Два шага к Тьме

Заклинание пролетело мимо и, естественно, врезалось в меня.

'Хорошо хоть не пульсар', — подумала я, заваливаясь на ближайший стул. Вреда от этого заклинания много не будет, благо, бабуля догадалась не использовать боевые аналоги, а обошлась простым проклятьем. Ну, посижу, обездвиженная с полчаса, покружится, поболит голова, может еще расстройство желудка образоваться. Короче, неприятно, но не смертельно.

Я сидела на стуле, откинувшись на спинку, и наблюдала интереснейшее представление. Профессор Мия, не перенеся позора, неуклюже носилась между столов и рассыпала проклятья, как горох из рваного мешка. Еще бы! Магистр второй ступени не справилась с крысой-зомби минимальной степени опасности. Ко мне уже успела присоединиться парочка не особо расторопных студентов, не успевших увернуться от проклятья Мии, а она, похоже, только-только вошла в раж. В ход, наконец-то, пошли боевые заряды. Жорик (именно тогда мне в голову и пришла мысль так его назвать) бегал по полу, как заведенный. Он прятался в горшки с цветами, заскакивал под шкафы, пробегал под стульями.

Остальные мои коллеги повскакивали с мест, бросив своих недоделанных крыс, и сбились кучкой возле доски. Одно дело проклятье схватить, и совсем другое — огрести пульсаром в лоб.

В очередной раз в самый последний момент перед взрывом вынырнув из горшка с ветвистым кактусом, Жорик остановился, встал на задние лапки, изобразив чечетку, показал Мие язык и сломя голову кинулся прямо в толпу студентов. Началась паника. Профессоршу было уже не остановить (и откуда только на старости лет силы взялись?!), поэтому к забаве 'поймай крысу' пришлось присоединиться моим коллегам. А в этом классе нас было одиннадцать человек, из которых я единственная девушка. Естественно, на проклятья дееспособные парни не стали размениваться. В аудитории засвистели фаерболы и прочие стихийные заряды.

Вскоре выяснилось (опытным путем), что недоделанные зомби все же поднялись. Один парнишка наступил кому-то на хвост, за что зомби обиделся и начал кусаться. Остальные трупики, не будь дураки, последовали примеру...

В общем, через пятнадцать минут от новой аудитории после капитального ремонта остались одни руины. А Жорик во время всей этой суеты с кучей злобных зомби по-тихому залез ко мне под куртку и мирно посапывал.

Через час я, покачиваясь, стояла в кабинете Директора Гордейской Академии Магии и Колдовства Магистра Викториана, по совместительству моего Учителя, а Жорик, как виновник торжества, торжественно восседал в клетке на столе Учителя.

Магистр после разговора с профессором Мией встретил меня крайне нелюбезно. Аккуратные усики злобно топорщились, а лысина (кстати, моими стараниями приобретенная) влажно блестела. Он гордо восседал в своем кресле. Из окна за его спиной с улицы лился яркий свет, который больно резал мне глаза.

— Ну-с, юная госпожа, — начал Учитель, — чем вы можете объяснить тот погром, который устроен в новой аудитории?

— Так не я же его устраивала! — громко возмутилась я, обиженно выпучивая глаза. Схватив очередную порцию ультрафиолета, я покачнулась и почти упала.

— Да что с тобой, в конце концов! Ты что, напиться уже успела? — подпрыгнул Викториан.

— Какое напиться! — я с трудом обрела столь шаткое равновесие, комната нещадно вращалась. — Это все последствия заклинания.

— Какого заклинания? — Учитель подошел ко мне и встревожено положил руку на лоб.

— Да так... — я замялась. Подставлять под удар профессора Мию не хотелось абсолютно, а, зная Викториана, он выдаст ей по первое число за столь грубое нарушение техники безопасности.

— Та-а-ак. Понятно. Признавайся, чье проклятье? — Учитель грозно посмотрел на меня.

— Не знаю. Я не видела, откуда оно прилетело.

— Ладно, Свет с тобой, — махнул он рукой. — Иди, садись на диван. Смотрю, стоять ты совсем не в состоянии.

Я с облегчением сделала шаг в сторону столь вожделенного дивана, но пол подлым образом выскочил прямо из-под ног, и я навзничь рухнула на ковер, больно ушибив коленку.

— Горе ты луковое, — запричитал Магистр, склоняясь надо мной. — Скажи честно, чье проклятье, тогда хоть часть последствий снять смогу. Светом клянусь, наказывать не буду.

— Профессор Мия, — прошептала я, закрывая глаза. Видимо, эта пляска окружающей обстановки уже осточертела моему сознанию, и оно решило великодушно меня покинуть, отправив в небытие.

— То-то я и вижу, что сильно тебя приложило, — пробормотал себе под нос Викториан, совершая сложные пассы над моим распластанным телом. Закончив с лечением, он подхватил меня на руки и уложил на диван. Потом отошел к столу, где стояли графин и стаканы, нацедил живой воды по самые края и аккуратно влил мне в рот.

— Полежи немного. Потом поговорим, — милостиво разрешил он, а я, воспользовавшись столь любезным предложением, тут же уснула.

Проснулась я где-то через час, сладко потянулась и попробовала сесть. На удивление, голова слегка кружилась, но не так жутко, как до этого. Учитель сидел за столом и что-то записывал в небольшой журнал.

— Проснулась, — оторвался он от своего занятия и глянул на меня. — Как самочувствие?

— Лучше, спасибо, — я попыталась встать, но ноги подкосились, и я рухнула обратно.

— Куда ты вскочила? — укоризненно покачал головой Викториан. — Сиди уж. После такого проклятья тебе еще дня два в постели полежать бы.

— Ну, уж нет.

— Твое дело, — вздохнул Учитель. — Головокружение пройдет уже к утру. А сейчас я хотел бы с тобой обсудить несколько вопросов. Первое. Что делать с этой жертвой эксперимента, — он ткнул пером в сторону клетки с Жориком.

Крыс просунул мордочку между прутьями и усиленно кривлялся, пародируя Магистра.

— Ну, не убивать же его за то, что он такой шебутной? — задала я риторический вопрос.

— Хорошо. Но с другой стороны, есть устав Академии, в котором магией по бумаге писано, что абсолютно все результаты экспериментов студентов должны быть обезврежены.

— Так он и не опасен, — возразила я, не желая сдаваться в борьбе за существование Жорика.

— Оно и видно по аудитории, — себе в усы пробурчал Викториан.

— Между прочим, тот погром — результат неуемной активности некоторых магов, а крыс просто убегал и уворачивался.

— Повадки с себя рисовала? — ухмыльнулся Учитель.

— Конечно! А с кого ж еще. Только, видать, малость переборщила.

— То-то я и смотрю, в кого он такой наглый! — произнес учитель, щелкая крысака по носу за особо похожую пародию. Тот насупился, уселся к Викториану спиной и начал демонстративно чистить хвостик.

Викториан задумчиво пожевал губу, побарабанил пальцами по столу и предложил:

— Отдай его в какой-нибудь цирк. Уверен, такого клоуна мир не видывал.

От подобной перспективы Жорик резко подскочил и, ударившись головой о потолок клетки, жалобно запищал.

— Жалко, — протянула я. — А можно, я его себе оставлю?

Крысик взялся лапками за прутья и с надеждой посмотрел на меня. Викториан задумчиво глянул на зверушку, тяжко вздохнул и, наконец, изрек:

— Ладно, под твою ответственность!

Радости крыса не было предела. Вернее был — маленький квадратик клетки, который, радостно допрыгал до края стола и рухнул вниз. От удара о пол задвижка сломалась, и шустрый зверек, быстро выскочив наружу, стрелой юркнул мне на колени. Я улыбнулась и почесала его за ушком.

— Остался еще один немаловажный вопрос, связанный с прошедшим экзаменом, — отвлек меня от поглаживания Жорика голос Учителя.

— Мой долг Академии вырос вдвое? — радостно спросила я.

Столь странная реакция на новоприобретенные материальные трудности объяснялась просто — я категорически не хотела ехать в Империю виров. Сегодняшний экзамен был последним перед написанием диплома. Через полгода мне предстоит защитить дипломную работу по некромантии и отправиться в Империю Родомир, где меня уже ждет, не дождется жених — Император виров. От летней свадьбы отвертеться не удастся ни при каких обстоятельствах, а вот перспектива вернуться в Академию, отрабатывать долги (ближайшие лет сто), мне крайне грела душу. Именно поэтому последние четыре с половиной года я усиленно громила все, что могла, естественно 'случайно'.

— Не надейся, — мстительно отрезал Учитель, который, наверняка, уже давно догадался о моих подлых планах. — Серин уже оплатил все предыдущие долги, оплатит и этот.

— Но это несправедливо! — праведному возмущению не было предела. — Это мои долги, и только я должна их оплачивать!

— Ошибаешься, девочка. Серин твой жених, а по законам виров это равносильно мужу, поэтому он имеет полное право не только оплатить все твои шалости, но и силком запереть тебя в замке, если сочтет нужным.

— Но... как же отработка... после выпуска? — в глазах появились непрошенные слезы, голос задрожал.

— Так вот ты о чем, — понятливо хмыкнул Викториан. — Прости, ничем не могу тебе помочь.

Я сникла. Последняя надежда на отсрочку приговора лопнула, как мыльный пузырь.

Ну, не готова я была еще выйти замуж, стать Императрицей (бу-га-га!), остепениться (еще раз бу-га-га!). А еще меня до дрожи в коленках пугала забота Серина. Не поймите неправильно, мне было очень приятно, что он так обо мне печется, но после всех моих злоключений снова наступать на одни и те же грабли не хотелось. После Арса вряд ли я снова смогу искренне и беззаветно поверить мужчине, а без доверия какие же это отношения?!

Арсений не просто меня предал, он это сделал дважды. Сначала он променял меня на другую, а потом бросил на растерзание сумасшедшему магу. Самое обидное, что именно из-за него я и согласилась выйти замуж за Серина. Арс умирал, а вир мог его спасти, при условии, что я стану его женой. Пусть Арсений предал меня, но я не готова была позволить ему умереть. Выбор был за мной. Я выбрала. Но, вместо того, чтобы хотя бы поблагодарить меня за спасение жизни, Арс вывалил на-гора кучу обвинений и уехал.

Крайне удивительным для Серина было то, что на все его проявления внимания, я отвечала угрюмым ожиданием. Я ждала, когда же он, наконец, сделает что-то, от чего мне будет больно. Я не хотела к нему привязываться, поэтому, несмотря на то, что вир мне искренне нравился, я всячески избегала его.

А самое ужасное состояло в том, что я никак не могла понять, нравлюсь ли я ему, или он видит во мне лишь Хранительницу Мудрости, которую никоим образом нельзя отпускать далеко от себя. Семь лет назад я случайно нашла древний артефакт, который перевернул всю мою жизнь. Став владелицей Великой Имперской Книги Мудрости, я попала под перекрестный огонь. За Книгой охотились предыдущий владелец, которого в итоге я развеяла по ветру, и Император виров. Последнему повезло больше, он ко всему прочему умудрился связать меня обязательствами.

И вот теперь плакала моя вольная жизнь, а я так мечтала о карьере свободного мага. С моими-то силами, которые за четыре года восстановились на добрую половину, мне светила интересная работа. Побродила бы по миру, а потом, когда надоело бы, осела в Академии, стала бы преподавать... Я громко всхлипнула.

— Да, не расстраивайся ты так, — Учитель подошел и сел рядом на диван, приобняв меня за плечи. — Тебе там понравится. Поверь мне, в Империи тоже есть много интересного. Будешь потом сопровождать Серина в дипломатических поездках по миру.

— Ага, — я утерла рукавом нос, — в качестве куклы. Познакомьтесь, это моя супруга, великий маг, домохозяйка, — сгримасничала я.

— Серин не такой, — уверил Викториан. — Поверь, я знаю. По молодости мы были очень дружны. Это ведь из-за него мне василиск глаза выжег. Представляешь, этому неугомонному мальчишке вздумалось преподнести в подарок отцу на юбилей яйцо василиска. И он попросил меня помочь, отказать другу я не смог. Вот мы на пару и полезли к вершинам Стравских гор. Гнездо-то нашли без проблем. Я залез туда, а это, знаешь ли, задача не из простых.

— Представляю, — я слабо улыбнулась. — Насколько я помню, василиски селятся в неглубоких пещерах, обкладывая выход стеной камней, скрепленных, как клеем, слюной хищника, чтобы детеныши не вываливались раньше времени.

— Вот именно! Я перелез эту стену, выбрал яйцо покрасивее — желтое в синюю крапинку, и передал Лику. И в этот момент, как назло, на горизонте показалась мамаша. Вылезти я не успевал никак, за что и поплатился. Разъяренная самка лишила меня зрения и переломала все конечности. Серин нес меня на себе три дня. За этот поход он должен был мне услугу и поэтому я взял с него обещание, что он не причинит тебе вреда. Кстати, чучело того василиска, по-моему, до сих пор пылится где-то в замке.

— Какие интересные подробности, — улыбнулась я. — Надо будет поискать это достопамятное чучело, вдруг зубы еще целы, так хоть повыдергаю на зелья.

— Серин никогда не сделает из тебя куклу, — Учитель ласково погладил меня по голове, — иначе он нарушит данное обещание, и тогда я смело смогу надрать ему уши.

— То есть, если мне там будет плохо, то вы силами всей Академии пойдете громить замок? — я злорадно улыбнулась, представив себе эту картину. Особенно ярко получились Мия Заботская, почему-то с вилами, и Учитель с кочергой.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Кстати, ты уже решила, где будешь добывать материал для диплома? А то Серин как раз прислал запрос на успокоение замкового привидения, да и на кладбищах у них что-то неспокойно стало. Можешь уехать пораньше, как раз и каникулы там проведешь.

— Ну, уж нет! — я отстранилась от Викториана и, покачиваясь, встала с дивана. — Я решила обновить малую энциклопедию нежити, а для этого одного кладбища с переодетыми вирами и старого эфемерного алкоголика будет маловато. Так что я проедусь по Лонгской Державе с заходом в Глухой лес. Если время останется, то заскочу еще в Толию. Давно хотела заехать в Болотинку, посмотреть, как там дела у моей 'семьи'.

— Ты с ума сошла! — Магистр подскочил и, схватив меня за плечи, потряс. — Ты хоть понимаешь, как это опасно?!

— Зато интересно! — отрезала я.

— Я тебе запрещаю!

— Профессор Мия уже подписала документы, а по диплому она мой руководитель, и решение остается за ней.

— Это мы еще посмотрим, — процедил Викториан, отпуская меня. — Можешь идти к себе и готовиться к отправке в Империю. Послезавтра за тобой прибудет дракон. Это решено!

Последние слова Учителя повисли в воздухе, как приговор.

Глава 3

Дела давно минувших дней.

Империя Родомир... Империя виров... Моя Империя...

Для меня она значила очень много. Я полюбила эти скалистые земли, маленькие деревушки, столицу Ильпоменрик и даже замок Императора. Было что-то завораживающее в этих прохладных северных пейзажах, где горы острыми пиками прорезали небо, а внизу покоились маленькие долины. Летом там не было ночи, лишь легкие сумерки сменяли день всего на несколько часов, и мне очень нравилось бродить в это время по городу или выбираться в пригороды.

Как и грозился Серин, на каждые каникулы я проводила там. Поначалу я пыталась отнекиваться. Получив через полгода после помолвки, письмо с приглашением, я написала пространный ответ, придумав кучу отговорок, но Серин оказался хитрее.