Глава 1. Империя кровавого заката. Наследница.

Наивно было полагать, что статус единственной наследницы спасал от издевательств и насмешек окружающих. Конечно, прямо никто ничего не говорил, но только ленивый не обсуждал уродство и, связанную с ним, дальнейшую судьбу принцессы. А из-за потери памяти начали ходить ещё и слухи об умственной неполноценности Эрики. Внешность альбиноса и отсутствие реакции на магию, порождали слухи о её связи с Проклятым. Придворные шептались, что наследница, ни кто иная, как ведьма.

Император, считал, что принцесса должна участвовать во всех церемониях, учиться принимать себя такую, какая она есть, и готовиться к роли жены будущего Императора. Потому что это её долг. Эрике часто говорили, что она последняя из рода Сиол, и теперь, если она не выживет, Империю может ожидать раскол. Умственные способности принцессы, несмотря на слухи, не только не пострадали, но и оказались далеко незаурядными. Эрика рано поняла, что ее ожидает. Ни один мужчина, если он только не слепой, не глянет на нее как на женщину, и женятся на ней, преодолевая отвращение, лишь из-за престола. А отказаться от замужества она будет не вправе, так как обязана это сделать ради будущего Империи. И чем старше она становилась, тем невыносимее было думать о будущем, как впрочем, и о настоящем.

Если придворные обычно предпочитали демонстративно жалеть девочку, а их дети избегать, то собственный брат Альдо не упускал случая морально поиздеваться над сестрой. Принц, который раньше просто избегал её, в последний год буквально сорвался с цепи. Он будто специально находил моменты, чтобы поддеть её. Причем так, что никто этого не видел, кроме его гвардейца Лорана, который был с ним, видимо, заодно. Благодаря сводному брату, Эрика знала всё, что говорят о ней вокруг. Альдо наслаждался реакцией сестры на его рассказы, которые он умудрялся преподносить так, что после каждого у наследницы надолго портилось настроение.

И жалость, и насмешки причиняли душевную боль. Если физическая боль постепенно стала привычной, то терпеть унижения было невыносимо. При этом Эрика тяготилась вынужденного одиночества. Она завидовала даже детям прислуги, которые имели возможность беззаботно проводить время, играя друг с другом. Ей хотелось завести друзей. Но в тоже время она считала, что кроме насмешек и жестоких оскорблений все ее попытки подружиться ничем не закончатся, для всех она останется уродом и ведьмой.

Эрика презирала не только свою уродливую внешность и покалеченное тело, но и то, что ей не повезло родиться женщиной. Она полагала, что, будучи мужчиной, пусть и уродом, можно доказать, что ты достоин, например, изучая науки, а в женщине ценили только красоту. И если поначалу она верила отцу, который убеждал ее в том, что она вырастет и вылечится, но к своим двенадцати она только убедилась, что ничего не изменится. Нежелание общаться с теми, кто, как она полагала, ненавидит её, привело к тому, что Эрика стала частенько симулировать недомогания. Только так она могла иногда избежать собраний, где будет много людей. Это и стало дополнительным источником слухов о том, что наследница долго не проживет.

В итоге Эрика предпочитала сидеть в своей комнате, и читать книги. Она перечитала все исторические манускрипты, все труды, посвященные военной тактике и стратегии, но особенно её интересовала магия. Потому что лишь в магии она видела надежду. Решив, что у неё есть дар, Эрика тайно перечитала все книги касающиеся магии, имеющиеся в библиотеке. Принцесса попросила отца нанять ей учителя, но Император только отмахнулся, объяснив, что способностей у неё нет, и вообще женщины и магия не совместимы. Сама принцесса была уверена, что это ложь, ведь должны же что-то значить ее красные глаза и невосприимчивость к чужой магии. Именно это и привело ко всем ее несчастьям. Из-за красных глаз ее считают ведьмой и сторонятся. Из-за невосприимчивости с ее увечьями ничего нельзя было сделать. Все это должно что-то значить, возможно, она, таким образом, просто платит за величайшие способности, которые нужно всего лишь раскрыть.

* * *

Как и обычно, в этот раз Эрике не хотелось показываться на пиру. Ни с чем, кроме сочувственных взглядов пьяных господ и насмешек сверстников эти сборища у нее не ассоциировались. Принцесса решила, что лучше она отправится в свои покои и просто ляжет спать. Она дошла до лестницы и, посмотрев вниз, схватилась за стену. Наследница была не настолько немощна, и была в состоянии спуститься. Дело в том, что она страдала от панического страха высоты, который распространялся даже на спуск с лестницы. Если подъем ей давался сложно физически, то спуск становился сплошной пыткой из-за начинающейся паники. У Эрики начинала кружиться голова, ноги становились ватными, и плохо слушались. Обычно принцессу сопровождали служанки или гвардейцы, которые помогали ей, но теперь она сама сбежала от них, чтобы поговорить с Верховным магом.

Эрика в такие моменты чувствовала себя особенно ничтожной. Ей было стыдно за этот необъяснимый страх, но ничего сделать с ним принцесса не могла. Она посмотрела вниз, и тут же прислонилась к стене. Вокруг никого не было, Эрика сползла вниз и впилась пальцами в колени.

"Эрика, ты обыкновенное ничтожество. Почему я? За что такие муки? Мироздание, будь ты проклято!" — с этой мыслью наследница не смогла сдержать слез. Тут же она услышала шаги. Принцессу испугала мысли, что кто-то увидит её в таком состоянии, поэтому она быстро поднялась и сразу утерла слезы. От резкого движения боль пронзила её левое бедро, а к горлу подступила тошнота.

— Ты почему одна? — резко спросила вынырнувшая из-за угла Миранда. За ней шли двое гвардейцев.

— Я так хочу, — глухим голосом ответила наследница. Факелы на стенах недостаточно освещали пространство, и она надеялась, Миранда не заметит слез на перекошенном от боли лице.

— Твой отец, Император, между прочим, не одобрит это! — с укоризной заметила Королева.

— Доложи ему, порадуй себя! — грубо ответила Эрика.

— Ладно, я не скажу ничего. Тебе, случайно помощь не нужна? Тут столько ступенек, — издевательским тоном отметила Миранда и рассмеялась.

— Обойдусь без помощи. Оставь меня в покое, — едва сдерживая гнев, потребовала принцесса.

— Ты как позволяешь себе разговаривать со мной! — возмутилась Миранда.

— Пойди, пожалуйся мужу! — Эрика вздернула подбородок и с вызовом уставилась на мачеху.

— А толку. Смысл сердиться на ущербную?

Миранда растянулась в улыбке. Принцесса исподлобья посмотрела на нее, а в своем воображении представила, как душит её голыми руками.

— Провались в Бездну, грязная шлюха, — процедила она.

— Зато тебе даже о карьере шлюхи можно только мечтать, — сыронизировала мачеха.

— Ты плохо закончишь, дрянь, я тебе обещаю это!

Миранда высокомерно улыбнулась.

— Может тебе всё-таки помочь спустится?

— Хочешь скинуть меня с лестницы? Давай, пока есть возможность! А так, обойдусь! — грубо сказала Эрика, и, сильно хромая, пошла вниз. Желание разочаровать Миранду оказалось сильнее страха. У Эрики кружилась голова, её тошнило, тело трясло, а каждый шаг отдавал болью, несколько раз она едва не споткнулась. Но это не имело значения. Лучше она умрет, скатится с лестницы, чем доставит Миранде очередное удовольствие видеть её в жалком состоянии.

Спустившись, Эрика сразу же прислонилась к стене, и прислушалась. Вокруг было тихо. Мачеха пошла дальше, скорее всего на пир. Принцесса перевела дух, и уже медленно пошла в свою комнату, свернув на лестницу для слуг, чтобы встретить как можно меньше людей. В узком коридоре было пусто. Практически вся прислуга обхаживала пирующих гостей. Пройдя совсем немного, она услышала какой-то шум и замедлила шаг, но решив, что это хлопочут слуги, пошла дальше. Тут она отчетливо услышала какой-то шепот, повернула голову и в открытой коморке увидела брата Альдо вместе с Лораном, восемнадцатилетним братом Капитана городской стражи Миччела, уже как год служащего в Императорской Гвардии. Тот целовал её полураздетого брата. Оба были уже пьяны. Это подтверждал запах, а также валяющиеся под их ногами кубки, и пустая бутыль санталы.

Принцессе на самом деле было плевать на их времяпровождение. Эрика меньше всего хотела попадаться на их глаза и решила просто пройти мимо. Принцесса сделала несколько глубоких вздохов.

"Осталось совсем немного. Скоро я покину этот дворец, а когда вернусь, никто больше не посмеет смеяться, все будут молить лишь о пощаде. А пока нужно всего лишь сделать вид, что мне все равно"

Но тело Эрики как будто бы не слушало разума. Девочку трясло, ноги заплетались. Она и так за день устала, и практически не ощущала левую ногу. От волнения она вдруг оступилась, причем в самый неподходящий момент..

— Ты! — испуганно крикнул Альдо. Эрика попыталась сделать вид, будто ей плевать на них и пройти мимо. Обычно это помогало, но теперь ситуация была иной.

— Она сейчас все донесет Императору! — вскрикнул испуганный Лоран. Альдо тут же подскочил к Эрике, схватил за руку и притянул к себе:

— Если ты расскажешь отцу или кому-то ещё, ты пожалеешь, — начал угрожать он.

— Я не скажу ничего, это меня не касается. Пусти меня, — огрызнулась и попыталась вырваться Эрика, но ничего не получилось

— И ты ей веришь? Она расскажет сейчас же, — подстрекал его любовник.

— Да провалитесь вы все в Бездну. Мне вообще плевать на вас, извращенцы, — вырвалось у Эрики, о чем она вскоре пожалела.

— Она завидует нам, на эту уродину вообще никто никогда не глянет. Вся Миория знает об уродстве Эрики Сиол — иронично процедил Лоран.

— Но что нам теперь делать? — растерялся Альдо.

— Убить! — почти шепотом сказал его любовник.

— Вас казнят! — едва сдерживая слезы, в исступлении закричала Эрика, но Лоран, не обращая внимания на её реакцию, потащил принцессу в соседнюю пустую комнату, так что она едва не упала. За ним направился растерянный Альдо.

— Но она все-таки моя сестра. Как это, убить? — изумился он, на что Лоран ответил.

— Ты же хочешь стать Императором! И ты должен им стать. Ты, а не ведьма. Сейчас или никогда! Или она умрет, или выдаст тебя, и тогда ты будешь покрыт позором! Ты должен сейчас принять свое первое императорское решение. Ну, так что?! — явно давил на него Лоран. Альдо перевел дыхание и дрожащим голосом обратился к Эрике.

— Тварь, мне надоело тебя терпеть! Проклятая ведьма, это я должен быть наследником, а ты недостойна такой чести, никчемная уродина, — больно схватив за руку, Альдо обращался к испуганной принцессе.

— Ты вообще ничего не достоин, — крича, ответила Эрика брату, который тут же отвесил ей пощечину. Принцесса не удержалась и упала. Больше всего она тогда проклинала свое тело, которое не позволяло ей хотя бы попытаться их убить.

— Альдо, может самое время расправиться с ней? — развязно предложил Лоран

— Да, пора. Наверное... — снова неуверенно кивнул Альдо.

— Это хороший момент, напоим ее насильно, и скинем с лестницы.

Или лучше утопим в колодце! Никто не догадается, а ты станешь наследником!

Эрика уже плохо понимала, что происходит вокруг, она попыталась встать, но ее тело, будто полностью лишилось сил, ее била дрожь, и тошнило, а от смеси волнения и злости она не могла даже закричать.

— Да, ты прав, пришел мой час, — решительно произнес Альдо и, схватив наследницу за волосы, поднес к ее губам бутылку санталы. Лоран помог раскрыть ее рот, и, зажав принцессе нос, насильно влил выпивку. Эрика закашлялась, но все-таки вынуждена была проглотить эту горькую жидкость. Её начало тошнить ещё сильнее, и тут же вырвало прямо на Лорана. Взбешенный, он с размаху ударил Эрику по голове так, что она потеряла сознание.

Принцесса очнулась от того, что ей нечем дышать, поняв, что она в воде, она инстинктивно устремилась вверх, и быстро вынырнула. Схватившись за стенки, чтобы не утонуть, так как плавать она не умела, Эрика закашлялась, после чего ее в очередной раз стошнило. Ее мутило, голова кружилось, а тело трясло от холода и боли. Но понимание того, что ее пытался убить собственный брат, постепенно начало приводить в чувство. Растерянность сменилась ненавистью. Она вскоре поняла, где находиться и принялась звать на помощь.

* * *

*

Они решили утопить ее в колодце в Императорском Саду. Туда заговорщики добрались никем не замеченные. К тому времени в этих местах никого не было. Слуги были заняты пиром, а знатные гости предпочитали предаваться чревоугодию и обильному возлиянию горячительного. Когда они кинули принцессу в воду, Эрика все еще оставалась без сознания, Альдо с Лораном посчитали, этого с неё достаточно, и быстро сбежали с места преступления. Вернулись они на место преступления через полчаса, проверить, все ли в порядке. Услышав крики, принц испугался не на шутку.

— Она жива! Что делать?! — в панике заорал Альдо.

— Тихо ты! — зажал ему рот Лоран.

— Ты ей это скажи. Сейчас сбегутся все и она расскажет! Что я натворил! Мне конец! Я говорил, не стоит, — принца теперь уже трясло. Он и так уже испытывал муки совести, а теперь к этому добавился ещё и панический страх.

— Да успокойся! Я придумаю что-то! — начал уверять его Гвардеец.

— Что ты придумаешь?! Что?! Надо бежать, пока ее не нашли! — Альдо кинулся в сторону конюшни, но Лоран схватил его за руку.

— Нет, мы пойдем к твоему отцу...

— Я не пойду! Что мы скажем?! Что хотели убить ее? — перебил его принц и попытался вырваться, на что его любовник схватил его сильнее.

— Ты меня совсем идиотом считаешь? Мы скажем, что Эрика напилась и упала в колодец. А мы услышали крик и тут же кинулись за помощью! Понял?!

— Но если она скажет..!

— Она же пьяна, кто ей поверит! — уверенно заявил Лоран.

Так они и сделали, позвав сначала стражников, которых гвардеец повел к колодцу. Принц отправился за отцом.

Император как раз только зашел в тронный зал, как следом за ним вбежал насмерть перепуганный принц. Альдо, путаясь в словах и едва не плача, рассказывал то, что сочинил Лоран. Пьяная Эрика с бутылкой санталы бродила по Императорскому саду, а он хотел её уговорить пойти в комнату. Но та не слушала, а он не мог её заставить пойти насильно. Принцесса побежала куда-то, он послал Лорана за отцом, но вдруг пьяная сестра резко кинулась к колодцу попить воды, и упала.

Император, предусмотрительно взял с собой только двоих гвардейцев, и попросил сына проводить его в нужное место. Задний двор Императорского Дворца был весьма обширен, и представлял собой пространство, на котором вполне мог быть построен небольшой город. И, разумеется, колодец там был не один. Альдо же, от волнения никак не мог нормально что-то объяснить.

Принц шел рядом с отцом, и его трясло от смеси волнения и угрызений совести. Все, он никогда так не станет делать, даже если Лоран попросит, говорил он себе. Лучше он не станет Императором, чем так. Он чудовище, чуть не убил сестру. Она, конечно, ведьма, и ненавидит всех, но так тоже нельзя. Альдо ещё после того, как они бросили её в колодец, мучился от угрызений и ужаса, он почему-то будто чувствовал, не стоит этого делать. Именно он и уговорил Лорана пойти посмотреть, все ли получилось. Не зря. Та не утонула, и если бы её услышал кто-то другой, им пришел бы конец. Но не это главное, самое отвратительное, он при этом чувствовал себя чудовищем, думающим только о своей шкуре.