Техника Боя

Я самым внимательным образом изучал сообщения, появляющиеся в информационной галактической сети. Подвергал их анализу и критике, вычленяя драгоценные крупицы истины. Как сам, так и с помощью сотрудников аналитического отдела. Каждый раз по достижении некоторого критического объема на выходе получался один и тот же результат: Сенат — организация, занимающаяся бессмысленной говорильней и не имеющая реального влияния на происходящее. А вот Его Светлость явно является реальным правителем Свободных Звезд. Вернее — одним из очень незначительной группы "серых кардиналов". Ведущих реальную, причем — вполне вменяемую государственную политику, используя принципы непрямого контроля остальных магнатов.

Тут колонна бегущих поравнялась с рядами ангаров, где я покинул подчиненных. Сегодня мой путь лежал туда. При виде идущего мне навстречу зампотеха, размышления пришлось прервать. Неудобно думать на обобщенные темы, когда принимаешь отчеты техников о выполненной работе. И лично проводишь финальную проверку гигантской туши меха, на которой буквально через час нужно будет идти в смертельный бой.

Потому что, не далее как вчера, прошлое грубо ворвалось в мою жизнь. И, гнусно ухмыльнувшись, заявило: "Пора платить по счетам!"

2

...Знает дуэльный кодекс наизусть и обладает двумя вениками,

вполне пригодными для борьбы не на жизнь, а на смерть.

И.Ильф, Е.Петров. "12 стульев"

Вызов на личный терминал из канцелярии Его Светлости поступил вчера незадолго до обеда, когда я наедине обсуждал интересующие меня вопросы по тактике с инструктором. Пришлось прервать интересную беседу, чтобы удостоится беседы с некоей личностью в одеже расцветки герцогского герба и дебильном головном уборе. Герольд... В обязанности которого, среди всего прочего, входит разрешение деликатных проблем, иногда происходящих между благородными. И чего ему от меня надо? Несколько раз извинившись по поводу отвлечения меня от, несомненно, необычайно важных дел и, дождавшись, когда мое терпение снизится до критического уровня, кичащийся своей ролью и общественным статусом "голос Его Светлости", соизволил перейти к делу:

— Патриарх Мак Сим, здесь присутствует благородные аристократы, который... то есть, которые обвиняют Вас в поступках, порочащих честь и достоинство его Рода.

— В таком случае, пусть они скажут это мне напрямую! — вариант, "какого ... вам всем от меня надо?" пришлось забраковать, как не политкорректный.

— Мак Сим из Рода Громова! — экран разделился пополам. Теперь, кроме лица герольда, с экрана на меня, с крайней неприязнью, уставился кто-то еще, чье лицо я видел впервые. — Несколько стандартных лет назад вы нанесли тяжелейшее оскорбление моему деверю. Не имея возможности вызвать вас на поединок, и не желая жить с запятнанной репутацией, он был вынужден покончить с собой. Являясь ближайшим совершеннолетним родственником покойного, я требую удовлетворения!

— Воспитанные собеседники начинают с того, что представляются. — память любезно развернула перед моим внутренним взором длинный список лиц, для которых созерцания зрелища, как над моей могилой насыпают курган, оправдывало любые расходы. Похоже, кто-то из них решил перейти от идей к, так сказать, их практическому осуществлению. И, судя по тому, что при этом присутствуют официальные лица, объяснение неизвестного гостя на тему: почему с момента оскорбления прошло так много времени, было выслушано, рассмотрено авторитетной комиссией и признано достаточно убедительным.

— Мое имя — Мивен Ламас, младший сын барона Ламаса, офицер Его Величества Анарона Первого. Моя сестра, в девичестве — Элина Ламас, вдовствующая баронесса Прол. Именно ее мужа вы оскорбили своими словами, заставив покончить с собой! Поскольку старший сын Элины еще не совершеннолетний, мне, как близкому родственнику, доверено защищать честь и достоинство Рода Прол! Всех родовичей, давно умерших и еще не рожденных! — по крайней мере, понятно, почему именно этот индивид оказался первым в очереди.

Неосторожно сказанные давным-давно, еще в моей прошлой жизни, слова наконец-то вернулись обратно к произнесшему их. Слова, смыть которые мой собеседник может только смертью оскорбившего, то есть — моей. Либо, смириться с тем, что на него и его сестру будут показывать пальцем, говоря вслед: "Род, утративший Честь!". А Честь, для местных, означает гораздо больше чем жизнь. Жизнь, она принадлежит только тебе. А вот Честь... ты получаешь ее от родителей, чтобы потом передать по наследству своим детям. И пятно на родовом гербе, не стертое тобой, будет пачкать твоих потомков до седьмого колена. Именно для того, чтобы Лорды и императоры могли без помех и излишнего внимания обделывать свои делишки, и существуют вольные отряды, наемные убийцы и спецслужбы.

— Майор Ламас и его вдовствующая сестра предъявили документы, подтверждающие их благородное происхождение, — правильно истолковав невысказанные мною вопросы, произнес знаток благородных родословных, рыцарских обычаев и аристократических гербов. — Кроме того, они заявили, что в их распоряжении имеется запись разговора, в которой Вы... наносите словесное оскорбление благородному Хертору Пролу, пользуясь тем, что тот не может призвать Вас к ответу за произнесенные слова. — он сделал паузу и вновь уставился на меня с непонятным выражением лица.

— И? — терпеть не могу, когда высказываемая мысль прерывается на середине. Так что ее приходится додумывать самостоятельно.

— Я вызываю вас на поединок! На равном оружии, до смерти одного из нас! И пусть восторжествуют Правда и Справедливость! — самое хреновое во всей этой истории, что отказаться, ну никак нельзя. Свои-то, может быть и поймут. Но никак не окружающие. Мнение которых обо мне немедленно упадет ниже плинтуса. "Трус!", — скажут они. А обвинение в трусости — это более, чем серьезно. Причем, оно ударит по всему моему Роду. Слово, не воробей: нагадит, не отмоешься!

И рассказывать до дуэли о том, чем именно занимался покойный далеко-далеко отсюда — бессмысленно. После схватки, если я останусь в живых, меня внимательно выслушают. Чтобы сказать пару вежливых, но абсолютно ничего не значащих фраз. Потому что у покойного барона и его родни имеются бумаги, подтверждающие его принадлежность к благородному сословию. По крайней мере, в КСЗ. А вот те, кого он публично прикончил для устрашения прочих аборигенов на далекой и никому неизвестной планете, таких бумаг не имели. Но любые попытки избежать драки, осуществленные здесь и сейчас, будут истолкованы вполне определенным образом.

Тем более, что дуэльный кодекс гласит: потребовать удовлетворения от обидчика за каждое оскорбление чести и достоинства можно только один раз. Независимо от повода, а также исхода состоявшегося поединка. Так что, если я переживу будущий бой, больше никто из родственников покойного ничего мне сделать не сможет. Во всяком случае, официально. Все последующие попытки снова вызвать меня на дуэль будут отклоняться еще на стадии рассмотрения. Что, впрочем, не помешает многочисленным желающим меня прикончить найти другое обоснование для этого действа. Однако пора что-то говорить. Ведь все смотрят на меня, ожидая ответа.

Другое дело, что даже в этой ситуации есть определенные варианты. Прежде всего, присутствие герольда означает, что, в данном конкретном случае, командир вольного отряда, признан равным целому барону. Пусть даже и аристократу Свободных Звезд, где гораздо более свободно смотрят на некоторые моменты взаимоотношений между разумными2, имеющими право носить оружие. Да и сами титулы — вполне официально продаются Его Величеством по всем известной цене. То есть, с сегодняшнего дня и до самой смерти я официально признан обладающим всеми правами аристократического сословия. А значит — надо соответствовать образу и вести себя так, как этого ожидают окружающие. То есть, задать собеседнику древний, как мир вопрос: "А ты кто такой?"

— Майор, в каком качестве Вы служите Его Величеству? — с формальной точки зрения, я — глава клана. А мой противник — таковым не является. С другой стороны, его Род внесен в списки аристократов королевства, а мой — нет. Но, в то же время, моя клановая дружина вполне сравнима с сухопутными войсками любого Лорда, как по качеству, так и по количеству, а в недавнем прошлом, барон Прол мог выставить всего одно звено мехов. В общем, аргументов "за" и "против" — более, чем достаточно. Так что, послушаем, что мне ответят.

— В отличие от вас, наемник, Я — офицер армии Его Величества Анарона Первого. — комментировать ответ рассказом о реальном статусе короля, равно как и спрашивать, как давно собеседником была принесена присяга правителю Свободных Звезд, сидящему на троне уже второй год, я не стал. Не хватало еще для полного счастья стать первым за последние десятки, если не сотни лет, кто будет осужден и приговорен к смертной казни по статье об оскорблении главы правящего дома.

— Что офицер, это хорошо. — судя по рукам и фигуре, пехотинец. Но это требуется уточнить. — Кем же вы командуете?

— Я, командир пехотного батальона из состава полка лейб-гвардии Его Величества. Но какое значение имеет этот факт по отношению к поединку? — а вот это, уже серьезно. Хотя бы потому, что командный состав королевской гвардии — лица, обладающие доверием Его Величества. Не человека, но символа государства. Так что, я не теряю лица, согласившись на бой. Потому что противник, как минимум, равен мне.

— Очень простое. — я широко улыбнулся. — Как вызываемая сторона, я имею право на выбор оружия. Официально заявляю, что принимаю Ваш вызов. На равном оружии, до смерти одного из нас! — процитировал я ритуальную формулу. — Мой выбор оружия в будущей схватке — тяжелый штурмовой мех. Или боевая шагающая машина сопоставимого класса. Но, если бы вдруг оказалось, что Вы — прошедший специальную подготовку воин-пилот, мне пришлось бы изменить свой выбор. — а теперь, снять головной убор и показать всем, что на голове нет разъемов имплантантов. — Поскольку я не имею нейросети. И для меня сражаться с обученным пилотом так же бессмысленно, как одноногому инвалиду бежать дистанцию вместе со здоровыми спортсменами, тренирующимися с детства.

В отличие от меня, этот тип — профессионал в технике убийства, имеющий немалый практический опыт. Во всяком случае, связываться с ним в поединке один_на_один у меня нет ни малейшего желания. Компьютер в штабе уже провел обработку изображения и выдал на соседний экран вероятную информацию об уровне подготовки будущего врага на основе изучения его развитой мускулатуры. Соперник превосходил меня по уровню подготовки чуть ли не на порядок. Так что использовать в качестве оружия сабли, шпаги или пистолеты — бессмысленно. С тем же успехом можно просто покончить с собой. А вот выбрать в качестве оружия мех... Для местных шагающие боевые механизмы не столько техника, сколько боевой костюм, одеваемый на благородного. Этакая эволюция рыцарских лат. Со встроенным в них набором оружия. Причем, нигде в правилах не сказано, что его могут использовать только благородные, имеющие имплантанты3.

Зато существует общепризнанный среди аристократии жесткий запрет на поединки между пилотами, прошедшими полный цикл обучения с одной стороны, и кадетами, чей уровень эффективности нейросети еще не позволяет эффективно контролировать боевую машину, с другой. Потому что результат такой, с позволения сказать, "дуэли", всегда одинаков. Смерть кадета, неспособного справиться с управлением. И подобная схватка считается не поединком, но убийством. А если взглянуть с формальной точки зрения — я не нарушил буквы правил. Да и с духом все нормально. Интересно, как будет выкручиваться из сложившейся ситуации вызывающая сторона? Сомневаюсь, что у них есть тяжелый мех. Или они могут позволить себе его аренду для поединка с последующей оплатой ремонта. Ведь подобное сражение, в котором оба бойца — "темные лошадки", может закончиться с любым исходом. А боевая техника получит настолько серьезные повреждения, что быстрее и дешевле будет продать ее по цене металлолома, чем возиться с ремонтом.

— Принято! — оборвал мои размышления Ламас. — Поединок ведется до смерти или невозможности продолжать бой для меха одного из участников. Прочие подробности нашей схватки обсудят секунданты. До скорой встречи!

Та-ак... А ведь меня просчитали. И заранее подготовились к этой схватке. И что-то мне подсказывает, что шагающим боевым механизмом мой противник тоже управляет гораздо лучше меня. Так что поединок для меня будет более, чем серьезный. Мехи вообще имеют сильнейший перекос в сторону защиты, из-за чего схватки один_на_один могут длиться в течение целого светового дня. А тип "тяжелый штурмовой" имеет более, чем серьезную броню. Оружие не любителей, но матерых профессионалов с отточенными до совершенства навыками и колоссальным опытом боевых действий. А также, внушительным списком побед за плечами. Вершина карьеры рядового воина-пилота. В схватке таких монстров победа достается не более удачливому, но более умелому.

Тому, кто нанесет своему противнику за единицу времени более тяжелые совокупные повреждения. Например, точными попаданиями выведет из строя главный калибр, отстрелит конечности вражескому меху, или раз за разом будет всаживать свои снаряды в одно и тоже место, в конечном итоге уничтожив противника "золотым" попаданием, пришедшемся на разрушенный участок брони. А не засыплет технику соперника ливнем снарядов, результатом чего будет образование на вражеском мехе большое количество разрозненных сколов броневых плит в различных местах корпуса. Жутковато выглядящих, но совершенно не влияющих на боеспособность шагающей боевой машины.

Ну что же, такой вариант развития событий тоже предусмотрен. Имеется и четкий план обеспечения победы. Вопреки ожиданию окружающих, бессмысленной драки практически неуправляемых многотонных монстров, больше всего напоминающих схватку двух не умеющих толком ходить младенцев в песочнице, без четкого плана и быстрой, убедительной победы — не будет. То, что у меня нет возможности победить благодаря мастерству, означает только одно: придется вырывать у соперника победу за счет лучшего технического обеспечения. Есть у нас на складах кое-какое снаряжение. Которое не всякий полк королевской гвардии может для выполнения своих задач использовать. Из-за колоссальной цены.

Тайна, самая быстро распространяющаяся вещь во Вселенной. Наш разговор еще длился, а весь учебный корпус уже гудел, на разные голоса обсуждая случившееся. А вокруг меня неведомым образом материализовались целых полдюжины преподавателей учебного центра, выжидающе смотрящие мне в лицо.

— Патриарх Мак Сим. — голос подал полковник Этер Варго. Живая легенда Гильдии. Полсотни контрактов в качестве пилота. Более сотни боев, проведенных в кабине меха. Сто двадцать семь подтвержденных побед. И, под занавес карьеры, взятый Его Светлостью на должность начальника одного из курсов учебного центра. Потому что бесконечные войны, конфликты и поединки оставили ветерану на память о себе множество травм и ранений. А также немалую известность и громкое имя. Широко известное в узких кругах "диких гусей". Но никак не возможность для безбедной жизни. Военную службу, без преувеличения, великий пилот закончил таким же нищим, каким он был в момент подписания своего первого контракта.