Гончая. Негодяйские дни

Коршун и положил в рот полоску мяса.

— Тебе же не откусила! — пожал плечами Рамос.

Такайра покачал головой.

— Мы заключили простой хаг. Она покорна мне, пока я ей нужен. Но это время подходит к концу...

Рамос подавился отпитым из бокала.

— И ты отпустишь ее?

Стальные глаза Такайры налились синью, словно тучи перед грозой.

— Я не вижу иного способа удержать ее, кроме как убить, Рам, — совершенно искренне сказал он. Наконец-то мучившая его мысль оказалась озвученной.

— Сколько мы не виделись с прошлого раза? Два года?

— Почти три! — Рамос потрясенно смотрел на него. — И что произошло за это время, Коршун? Неужели девчонка приручила тебя?

Такайра неожиданно встал, бесшумно прошел к выходу и выглянул наружу. Исчез на несколько минут, видимо, обходил шатер, проверяя — не слышит ли кто их разговор. Но в шуме, подобном гулу толпы на городской площади в рыночный день, тихий разговор внутри войлочных стен шатра расслышать было невозможно. В его отсутствие Рамос откупорил еще один кувшин и наломал к мясу вчерашнюю лепешку — местные шлюхи пекли чудесный хлеб в обмазанных глиной ямах, выкопанных прямо в земле. Коршун вернулся. Они молча подняли стаканы перед лицами друг друга и выпили, словно подтверждая, что переходят на иной уровень откровенности.

— Если бы она была человеком... — понизив голос, сказал Такайра и посмотрел в водянистые глаза Лохмача. — Но я не знаю, что Мара такое.

— Ты серьезно? — Рамос поскреб заросший подбородок и задумался.

Коршун не был склонен к шуткам, но то, что он сейчас сказал, звучало, по меньшей мере, странно.

— Серьезно! — Такайра наклонился к нему. — Я навел справки. Ее продали в гарем нашего Пресветлого шаггана откуда-то с юга. Там следы обрываются, хотя похожую на нее девушку дважды вспоминали работорговцы — в портах Лисмы и Мароса. Она не задерживалась подолгу у хозяев и, думаю, ты и сам знаешь — почему!

Рамос невольно сжал в кулак пальцы левой кисти.

— Потому что она — бешеная кошка! — мрачно сообщил он.

Такайра усмехнулся.

— Бешеная, Рам, но мне это по вкусу! Дело в другом. Мы провели вместе, бок о бок, около пяти лет. Практически не расставаясь. Она — не человек! Пропади я в лоне Ариссы, если это не так! Мара обладает силой, какой не обладала ни одна из тех, кого я знал! Она не реагирует на холод и практически не чувствует боли. Или не показывает вида, что чувствует — но женщина так никогда не поступит! Может предугадывать препятствия и засады, обладает звериной интуицией. И, наконец, она может обходиться без воздуха.

Рамос подцепил пальцем кувшин, понюхал с подозрением.

— Нормальный рат! Свежий... странно!

Такайра гибко поднялся.

— Я прогуляюсь, Рам. А ты только на мгновение представь, что я не шучу...

И, откинув полог, Коршун вышел наружу.

* * *

Такайра неторопливо шел по рядам. Рынок городища больше всего напоминал ярмарки, стихийно возникающие под стенами любого города. Больше половины продаваемых здесь товаров были крадеными или приобретенными, так скажем, незаконно, о чем власти близлежащих населенных пунктов прекрасно знали. Но бравые шагганатские стражники оказывались бравыми лишь внутри фортификационных укреплений. После Черного шествия страна опустела, внутренних войск и остатков регулярной армии хватало только на то, чтобы поддерживать видимость порядка в городах и крупных поселениях. Во всем же остальном Крире царила самая настоящая анархия. Рыцари-гиримы вели бесконечные междоусобные войны, отхватывая друг у друга куски территорий, в том числе те, которые юридически принадлежали государству, но из-за слабости последнего никем не возделывались. Богатый и сильный прежде шагганат разваливался на глазах. Соседние государства не нападали лишь только потому, что болезнь покосила ряды и их граждан.

Меньше всех пострадала Великая империя Йаги, которая находилась в кольце труднопроходимых Арзиатских гор. Едва первые известия о Шествии достигли Императора, он приказал перекрыть и с суши, и с моря Госский перешеек — узкую полосу от побережья до Арзиата, топя пытавшиеся пристать к берегу корабли и запретив приближаться к границам Империи по суше на расстояние полета стрелы. Возникающие очаги эпидемии моментально попадали под определение карантинной зоны, все живое и не живое внутри сжигалось безжалостным напалмом, наводимым имперскими магами. Предпринятые меры оказались эффективными — болезнь не затронула население Йаги так глобально, как остальные страны Таласской дуги.

В последние годы Империя вела тщательно продуманную политику в отношении соседей, стремясь подмять под себя ослабленные государства, чтобы расширить границы собственного выхода к морю. Слухи так же утверждали, что назревает несогласие членов императорского семейства в отношении методов и направлений развития протектората Империи, а старый Император сильно сдал в последние два года. Такайра, как лицо, приближенное к Колоколу, находился в курсе всех событий, происходящих в обе стороны от шагганата по побережью и вглубь материка. Он сожалел о бывшем величии страны, в которой появился на свет, но не более того. Коршун родился горцем, а все горцы в душе были бродягами: легко меняли разреженный высокогорный воздух на свежий морской бриз, морщинистые скалы Гаадатского кряжа — на пыльные дороги вдоль побережья. Как и всякий горец, он во всем искал выгоду. Бесстрашный и безжалостный странник не привыкал надолго к одному и тому же месту, хотя знал шагганат и граничащую с ним Киотиссию, как свои старые, но дорогие сердцу, ножны. В последнее время он склонялся к тому, чтобы приобрести в одном из крупных Киотисских городов какую-нибудь недвижимость, гостиницу или трактир, или даже то и другое. И осесть, хотя бы на несколько лет, надеясь решить для себя — сможет или нет он, Такайра-Коршун, жить в сытости и покое, спать в чистой постели и есть досыта? Или пройдет срок, и ветер странствий снова постучится в его холодное сердце, заставив отозваться?

Однако терять одновременно и вольницу, и Мару оказалось неожиданно тяжело. Такайра ждал, что по прибытии в Изирим получит от своего информатора наводку о следующем имени, которое женщина сообщила ему. И не желал признаться себе, что не хочет увидеть ее выражение лица после того, как все, живущие в шагганате люди из этого списка, будут уже мертвы.

На краю поля стоял коряжистый вельх, к которому жаждущие развлечений прибили грубо разрисованную разноцветными кругами холстину. Кучка молодцов самого отпетого вида, похохатывая, забавлялась тем, что метала ножи. Юркие подростки под присмотром грузного бородатого мужика, шныряли в толпе, принимая ставки. Значительно выше круга торчала из коры красная рукоять глубоко воткнутого кинжала, навсегда потерянного промахнувшимся хозяином.

Такайра затесался в толпу, понаблюдал за соревнующимися. Сделал пару ставок и скучающей походкой прошествовал к хозяину игры.

— Среди них есть мастера или так, погулять вышли? — спросил он бородача, подкидывая монеты на ладони, словно размышлял, не поставить ли еще.

Тот коротко глянул на него.

— Мастера есть, но они не играют!

— Все больше криворукие идиоты? — посочувствовал Коршун и указал на красную рукоять.

Бородач окинул его более внимательным взглядом.

— Я бы сыграл с мастером, — спокойно сказал Такайра, и продемонстрировал бородачу собственный кинжал с рукоятью, обмотанной красным ремешком.

— Мастер сыграл бы с тобой! — медленно кивнул бородач. — Но не сейчас.

— Где и когда? — одними губами произнес Коршун.

— В 'Серебре Талассы'. Через пять дней, — так же ответил бородач и потерял к собеседнику всякий интерес.

Такайра еще понаблюдал за игрой, дожидаясь победы или поражения тех, на кого ставил, и отправился восвояси. Через пять дней он узнает о деле, которое так или иначе поставит точку в его странствиях. Через пять дней надо будет решать, что делать с Марой и остальными. Решать. И решаться...

* * *

В шуме и гаме, царящих на поле, Такайра умудрился расслышать синхронные голоса близнецов и женские визги. Хаты родились в Киотиссии, как и Рамос. Светловолосые здоровяки были бы похожи друг на друга, как зеркальные отражения, если бы не нос Старшего, когда-то давно сломанный самим Такайрой, и не корявый шрам через всю грудь Младшего. В его появлении Коршун был не виноват, хотя руку приложил — зашивая рану. Братья самыми первыми присоединились к Коршуну в его странствиях. Неразговорчивых, мрачных подростков он выхватил однажды взглядом из толпы рабов, предназначенных на продажу. Такайра не считал себя благородным и справедливым. Но помнил, как, стоя на шершавых камнях рыночной площади Лисмы, отчаянно мечтал, что найдется кто-то, кто купит его, не для того чтобы насиловать и унижать в собственном доме или заставлять сдохнуть на непосильной работе, а для того, чтобы расстегнуть ошейник и дать пинка, сообщающего поступательное движение. После того, как этой мечте не суждено было осуществиться, свобода навсегда перестала казаться Коршуну нравственной категорией. Для него она была материальна, ощущаема, как женское лоно, покорное и одновременно дарящее ни с чем несравнимое наслаждение, как глоток воздуха, без которого сердце остановит свой бег.

Тогда Такайра утащил купленных подростков с рынка, удерживая за ошейники, как бешеных псов. Таких — неуправляемых, но крепких, приобрели бы только в каменоломни или на рудники Пресветлой богини.

Братья бросали на него взгляды искоса, и он прекрасно понимал, что покорности от них не дождешься — а вот сломанную шею и изуродованное лицо, пожалуйста. Заведя их за угол какого-то дома, Такайра умелым движением расстегнул оба ошейника и бросил им под ноги.

— Валите, — усмехнулся он. — И больше не попадайтесь!

И, развернувшись, пошел прочь, незаметно положа руку на рукоять кийта. Он бы не удивился, если бы близнецы напали со спины.

Весь последующий день с нарастающим раздражением Коршун ощущал, что они следуют за ним. Ловко исчезнув из их поля зрения, он дождался, когда они вбегут в проулок, надеясь догнать, и неожиданно вышел из дверного проема, в тени которого затаился.

— Я непонятно выразился? — мягко спросил он, и братья невольно попятились от звука его голоса.

— Убей, — неожиданно сказал Младший, чуть более разговорчивый, — или позволь идти с тобой!

Такайра начал тянуть клинок из ножен и... вдруг задумался. Больше половины жизни прошло в одиночестве, ведь он не просто выжил в рудниках, но смог сбежать, и теперь рвал свободу зубами, наслаждаясь полным отсутствием запретов, ограничений, привязанностей. Он никогда не мечтал о детях, до сих пор слыша в ушах крик матери, когда она, уже распластанная под одним из воинов враждебного племени, поняла, что сына увозят, чтобы сделать рабом. И не собственная, несомненная, смерть звенела в этом крике, а плач бессилия и потери. Он отказывался от многих, выгодных дел, ибо не терпел работы в команде, или с напарником. Так, может, пришло время попробовать? А если надоест — любое соседство можно прекратить легким движением кийта, вечно жаждущего крови! С тех пор прошло около пятнадцати лет. Близнецы научились у него многому, но он никогда не был так глуп, чтобы учить их всему. Однажды проходит время учеников, и наступает время обретения собственного пути. Дальше натаскивать их будет сама жизнь.

Нервная судорога на мгновение свела щеку. Все складывалось — один к одному. По прибытии в Изирим он сообщит о своем решении, разделит выручку за последнее дело и заставит каждого из попутчиков пойти своей дорогой. Только Мару он хотел бы оставить при себе, но прекрасно понимал, что это невозможно. Круг завершен — Коршун снова вернулся к тому, с чего начал. Убить ее, что ли? Он представил, как рукоять кийта будет торчать под левой грудью Мары, и тоненькая струйка окрасит разрез на бледной коже в месте раны, а сам Такайра, положив голову женщины на сгиб локтя, будет целовать ее в губы до тех пор, пока последний вздох не отлетит — внутрь грудной клетки. Его грудной клетки. Он бы выпил ее, если бы мог, чтобы она стала его кровью, семенем, блеском его глаз. Девочка... Его девочка...

Какой-то неуклюжий прохожий случайно толкнул Коршуна плечом. Бешенство полыхнуло перед глазами. Кийт взвился, словно развернулась сжатая пружина. Миг, и тело, истекая кровью, осело в грязь под ногами Такайры.

Толпа замерла на мгновение, качнулась и... все пошло обычным путем. Коршун не делал попыток скрыться. Ждал, ощущая облегчение — удар, предназначенный Маре, достался другому. И раздумывал над неожиданным решением, только что пришедшим в голову. Так и так он собирался осесть в Киотиссии. Что мешает провести собственное расследование и установить местонахождение лиц, указанных в ее списке, за пределами шагганата? Когда у него будет информация — она снова окажется рядом. С ним. Под ним. На нем... Как ему будет угодно! Но прежде...

Он стоял над истекшим кровью незнакомцем и тонко улыбался, вытирая клинок об рубашку мертвеца. К нему протолкался один из Хозяев городища, кивнул с уважением, показывая, что признает Такайру за своего.

— Уберешь сам или заплатишь?

Коршун отцепил кошель от пояса, не торгуясь, сунул ему в руки.

— Прости за грязь! — вежливо сказал он и, отвернувшись, пошел дальше.

В толпе мелькнуло яркое пятно. Такайра прищурился и молниеносно устремился следом. Протянул руку, схватил за плечо юркого невысокого юношу, увешанного разноцветными платками. Шелковые, вручную разрисованные платки были гордостью и национальной приметой крирцев. Их носили и простые люди, повязывая на пояса, и знать — украшая искусно повязанными из них бантами камзолы и ножны.

Пойманный испуганно обернулся. Мгновение вглядывался в загорелое лицо Такайры, затем облегченно выдохнул.

— Ты напугал меня, Коршун! Зачем так делать?

— Опять проигрался, Далгран? — без улыбки спросил тот. — Когда-нибудь ты получишь стальную заклепку в днище!

— Я почти расплатился! — Далгран застенчиво улыбнулся.

Он был симпатичен, тонколиц, то только при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что не так молод, как кажется. Маленькая лошадка — жеребенок до старости, но не скроешь частую сеточку морщин в уголках глаз и рта, и взгляд, давно потерявший невинность.

— Почему я тебе не верю? — усмехнулся в ответ Такайра. — Сколько ты задолжал?

Собеседник сразу сник, словно поблек в объятиях волшебных узоров на шелке, разрисованном им самим.

— Семьдесят крутов.

— Зайди вечером. Я дам... половину. И половину после того, как ты выполнишь мою... просьбу!

Далгран побледнел.

— Только не проси меня, Такайра! Прикажи, и я сделаю все — только не проси!

Коршун помолчал, выдерживая паузу, затем лениво пояснил.

— Я сказал так, только для того, чтобы ты понял — это дело важно мне!

— Все, что угодно! — облегченно воскликнул художник. — Ну, — он замялся, — если, конечно, не надо будет никого убивать!

— Наоборот! — Такайра внимательно посмотрел на него. — Подарить вечную жизнь!

Далгран судорожно сглотнул.