Третий глаз Шивы

— Ох, ну-у что же, — растерялся Агастия, — стать немного сильнее этой девушке не помешает, тем более, что она тоже в логове разбойников. Надеюсь только, что она хорошая, а не какая-нибудь...

Договорить чародей не успел, услышав за спиной звон браслетов вперемешку с шуршаньем ткани. Оглянувшись, Агастия встретился с тревожным взглядом принцессы Сумдари.

— Это правда, Агастия? — воскликнула она, хватая чародея за руки. — Шрикант попал в беду? Мне никто ничего не говорит, так хоть вы... — она заметила зеркало, тревожно рванула к нему, но чародей поспешно взмахнул рукой — и виденье пленников исчезло.

— Не нужно, моя принцесса, — вздохнул он.

— Вы... вы злодей! Дайте мне увидеть его! Откройте, верните, прошу вас!

Но чародей оставался непреклонным. Он ласково объяснил принцессе, что её жених скоро будет в безопасности, а сейчас лишь терпит временные трудности, снося их как настоящий мужчина. Но лучше ей этого не видеть.

— Почему? — возмутилась Сумдари.

— Как вам сказать? — нахмурился Агастия, пытаясь подобрать подходящую причину. — Видите ли, принц Шрикант и второй пленник не совсем одеты. То есть, они совсем не одеты... ну... они обнажены, понимаете.

Сумдари залилась румянцем.

— О, боже! — пробормотала она, а как только первое смущение прошло, с тревогой оглянулась на окно. — Обнажены! Под таким солнцем! Боже! Я буду молиться за вас, Шрикант! За всех, кто попал с вами в беду.

И принцесса шустро кинулась из башни, оставив Агастию растерянным.

День у столба прошёл для молодых людей вполне сносно — ведь от них не отходила девушка и всегда приходила на помощь, не ожидая просьбы. Отыскав в лесу большие листья, она соорудила над головами пленников тень, не позволявшую сильному солнцу жечь их кожу, время от времени давала напиться и, не позволяя впасть в забытьё, засыпала вопросами. Ей хотелось знать о больших городах и о жизни во дворце, а узнав, что Мансур — горец, посыпались вопросы о буднях северных народов.

— А как вас зовут? — спросил он, предупредив новый вопрос девушки.

— Комаль, — опустив голову, девушка вздохнула. — Меня забрали из дома отца за долги, а теперь...

Голос её дрогнул и, не выдержав, она со слезами убежала в шалаш.

— Ненавижу бродяг! — рыкнул Мансур, пытаясь перетереть путы.

— А кто их любит? — усмехнулся принц, присоединившись к другу.

Но старания не привели к желанному успеху — верёвка оказалась прочной. К тому же, крепкие охранники, заметив движенье у столба, тут же подошли и 'успокоили' пленников, с удовольствием съездив по их 'благородным' бокам. Им так понравилось издеваться над связанными, что если бы не Комаль, бедных пленников пришлось бы приводить в чувство.

— Пошли вон! — закричала девушка, ловко и со свистом наградив спины разбойников тонким кнутом. Дёрнувшись, негодяи хотели броситься на девушку, но снова заработали по красной полоске — на сей раз на лице. Огрызнувшись, они отстали, а Комаль с удивлением смотрела на кнут и свои руки.

— Никогда не думала, что так смогу, — пробормотала она.

А позже, когда солнце стало клониться к закату, до слуха всех, кто оставался в логове, долетел топот копыт. Отряд разбойников возвращался из города. Подъехав к шалашу, Кришан скинул к ногам Комаль большой узел.

— Тебе подарки, — сообщил он, — переодевайся. А вы... — спрыгнув на землю, он с презреньем оглядел пленников. — Не сдохли и слава богу. Надо вам продержаться, пока не вернётся Рахназ с посланием — это мой коршун.

Молодые люди не ответили, тогда главарь подошёл ближе, обошёл столб кругом и, посмотрев на висевшие над головами пленных листья, хмыкнул:

— А Комаль умница, да. Правда, мне больше по душе глупые девки, но они далеко. Сегодня ночью послушаете нашу музыку брачной ночи, хе-хе, усладите слух вздохами умницы, а может быть и криками, а. Мне уже не терпится начать. Эй, Комаль, ты переоделась?

— Да, — выдохнула из шалаша девушка.

— Тогда иди к нам, покажись.

Комаль вышла в сочном бардовом камизе — длинной рубахе с красивой вышивкой и разрезами по бокам. Стройные ножки укрывали такие же бардовые узкие штаны, а голову покрывала тонкая бардовая накидка, расшитая по краям золочёными висюльками. Увидев девушку, Кришан и вся его банда очаровано ахнули.

— Ты станцуешь для нас, — воскликнул главарь. — Костёр, немедленно разожгите большой костёр и тащите сюда музыкантов! Я хочу танцев и огня.

И всё враз исполнили: костёр вскинул языки пламени почти до небес, а разбойники расселись кругом; откуда-то возникли бубны, гармонь и бараны, тут же наполнив ночь озорными звуками. Под их звучание связанные пленники смогли спокойно перетирать верёвку — на них никто не обращал внимания, любуясь нарядной Комаль.

— Танцуй, моя красавица! — вскричал Кришан, толкая девушку к костру. — Танцуй, моя Комаль.

Она сначала засмущалась, с ужасом осматривая грязную ватагу, а потом решилась и танцевала для них полночи, пока главарь совсем не захмелел.

— Хватит! — заорал он, выбив ногой из-под рук барабанщика пузатый инструмент. — Мы насладили взоры танцами, а теперь я желаю вкусить плоти. Этот нежный цветок мой.

Сграбастав девушку, Кришан потащил её в шалаш, а остальные разбойники продолжили пить и горланить песни. И снова никто не обратил внимания на пленников.

И вдруг из шалаша главаря раздался страшный вопль, а в следующий момент оттуда выскочил пылающий как факел Кришан и бросился на разбойников. Они в испуге отползали прочь, так что вскоре бедный главарь свалился наземь и остался без движения, продолжая пылать.

— Главарь сгорел, — пробормотал кто-то из шайки.

— И шалаш его горит! — подхватил другой. — А там золото.

Очнувшись как от волшебного слова, разбойники кинулись спасать драгоценности главаря, а после разодрались, пытаясь вырвать себе самое лучшее. И никто не вспомнил о бедной Комаль.

Впрочем, девушка спаслась ещё раньше пожара, который сама же и устроила. Боясь насилия Кришана, она вдруг почувствовала такую злость и силу, что смогла оттолкнуть главаря и даже ударить. Масляный светильник перевернулся ему на голову и тут же вспыхнул, в один момент превратив главаря в яркий факел. Поджигая ветхую постройку, Кришан бросился прочь из шалаша, а Комаль быстро схватила его меч и, прорубив деревянную стену, рванулась в лес. Она бежала, не разбирая дороги, и вдруг сорвалась в овраг, скатившись к заросшему травой берегу реки. Испугавшись, Комаль замерла на месте, с трудом сдерживая слёзы. И вдруг что-то мягкое и длинное коснулось её щеки. Дёрнувшись, девушка тут же решила, что это змея, но... оказалось, что над ней серой громадой возвышался обычный слон. Коснувшись заплаканного лица Комаль, животное как будто попыталось приласкать её и успокоить, а потом потянулось к руке и, обхватив тонкое запястье, повёл по берегу. Комаль послушно шагала за ним, пребывая словно в тумане от пережитого ужаса. Но вскоре, мысли её очистились.

— Их надо спасти, — ахнула Комаль, вспомнив пленников. — Но у разбойников оружие. Что же делать?

Девушка с горечью взглянула на слона и вдруг улыбнулась.

— Давай попробуем, — просияла она, погладив доброго гиганта.

Затаив дыхание, Шрикант и Мансур с ужасом наблюдали кровавую драку за сокровища павшего главаря. Разбойники уже вполовину сократили свою шайку, пустив в ход не только кулаки, но и мечи. Шум стоял невообразимый и всё же рёв животного враз перекрыл его, заставив драчунов остановиться. Рёв повторился и к логову из леса величаво выступил огромный слон.

Кто-то из разбойников хотел схватиться за лук, но тут же пал, сражённый странной тонкой как иголка веточкой. А пустила её всадница на слоне. Не разглядев её сразу, разбойники ершились, а как только увидали — обомлели. В свете костров им явилась сама богиня Праведного Гнева: в чёрных волосах — цветы лилий, на шее — ожерелье из раковин, а на руках — сверкающие браслеты. Вооружённая копьём и ещё какой-то трубкой, богиня что-то крикнула, заставляя слона двинуться на разбойников. Тех, кто не испугался праведного гнева, настигали странные стрелы-иголочки из трубки богини. Они тут же падали замертво, ещё больше вселяя ужас в хмельных лиходеев. Вскоре все, кто успел, скрылись в лесу.

— Ты молодец! — ахнула богиня и поцеловала слона в широкую макушку. Он ответил ей негромким рыком и касаньем хобота. — А теперь надо спасти пленников. Вон они, у столба.

Слон послушно, словно понимая речь богини, двинулся к обомлевшим Шриканту и Мансуру и, обхватив столб хоботом, легко выдернул из земли. Дождавшись пока пленники стянут верёвки, животное играючи покрутило столб, а потом отбросило в сторону.

— Забирайтесь наверх, — обратилась богиня к спасённым, — слон добрый и послушный.

Молодые люди не заставили себя долго упрашивать, да и добрый гигант любезно подставил им большую ногу. Забравшись на спину, Шрикант и Мансур с удивлением воззрились на счастливую Комаль.

— Богиня! — с восторгом выдохнул горец, не в силах отвести взгляда от её лица. А принц, устроившись поудобнее, взял руку девушки и легко чмокнул.

— Вы действительно очень умны, прелестное дитя, — заметил он. — Давайте покинем это жуткое место, пока разбойники не разгадали ваш розыгрыш.

— А что с Кришаном? — тревожно спросила Комаль.

— Сгорел, — отозвался Мансур. — Это вы его так?

Девушка смутилась.

— Я только толкнула, но оказалось — очень сильно. Фонарь упал и...

— Не тревожьтесь, Комаль, — горец осторожно тронул плечо девушки. — Разбойника постигла гневная кара владыки Агни. Справедливая кара. Вы не пострадали?

— Нет, — прошептала девушка и горестно опустилась на голову мирно шагавшего слона. Ей не хотелось, чтобы спасённые мужчины видели её слёзы, удержать которые не осталось сил. Наплакавшись, она тихо уснула.

Вечером того же дня советник Нарендра получил послание вместе с коршуном Рахназом. Прочитав, он с презрением отбросил свиток.

— Желаешь получить деньги, Кришан?! — воскликнул он. — Не убил наследника сразу, как велели?! Так будут тебе деньги!

Спустившись в дворцовый парк, советник отыскал одного из воинов и, вручив ему увесистый мешочек, шёпотом отдал приказ. Воин кивнул, и вскоре быстро выехал за ворота дворца, стремясь исполнить поручение.

Новое утро Комаль встретила, лёжа на мягком покрывале душистых трав. Тёплые лучи солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, склонивших над девушкой свои ветви на подобии крыши. Улыбнувшись, Комаль потянулась и прислушалась к приятным лесным звукам. К ним прибавилось журчание воды и бурный плеск вперемешку с довольным мужским смехом. Приподнявшись, девушка увидела, что отдыхает недалеко от берега полноводной реки, а в ней рядом с довольным слоном резвились обнажённые до пояса молодые люди — принц Шрикант и Мансур. Глядя на них, Комаль невольно залюбовалась статными фигурами мужчин, но больше всего её привлёк смуглый горец. Поймав себя за смелыми мечтами, девушка смутилась и отвела взгляд, а молодые люди уже спешили к берегу. Накинув рубашку, Мансур первым заметил пробужденье девушки.

— Как вам спалось? — спросил он, с улыбкой приблизившись к спасительнице.

— Хорошо, спасибо, — отвечала она, сначала скосившись на него, а потом смело повернувшись — ведь теперь он был одет.

А Мансур не заметил её уловок и с удовольствием растянулся рядом, рассказав о том, как слон почуял воду и принёс их к реке.

— Я позволил себе опустить вас в траву, избрав удобное, безопасное место, — добавил он. — А потом мы с Шрикантом поупражнялись в рыбной ловле, и представляете, научились. Пообещав нам настоящий огонь, наш учёный друг в данный момент творит чудеса с камнями, а я — если костёр будет — обещаю сытный завтрак.

Комаль улыбнулась, но в глазах её и в душе невольно поселилась тревога. И ничто не могло разогнать её: ни радостные вопли принца, сотворившего живой огонь, ни чудесные поварские замашки горца. Мысли о будущем не давали Комаль покоя и грозили довести до отчаяния. Тогда девушка поднялась, расправила косу и, пройдясь по берегу, нашла безопасное место — от глаз мужчин. Скинув одежду, она с наслаждением вошла в воду. Прохладное течение тут же взбодрило, а идущий к девушке большой и гордый слон вызвал улыбку. Помотав головой, гигант набрал хоботом воды и устроил Комаль приятный душ. Она ответила, смело вынырнув из воды по пояс и обрызгав серую гору. Впрочем, лёгкий лиф скрывал обнажённость Комаль и она, заигравшись, уже без смущения обливала слона и плескалась рядом, позволяя животному ласкаться хоботом.

Тревога ушла, уступив место приятному и даже дерзкому чувству свободы. Наверно, из-за него Комаль и не смутилась сразу, когда увидела в воде — так близко — смуглого горца. Мокрый, но в рубахе, он наблюдал за игрой девушки и слона, а встретившись с её взглядом, не отвернулся и не смутился. Комаль застыла на миг, дерзко позволив горцу полюбоваться собой, а потом, гордо усмехнувшись, нырнула в воду. Мансур последовал за ней. А в следующий момент гигантский слон стал свидетелем странных людских игр: взгляды, касание, а потом бегство или толчок. Она сдалась первой, подплыв и стыдливо приникнув к боку серого гиганта. В ответ слон полил её из хобота и услышал довольный смех.

— Мне хорошо с тобой, — сказала Комаль доброму гиганту и осторожно взглянула на горца, — хорошо и безопасно.

Мансур задумчиво улыбнулся, ещё раз нырнул и выплыл уже у берега, тут же довольно припав на песок.

— А знаете, Комаль, — заметил он, прищурившись на солнце, — я думаю, что вам не стоит возвращаться в деревню. Будет лучше, если вы поедите со м... эм... нами.

— С кем? — удивилась Комаль.

— С нами, — прокашлявшись, уточнил Мансур. — Мы направлялись в Сундардес к самому махарадже Садживахану. Принц Шрикант — мой друг и названный брат — едет на смотрины к своей наречённой невесте.

И принц Шрикант как-то сразу объявился возле горца, словно джинн, которого только что выпустили из бутылки. Гордо подбоченившись, он торжественно заявил, что его невеста принцесса Сумдари — самая прекрасная, самая чудесная принцесса на свете.

— Но он видел её только на портрете, — пояснил Мансур.

— И сразу влюбился, — подхватил Шрикант. — Без сомнений, Сумдари — самая прекрасная в мире...

— Принцесса. Вы уже это говорили. Не повторяйтесь, мой принц.

— Не смей меня перебивать! — фыркнул Шрикант и обернулся к девушке. — Я лично приглашаю отважную спасительницу поехать с нами в Сундардес и быть гостьей и на моей помолвке и на свадьбе. А за спасение вы получите всё, что пожелаете: дом, землю, золото и слуг.

Комаль смущённо укрылась за широкой ногой слона, но вскоре осторожно выглянула, посмотрев на горца. Молодой человек улыбнулся и... подмигнул.

— Так вы поедите с нами? — повторил Шрикант и девушка кивнула. — Прекрасно, тогда давайте позавтракаем и тронемся в путь.

Отряд воинов Садживахана, спешащий на выручку принца Шриканта, невольно притормозил на полпути, заметив впереди громадного слона. На спине гиганта сидели трое — девушка впереди и двое мужчин — сзади. Как только они поравнялись с отрядом, старший воин обратился к наездникам, интересуясь о разбойниках и воинах принца Шриканта.