Осколки зазеркалья (главы 1-9)

Конечно, я сгущала краски, но, думаю, ненамного. Тем более, как ни странно, я сама еще толком не верила в произошедшее. Да, мне было страшно. И, в то же время, покушение казалось каким-то... ненастоящим!

Ответом мне стало продолжительное молчание.

— Элис, ты серьезно? — наконец тихо поинтересовалась Лизи.

Я промолчала.

— Так, — выдохнула подруга. — Так, — уже тверже сказала она. — Закрой все двери и форточки и не вздумай никуда выходить! Я немедленно выезжаю к тебе!

— Стоп-стоп-стоп, — я даже рукой взмахнула. — Лизи, притормози. Ты что, морской пехотинец в отставке? Или замаскированный ниндзя?

Лизи — та самая Лизи, которая и мухи не обидит — смущенно хмыкнула.

— Нет, конечно, — подруга явно решила так легко не сдаваться. — Зато у меня есть длинные ногти и газовый баллончик!

Напоминание о ногтях-когтях заставило меня поежиться.

— Думаешь, это тебе сильно поможет против вампира? — ох, кажется, я проговорилась.

— Вампира, значит? — медленно повторила Лизи и решительно припечатала: — Тем более, еду к тебе!

— Нет. Не надо, — и, словно признаваясь в чем-то постыдном, я призналась: — Я позвонила Кирстену. Он скоро будет у меня.

— Кирстену, значит?

— Да.

— Он, наверняка, все это и устроил! — наверняка у подруги в этот момент еще и глаза гневно сверкали.

— Не думаю, — попыталась я успокоить уже нас обеих.

— Точно тебе говорю!

— Доказательства? — но ответом мне стало лишь сердитое сопение в трубке.

— Ладно, Лизи, не все так страшно, — вот бы еще и самой в это поверить! — В конце концов, если бы за этим стоял Кирс — мы бы сейчас с тобой уже не разговаривали.

Похоже, Лизи сама это прекрасно понимала.

— Ну, если ты считаешь, что он тут ни при чем... — но по ее голосу было ясно: она не убеждена. Поколебавшись немного, она с сомнением прибавила: — Знаешь... Один из друзей отчима знаком с кем-то, кто имеет выходы на охотников. Если хочешь...

— Нет, — чуть подумав, решительно отказалась я. — Лизи... Спасибо, но я таким мерам я прибегать совершенно не хочу.

Что смогу таким образом избавиться от нападавшего — не факт. А вот Кирстена поставлю под удар — наверняка.

— Как знаешь. Но все-таки имей в виду.

— Хорошо, — кивнула я. И перевела тему: — Так что ты оденешь на свидание?

Однако Лизи так и не призналась, мотивируя это тем, что и сама пока что еще не знает. Я ей, конечно, не поверила. Но поняла: похоже, это у подруги серьезно.

Пожелав друг другу удачи, мы закончили разговор, и я вспомнила: ужин!

Поверхностная ревизия холодильника показала, что особым изобилием продуктов я не располагаю. Идти в ближайший супермаркет категорически не хотелось. Кто знает? Может, меня опять на лестнице кто-нибудь подстерегает... Разгулявшееся воображение услужливо нарисовало картину, где я, прекрасная и в белом платье, лежу с разодранным горлом, а Кирс, безутешно рыдая над моим телом, клянется отомстить. Вздрогнув, я помотала головой и взяла себя в руки. Дождешься, как же! Не от меня белого платья — я-то как раз не против свадьбы — а от бывшего подобных порывов. Впрочем, случайно скользнув взглядом по часам, я поняла, что еще немного — и не дождаться рискует как раз Кирстен. Ужина.

Помимо деликатесов отсутствовало также и желание баловать сейчас кого-либо кулинарными изысками. Следовательно, ужин будет довольно скромным. По моим, разумеется, меркам. Кирстену же, когда он голоден, без разницы, что, где и как вкушать. И это элита!

Откровенно говоря, даже не знай я, что Кирс является бароном Неренгерт (или как там официально звучит его титул до полного вступления в права наследования) в принадлежности бывшего к элите сомнений не возникало. Кирстен был живым. Он пил, ел, спал... Дышал, наконец. И все равно оставался вампиром, обладая полным набором присущих этим созданиям характеристик: повышенными силой, выносливостью, способностью к регенерации. А также возможностью частично видоизменять собственное тело. При всем при этом, совершенными вампиры — очевидно, к их искреннему сожалению — не были. Чем нередко и пользовались различные террористические организации, действующие, как водится, исключительно 'на благо человечеству' и поставившие целью 'огнем и мечом выставить из мира эту заразу'. Это если я верно запомнила их лозунг. Ведь попадался он мне лишь однажды, и то — на транспаранте. Дело было на демонстрации, куда меня, когда я была еще совсем ребенком, взял с собой дед. Вампиры явили себя обществу внезапно. Просто однажды оказалось, что они — есть. И, оказывается, были всегда. Люди встретили их настороженно, однако вампиры подготовились более чем хорошо. Что, впрочем, не спасло их от наиболее радикально настроенных личностей. Хотя не исключено, что противостояние людей и вампиров длилось на протяжении всей нашей совместной истории — просто не все в это были посвящены. В любом случае, одновременно с вампирами не то появились, не то просто тоже вышли на свет и борющиеся с ними организации. Но, не получив желаемой поддержки широкой общественности, "охотники" — не знаю, как зовут себя они сами, а прочие окрестили их именно так — затаились. О них давно уже ничего не было слышно. И можно было бы вовсе списать их со счетов, если бы не одно 'но'. Даже сейчас время от времени происходят убийства. Убивают люди. Вампиров. Чаще всего — немертвых, стоящих в самом низу иерархии вампирского мира. Ведь до них гораздо проще добраться. Живых вампиров не так уж и много. Элита, которой можно лишь родиться. Охраняемые и оберегаемые. Немертвых гораздо больше. Вот эти-то как раз вампирами становятся — и не через укус, как многие считают. Нет, технология гораздо сложнее. Я однажды поинтересовалась, как именно. Кирс не рассказывал подробностей — лишь примерно очертил схему. Но и того, что он поведал, мне хватило не на одну бессонную ночь и пару-тройку кошмаров чуть позже. Впрочем, желающие обречь себя на нежизнь все равно находятся. Правда, некоторых, наверное, никто и не спрашивал. По крайней мере, пару сотен лет назад — точно. А среди немертвых есть вампиры и постарше.

В любом случае, до высокой политики (да и до низкой, в общем-то, тоже) мне нет никакого дела. Она меня не трогает, я — ее. Вот только Кирс... Сложно сказать, как он сумел вписаться в подобное мировоззрение. С другой стороны, в бывшем меня интересовало уж точно не его положение в обществе.

Кирстен. Красивый. Умный. Яркий. Интересный. Надежный.

Любимый? Безусловно. Кирс был именно тем, с кем мне хотелось бы связать свою жизнь. Увы, мои представления о семье не совпадали с его. И это было... не грустно, нет. Это было расставанием. И крушением всех моих надежд на счастливую жизнь.

От этих мыслей мне стало тоскливо. А может, не стоило все-таки втягивать в это Кирстена? Может, и так бы се обошлось?

Я помотала головой. Ну уж нет! Подобные настроения нужно было гнать как можно дальше. Я решительно приосанилась и оглядела фронт работ. Тут-то неожиданно и выяснилось, что с готовкой на сегодня явно покончено. Я еще раз обвела результат своих кулинарных трудов взглядом — на сей раз, растерянным. Признаться, похоже, я увлеклась. Получившимся ужином можно было накормить не одного голодного вампира, а целый десяток.

Сервировать стол в гостиной я не стала. В конце концов, у нас не романтический ужин при свечах. А дело можно обсудить и на кухне. Может быть, это выглядело и мелочно, однако я до сих пор была обижена на Кирстена.

'Что, впрочем, не помешало тебе кинуться к нему за помощью сразу же, как только подпалило хвост', — язвительно напомнила я сама себе.

Почему-то я была уверена, что Кирстен появится сразу, как только я закончу готовить ужин. Однако время шло. За окном уже почти стемнело. А одного конкретного вампира все не было и не было. На улице зажглись фонари. Пару раз я вздрагивала от каких-то громких звуков со двора. Но самыми сложными оказались последние полчаса. Я вся извелась, постоянно поглядывая на часы. От этого, разумеется, казалось, что время тянется еще медленнее. Часы — огромные, напольные, с тяжелым маятником и массивными стрелками — были подарком Кирса. Что почему-то превращало обычное ожидание в какое-то изощренное издевательство. Наконец, когда я уже вскочила с дивана и заметалась по комнате, попросту не в силах усидеть спокойно, в дверь позвонили. Я рванулась к ней и, совершенно не задумываясь о последствиях, тут же распахнула. Слишком уж утомительным оказалось ожидание! И только открыв дверь, я вдруг осознала, насколько опрометчиво такое поведение. Особенно, после того, что мне пришлось сегодня пережить.

Кирстен

Я понадеялся, что в моих глазах более чем явно читается укор относительно подобной безалаберности. Видимо, так оно и было, поскольку Элис вздохнула и виновато развела руками. Но мне этого показалось мало. Закрепляя эффект, я укоризненно покачал головой, что, к моему удовлетворению, заставило бывшую уже откровенно смутиться. Правильно. По словам Элис, ее тут чуть ли не убивают среди бела дня, а она — распахивает двери, даже не потрудившись поинтересоваться, кто к ней пришел. Разумеется, приятно, что она меня так ждала. Но ведь и гарантий, что это не убивать ее пришли, у нее не было. Или были? Впрочем, едва ли. Элис — не из тех, кто станет устраивать подобного рода ловушки. А бывшую я изучил довольно хорошо.

— Проходи, — Элис наконец-то взяла себя в руки и чуть отстранилась, давая дорогу. — И здравствуй, Кирс.

— Здравствуй, — решив, что воспитательный момент на этом исчерпан, я прошел в квартиру. В любом случае, и дальше устраивать пантомиму на лестничной площадке — как минимум дурной тон. Как максимум — чревато проблемами с цирковыми и театральными профсоюзами. Это если публика в лице соседей оценит наше представление выше, чем профессиональные постановки. Усмехнувшись собственным мыслям, я перевел взгляд на Элис. Бывшая наблюдала за мной, скрестив руки на груди и явно о чем-то задумавшись. Надеюсь, не о профсоюзах.

Я склонил голову на бок и оценивающе осмотрел девушку. У меня не было никакого резона не доверять ее словам. И все же... Помимо твердой уверенности, что здесь что-то не так, и что я упускаю нечто очень важное, было еще одно. Пока 'место происшествия' остается не осмотренным, нельзя наверняка утверждать ни что в нападении был задействован вампир, ни что целью была и в самом деле Элис. Быть может, бывшую просто угораздило оказаться, как говорится, не в том месте и не в то время. Хотя едва ли, если уж на то пошло, в этом доме нашлась бы другая столь же подходящая для нападения кандидатура.

Все эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Но практически тут же я отвлекся. Ведь я уловил весьма и весьма интересные ароматы. И все проблемы временно отошли на второй план. Потянув носом, я направился на кухню. Бывшая, улыбнувшись, последовала за мной.

— Покормишь голодного вампира? — впрочем, едва ли это было вопросом — разве что только риторическим. Похоже, Элис это тоже прекрасно понимала, поскольку лишь фыркнула, когда я чинно устроился за столом.

— Покормлю, — кивнула она. И, поставив передо мной тарелку, не удержалась от шпильки: — Голодного вампира попробуй не покорми!

— Неправда! — возмутился я, дегустируя то, что мне сейчас предлагалось в качестве ужина.

— Правда, — жестко припечатала Элис.

Я демонстративно дернул плечом, однако продолжать эту явно бесполезную и лишенную всякого смысла беседу не стал. Зачем ввязываться в спор, в котором у тебя заведомо проигрышная позиция? Так что, в данном случае я предпочел пище духовной насыщение физическое. И, надо признать, едва ли прогадал.

Отставив опустевшую тарелку, я получил еще одну — полную. А после — чай и десерт.

Сама Элис почти ничего не ела — и я вполне понимал, почему. Сегодня у нее был не самый легкий день.

Мне казалось странным, что за время с момента моего появления в этом доме мы с Элис практически не разговаривали. Прозвучало лишь несколько общих фраз. При этом, однако, я совсем не воспринимал эту девушку как бывшую. Тишина, уют, кухня... Горячий ужин после не самого легкого дня... Все так, словно и не было никакого расставания. Видимо, я все-таки подпустил Элис к себе гораздо ближе, чем стоило.

Я пил чай и молча рассматривал сидящую рядом девушку. Она была красива: тонкие черты лица, мягкая, нежная кожа, пушистые длинные светлые волосы. Она неплохо меня знала и понимала. А если учесть еще и факт, что сам я испытывал к ней исключительно положительные эмоции, то... Она могла бы стать идеальной спутницей одного конкретного вампира. Если бы не одно 'но' — разумеется, куда же без этого? В данном случае подобным 'но' выступали матримониальные планы Элис.

Не то, что бы я являлся принципиальным противником семейных ценностей. Скорее, по ряду причин я не мог связать себя узами брака именно с Элис. Во-первых, у меня не было ни малейшей возможности его избежать. Как глава клана — а всего через четыре года я вступлю в права наследования уже официально — я обязан своевременно жениться и произвести наследника. Во-вторых, во мне слишком сильно чувство ответственности — что поделать, издержки воспитания. Не могу сказать, что так уж стремлюсь жениться по расчету, но выбора у меня попросту нет. Будущая супруга и мать моего наследника должна быть под стать барону Неренгерт. Так что, под венец я поведу не Элис — приятную во всех отношениях женщину, но человека — а вампиршу из хорошей семьи, которую сочту достаточно перспективной в плане установления и заключения связей и контрактов. Такова жизнь. Она, как показывает практика, состоит из множества проблем и условностей. И далеко не через все из них можно перешагнуть — даже с моими возможностями. Утешало в этой ситуации одно: связать меня узами брака с откровенно неприятным мне созданием не мог никто.

К сожалению, Элис, в отличие от меня, подобное не устраивало. Ей хотелось большего. Объясняясь с бывшей, я прекрасно понимал, к чему все идет. И, разумеется, оказался прав. Впрочем, любая на ее месте взбунтовалась бы. Женщины... Увы, не оставалось ничего иного, кроме как предложить ей расстаться. Хотя я-то как раз был вполне доволен — более того, еще даже не задумывался над тем, чтобы придать конкретики образу гипотетической невесты.

Признаться, я не возражал бы видеть в законных супругах и Элис — в конце концов, она хороша собой, довольно покладиста, умна, и, главное, выгодно отличается от вампирш легким характером и полным отсутствием желания меня сожрать — как в переносном, так и в буквальном смысле. Увы, закон относительно бракосочетаний строг. И определенная логика в этом есть. Дети от смешанных браков, как правило, наследуют характеристики слабейшего из родителей. Как в физическом плане, так и в магическом. Такая любопытная генетика. Разумеется, при таком подходе верхушка вампирской знати не может не приходиться друг другу родственниками. Пусть даже, в n-ном поколении — но все мы так или иначе одной крови. Как бы это по отношению к вампирам ни звучало. В человеческом обществе подобное неизменно приводило к вырождению — история знает немало тому примеров. Один из самых наглядных — европейская монархия. Однако в нашем мире действуют иные законы. Не вырождение — преумножение. Хотя, конечно, по-настоящему близкородственные связи не приветствуются и у нас. Правда, не знаю, рождались ли когда-нибудь в таких условиях дети. Хроники об этом молчат как преданный дворецкий о пагубных привычках хозяина.