Практическая некромантия

Практиканты, однако, восприняли мою фразу как предложение возобновить нытьё. Конечно, у них есть вопросы! Как это делать? Ничего не понятно! Они такого не проходили! Как мне не стыдно!

— Чего вы не проходили? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Ничего!

— Заткнись ты! Облачного сканирования! Его только на седьмом курсе прохо-одят!

А, это уже что-то конкретное. Хотя, есть и другие способы поиска тёмных точек. Я предложил на выбор — или попытаться выйти по линии, желательно, левитируя, или поучиться сканировать, не дожидаясь второго триместра седьмого курса. В последнем случае могу показать, как это делается.

— Выйти п-по линии?

— Конечно. Вспоминайте строение чёрных полей.

Ринета наморщила лоб. На её лице медленно проступало осмысленное выражение.

У Данмиса и Шиару вопросов не было. Ну-ну.

Я решил отправиться на ночную прогулку. Во-первых, спать всё равно не хотелось; во-вторых, по каким-то улицам по-прежнему разгуливает сумасшедший убийца. В-третьих, вдруг мне повезёт, и я наткнусь на интересную нежить? Собственного мага в Верхнем Жальце нет, плановые рейды не проводятся, и в таком городке можно встретить что угодно — от мощнейших пластов с нулевым эфином до некрооборотня малого синеглазого. Зон нулевого эфина я что-то не наблюдал (единственной нежитью, которой нипочём отсутствие эфина, являются привидения, ни морняк, ни лжеманка не протянули бы в "тихом месте" и получаса), надеюсь, наблюдать некрооборотня тоже не придётся, но какого-нибудь неупокойничка попроще изловить хотелось бы.

Ну и в-четвёртых, "надежда умирает, но труп её встаёт" — рассчитывать на случайную встречу с рыжей незнакомкой было глупо, но поскольку рассчитывать на неслучайную стало попросту бессмысленно, где-то на дне мерцала такая мыслишка — "авось...".

Маршрута я не выбирал. Ноги сами несли на северо-восток, к полутрущобным Крапивникам и откровенно трущобному Заречью. Возможно, я неосознанно стремился к темноте — прочь от фонарей, полутеней, ночи, превращённой в сумерки...

Эти улицы встретили тишиной. Я поднял голову, полюбовался звёздным небом и неспешно побрёл куда глаза глядят. Стараясь не задумываться о вечном, но и не особо озираясь. Грабителей я не опасался, нежити тоже, а нечисть предпочитает естественные ландшафты, на худой конец — деревни, городских тварей очень мало, и они сравнительно неопасны.

У заброшенной развалюхи на перекрестье Гнилого ската и Нетоплянки за мной увязался тощий крылокот: сперва бежал в трёх лодках позади, посверкивая глазами, потом догнал и пошёл у левой ноги, поминутно озираясь по сторонам. Я бросил в него голубую руну распознавания. Удивительно, но кот оказался котом. Я остановился, сел на корточки и попытался его погладить. Кот шипел, уклонялся, отворачивал морду, но от меня не отходил. Интересно... Никогда не держал домашних животных, даже своей лошади у меня не было с тех пор, как я поступил в Школу, так что, в их привычках я ничего не смыслю, но вряд ли крылокоты отличаются какой-то особой любовью к магам. Напрашивался вывод о том, что зверёк кого-то здорово боится. С моих пальцев сбежали тонкие струйки жёлтого тумана. "Хоть бы не полная улица некрооборотней", — угрюмые дома пялились тёмными провалами окон, некоторые перекошенные лачуги и вовсе подходили для образцово-показательного "мёртвого города". Кот продолжал жаться к моим коленям.

Завитушки тумана подобрались к домам, замерли дрожащими паутинками. Я сплёл пальцы правой руки, и в них возник светящийся значок — красная руна поиска, теперь действительно руна ("руна распознавания" на самом деле — иероглиф "шень", или "окно"). Кот заинтересованно следил за странной бабочкой, даже попытался поймать её лапой, когда она скользнула вдоль паутинки, но не преуспел, а бежать следом, наверное, побоялся.

Первый дом — пошла... чисто. Второй... третий... Четвёртый я взял на заметку. Затем откликнулись шестой, седьмой и девятый. Руна поиска не определяет вид нежити; ломиться в обитаемый дом или сканировать его среди ночи (до полуночи оставались считанные минуты) я не собирался. Подвернись мне нежилая лачуга — другое дело, но здесь таких не наблюдалось. Попробовать выманить нежить на улицу? Вернуться утром? Уйти на поиски других таких домов? Наверняка они есть.

От размышлений меня отвлёк кот. Он шипел, выгибал спину и поднимал хвост трубой, глядя в дальний конец улицы. Я повернул голову, ничего не увидел, встал на ноги и нарисовал в воздухе иероглиф "сова". Ничего — только кот, дрожащий у моих ног.

Острое ощущение присутствия нежити возникло внезапно — а через секунду-две посреди улицы возникла и сама нежить, призрачный зверь, похожий на волка или ирксскую лайку. Шерсть мерцала голубоватым серебром, за которым угадывалась плотная тёмная масса; глаза без зрачков горели двумя алыми звёздами. На миг я опешил, тщетно пытаясь сообразить, что это, — а потом понял, что при жизни зверь как две капли дистиллированной воды походил на картинку из учебника "Общая абиология" за третий курс. Оборотень-волк. Надо же, никогда не слышал об оборотнях-призраках. Считается, что их просто не бывает. Все попытки вызвать дух оборотня проваливались с блеском, треском, дымом, грохотом, эфин-колебаниями и жертвами из числа вызывающих; зомбировать труп — хоть звериную, хоть человеческую ипостась — не научились за триста с лишним лет исследований; самопроизвольного возникновения нежити оборотневого происхождения до сих пор не наблюдалось (во всяком случае, таковое не было отражено в архивах, магических трактатах, религиозных "циклах" и народных сказках).

Оборотень вряд ли тяготился своей раритетностью. Оскалившись, он широкими прыжками помчался прямо на меня. На сложные заклинания времени не было, бить "волной покоя" или "сон-травой" не хотелось, я запустил распознавашку и взлетел. Ого, так я и думал — "полупризрак", вполне материальная тварюга, загрызть может, сожрать некуда. Чтобы изловить для исследований, можно применить сеть Алесты. Я развёл руки, сплёл пальцы в сложном жесте... С этим заклинанием одна проблема — сеть плетётся несколько минут. Только бы он не вздумал удрать...

Он не вздумал: рявкнул на так некстати улизнувшего человека и прыгнул вперёд, сшибая лапой не столь ценную, но всё же существенную добычу. А я совсем забыл про кота. Слова "сон-травы" прозвучали быстрее, чем я сообразил, какую глупость совершаю.

На землю упали две кости и клок шерсти. Дрожащий кот тоненько скулил. Я раньше не представлял, что они способны издавать такие звуки.

— Что же ты не взлетел, дурень? — спросил я у зверя, вновь садясь рядом на корточки, — Такую редкость упустили...

Словно поняв мои слова, кот развернул крылья. Вернее, два огрызка с потрёпанными краями, больше похожих на истлевшие половые тряпки. Левое, к тому же, было сломано. Ох, не проболтаться бы... засмеют. Даже практиканты засмеют, и будут правы. Некромант, спасающий бродячих животных, да ещё ценой уничтожения редкой нежити, которую мог бы поймать, — это герой всех анекдотов на ближайшее столетие.

Я собрал остатки оборотня (два ребра, позвонок, клык и кусок засохшей шкуры), сложил их в карман куртки (за неимением мешка) и отправился на постоялый двор. Кот жалобно мяукал мне вслед. Ну и эфин с ним.

Он догнал меня лишь на соседней улице. Бег дался ему тяжело, он подволакивал лапу и махал остатками крыльев, пытаясь удержать равновесие. И тогда я совершил очередную глупость. Голубой "колодец", заклинание восстановления, белое "облако". Кот удивлённо развернул два целёхоньких крыла — по-моему, зелёного цвета. Я пошатнулся. Заклинания лечения давались мне с неимоверным трудом, чистой силы на них уходило в пять-шесть раз больше требуемого, но для некроманта я ещё считался мастером этих самых заклинаний. В большинстве своём мы способны исцелить две-три царапины, на четвёртую силы уже не хватает. Приходится использовать свои методы избавления от ран — более простые, столь же надёжные и с маленьким побочным эффектом: однажды, глядя в зеркало, ты задумываешься, на каком основании вчера сказал новому знакомому "Да человек я!".

Кот улетел. Я напомнил себе, что здесь ещё полно нежити, а значит, устраиваться на ночлег под забором опасно, и продолжил путь к вожделенной постели. Поначалу меня слегка качало и водило зигзагами, потом удалось выровнять траекторию.

Снилась мерзость. Двое мальчишек мучили кота, руками разрывая нефритовые крылья. Стая призрачных оборотней гонялась за мной по всем Крапивникам. Свернув в очередной проулок, я неожиданно оказался у знакомого трупа. Выскочившие следом оборотни мгновенно перестали светиться, обрели серый цвет, уплотнились и обзавелись зрачками. Незнакомка склонила голову набок, осмотрела нашу компанию и растворилась в воздухе, даже не предложив мне допросить кости. Оборотни остались, под их рычание я и проснулся. Оказалось — зря: в общей зале меня уже караулил сотник. В Крапивниках, видите ли, кого-то съели, а потом что-то сверкало, визжало, завывало и гремело. Так и хотелось напустить на него практикантов — мои бездельники с их ограниченной ответственностью вмиг поднимут всех покойников в радиусе трёх вёрст от места происшествия (других методов опроса свидетелей они и не знают), а потом что-нибудь соврут. Но практиканты разбежались, да ещё некстати вспомнилось о том, кому придётся возвращать покойников в исходное состояние, и я отправился вслед за сотником осматривать место происшествия.

Осмотр занял три минуты. "Съеденный" оказался лишь слегка надкушен; след нежити легко читался и принадлежал (по моей оценке) давешнему умертвию. А вот жалобы на "что-то светящееся" затянулись надолго: чуть ли не вся Нетоплянка видела, как в полночь над улицей летал упырь, разбрасывавший молнии. После перекрёстного допроса с пристрастием число страдавших бессонницей сократилось до единицы. Однако, количество гнусно перешло в качество — если верить рассказу единственного свидетеля, стаи упырей носились над Нетоплянкой в обрамлении иллюминации, коей должен был позавидовать новогодний фейерверк на стреленской Дворцовой площади.

Неужели моя "сон-трава", несколько туманных фиолетовых лепестков, превратилась в "полымя на всё небо, да молоньи лётают"?

Но шутки шутками, а взбудораженную толпу требовалось как-то успокоить. Казалось, лёгкого толчка хватит, чтобы горожане пошли громить чей-нибудь дом как потенциальное "вурдалачье логово" или, наоборот, предались безудержной панике. Сотник хмуро созерцал встревоженных сограждан, потом не без надежды покосился на меня (я легонько пожал плечами) и, наконец, разразился краткой речью. Вскоре я понял, что надо было сразу заткнуть ему рот парой иероглифов, ибо после речи вся улица пришла в твёрдую уверенность, что приезжий колдун (то есть, я) за пять минут изведёт упыря. К несчастью, толика моей вины в случившемся не позволила послать всех к Спящим. Признаваться в любви к ночным полётам я побоялся, пришлось устраивать образцово-показательный экзорцизм на глазах у трёх десятков горожан. Жёлтый туман накрыл отмеченные ночью дома. Как я и предполагал, обреталась там мелочь — мерки, Никогда-Не-Жившие, сравнительно безвредные призрачные эмоциональные паразиты. На моё счастье, в одном из домов всё же нашёлся подходящий упырь — лжеманка, которую удалось отловить за ожидаемые пять минут. По предъявлении "упырь" был торжественно предан публичному сожжению.

— А как же он летал, если крыльев у него нет? — люблю детей. И не только в качестве компонента "Эликсира Трёх Жизней", как большинство коллег. Иногда их замечательная наблюдательность оказывается удивительно уместной. Возможно, не задай девочка вопрос теперь, к вечеру он возник бы у взрослых, и неизвестно, какие слухи в результате полетели бы по городу.

— Они ночью отрастают, — пояснил я.

— Так быстро?

— Это нежить, она может за мгновение полностью изменить внешность.

— Дядя колдун, а где остальные упыри?

— А остальные упыри с самого начала были кое в чьей голове, — я недобро покосился на очевидца, — От вранья исцелить не могу, поищите травника.

Задерживать меня не стали. Настырного ребёнка удержали за ухо — дабы не связывался с колдуном; прочие и сами уяснили это несложное правило. Сейчас горожан больше интересовала возможность отпраздновать уничтожение упыря в ближайшей корчме.

Отделаться от сотника удалось только к обеду. Жалобы на "нежисть" поступали со всех концов города, и мне предлагалось их проверить. Я долго объяснял, что если бы все эти жалобы были обоснованными, то от города ничего не осталось бы ещё в прошлом столетии, а потом плюнул и назвал сумму гонорара за каждую голову и размеры компенсации за ложный вызов. Столичные расценки повергли моего собеседника в ужас, он застыл аки памятник Вену Первому, чем я подло воспользовался — ускорил шаг и пару раз свернул. Хотят идейного борца с нежитью — пусть выписывают боевого мага из Жёлтого Легиона, а некроманту альтруизм по Статуту не положен, по неписаным правилам противопоказан и по моему скромному, но очень для меня значимому мнению позволителен раз в десять лет (для разностороннего развития). К тому же, бескорыстная помощь может создать опасное общественное мнение, способное в будущем повредить моим коллегам, работающим по найму.

Сейчас я вознамерился осмотреть юго-восточную часть города. Просто потому, что ещё не осматривал. Подумалось, что я брожу по улицам с упорством пьяницы, тянущегося к последней бутыли с остатками самогона. Безрезультатность поиска перетекала в его бессмысленность; мне почти хотелось, чтобы появился ещё один труп — он же ещё один шанс пройти по следу. Дело было не в требованиях градоначальника: в распоряжении Совета Неопределённых значилось "...содействовать в искоренении нежити", а ни сумасшедший убийца, ни тварь, сожравшая купца Рока, не являлись таковой, так что, при желании я мог послать верхнежалецкое руководство к Спящим и уйти любоваться розами у ограды кладбища ?2. Но эти сны... Почему-то мне казалось, что единственный способ от них избавиться — найти ту женщину и поговорить с ней, определившись раз и навсегда.

В свою комнату я вернулся исполненным решимости прекратить поиски. Сколько можно гоняться за миражом? Она давно уехала, а я валяю дурака.

Пустая улица, залитая туманом до средины голени. Я не вижу трупа, не чувствую присутствия смерти. Рыжая незнакомка стоит, скрестив руки на груди, и смотрит мне прямо в глаза.

— Есть!

— Что?

— Работа для тебя есть. И много. А ты шатаешься по городу, стражу пугаешь...

Твёрдое намерение кончать с ерундой испарилось вместе со сном. Солнце ещё не взошло, луна уже спряталась. Было ясно, что уснуть повторно без использования травок или заклинаний не удастся.

Последующие два дня я провёл в блужданиях по городу. Работать по специальности, к счастью, не пришлось, но я всё равно чувствовал себя безмерно уставшим: лишённые смысла поиски способны доконать кого угодно, а еженощные кошмары не способствуют бодрости и скорому восстановлению сил. На второй день, не то отчаявшись, не то просто спятив, я применил поисковое заклинание "след в памяти" — единственное, для которого не нужны ни имя, ни вещи объекта. Наверное, я всё-таки сошёл с ума: магия разума требует огромных затрат чистой силы. Запас самого слабого телепата раза в полтора выше моего, другое дело — область применения: телепаты практически не способны произнести ни боевого, ни стихийного, ни бытового заклинания. Номинально моего запаса на Ищущего хватало. Но номинал, минимальная цена заклинания, доступна лишь специалистам в соответствующей области, а мои скромные и неразвитые таланты в магии разума вели к удвоению расхода силы. Хорошо, что рядом был забор, и я успел за него ухватиться! Ищущий так и не возник. Правильно. Дуракам не должно везти.