Вспышка. Все раунды.

— Враг? Позволить врагу достичь своей цели — непозволительная роскошь. Но ведь и врага ты можешь прикончить позже...я не знаю, Арандель.

— Знаешь... один мудрый человек как-то сказал, что необходимо всегда достигать компромисса. На ту же самую историю у него был такой ответ: "Уступи... как только ты отойдешь, мост будет твоим. Целиком". Но он никогда не понимал пути Темного. Он не признавал, что каждый компромисс по сути есть поражение... Да, мост будет... хм... ну хорошо, моим. Но актуальность это потеряет. Бороться? Чтобы самому улететь в лаву? Нет уж...

— Тогда что?

— Что? Отходить назад... но для удара. Удара по мосту, когда враг будет на нем. Ты спросишь, а как же "цель"?.. Всегда есть несколько путей ее достигнуть. Всегда. А так ты уничтожаешь то, что стопроцентно мешает тебе ее достигнуть. Уловила?

— Ага. Кроме одного. Чем мешала тебе Астороше, Ситх?..

Он усмехнулся.

— Ты бы никогда не выросла в ее тени в нужные сроки.

— Значит, ее последними словами были "тебе важна не я, а мои способности"?

— Почти. Слушай Силу, она способна рассказать больше... — криво усмехнулся чернобалахонистый и стал спускаться по лестнице.

* * *

Да, это был он... ее враг. Поверженным валялся он у ее ног. С характерным пятнышком смертельного ожога от одного из наиболее любопытных экземпляров колюще-рубящего инвентаря этого мира. Странно, правда, что металлический клинок смог противостоять столь совершенному оружию эпохи галактических цивилизаций...

...Взмах. Удар. Тихий скрежет металла... иззубренного, но неподдающегося. Местами подплавленного — но даже отражающего шикарное светящееся лезвие. Но царствуют на этом балу священной ярости лишь красные отблески. Месяцем раньше она могла проиграть. Запросто. Кто она против полутысячелетнего вампира?

Но кто такой этот жалкий отблеск Тьмы против настоящего, волнующего, трепещущего в руках могущества Великой Силы?..

...Силайзен отвела взгляд от тела на до сих пор зажженный Меч в ее руке. Меч... она усмехнулась. Нет, не Меч был олицетворением могущества Повелителей Ситхов. Визитная карточка, полезное оружие — но не более. Лишь один из способов элегантного решения слишком назойливых проблем...

— Фелина?

Пять метров. В руках — Кинжал. Замечательное оружие, реликт едва минувшей эпохи Бесконечных Войн. Меч не успеет достать... И Сила не поможет отклонить это.

— Твое последнее слово, позор нашей крови!

— Не совсем...

— Кто это сказал?! — противница дернулась, но красная дуга светового меча решила все за нее.

Мастер?!

— И почему я предполагал, что ты, клыкастая, попытаешься решить все свои проблемы именно так? — вопреки ожиданиям, обратился он именно к бывшей владелице Кинжала, ныне вместе с ним утратившей и руку.

Ответа не последовало. Де Торио просто не дал на это времени. Ситх никогда не давал его посмевшим пойти против его... Чести? Имени? Просто Силы? Остается только гадать...

Вампирша усмехнулась, пнув расчлененный труп старейшины с неожиданным наслаждением. И содрогнулась, вспомнив яркие, голубовато-белые, почти натуральные разряды Силы, за свой вид прозванные Молниями. Вот только электричества там была едва ли половина... вторая часть, мастерски управляемая волей Ситха, коверкала всю сущность той, кто стал фактически ее пропуском в суровый мир меряющихся не длиной Меча, а заклятиями... или, как здесь принято, Силой.

Две кучки пепла — побольше, вместо тела Фелины, и поменьше, вместо оторванной руки с Кинжалом. Как ни странно, последний тоже не пережил знакомства с Мастером. Мда... сколько еще секретов в этом человеке, так удачно прикрывшимся Черной Мантией?

— Ты меня слушала?

— А?

— Ясно.

— Задумалась.

— Бывает, — он отвернулся к бронированному стеклу небоскреба. Тому, что брызгами крови напоминало о недавно произошедших событиях.

— Э-м-м...

— Портал, говорю, рассчитан. Хочешь в свой мир? Тогда приходи на корабль.

— А?..

— Я не только Ситх. А ты давно уже не Ученица. На этом все, — едва слышный хлопок, и Мастер попросту растворился в воздухе. По крайней мере, Силайзен не могла ничего учуять никаким из своих, теперь уже слишком сильно развитых чувств.

Тихое шипение гаснущего Меча.

"В свой мир? А этого ли ты хочешь, Мастер?.."

Но в одном она была уверена точно. Черно-красная Мантия ей пойдет... Хе-хе.

Вспышка. Раунд 3.

* * *

Черная масса воды, как и многие столетия назад, ревела волнами где-то внизу, за пеленой тумана. Сила Бирюзового моря все также точила скалы Рошшей, как и в безвозвратно ушедшую эпоху клана Девенир... В те времена некогда пропавшее с карт плато, по легенде погруженное под воду Атирисом, как прокаженная земля, только начинало жить своей жизнью. Все также, как и в эпоху семьи Дамирет, фатов с их кровавыми пирами, как раз когда была объявлена охота на "вернувшихся" вампиров. Эти волны ревели и в те годы, когда жизнью множества кланов управлял совет старейшин Се Кашер, и в эпоху пришедшей к власти семьи Торилан, и в эпоху Братства — захвативших власть горстки самодуров. Теперь в Понс Магна — Высшей Башне, которую еще никто не решался занимать, у небольшого окошка сидела Она — Новая, провозгласившая эру своего безраздельного правления.

Но это лишь история. Имена, даты... А в холодных покоях под крышей возвышавшейся надо всем башни у окна сидела она. Она — как та, которой была когда-то. Без знаков отличия, свободная от шелков, юбок, без расшитой золотом портупеи, которая так неприятно отдавала затхлостью чулана. Она сидела, перебирая длинный черный бархат волос, поджав ноги, обернувшись в плед, и будто ждала чего-то. Войди сейчас в покои слуга, которому открылась бы простая она — безо льда в глазах, от которых отводят в страхе взгляд признавшие её власть остатки кланов, он поплатился бы жизнью. Но никто не зайдет. Покажи им, что они значат не более дворовых собак — отрави давно прижившегося предателя, прямо за трапезным столом, ороси кровью неугодных бокалы вина, выкоси, вычисти их ряды — и даже самое шаткое место, полутемный уголок неуверенности, двусмысленности станет яснее прописных истин. И больше не будет вопросов.

Все было так гладко, так правильно, так беспрекословно. Госпожа Женесс. Иногда днями, когда она погружалась в сон, ей казалось, что кто-то зовет её по имени, кто-то шепчет в тишине — "Сил"...

Она спрашивала себя — неужели мост за спиной? В прошлом, пройден? И это — её цель? "Конечно, да" — отвечала память. И, подписывая в своем кабинете новые указы о незаконных убийствах сверх указанной меры, о казнях и помилованиях, о разделении "охотничьих угодий", все тяжелее было вспоминать когда-то услышанную где-то притчу.

Послышался слабый стук в дверь.

— Ждите! — холодно откликнулась вампирка и ушла за ширму.

В своем обычном облачении — платье цвета крови и пепельной шали, собрав в золотое кольцо черную волну волос, она выглядела как должно — госпожой Женесс, Леди над пережившими реформы кланами.

Дверь легко скрипнула... "Странно. Разрешения войти я не давала...", — подумала вампирка.

— Госпожа, — втиснулся в открывшийся проем некий дрожащий субьект, в котором она с трудом опознала начальника замковой стражи. "Однако..." Субъект сглотнул. — Госпожа... там...

— Ну не тяни уже, — лениво потянулась еще не успевшая как следует разместиться на тронном кресле она. — Если сразу не порвала на тряпочки, значит, будешь жить. Как минимум, час.

Командир вздрогнул... но, кажется, что-то его пугало гораздо сильнее, нежели наиболее могущественная властительница этого вампирского уголка... да что уголка! Во всем Ваальксаре не нашлось бы благородного, который бы не слышал о Силайзен Грозной — не как о вампирессе, но как о мудрой... и беспощадной.

— Мост преодолен, — собрался с силами тот. — Человеком. Одет в простой черный балахон с красной окантовкой. Повелительница... Пятнадцать лет назад Вы приказали докладывать в любое время, случись такое.

— Хорошо.

— Хорошо?!

— Да. Я разберусь.

— Как пожелаете, госпожа...

Она усмехалась, пока страж откланялся и тихо притворял дверь. Но как только щелкнул запор...

"Неужели?!..."

Мост. Шедевр магического искусства... Так ее творение назвали собратья по крови. Ажурное переплетение силовых линий, допускавшее друзей и уничтожавшее врагов. Просто звучит? Просто. Более того, плетения, решающие аналогичную задачу, висели чуть ли не во всех обеспеченных домах. Вот только почему в Башне никогда не было незваных гостей?..

Мост. Она помнила, как вспоминала все заветы Мага. Она помнила каждую каплю пота, упавшего со лба. Она помнила... помнила и то, что не оставляла никаких лазеек. Преодолеть его, не заручившись согласием ее, госпожи Женесс, повелительницы вампиров, не мог никто в мире. В этом мире.

"Неужели?!"

* * *

Холодная, мокрая после проливного дождя, частого на Рошшах явления, мостовая уже давно не заботила скольжением ноги тех, кто здесь ходит. Все привыкли... даже Повелительница. Стоит сказать, что редко когда она показывалась вот так: без почетной охраны, без пышного выхода.

Но широченная улица пустовала — все любопытные глаза надежно укрыли себя занавесками в окнах. Сейчас лишь ее шаги уютно резали шум серой стены дождя.

Виной всему был человек... стоящий у основания Моста.

— Учитель?

Кап. Мягко сползла по лицу очередное образование воды, поддерживающее форму силами поверхностного натяжения.

— Я уже говорил, Сил, ты давно не Ученица... — начал обладатель чересчур знакомого голоса.

Кап. Одежда, сотканная в лучших бронных Рошшей могла бы защитить и от стрелы баллисты — не то, что от дождя. Но каждая капля все равно чувствовалась — спинным мозгом ли, Силой...

— Ты пришел...

Рука с пламенеющее-красным шрамом во всю тыльную сторону ладони. Но это было уже неважно...

— Пришел. — Это был Мастер.

Серебряные глаза встретили своих собратьев. И словам пришел конец — остались лишь объятия...