровой, иначе мы все взлетим на воздух,— парень покачал головой.— Значит, он всё знал с самого начала. И именно демон ему был нужен.
— Вот потому мы и должны сорвать его планы,— механик стал присоединять к взрывчатке какие-то проводки.— Будем надеяться, этого хватит.
— А босс знает, что ты оставил "на всякий случай"?
— Нет.
— Хорошо. Значит, может ещё и выгореть.
Энтони с охраной подошли к двери буровой в тот самый миг, когда щит за ней с грохотом рухнул. В густых клубах пыли и остатков подземного газа стоял Юнга. Он подскочил было к неподвижному монстру, когда из-за щупалец того высунулись два автомата:
— Стоять! Руки вверх! Брось рацию!
Парень замер на месте.
— Ну! — рыкнул охранник, выходя вперёд и передёргивая затвор.
Рация, которую Юнга держал в руках, шлёпнулась на пол.
— Ой-ой...
— Ты абсолютно прав,— вслед за охранниками, с баллоном кислорода в руках, вышел профессор.— Вот только не пойму, что ты затеял. Сперва помог нам поймать демона, а теперь, кажется, хочешь всё испортить.
— А я и не хотел его ловить. Я всегда говорил — его надо вернуть домой,— не глядя на профессора, парень сверлил взглядом начальника охраны.— Скоро прилетят вертолёты, и случится то, чего все боялись — эта штука попадёт в общество. Вы не удержите её в лабораториях. Она не будет вам служить. Рано или поздно она вырвется. Это не безмозглый мутант — он найдёт лазейку. Вы отняли у него его мир, а он отнимет ваш...
— Заткнись! — видя неуверенность стражников, Энтони сам шагнул к парню, угрожающе подняв своё "оружие".
Тот смерил презрительным взглядом высокую тощую фигуру учёного и сжал кулаки.
— Арестуйте его!
Охранники двинулись вперёд.
— Стойте.
Все удивлённо оглянулись на начальника охраны. Тот, опасливо косясь на причудливое изваяние, прошёл между ним и стеной:
— Парень прав. Нельзя эту дрянь везти в Америку.
— Что?! — выпучил глаза Энтони.— Ты с ума сошёл?! Забыл, кто тебе деньги платит?!
— Деньги — вещь хорошая, — усмехнулся тот,— но у меня тоже ещё совесть не атрофировалась,— он глянул на Юнгу.— Я помню, кто меня тогда вытащил.
— И напрасно вытащил! У тебя что-то с головой случилось! — профессор указал на замёрзшего монстра.— Это существо — древнейшее на планете. Возможно даже, коренной обитатель Земли. Атмосфера, в которой оно существует, соответствует периоду до зарождения известной нам жизни. На протяжении миллиардов лет эта популяция живёт в своём микрокосмосе, открытие которого сравнимо...с открытием инопланетной цивилизации! Им известна тайна бессмертия! И теперь вы!..
— И теперь мы не хотим, чтобы эта цивилизация по новой захватила планету, — Юнга подобрал с пола свою рацию: — Егорыч, взрывай!
Груда обломков посреди буровой разлетелась во все стороны, открывая дыру скважины, из которой тут же снова хлынул ядовито-жёлтый газ.
— А теперь, кому жить не надоело — за мной! — парень пригнулся и прошмыгнул под щупальцами-ветвями.
Охранники и лаборанты попятились, зажимая носы, кто ладонью, кто платком. Только профессор неподвижно стоял перед монстром, глядя, как их обоих окатывает волна чужой атмосферы. Изваяние шевельнулось. Замершие посреди прыжка конечности опустились на пол, а из щелей "бутона" полились лучи зловещего багрового света.
— Нет! — Энтони, не обращая внимания на газ, вскинул баллон.— Я не позволю тебе уйти!
Струя кислорода, смешиваясь с жёлтым паром, окутала монстра. Тот медленно откачнулся назад. Потом, так же неспешно, словно потягиваясь спросонок, поднялся выше на своих многочисленных ногах. Верхушка шипастого бутона задела лампочку, и та, брызнув во все стороны осколками, снова погасла. Было почти видно, как демоническое свечение втягивает в себя электрическую энергию, разгораясь ярче. Нога-присоска выхватила у Энтони баллон и швырнула его назад, заставляя остальных отскочить ещё дальше.
— Не тупи, профессор! — крикнул Юнга. — Не становись между демоном и вратами в ад!
Но профессор его не слушал. Он стоял посреди тёмного коридора, в клубах жёлтого газа, подсвеченного красными огнями тревоги из буровой, и обращался явно не к людям:
— Нет! Ты не можешь уйти! Мы потратили годы на исследования и кучу денег, чтобы пробиться сквозь базальтовые пласты! Вообрази, чего мы достигнем вместе! С нашими возможностями и твоей силой!..
Его голос перекрыл оглушительный вопль чудовища. Бутон раскрылся, заливая коридор кровавым сиянием демонического сердца, оковы из жёлтых сосулек разлетелись во все стороны, мантия из паутины и газа распахнулась под порывами адского ветра. Пришелец шагнул вперёд.
— Ка-апец профессору...
Двери буровой окутала особенно густая волна тумана. А когда она схлынула, гигантская грозная фигура исчезла. Только Энтони неподвижно стоял, тёмным силуэтом рисуясь на фоне огней тревоги. И на этом силуэте выделялись глаза, светившиеся ярче огней.
— Ой-ой-ой! — Юнга попятился. За ним остальные.
Профессор, тяжёлой неуклюжей походкой, шагнул следом:
— Он хотел мою силу — он её получил,— раздался знакомый голос демона.— Вы тоже хотите её получить?
— Решайся! — прокашлял парень.— Сюда, или туда. Егорыч поставил второй заряд на пятнадцать минут после первого. Он закроет скважину.
Одержимый деревянным жестом поднял руку и посмотрел на часы. А потом люди скорее угадали, чем различили на его исказившемся лице усмешку.
— Валим,— шепнул Юнга.
Все развернулись и побежали к выходу. А бывший главный профессор знакомой "летящей походкой" понёсся за ними. Люди свернули за угол и пустились было со всех ног, когда преследователь вылетел следом и на полном ходу...промчался между беглецами. Те невольно отскочили в стороны, давая дорогу.
— Что он на сей раз замышляет?..— ошеломлённо спросил кто-то, сидя у стены.
Люди с опаской выглянули в вестибюль. Тот был пуст, а из коридора, ведущего к генераторной, слышался далёкий грохот.
— Что это он, вещи в дорогу собирает? — прислушался Юнга.
— Кажется, твоя версия провалилась,— покосился на него лаборант.— Оно не хочет домой. Ему понравилась власть.
Грохот вдали стих.
— Так или иначе, нам лучше бы выйти на улицу.
Они крадучись вышли из двери, когда в коридоре напротив возникло нечто огромное. Все уже видели демона в истинном облике, но эта картина была куда более величественной и ужасной. Аморфная конструкция увеличилась в несколько раз. Туманно-паутинная мантия окружала её со всех сторон, стелясь по полу, щупальца-хлысты сплетались и извивались поверх неё, их количество тоже изрядно возросло. А над ними в стороны и вверх торчали, задевая потолок, многочисленные угловатые "рога". Юнга узнал "декорации", виденные в генераторной. Посреди них стоял трон оттуда же, а на нём, в знакомой величественной позе, восседал профессор Энтони, мало похожий на человека. Он свысока глянул на бывших подчинённых, и те невольно съёжились под огненным взглядом. Только Юнга тряхнул головой и почтительно отступил в сторону:
— Если ты хочешь вернуться домой — поспеши.
— Да,— проскрежетал демон.— Второй заряд закроет скважину. Закроет навсегда.
Из-за спинки трона поднялся на нескольких щупальцах внушительный ящик, пестрящий множеством предупредительных надписей.
— Запас взрывчатки...— выпучил глаза лаборант.
-...заныканный профессором,— поёжился Юнга.— Которого хватит разнести всю базу.
Демон грозным облаком двинулся вперёд. Люди отскочили в сторону и, пропустив его, поспешили к двери на улицу.
— Кажется, моя версия всё-таки оправдалась. А теперь валим отсюда, пока и нас не разнесло!
Рабочие стояли около потайного хода и напряжённо прислушивались. Егорыч слышал первый взрыв, и теперь, поглядывая на часы, ожидал второго. Только бы оба заряда сработали как положено. Он чувствовал, что демон действительно ожил, почуяв родную стихию, но отправится ли домой, как предполагалось? И что станет с Юнгой, взявшимся проконтролировать всю процедуру? Механик несколько раз порывался вызвать парня по рации и спросить, как дела, но всё опасался — того наверняка сейчас лучше не отвлекать. Но всё-таки, вдруг чудовище на него нападёт?..
И тут рация ожила сама:
— Братва, вы там?
— Да. Все тут,— откликнулся механик.
— Значит, бегите подальше!
— Что случилось?
— Взрывчатка нашлась! Щас вся база рванёт! Валите оттуда!!!
— Понял! — Егорыч опустил рацию.— Бегом отсюда, мужики!
Они развернулись и побежали от буровой, через двор, к воротам в ограде. Одновременно из главного входа базы выскочила вторая группа. Лаборанты, охранники с автоматами и Юнга бежали вперемешку, забыв о разногласиях. Все как раз приближались к воротам, когда земля под ногами содрогнулась. Люди попадали в снег, прикрыв головы руками, а буровая вышка позади превратилась в огненный шар. Конструкции её полетели высоко в воздух и с грохотом стали падать на здание базы, которое и без того рушилось, на деревья за оградой и на двор, вдребезги разбив грузовую машину. Каждый из лежащих всё ожидал, что следующий удар угодит прямо в него. Но вот грохот начал стихать, жар — слабеть, и люди с опаской подняли головы. На месте вышки бушевал пожар, база лежала в руинах, большая часть которых тоже горела.
— Нехило бабахнуло! — почесал в затылке Юнга.— Это уж точно закроет скважину раз и навсегда.
— А где босс? — осмотрелся механик.
— Босс за что боролся — на то и напоролся.
Егорыч поёжился.
Переглядываясь между собой и опасливо косясь на полыхающие останки вышки, люди направились обратно к ней. И вдруг из-за полуразрушенной стены, пошатываясь, появилась одинокая фигура. Сделав несколько неуверенных шагов, она качнулась и упала. Погорельцы снова переглянулись, а Юнга первым подбежал к неожиданному визитёру.
Профессор Энтони лежал, широко раскинув руки, в талой луже и невидяще смотрел в пасмурное небо. Он снова стал человеком, хотя выглядел, мягко говоря, неважно. Его одежда сильно обгорела, хотя кое-где ещё угадывались пятна жёлто-зелёной слизи. Лицо и руки тоже были покрыты ожогами, от волос и бровей мало что осталось. Юнга притормозил, не спеша подходить к нему вплотную.
— Кто ты? — спросил профессор, не поворачивая головы и не сводя взгляда широко раскрытых глаз с неба. Его голос тоже был человеческим, хотя и казался неестественно спокойным.
— Вопрос, кто ты?
— Я Энтони Госсет, профессор археологического отдела корпорации "Эпоха" и руководитель проекта "Харон",— ответил тот так же бесстрастно, и так же не глядя на подошедших.— Можете приблизиться — я человек. Анаэробная праклеточная структура покинула моё тело полностью, автоматически нейтрализовав все последствия своей жизнедеятельности.
— Да-а, это точно профессор,— покачал головой парень.
— А вот кто ты? Я с самого начала подозревал, что ты не просто младший помощник старшего механика.
— Может быть. Я изучил много профессий: уличный автомойщик, проводник лесорубов, заведующий полевой кухней, мальчик на побегушках. В свободное время лекарственные травки собираю.
— В глазах Древнего ты был доминирующим представителем своего вида.
— Ну, это он малость загнул.
— Ты можешь скрыть свои тайны от человеческих глаз, но у него иное восприятие. И я видел это. Видел его мысли, видел людей в его понимании. А ещё я видел его мир. Чуждый, неподвластный нашему осмыслению, где правят иные законы. Всё то неведомое, непонятное и пугающее на инстинктивном уровне, что люди привыкли толковать простыми словами "потусторонний мир". Теперь по этому потустороннему миру пойдёт слух о слабых, но чрезвычайно воинственных существах по имени люди. И об одном весьма необычном их представителе.
— Польщён. А вы, надеюсь, теперь поняли — есть вещи, которые лучше не трогать.
— Это понимание далось мне самой ужасной ценой. Я всегда буду помнить адское пламя внутри себя, и никакой холод не сможет стереть это воспоминание,— профессор поднял руку, ловя порыв ветра со снегом.
Егорыч посмотрел на босса с долей удивления — похоже, на нём пережитое оставило не такой глубокий отпечаток.
— Я заглянул во Мрак старше самого времени,— продолжил тот,— и должен сделать так, чтобы больше никто туда не заглядывал. Те, кто собирался уйти — уходите сейчас. Скоро здесь будут вертолёты. Буря утихает, но она успеет замести ваши следы.
Рабочие удивлённо переглянулись — как он узнал их планы?
— А те, кто хочет остаться, пусть пообещают мне, что никому и никогда не скажут о результатах этого эксперимента.
Теперь уже настал черёд лаборантов и охранников удивлённо переглядываться.
— Я знаю, что скажу начальству,— ответил профессор на их сомнения.— Вы же видели только взрыв.
— Думаю, это разумный выход,— кивнул один из сотрудников.
Начальник охраны кивнул в ответ, остальные только пожали плечами.
— А неплохо, Юнга,— хлопнул рабочий парня по плечу, когда, уже под вечер, после долгих часов скитаний по заснеженному ельнику, лыжники выбрались к небольшой прибрежной деревеньке — не той, из которой дорога сворачивала к базе.
— Я же говорил,— глянул парень на главного механика,— вы не пожалеете, что наняли меня.
— Да,— задумчиво кивнул тот, глядя на дым деревенских труб.— И твой талант проводника тоже пригодился. А мы, кстати, не знаем даже, как тебя зовут.
— А зачем? Свои паспортные данные, вместе с паспортом, я оставил в детдоме. Вам было достаточно Юнги, а те, кто знает меня лучше, зовут просто Крафтом.
— Странный ты всё-таки парень. Я вот всё думаю, что это профессор говорил про твои секреты и про то, кем тебя увидел демон.
— Насчёт демона, так он, кажись, просто меня малость зауважал.
— А насчёт доминирующего представителя вида? По-моему, ты намного умнее и опытнее в подобных делах, чем кажешься или хочешь казаться.
— Спасибо за комплимент. А талантов у меня не так-то и много, просто я трезво смотрю на вещи. Там где другие кричат "этого не может быть", я говорю: может и не может, но раз уж есть, надо разбираться. И потом, я уже говорил, меня редко подводит моё предчувствие.
— Так ты догадывался, что мы там откопаем?
Юнга тоже задумчиво глянул на деревню.
— Однажды мне было предсказано — спасать людей от самих себя. Тут, как и в любой работе, нужен свой навык.
Все удивлённо пялились на парня, в один миг ставшего таким необычным. Наконец, кто-то сказал:
— Ладно. Хватит на сегодня загадок. Меня только волнует тот профессор. Вдруг придёт немного в себя, да опять полезет демонов откапывать?
— Нет,— покачал головой Юнга.— В этот раз я ему поверил. Надеюсь, и высшие чины поверят. Хорошо, что демон попался хозяйственный, и прихватил с собой "все последствия своей жизнедеятельности". К тому же, как сказал какой-то то ли сыщик, то ли бандюга, у огня есть свойство уничтожать любые улики. Думаю, эту историю можно считать законченной.
— Это говорит твоё предчувствие? — улыбнулся Егорыч.
— Моё предчувствие говорит только одно — что если мы ещё тут постоим, то замёрзнем окончательно, а если даже не замёрзнем, то выйдем из лесу ночью. Доказывай потом, что ты не леший,— и он, оттолкнувшись палками, первым выехал на тропинку, ведущую к деревне.
ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ:
НОВАЯ ЭРА. Вымышленная эпоха, в которой происходит действие. Седьмой век её во многом близок к нашему времени.
СРЕДНИЕ ВЕКА. Период времени, предшествовавший Новой эре. В те времена землю населяли люди, преимущественно далёкие от цивилизации.
ГОД НОВОЙ ЭРЫ насчитывает 360 дней. Разделяется на 12 месяцев по 30 дней, точно соответствующих двенадцати лунным циклам.
ГЕОГРАФИЯ. Внешний облик планеты в Новой эре несколько отличается. Суша разделена на четыре континента: Евразию (обитаема), Африку (частично), Гондвану (необитаема) и Антарктиду, а также океанические острова.
СТРАНЫ И НАРОДЫ Новой эры появились в её начале на юге Евразии. Имеют различные государственные языки, названия, и общую, весьма развитую, технологию, что делает маловероятным происхождение от народов средних веков. Истинное же происхождение Новой эры (вместе с этими языками и названиями) остаётся для учёных загадкой.
ВСЕОБЩИЙ ЯЗЫК. Лёгкое в усвоении наречие, на котором разговаривают между собой представители различных стран. Обязательный предмет во всех школах Новой эры.
ИРАПТИН или Великая река. Протекает через всю Евразию с юга на север. В месте разлива на два рукава её ширина достигает десяти километров. Отделяет страны Америки от Европы и Азии.
ИРАПТИНСКИЙ КРАЙ. Область, отделённая от остальной части России Малым Ираптином. Образовалась в середине Новой эры на прежде необитаемой территории между Россией и Америкой. Имеет весьма скандальную репутацию. Первоначальное население — различные беженцы.
ИРАПТИНСК. Портовый город, официальный центр Ираптинского края. Расположен в западной его части, на берегу левого, большего рукава Великой реки.
КОРПОРАЦИЯ "ЭПОХА" Крупнейшая научная организация, различные отделы которой располагались по всему миру. Была распущена за противозаконные эксперименты и мафиозную деятельность.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
