Вспышка. Все раунды.

— Вот, значит, как... — Повелитель не достал оружия, хотя вампиресса была уверена в том, что он обязательно включит Меч. Фелина говорила, что эти воины всегда используют свою возможность. Фелина... А ей можно верить? А ведь человек даже не касался оружия. Более того, он улыбался... улыбался снисходительно, как улыбаются ребенку, готовому нашкодить, при этом зная все его шалости наперед.

Его улыбка... А в ней клокочет ярость — вновь та самая сладкая эссенция боя, которую она жадно пила... Пила всякий раз, когда уничтожала своих врагов.

Его рука, согнутая в характерном жесте "Давай! Ну же!" — и она не может игнорировать приглашение. Он не хотел по-хорошему... Что ж. Снова молниеносный бросок... мгновенно удлинившиеся когти несутся к его горлу... И он вновь улыбается — уже тусклее, как будто измученный Дух Зимы на своем же празднике — и она чувствует, как ее рука попросту проходит мимо. В миллиметре от цели, но мимо...

Восприятие всегда подкидывает странности в таких случаях. Не стал исключением и этот. Она видела... Она медленно-медленно пролетала мимо его прикрытого балахоном торса, видела его ухмылку, слегка высунутый на бок кончик языка — будто он предвкушал что-то еще...

Девушка еще летела, когда почувствовала, что что-то легло на ее бок. А затем даже такой правильный, безупречно выверенный, безупречно выполненный прыжок обратился в хаос... мир закружился, даже, кажется, расцвел неведомыми красками... Удар. Стена выбила из нее дух, отозвалась резью в ребрах и тяжело настучала по голове. Странно — ее почти избил неподвижный и неживой предмет, намертво встроенный в интерьер корабля... Над ней насмехались. Она чувствовала это всем своим естеством, едва пытаясь героически поднять голову от пола, на котором распростерлась в позе давно ушедшей в штопор чайки.

Почему-то он дал ей передышку... хотя вампирша знала, что стала его врагом. Почему? Она чувствовала его веселье... Кажется, он даже не закрывался от ее чутья, несмотря на то, что раньше она едва-едва ощущала его присутствие. Передышку... Она поднялась. Налитые кровью глаза встретились с двумя огнями Бездны противника. Злобная ухмылка наползла на ее лицо сама собой... после Альвара Рель'Кхара, демона-защитника второго старейшины, ее уже этим не испугаешь. По крайней мере, она на то надеялась.

А Повелитель вновь оказался в той же позе. Поманил ее. "Что ж... Шутки в сторону". Тихий свист вынимаемого из ножен скимитара согласился с ее мыслями...

...Кажется, Фелина была права. А теперь и гостья на корабле невольно залюбовалась великолепно прямым, слегка подрагивающим красного цвета клинком. Мужчина держал его на чуть вытянутой назад руке, будто специально открываясь для удара. Снова гамбит?

Несмотря ни на какие предупреждения собственной интуиции, девушка вновь атаковала. Ей было до смерти нужно это элегантное оружие, мерно гудевшее в руке у неподвижного незнакомца... От него старейшина должен был умереть. Так сказали предки.

...Удар! Свист рассекаемого воздуха... Клинок будто упирается в стену. А она не верит своим глазам — преградой для совершеннейшего изделия Альдеанских мастеров явилась обыкновенная черная перчатка. Из тех, что обычно надевают на руки аристократы. Вот только в этот раз она принадлежала руке ее противника. Световой Меч всего лишь робко дрожал на своем месте... интересно...

...Отскок! Удар! И вновь все тот же блок. Она отступила, тяжело дыша... ее оружие редко ее подводило. Но подумать она об этом не успела. Ибо Мастеру, кажется, надоели эти игры.

Она не думала, что обычный человек, пусть и воин, способен на такое... Он все же обладал ее скоростью. Это было красиво... вампиресса даже поняла, почему все так боятся ее рода — сложно не струхнуть, когда на тебя несется размытая, неясная тень с явно враждебными намерениями...

...Да, она увидела замах Меча. Она даже знала, что делать — многолетние отточенные рефлексы ей ясно подсказали. Но вместо привычного "звоньк" она услышала лишь тихое шипение, а глазами увидела три ровных светящихся круга. И скорее почувствовала три почему-то глухо ударившихся осколка. Ее превосходный скимитар, с любовью откованный в лучших мастерских ее мира, просто рассыпался под натиском иномирского оружия. А Меч... Меч, не завершая четвертого круга, просто замер у ее горла.

— Есть, что сказать напоследок?

Слова в наступившей тишине многократно отразились от стен зала, создав зловещее эхо... будто на то и были рассчитаны. Она только сейчас заметила, что оба их плаща валяются даже не кучкой (и когда только скинули?), а аккуратно сложены, будто для дальнейшего немедленного использования.

— Под воротом. Сохрани тот камешек. В нем моя жизнь. В нем моя смерть. В нем — моя месть...

Долгий, изучающий взгляд чуть отошедшего Мастера. Пляшущее около груди гудящее лезвие. Оживший кошмар.

Вспышка. Раунд 2.

* * *

— Фелина...

— Поздновато ты нарисовался... Стареешь. Хе-хе. И все же, почему я ожидала именно тебя?

— Угадай с трех раз.

— Опять Старейшина? Ну тебе что, так сложно его зарезать?

— Не сложно, а невыгодно. К тому же, зачем ты работаешь так топорно, а?

— Почему топорно?! — возмутилась женщина, обнажив клыки и слегка зашипев. Глаза мгновенно покрылись вязью потрескавшихся сосудов. — Разве топорно то, что ведет к всеобщему успеху? Ты в мгновение ока получаешь новую, лояльную тебе Старейшину, новую, перспективную ученицу, мир избавляется от твоего конкурента на поприще Тьмы, а я получаю спокойствие и определенную власть. А зная тебя, даже Астороше внакладе не останется.

— Мда... А ведь даже меня вы все не перестаете удивлять.

— В самом деле?

— Именно. Раньше я считал вампиров просто клыкастыми чудиками с хорошей реакцией... признаться, хвоста Тьмы... чуждой Тьмы за вами я не замечал. Надо же. Впрочем, даже за тобой не тянется и сотой части того, что идет вслед за ней...

— Ну и что?

— Хе. Вероятности когда-нибудь пробовала считать?

— Это дело Использующих Силу, не мое.

— Не пробовала, — продолжил ее гость. — А зря. Ей суждено всколыхнуть миры... в случае, если твой... а теперь и ее враг останется жив. Единственный вариант из тех, что видны мне.

— Вот как?

— А что ты ожидала, Хатшаресс?

— Спокойной доли власти над миром в Империи, — бросила вампирша. — Разумеется, под крылом у Ситхов.

Гордый черный балахон повторил звучную тряску громового смеха, на который обернулись завсегдатаи бара — впрочем, когда зрители узрели таки мрачную, завернутую в Мантию фигуру, интерес резко угас. Как-то опасно для жизни стойко интересоваться тем, кто водит дружбу с Тьмой.

— Сколько раз тебе уже я говорил сии истины? Прописные истины, между прочим. Власть спокойной не бывает. Никогда. Это раз. Два... управлять бы поучилась, хозяйка бара, — усмехнулся он.

— А что с моим заведением не так? — вскинулась та.

— Скажем так... что было с твоим приютом для алкоголиков десять лет назад? Молчишь? Верно, то же самое. А Империя от такого подхода загниет, будь ты хоть сто раз гранд-моффом. Лесть здесь не поможет. — Гость помолчал. — Но, допустим, ты это осознала. Допустим даже, стала новой Старейшиной. Что дальше?

— Что? — женщина как-то потерялась от крайне размытой сути вопроса. Кажется, ответить на него сразу мог только такой же Темный, как и ее собеседник. Загвоздка в том, что другого такого не было.

— А дальше, клыкастая моя, начнется пустота. Ведь нет у тебя дальнейшей цели, верно? "Как дойдем, так и придумаем". Вы все кровожадны, сильны, хитры, быстры, ловки... Но ничем не отличаетесь от людей.

Мантия взметнулась. Ситх стремительным шагом оставлял заторможенную вампиршу... которой вновь предстояло многое обдумать.

* * *

— Асто?

— Мастер?

— Уже месяц, как не Мастер тебе...

— Это лишь уважительное обращение, — поджала губы та.

— Ожидаешь от меня такого же?

— Было бы нелепо, — сжатые губы изобразили некое подобие ухмылки.

— Не думаю... — он наполнил голос ехидством. Возможно, по привычке, но Асто скривилась при первых же нотах этого звукового оттенка. — Мастер из тебя неплохой вышел. Всем адептам Ордена на загляденье. Вондар не нарадуется никак.

— Удачно маскировать применение Темной Стороны и быть Мастером... не одно и тоже. Кому, как не тебе, Арандель, должно быть это известно.

— Тебе прекрасно хватает и Орденских практик. Это мне тоже известно, — усмехнулся он.

— Хватает... так поэтому ты меня променял на эту... эту... эту... пигалицу?!!! — бывшая ученица прямо-таки взорвалась.

— Не такая уж и пигалица, — слегка сморщил ранее каменную физиономию де Торио. — В чем-то она тебя и сделает...

— Вот так? Тебе теперь резерв маны важнее меня?!

— Так было всегда, — тот же тон, будто она со статуей разговаривала.

— Ах... да ты... да ты!!!

Полыхнул Меч. В ее руке. Стремительная дуга понеслась к его горлу... и замерла на излете. Другой Меч обрел сущность в ее животе.

Арандель ждал этого момента.

— За... что?!.. — полустон на последнем выдохе.

— Ученик бросил вызов Учителю. — Голос ледянее прежнего. — Ученик проиграл.

Шипение выключаемого клинка. Глухой стук падающего тела. Падающие лепестки цветущей дикой вишни, неведомо как и кем посаженной в месте их встречи...

* * *

— Орден недоволен.

— Вот как?

— Мы не можем сквозь пальцы смотреть на убийство настоящего Мастера Ордена, — произнес рослый молодой человек в мантии Магистра.

— И причем тут я, Мастер Кель'Джинн?

— Темную Сторону я на месте смерти чуял. И знаем мы, что не стал бы ты чужого Ситха здесь терпеть, Лорд, — ответил вместо него Вондар. Логическое заключение из этих утверждений было очевидно даже пресловутому ежу, а уж Аранделю и подавно.

— А если терпел?

Вопрос, кажется, поставил двух Джедаев в тупик. Слишком сильным даже для Магистров был стереотип о конкурентной борьбе Темных.

— И кто же это? — отважился спросить "в лоб" Кель'Джинн.

— Известный вам Старейшина.

— Старейшина — Ситх? Мы бы учуяли.

— Как я уже говорил, след Силы таких весьма своеобразен. Даже мне было слишком сложно учуять. Что говорить о Светлых...

— Сдается мне, врешь ты, Ситх, напропалую, — прошелестел Вондар.

— В этом нет необходимости.

— Да ну?

— Ну да. Буду откровенен... Головная боль в виде конкурирующих Темных, по-моему, должна быть прежде всего болью Ордена, а лишь потом моей. В ваших же интересах уничтожить ту угрозу, которая будет неконтролируемой в дальнейшем.

— Будто тебя мы можем контролировать, — скривился молодой Магистр.

— Со мной можно договориться о взаимовыгодном сотрудничестве, что мы и сделали, — парировал Темный. — С тем вампиром... Старейшиной... это сделать сложно.

— Но сделал ты это... — возразил Вондар.

— Верно. На основе паритета сил.

— Паритета? — пятикопеечные глаза Кель'Джинна соответствовали его удивлению.

— Верно. Поверь, мой юный друг, в мире есть вещи, которым Сила мало что может противопоставить.

— Хм. Допустим. Ну и что предлагаешь ты, Лорд Тьмы? — поинтересовался ушастый Мастер.

— Как обычно... Уничтожение, — пожал плечами тот.

— Молодые Джедаи не справятся. Мы же не поддержим, — вынес вердикт Кель'Джинн.

— И от них, и от вас и не требуется.

— Вот как? И что же тебе нужно?

— Прикрытие для моей новой ученицы.

Подозрение мелькнуло в глазах Вондара... но ушастик решил оставить его при себе.

— Уже и новой? — Кель'Джинн благоразумием не отличался, впрочем, Ситх пропустил иронию мимо ушей.

— Да. Кстати, именно от нее я узнал о некоторых особенностях... моего конкурента. Позвольте представить: Силайзен Женесс... Ночная Охотница.

Незамеченная Магистрами ранее, из тени беседки выступила рационально одетая девушка... и место обычной перевязи с ножнами занимало крепление для светомеча. С цилиндром клинка в нем. У Мастеров было теперь, чем занять свои умы...

* * *

Приглядись случайный пролетающий наблюдатель к крыше одного из бесчисленных небоскребов Корусканта, он увидел бы две одинокие фигуры, одинаково упорно глядящие на многочисленные звезды Галактики. Но нет — безликий траффик миллионов аэроспидеров и не думал обращать хотя бы пару из своих многочисленных глаз на каких-то людишек в черных плащах. Одних из миллиардов.

Нет... трафик жил своей жизнью — неспешные баржи куда-то летели, раздвигая стайки более невесомых и более подвижных воздушных автомобилей... Хвостатые, ушастые и изогнутые личности все время куда-то спешили. Им не было дела ни до пропащих Нижних Уровней, ни до Галактического Сената. Они жили — как живет песок между шестернями огромной машины. И не подозревали, что есть те, кто может эти шестерни менять...

— Ты хотела меня о чем-то спросить, Силайзен.

— Да, Мастер.

— О чем?

— Зачем? Арандель... ты не тот Ситх, которого представляет народ. Ты даже не Черный Маг моих миров. Но почему ты убил Астороше?

— Она мешала, — он все же некоторое время помедлил с ответом, будто раздумывая.

— Значит, и меня ты убьешь, когда придет время?

— Или ты меня. Таков Путь Ситхов.

— Жаль...

— Не думаю. Знаешь... послушай-ка одну сказку. Жили в незапамятные времена два великих воина. Враги от них разлетались пачками, героев встречали в каждом городе цветами, столом, ломящемся от разнообразного съестного. Но вот решили они остепениться. И с тех пор меж ними как черная кошка пробежала... Правда, сказ не о том. Поселились-то они на берегах одной быстрой горной речки. А берега-то обрывистые, крутые — и нет иного способа перебраться, чем узкий веревочный мостик, дорожка без перил, в незапамятные времена перекинутая через пропасть кем-то отчаянным и забытая с тех пор. Долго ли, коротко ли они с тех пор жили, да настал момент, когда через этот мост каждому позарез надо было перейти. Одновременно. Так и столкнулись лбами на середине, никто уступать не хочет... Внимание, вопрос: а что бы сделала ты, Силайзен, на месте одного из них? Отошла бы назад и уступила дорогу? Стала бы до скончания века ждать того же от другого? Стала бы бороться с 99% шансом упасть в бурлящий поток с высоты эдак сотни метров?

— На другом конце меня ждет цель, и биться за право перейти первой было бы...м, неразумно. Опрометчиво. Достойно разве что бродяги, промышляющего грабежом. Мне не претит отойти в сторону, чтобы после продолжить путь.

— Хм. Хорошо, допустим. Тогда изменим слегка суть задачи. Тот же узкий мост, но... в паре метров от кипящей лавы. На мосту твой злейший враг, к тому же, натренированный в Силе... За мостом — твоя желаннейшая цель. Но также ты понимаешь, что цель врага — тоже рядом. Буквально за твоей спиной.