Я не двигалась и ничего не отвечала, продолжая сидеть неподвижно, пока не уловила его сонное ровное дыхание. Тогда, тихонько поднявшись, я взяла с подоконника небольшой огарок свечи, запалила его, и держа в руке, осторожно поднялась на второй этаж. Сама не знаю почему, но мне было не по себе. Успокаивала только мысль, что в сущности мои парни совсем близко, сон у них очень чуткий и реакция мгновенная, вскрикни я, они окажутся рядом в ту же секунду. И все-равно, под ложечкой неприятно сосало, то ли от страха, то ли от слишком позднего ужина. Я, стараясь не оступиться и не упасть, по периметру начала обходить мансарду, не отдавая себе ясного отчета в том, что именно ищу. На минуту остановилась и прикрыла глаза, всматриваясь истинным зрением в окружающее пространство. Вот оно, именно то, что зацепило меня ещё при первом осмотре дома, но не отложилось толком в памяти.

Из стены в самом дальнем углу вырывались тонкие светящиеся нити и постепенно угасали в пространстве..., или нет, просто резко сворачивали вниз, опускаясь в землю. Что же там может быть? Я подошла поближе и осторожно стала простукивать костяшками пальцев стены мансарды, обитые деревянными плашками.

Внутренний голос тут же ехидно сказал, — однако, милочка, никак ты мечтаешь найти клад, только зачем он тебе, от Триона тебе никакой суммой не откупиться, у дроу и так денег, похоже, до черта, разве что заплатить профессиональным ворам, чтобы помогли спереть нужные бумаги в Дилонии?

Не отвечая ему, я продолжала легкие удары, в одном месте звук изменился, определенно, там была пустота. Сдерживая нетерпении, попыталась отковырять кусок доски, но только сломала ноготь, да еще, кажется, всадила занозу. Будить эльфов мне было жалко и, не зная как быть, принялась рыться в куче вещей, лежавших неопрятной грудой в углу комнаты. Вскоре была вознаграждена находкой — ржавой железякой неизвестного происхождения. Несмотря на свой непрезентабельный вид, для моих целей железяка отлично подходила. Расшатав одну из плашек, я отодрала её от стены и, приподняв, увидела небольшое тёмное отверстие.

— Рискнем, — мне с трудом удалось просунуть руку в узкую щель, — а вдруг там змея... укусит, да нет, ей со мной в ядовитости сейчас не стоит тягаться.

Вытащив холодную, непонятную на ощупь штуковину, я с недоумением разглядывала найденное "сокровище". На ладонях у меня лежал небольшой квадрат из темного металла, выпуклая часть поверхности которого напоминала ...свастику или объёмного паука, вот только лап у него было не четыре, а шесть. Вернувшись в комнату, где мирным сном спали мои друзья, долго ломала голову, пытаясь определить ценность странного предмета. Посмотрела на него через закрытые глаза, аура Силы в нём явно присутствовала, но как можно использовать этот артефакт? Я напоминала себе обезьяну, укравшую ключ и не знающую что делать с ним дальше или дикаря с островов, получившего красивый и непонятный подарок от белых людей. Как бы только не пришлось слишком дорого заплатить за этот подарок...

Мои босые ноги не только отдохнули от сапог, но и продрогли, и, решив плюнуть на всё и хорошенько выспаться, я засунула паука в мешок, залезла в серединку между Тором и Дариэлем, угрелась на теплой печке и моментально отключилась.

Третье утро в Дилонии встретило нас неприветливо. Всю ночь шел дождь, под монотонный шум которого так сладко спалось, но к сожалению, и это нам стало понятно сразу, едва вышли на крыльцо, разверзшиеся хляби небесные изрядно подгадили в дальнейшем путешествии.

Открыв дверь, мы долго стояли на ступенях крыльца и вглядывались в молочную пелену.

— Вы хоть знаете, куда нам ехать? — спросила я, вдруг осознав, что в этом тумане мы окончательно потеряли направление.

— Ну-у-у, — задумчиво протянул Дариэль, ткнув пальцем туда, где над зубчатой стеной темного леса разливалось золотистое свечение, — кажется, там должен быть юго-восток.

— Точно?

Судя по его неуверенному голосу, не очень. Вот только заблудиться нам не хватает для полного счастья. Иди туда, не знаю куда. Заметив мой хмурый взгляд, эльф начал оправдываться:

— Я думал, ты уже во всем разобралась, ты же все время проводила за картой.

Нет ничего хуже, чем продираться сквозь заросли мокрого весеннего леса. Молодая травка не могла удержать раскисшую землю и лошади скользили по грязи. Малыш, вызвавшись быть нашим проводником, как назло, набрал скорость и несся так, что только пушистый хвост мелькал между кустами. Я вцепилась в гриву Тигра, поскольку моё живое воображение быстренько нарисовало передо мной картину свободного полёта и себя красивую и смелую, барахтающуюся в земляной жиже. Между тем поблизости не наблюдалось никаких резервуаров с водой, где можно было бы отмыться при подобной катастрофе. Плюс ко всем радостям нас ещё донимали крупные капли, то и дело срывающиеся с веток и норовившие тюкнуть по голове или маленьким холодным водопадом пролиться за шиворот.

Если бы не Малыш, мы бы давно уже заплутали, но мой сэльфинг, почти уткнув нос в землю, бойко бежал вперёд, перепрыгивая через лужицы, быстро подсыхающие под горячими лучами поднявшегося солнца и выбирая путь по ему одному известным приметам. Пар поднимался от земли, сгустки тумана, как призраки клубились между деревьями и отрываясь от них, уносились вверх. Ближе к полудню небо полностью очистилось от туч и воздух заметно потеплел. В солнечных лучах краски природы были особенно яркими: блестели, как восковые, белые вьюнки, темно-красный мелкий кустарник (похожий на вереск) цвёл на песчаных обочинах оврагов, а листва на деревьях, омытая дождем, отливала изумрудным цветом.

Наконец тропа, петляя между редеющими стволами, вывела нас на покрытый галькой берег у края широкого водного пространства. Мы с радостными возгласами наперегонки бросились к реке и первым делом напились и умылись. Здесь же на берегу решено было устроить привал. Лошади вернулись в тень деревьев, а Тор притащив порцию сырого хвороста и разложив его на гальке, решил устроить костер, чтобы приготовить обед. Мокрые дрова злобно пыхтели, распространяли белесый чадный дым, но упорствовали в нежелании служить полноценным топливом. Тогда эльф попытался высушить их, но перестарался и превратил кучу веток в горстку пепла.

— Ты что делаешь, — охнул Дариэль, хочешь, чтобы нас поймали практически сразу? Солнце жарит так, что твои дрова высохнут через полчаса без всякой магии.

Я молча стояла, наблюдая за струящейся водой. Подернутая мелкой рябью река медленно несла свои воды к востоку, переливаясь через обкатанные скалы и валуны, растекаясь по заливным лугам, все дальше и дальше от лесистых холмов.

Впереди предстоял еще долгий путь. Отдохнув и немного перекусив, мы снова сели на коней и быстро поскакали в восточном направлении, миновали поросшие высокой, по пояс, травой и папоротником пустоши и отыскав брод, спустились к нему. В этом месте река обмелела настолько, что превратилась в узкую ленту, змеящуюся между широкими полосами выбеленной гальки. На противоположной стороне потока мы увидели десяток домов, теснившихся вокруг храма и серого замка, расположенного на невысоком насыпном холме, поросшем травой и усеянном цветами. Селение было окружено высокой живой изгородью из шиповника, обвитого плющом и ежевикой. За изгородью чернели вспаханные поля, резко выделяясь на фоне яркой зелени обрамлявшего их степного разнотравья. В деревне царила тишина, лишь у дальнего края черного земляного прямоугольника копошились маленькие фигурки людей, видимо все селяне, как и положено честным труженикам полей, пребывали в праведных трудах, в отличие от нас, сомнительных бродяг, таскающихся по свету.

Мои друзья, не сговариваясь, почти хором, предложили произвести осмотр владений местного феодала как нибудь в другой раз, а пока, решив не привлекать к себе внимания, мы медленно объехали вокруг подножия холма, минуя поселок, и вскоре оказались на широком, наезженном тракте, бесконечной полосой тянущемся вдаль. Честно говоря мне стало немного тревожно, в лесу, как ни странно, я чувствовала себя защищенной, а на открытой степной равнине надо быть начеку. Мало ли кто, или что может здесь встретиться. Мое беспокойство, к счастью не оправдалось, опустевшая к ночи дорога избавила нас от преждевременного знакомства с аборигенами. Над горизонтом уже зажглись первые звезды, когда вдали, на темном бархате вечернего неба вырисовались высокие шпили и башни величественного города. Остановив коней, мы внимательно рассматривали Зортаг, обмениваясь впечатлениями.

Крепостная стена и сам город были построены на высоком природном холме, окруженном глубоким рвом. Через ров был перекинут массивный подъемный мост, висящий на цепях, их тяжелые кольца были намертво впаяны в камни стен. По бокам ворот возвышались две высокие башни с узкими бойницами, позволявшими отражать атаки врагов, не подвергая опасности обстрела защитников города. Внушительных размеров герб, висевший над воротами, изображал богиню-воительницу в латах, окруженную языками черно-багрового пламени.

На востоке до самого горизонта простиралась степь, по которой катились бесконечные валы трав, волнуемых ветром. Весна превратила её бесконечное пространство в разноцветный ковер из цветов, опоясанный зелеными лентами деревьев и кустарника, обильно растущего вдоль многочисленных речушек и ручьёв.

Я втянула ноздрями свежий до сладости воздух, напоенный ароматами степных трав, влажный воздух, чуть пахнущий водорослями: — здесь недалеко большая вода?

— Там, — Тор указал рукой на восход, — на расстоянии полдня пути морской залив, а если проехать ещё километров сорок вдоль побережья на юг, то попадешь в Харруш — это один из крупнейших портов Дилонии.

— Поторопимся, — сказал Дариэль, — пока не закрыли ворота, а то опять придется ночевать в чистом поле.

Глава 4

Жизнь бьёт ключом, и чаще всего по голове.

(NN)

Мы всё-таки успели, правда, как мне показалось, стража у ворот не

была рада столь позднему визиту, но посовещавшись, хмурые воины пропустили нас. Я ощутила смутную тревогу, про себя отметив те заинтересованно-пристальные взгляды, которыми они проводили моих спутников. Ворота за нами тут же закрылись, с громким лязгом упали тяжелые кованые засовы, создавая впечатление что мы попали в тюрьму.

Сразу за крепостной стеной начиналась широкая прямая улица, мощеная прямоугольными плоскими камнями, так тщательно обтесанными, что они плотно, без малейшей щели, прилегали друг к другу, по обеим её сторонам были вырыты сточные канавы, сверху прикрытые чем-то вроде крупной черепицы. Главную улицу, по которой мы двигались, перпендикулярами пересекали более узкие переулки, прямые и также вымощенные тщательно обработанным коричнево-желтым камнем. Чистота и отсутствие запахов поражали. Подобное благообразие было редкостью в человечьих городах, увиденный нами порядок придавал Зортагу сходство с эльфийским поселением, что мне очень понравилось. Мы не решились вступать в разговоры с хмурыми стражами возле городских ворот, одетыми в наглухо застегнутые, сверкающие латы (было впечатление, что они пришли туда прямо с какого-то парада, даже в Сартаре или Веллариэле мы такого не наблюдали, не говоря уже о Тирилоне, где воины и одевались и держались попроще) и теперь брели наугад, надеясь, что рано или поздно нам на пути встретится гостиница или постоялый двор, или какое-нибудь другое место, куда мы могли бы положить и свои пожитки и усталые кости.

...Широкая, для средневековья идеально чистая улица вела вперёд, никуда не сворачивая, а мы голодные, уставшие и от этого злые, как демоны, плелись по ней, ведя в поводу ещё более усталых лошадей.

Ставни во всех домах были плотно закрыты, тишина, редкие фонари почти не давали света. Меня спасала только возможность "темновидения" эльфов, иначе я бы давно свернула себе шею. Честно говоря, я уже находилась в тихом отчаянии, по-моему и мои друзья тоже, — неужели нам придется до утра бродить по городу или ночевать прямо на мостовой?

Но вот наше внимание привлекла распахнутая дверь, откуда вырывалась полоса яркого света. Мы подходим ближе и о радость! Это гостиница, и судя по внешнему виду неплохая, хотя мы бы сейчас согласились и на место в хлеву. Дариэль подозвал слугу, пацана лет шестнадцати на вид, немножко странного, будто затюканного и приказал ему отвести наших лошадей в конюшню, вычистить и покормить. Я мысленно прошу прощения у Тигра, за то, что не в состоянии заняться им сама и намекаю, чтобы он притворился обычным коником, вел себя скромно и достойно, не забывая, что мы в совершенно незнакомой стране, где лошадки скорее всего не питаются мясом вообще, а мальчиками — слугами в частности.

Да-а-а, всё-таки нам тогда здорово повезло, оказалось, все места для постоя в городе были уже заняты, оставался всего день до начала местных "сатурналий", но два богатых купца из каторской столицы Сорны не смогли приехать и заказанные ими комнаты пустовали.

Гостиница внутри выглядела ещё более респектабельной, чем снаружи, а выступившая нам навстречу хозяйка тут же приказала представительному слуге, напоминавшему дворецкого в английском замке, проводить господ в их комнаты. Присутствие рядом со мной Малыша поразило её до глубины души, хотя сэльфинг и жался к моим ногам, стараясь выглядеть как можно меньше и безобидней, но по правде говоря, ему это не очень удавалось. Представьте, смогли бы вы даже при большом желании выдать льва за кошку, только очень крупную?

— Эти юноши приехали с вами? — неожиданно спросила она меня.

Признаться мы оторопели, ни в какой ещё стране мне не приписывали роль няньки при двух молодых, но вполне взрослых парнях, обычно бывало наоборот, вообще-то я и в самом деле была их намного младше. Наши округлившиеся глаза и отвисшие челюсти неприятно удивили её, но она не стала продолжать свои расспросы, отложив их на потом. Нас повели к лестнице. Изнутри здание выглядело уютным и добротным. Стены, отделанные деревянными панелями, были украшены гобеленами и непритязательными, но милыми картинками пасторального содержания, длинный коридор ярко освещен лампами. На первом этаже размещались кухня, комнаты слуг и обеденный зал для постояльцев с большим камином, пышными растениями в кадках и круглыми столами, прикрытыми чистыми разноцветными скатертями.

Вслед за слугой мы устало поднимались наверх по широким ступеням. Наш Сусанин шествовал с важной миной, однако, периодически нервно оглядывался на Малыша. У меня закралось подозрение, что топающая сзади дружная компания ему не совсем нравится. Или ему не внушает доверия общество моего сэльфинга?

Было бы классно, если бы в этом отеле нашелся комфортабельный номер на троих и желательно с ванной! Или нам выделят самые задрипанные комнаты, чтобы мне, на вид приличной девице неповадно было таскать эльфов в Дилонию?

С надеждой на уютный трёхместный номер, о котором мы просили, пришлось расстаться, нам приготовили отдельные комнаты на третьем этаже, за поворотом коридора, друг напротив друга.