Я ехал на спине Спиногрыза. Должен признать, что ощущение это незабываемое. Оборотень шел легкой рысцой, и я довольно быстро освоился. Но, если говорить честно, мало кто удостаивался чести проехаться на спине вожака Стаи. Так что, я, как говорится, "ловил момент". Когда ещё подобное выпадет на мою долю...

— Мисце, — обратился ко мне Спиногрыз, — Что будешь делать?

— Я-то? Хм... Хор-р-роший вопрос. Наверное, загляну в пещеру Авронса, а потом поглядим.

— Он вернулся?

— Кто? Авронс?

— Да. Он. — оборотень перепрыгнул через маленький ручеек и побежал дальше, виляя изредка хвостом.

— Нет. Вот уже три года как о нем ни слуху, ни духу.

— Ты волнуешься за него?

— Конечно. Даже грешным делом подумал, что он... Хотя, не важно. Куда едем?

— Едешь ты, — хмыкнул Спиногрыз, — Я — везу.

— Ладно. Поставим вопрос по-другому. Куда ты меня везешь?

— Подальше от обитаемых мест. К переправе.

Я замер с отвисшей челюстью. Меня и с оборотнями?!? Ну... Дык... Это самое... Раньше таких прецедентов не было. Что нашло на этого... Индивидуума?

— Да ты успокойся. Всё нормально. Стая согласна на твоё временное присутствие в ней. К тому же все бегут из Приграничья.

— Твоих лап дело? — спросил я, дернув волка за ухо.

— Ай! Мисце! Не издевайся. — зверь мотнул головой, — Да, я немного постарался. Всё равно тебе одному не справиться.

Сплошные отговорки! Куда ни плюнь. Но, как я подозреваю, волчок просто стал меня уважать! С чего бы это? Повода вроде не давал... Или его впечатлила та моя драка? Весьма вероятно. И спускает мне все мои выходки... Я что, умудрился переманить на свою сторону оборотня?!?

Скоро Спиногрыз перешел с рыси на шаг, и показалась маленькая лесная полянка, на которой сидело, лежало или стояло, семнадцать волков-оборотней. При нашем появлении, они повскакивали и молча двинулись эдакой процессией, куда-то всторону. Как я потом увидел, к переправе — самодельному деревянному мосту через реку. Моя "лошадка" остановилась, и я, вспомнив о совести, которую в своё время придумали "плохие" люди, чтобы она мучила "хороших", поспешил слезть с "её" спины. Спиногрыз вяло взмахнул хвостом и толкнул меня мордой вслед за другими.

— Пошли.

Ничего не боясь, ничему не удивляясь, я неспеша пошел туда, куда было велено. И тут-то всё и произошло.

Охотники (ума не приложу, КАК они нас нашли?!?) высыпали прямо на ту полянку, откуда совсем недавно ушли я и оборотень. Спиногрыз рванул было в драку, но я удержал его за загривок, развернул к переправе, и рявкнул:

— Давай! Перебирай лапами, кошачий сын!!! — и придал небольшого ускорения.

Сработало! Оборотень, ошалевший и сбитый с толку моим поведением, покорно рванул вперёд. Нескоро очухается... Я тем временем, обернулся навстречу людям. Вовремя. Ещё немного, и мне отрубили бы голову. Немного побегал от них по берегу реки, внося переполох в ряды Охотников... Кстати, посох я сломал при первом же выпаде о чью-то голову. И тут грянул взрыв. Когда они успели?! Но факт оставался фактом: переправу разметало на куски. Взрывной волной меня слегка оглушило, а обломки деревянного моста посыпались на головы тех, кто был в этот момент на берегу реки. Я шарахнулся всторону, уходя из-под подающих частей моста. Возможно, немного замешкавшись при этом...

Последнее, что я помню, так это далёкий вой оборотня, в котором слились воедино злость и ненависть. А потом наступила темнота.

* * *

Чем это они меня по голове ударили?.. Как же больно... Моё "пробуждение" было отнюдь не радостным. Судя по всему, когда я немного отвлекся, меня, в довольно грубой форме, оглушили.

— Ну? Что с ним? — как будто издалека раздался чей-то голос. Довольно знакомый голос, надо признать.

— Не видишь? В отключке валяется. — другой голос. Незнакомый.

— Вижу. Скоро в себя придёт? — снова этот знакомый тон... Никак не могу вспомнить!..

— А я знаю? Но голова у него крепкая, это я тебе могу точно сказать. Как ему заехал Малыш своей дубиной, так я думал всё, конец парню. Ан нет. Дышит. Значит, живой.

— Не сбежит?

— Куда там!

— Хорошо. — и послышался звук удаляющихся шагов.

Это они обо мне?!? "Дубиной"??? Ну, погодите... Дайте только на ноги встать.

Я попытался пошевелиться и с ужасом понял, что не чувствую ни рук, ни ног. Первой мыслью была одна: "отрубили!", но когда первая волна ужаса прошла, стало понятно, что меня просто крепко связали, и конечности затекли. Ладно. Попробуем открыть глаза... Не получается! Только сильнее стала болеть голова... Я слабо дёрнулся и замер вновь. Тело на это действие откликнулось тупой болью. Били меня что ли?.. Ногами?..

Неожиданно, по моему лицу провели мокрой тряпкой. Кто-то вполне реалистично застонал. Искренне надеюсь, что это был не я... В горло полилась вода. Я закашлялся, но проглотил её, потом меня довольно мягко усадили, оперев спиной о ствол дерева. Наконец-то я смог открыть глаза. Передо мной всё расплывалось. Огромного труда стоило вновь не потерять сознание.

Возле меня сидел человек. В его взгляде было сочувствие. Я даже сначала немного удивился... Когда же до меня дошло кто передо мной, я вытаращился на него и дёрнулся встрону. Как следствие, не удержал равновесия и рухнул в траву. Раздался гогот.

— Валкон! Радуйся, тебя боятся!

— Какой шуганный...

— И это называется "некромант"?..

Гам стоял такой, что я попытался обхватить голову руками, которые понемногу стали отходить, и потому ещё плохо меня слушались, и, зажмурившись, уткнулся лицом в траву. Опять ОН!!! За что?!?

— Тише там! А ну быстро заняться своими прямыми обязанностями! — неожиданно громко рявкнул Охотник.

Стало тихо-тихо. Похоже на то, что все заткнулись и стали заниматься каждый своим делом.

— Эй... — это уже, наверное, мне, — Ты как?

Вместо ответа я одарил собеседника испепеляющим взглядом, да таким, что Валкон замолчал на пару минут. Но надо отдать ему должное — он не сдавался.

— Значит, не очень хорошо. Да не кипятись ты. Живы твои волки. Успели сбежать. Во многом благодаря тебе.

Теперь я смотрел на этого человека, как на диковинного зверя. Он в своём уме? Или это ловкий психологический ход?

— Тебя как зовут?

Я убито молчал. Ну не было у меня к нему доверия. Не было. Вот подумайте сами: вы подрались с кем-то. Этот "кто-то" был в отключке, когда вы его... э... Покинули. Потом побили уже вас. И теперь тот же "кто-то" втирается к вам в доверие. Что-то тут нечисто...

— Ясно. Ты мне не доверяешь. По-другому и быть не могло.

Какой умный!.. И почему это меня так на смех пробирает? Видно сильно всё же по голове ударили.

— Да оставь ты его. Никуда он не денется.

Ого! Новое действующее лицо на этой сцене. Довольно старый человек в стандартном обмундировании Охотников. Вот уже и седина поблескивает в его бороде.

— Не могу, Трев.

— Валкон! Ты словно дитё малое! Это же некромант! Что ты с ним возишься?!?

Окружающие потихоньку стали обращать на нашу троицу внимание. И правда! Почему я до сих пор жив? По всем правилам меня должны были давным-давно прикончить. Кстати, именно сам же Валкон. За что? А как я его на полянке, где Клык нашел свою смерть? Вот то-то.

Видно, остальные тоже задались этим вопросом. Спустя пару минут, вокруг моего дерева собралась изрядная толпа. Валкон, сжимая кулаки, попеременно менял цвет с бардового на белый, и обратно, иногда переходя на радужный спектр. Но всё же, явно пересилив себя, ответил на поставленный вопрос.

— Приказ сверху. Приказано доставить в столицу живого некроманта. Живого. И, желательно, в целости и сохранности.

Оба на! Зачем? Шута из меня не получится, говорю сразу. Или во дворце новая мода пошла на некроманта в клетке? Видно, многие были схожего со мной мнения. Раздались протестующие вопли присутствующих.

— Что?! А прикажут великана привести на цепочке, так в горы полезем?!?

— Не надо нам этого добра! Прибить его — и везти в столицу никого не надо!

— Смерть ему!

Если честно, я поддерживал позиции некоторых Охотников. Ну, скажите, что мне делать в столице? Или король хочет устроить показательную казнь? Не понятно... Валкон же, дрался до последнего.

— А что я могу сделать? — совершенно спокойным голосом, однако перекрывая шум толпы, ответил командующий, — Я человек подневольный. Сам, если честно, не понимаю, зачем нам с ним возиться.

— Но он же некромант. — возразил тот, кого Валкон назвал Тревом.

— Точно. Хорошо, что ты мне напомнил. — командир подошел к своим вещам, залез в свою сумку и достал из неё стальную цепочку с... Неогранённым алмазом!

Я чуть в обморок не упал. Откуда они узнали?!? Немыслимо! И не уползти даже...

— Вот видите, он испугался. Это, — кивок на бижутерию, — Борт. Он блокирует его способности. Держите его.

Я пытался извернуться. Честно. Но у меня ничего не вышло. Они скрутили меня, до хруста выворачивая и так крепко связанные руки, а Валкон беспрепятственно надел мне на шею кулон на цепочке. Едва лишь стальная вещица коснулась моей кожи, я почувствовал, что совершенно беззащитен перед ними. Вот и всё.

— Пустите его. Никуда он теперь не денется.

Как же мерзко стало у меня на душе после этих слов!

Нет, это просто немыслимо! Внутри всё бунтовало, пытаясь найти хотя бы самую маленькую лазейку, но все усилия были тщетны. Меня, некроманта, ученика самого Авронса, повязали как... Не знаю кого, но всё-таки повязали.

Прошло несколько часов после моего позорного пленения, да и день понемногу клонился к своему закономерному завершению, а Охотники совершенно не обращали на меня внимания. Конечно, куда я денусь теперь... Паршиво. Большая часть моих способностей была нагло блокирована бортом. Из всего списка осталось совсем немного: телепатия, способность общения с животными, слабый телекинез, способный, разве что сдвинуть вилку на столе, обостренные слух и чувство опасности. Найду этого умника, который рассказал Охотникам о свойствах борта... Скажу одно: он будет долго мучиться.

Под вечер ко мне подошел один из охотников, перерезал верёвки, охватывающие мои ноги в лодыжках и коленях (перестарались они немного, когда связывали), и, схватив меня за шиворот, поставил на ноги. Я тут же пошатнулся и не упал только потому, что в спину мне с большой готовностью ткнулся ствол дерева. Охотник ругнулся сквозь зубы (а надо добавить, что росточком его природа не обделила: он был с двух меня. Я же был чуть ниже среднего роста.), просто закинул меня к себе на плечо, и куда-то потащил. Я благоразумно молчал. Дольше проживу.

В общем, меня несли около пяти минут. И всё время этого "путешествия" я слушал грозное бормотание Охотника.

— Вот блин, королевские причуды!.. Теперь что, к королю каждого встречного-поперечного тащить?!..

Как же я его понимал!.. Меня уже давно достала безнаказанность властей. Взять к примеру, того же самого регента короля. Он, упиваясь своей властью, творил что хотел. Что хотел, то и творил. Я долго терпел его выходки, и не выдержал только тогда, когда регент решил построить мощеную отшлифованным булыжником дорогу, через всю подвластную ему территорию. Вроде бы неплохая проезжая часть получалась, но от неё за три версты несло смертью. Сотни погубленных жизней. Тела погибших при строительстве людей, нашли свое последнее пристанище в толще всего дорожного полотна — их просто укладывали в основу.

Всё внутри меня взбунтовалось при виде этого зрелища. Я не мог понять почему, за что, регент так обращался с людьми. Да, я ненавидел их. Да, я испытывал настоящий страх перед ними. Но как ОН мог вести себя как животное, отбирая жизни других?! В общем, проезжающая мимо меня карета регента, попала под горячую руку. Повинуясь моему слову, тела погибших стали ломать снизу дорогу, на возведение которой, они положили свои жизни, и медленно вылезали наружу. Представьте себе весь ужас кучера, когда кони, доселе бодренько бежавшие по дороге, вдруг испуганно заржали и упали на колени, а на всех, кто был в карете, полезли, что-то без остановки бормочущие, зомби.

Ходячие тела, полусгнившие останки в почти истлевших остатках одежды, свели кучера с ума, а лошади просто умерли от страха: неконтролируемый ужас навеки остановил их сердца. Самого регента успели спасти, а жаль... Хотя, его изрядно потрепали мои марионетки, убить его они не успели — прискакала охрана и посносила головы всем восставшим из мёртвых строителям этой дороги. После этого случая по стране прошел слух, что регент неистово обратился в веру. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Министр приграничья тоже во всём был виноват сам. Этот представитель рода человеческого, устраивал многочисленные охоты на лис, волков и медведей, которых с каждым разом оставалось всё меньше и меньше. Наверное, многие зададутся вопросом: какое отношение ко всему этому имею я? Что ж, отвечу. У меня с жителями того леса были довольно мирные отношения. Когда на меня напали крестьяне, я думал, что это конец. Люди, науськанные на убийство любого, кто хоть как-то относится к нечисти, уже практически пришпилили меня вилами к берёзе, как появившаяся из лесу медведица, в три удара мощной лапы раскидала всех нападающих и посеяла панику в их рядах. Просто несколько дней назад мне пришлось вытащить одного из её медвежат из волчьей ямы, куда малыш умудрился свалиться. От них я и узнал, как развлекается министр Приграничья. Решив поставить точку в этом деле, я отправился в селение, где он жил. Там на меня и напали крестьяне.

После того, как меня спасла медведица, я стал действовать хитрее: на первой же охоте, на ничего не подозревающего министра, напали четверо Чёрных вурдалаков. Вообще-то у него не было шанса выжить, но когда я увидел истинное лицо этого человека, то решил оставить его в живых. Большего труса я в своей жизни не видел. Об такого даже руки марионеток марать не хотелось.

Повинуясь моим мысленным приказам, вурдалаки примотали изредка пищавшего от ужаса министра, к суку дерева, на высоте примерно пары метров над землей, художественно изодрали его одежду, и, оставив несколько впечатляющих шрамов на его лице, отбыли восвояси. На меня, за то, что я не дал им съесть этого человека, они, как ни странно, не обиделись.

Какие понятливые.

Так, что-то я отвлекся... Куда это меня Охотник принес? Принес, оставил у порога и отбыл по своим делам.

Как показала практика, в палатку командира. Это было довольно просторное место, хорошо освещенное, с кучей вещей, расставленных по краям стен палатки (очень удобно когда на тебя нападают. Попробуй без проблем залезть в палатку — ноги переломаешь.). Очень даже миленькая обстановочка, должен признать. Сам же Валкон сидел за самодельным столом (кстати, моя сумка лежала возле него!!!) и смотрел на меня не отрываясь. Не на того напал. В игре в "гляделки" тебе меня не переиграть. Практики у тебя маловато, дорогой. Выиграл, естественно, я — Охотник первым отвёл взгляд.

— М... Ну, рассказывай, как докатился до жизни такой. — начал человек.

Этого я и ожидал. Ответ у меня уже давно был готов.