Техника Боя

Техника боя

— Пролог

— Курсант Мак Сим! — наконец-то инструктор назвал мое имя!

Сдерживая нетерпение, выхожу из строя и иду к стоящему в боксе меху. Свершилось! Я стал пилотом меха — шагающего боевого механизма, самого мощного и эффективного оружия для ведения планетарных боев. Позади остались беседы с врачами, в которых я убеждал медиков сделать мне операцию по установке нейронной сети. А также собственно операция, и последовавшая за ней крайне болезненная стимуляция образования новых связей между клетками моего мозга. По результатам теоретических занятий, получен допуск к управлению мехом. Несколько часов назад, был получен положительный результат анализа эффективности нейросети. И меня, в порядке исключения, сразу допустили к практическим занятиям!

Шагающее чудовище возвышается над курсантами подобно горе. Лифт мучительно долго поднимает меня на уровень кабины. Заученно прыгаю в люк ногами вперед, помещая тело в кокон жизнеобеспечения. На голову опускается шлем, который подключит меня к ЭВМ боевой машины через разъемы нейросети. Пока компьютер меха настраивается на нового пилота, чувствую фантомные боли в мышцах. Но вот, настройка завершена. Абстрактные разводы перед глазами сложились в объемную тестовую картинку. Шум в ушах превратился в приятный женский голос. Выполняя голосовые команды компьютера, заученно совершаю движения руками и ногами, гоняя по объему маркеры. Их беспорядочные движения стремительно приобретают четкость. Тест пройден! Запуск! Реактор выходит в рабочий режим! Отсчет!

— Два!... Один!... НОЛЬ! — темноту перед глазами сменяет буйство красок.

Компьютер меха передает мне всю информацию об окружающем мире, которую получает сам. Это неописуемо! Я не находил синонимов, способных хотя бы приблизительно описать свои ощущения, как нельзя словами рассказать слепому, что такое "зеленый". Я оставался Максимом Громовым, человеком и главой клана имени себя. Но одновременно я был шагающим боевым механизмом типа "Колосс-5МЕ". Полсотни тонн оружия, брони и высокоточной электроники, абсолютно послушных моей воле. Разум говорил, что ничтожные фигурки там внизу — остальные курсанты. Но чувства воспринимали только другой мех, внутри которого был инструктор. А остальные... много ли внимания мы обращаем на муравьев под ногами, прогуливаясь с любимой девушкой?

Меня переполняло ощущение мощи и надежности, защищенности и уверенности в своих силах. Это... это нельзя рассказать или услышать! Это можно только пережить самому! Вот почему пилоты говорят, что только ради управления мехом имеет смысл жить! Чувство эйфории немного ослабло: кокон проанализировал мой эмоциональный настрой и сделал инъекцию. И я, наконец, услышал слова инструктора, сказанные только мне:

— Добро пожаловать в наше Братство, Мак Сим! Братство по оружию. — он еще что-то говорил, но слова заглушил дикий вой тревоги.

Вскочив с кровати, несколько секунд я тупо смотрел перед собой, не понимая, куда все пропало. И только когда будильник, уже голосом, сообщил текущее время, я окончательно осознал, что это был всего лишь СОН.

Мне никогда не пережить чувство абсолютного слияния с шагающей боевой машиной — не тот возраст. Операцию по имплантации нейросети нужно проводить в 14-15 биологических лет. Когда размеры черепа уже не меняются, но еще возможно образование новых нейронных связей. А мне уже 25. Я слишком стар, чтобы медики могли сделать хоть что-то. Но стоит только услышать, как очередная группа курсантов, едва вошедшая в подростковый возраст, восхищенно рассказывает свои ощущения и события во время первого "слияния" с мехом родным — мне снова снится этот сон. Снова и снова... Уже который год.

Поцеловав сладко спящую Эльзу, встаю. Новый день означает новые проблемы. Не в моих силах стать моложе на десять лет, чтобы пройти подготовку на пилота. Зато именно на моих плечах лежит ответственность за подготовку всей бригады. К будущим реальным, а не учебным боям. И этот груз должен нести именно я.

1

Нам не нужны ни почести, ни троны,

Нам не милы поблажки королей.

А нам нужны за нашу кровь и стоны

Дукаты, те, что солнца посветлей.

А.Сапковский

"Владычица озера"

Сегодня (как и вчера, и декаду назад, а впрочем — и все время, проведенное в учебном центре) мой день расписан по минутам. Так что, быстренько осуществив мыльно-рыльные процедуры и выпив чашку травяного отвара, одеваюсь и, уже на ходу застегивая ремень, оттягиваемый на боку кобурой с табельным оружием, спускаюсь в холл семейного общежития. Успеваю как раз к звучащему на территории военного городка сигналу "Подъем!". Так что мне остается только возглавить колонну бойцов и командиров, начинающую очередную утреннюю пробежку.

Раз-два, раз-два, шире шаг! Армейские сапоги лязгают набойками по бетону. В здоровом теле — здоровый дух! Так что каждое утро все, свободные от нарядов, встречают марш-броском на полдюжины миль. После которого, начнется собственно физподготовка.

Из соседнего жилого блока, в нашу колонну вливаются молодые курсанты, за которыми, с палками в руках бегут инструктора, "стимулируя" рвение и выносливость отстающих. С торца здания на всех нас отеческим взором смотрит Его Величество Анарон Первый. Изображенный на стене в масштабе 10:1, в парадном одеянии и при всех регалиях. Милостью Богов и волею Предков, наследный монарх, всемилостивейший повелитель и самодержец Королевства Свободных Звезд, наследный принц Империи Веганум, герцог того-то и сего-то, а также курфюст чего-то там еще и прочая, и прочая, и прочая... В общей сложности, набранным мелким шрифтом полным текстом титула заполнена практически вся нижняя половина листа присяги, которую я от имени Рода принес монарху некоторое время назад. Потому что верхнюю половину — занимает величественный герб Королевства. Со всеми завитками, виньетками, малыми гербами и прочей геральдической чепухой.

Интересно, что на эмблему, выбранную мною в качестве родового герба: на черном щите (бронечасти, как-никак) красная пятиконечная звезда с серпом и молотом, и обвивающая все это великолепие снизу девизная лента, местные смотрят с плохо скрываемой смесью противоречивых чувств. Среди которых преобладают зависть и глухая неприязнь. Лаконичная простота, вызванная тем, что у меня не было не малейшего желания демонстрировать окружающим свое тогдашнее незнание законов геральдики, в их глазах является символом множества поколений благородных предков. Восходящих чуть ли не к временам, когда предшественники нынешних галактических империй вынуждены были ограничивать сферу своих интересов всего лишь одной планетой.

А то, что я, в качестве главы Рода лично возглавил (и оплатил) обучение своих подчиненных, как и размеры этой платы, порождает среди прочих обучающихся, да и инструкторов тоже, совершенно дикие, никому ненужные слухи и сплетни. Мало мне того, что наш отряд своим вооружением и так выделяется в общей массе наемников, как "Ламбоджини-Дьябло" среди стареньких "Жигулей". Так еще и мое имя треплют все, кому не лень.

Наиболее распространенное мнение: под маской командира вольного отряда скрывается молодой аристократ, происходящий из очень древнего и очень богатого Рода. Младший или внебрачный сын одного из вельмож Нивельской Империи. А может быть — самого(!) Императора. Либо, побочный отпрыск другой ветви Императорского дома. Точно так же имеющей немалые права на престол Нивеля. Сколько было спорщиков, столько и мнений. Но все сходились в одном: я собирался завоевать себе королевство собственными силами. Раз уж меня лишили возможности занять место возле отца. А батальон тяжелых штурмовых мехов, плюс средства усиления, равно как и оплата обучения моих подчиненных — подарок отца на совершеннолетие. Перед тем, как я навсегда покинул отчий дом...

Так что, мои надежды "быть как все" и не выделяться из толпы — рассыпались под первым же натиском волны слухов и сплетен. А весь мой заработанный потом и кровью опыт прямо-таки кричал, что очень скоро будет множество проблем из-за того, что мы — не такие как все. Обязательно найдется кто-то, кто решится проверить меня и моих подчиненных "на излом". Тем более, первый звоночек уже прозвенел...

Раз-два, раз-два, подтянись! Именно во время утренней пробежки в моей голове раз за разом массово появляются мысли на отвлеченные темы. В том числе и непатриотичные. О Короле, которому я принес ни к чему меня не обязывающую присягу. А еще — о его реальной роли в Государстве, громкий титул правителя которого он носил.

Никогда еще в своей жизни мне еще не приходилось встречать столько вранья, собранного воедино. Что уж тут говорить об Империи, известной только немногим историкам без возможности указания последними даже внятных границ полумифического государства, от которого не осталось ничего, кроме названия, когда этот с позволения сказать, "монарх" восседает на престоле отнюдь не по праву рождения. Его Величество Анарон, до коронации носивший совсем другое имя, родился где-то на задворках Галактики, четвертым сыном местечкового правителя. Все "королевство" — полдюжины звездных систем и целых три планеты, пригодных для проживания! И совокупный бюджет — аж целых семь миллионов кредитов! Притом, что тяжелый мех стоит "всего лишь" пять...

Другое дело, что у младшего сына оказалось достаточно ума, чтобы не интриговать за право оказаться тем, кто сорвет корону (вместе с головой) со своего скоропостижно скончавшегося родителя. Более того, он вообще отстранился от участия в подковерной борьбе за право называться королем монархии, которую не во всяком справочнике отыщешь. Вместо этого, не по возрасту мудрый юноша предпочел выставить свою кандидатуру на участие в "демократических выборах" правителя Королевства Свободных Звезд. И, благодаря гибкости и беспринципности, выдающимся даже по местным меркам (а удивить Сенат королевства — ой, как непросто!), сумел оставить за кормой остальных кандидатов. Таких же выходцев из захолустья, которым ничего не светило в своем медвежьем углу.

Потому что действительно крупные и богатые Королевства и Империи, с сильной центральной властью, ни такого государства, как КСЗ в упор не видели, ни его правителя не признавали. С их точки зрения, все королевство было не более, чем сборищем мятежников. Либо их потомков. Хотя монархи-соседи и были вынуждены де-факто считаться с данным образованием, признавая мощь звездного флота и планетарных войск. Не королевских, потому что Его Величество звездного флота не имел в принципе, но эскадр принесших формальную присягу ими же выбранному предводителю Лордов. Имевших в своем распоряжении более, чем впечатляющие военно-космические силы. Так что государства, имеющие общие границы со Свободными Звездами, старались не доводить свои противоречия с магнатами до прямого вооруженного конфликта. Ввиду явной неопределенности результата военных действий.

А вот сам монарх, подданным которого я и мои подчиненные формально считались все то время, которое мы будем числиться в Гильдии Наемников Королевства Свободных Звезд, не был в государстве даже "первым среди равных". Половина сенаторов в любой момент могла прихлопнуть его, вместе с коронной эскадрой (целых пять кораблей! Причем, три из них — яхты), словно муху. Точнее сказать, организовать процедуру импичмента правителю, если тому вздумается нарушить взятые на себя перед коронацией обязательства. Стоило только Его Величеству хотя бы сделать вид, что он собирается пойти против воли Сената. Ну а другой половине — было просто лень так далеко добираться, чтобы совершить это действо. Тем более, что большую часть выгоды от этого все равно получили бы другие. Вот пусть эти "другие" и стараются, считали магнаты.

Другое дело, что сам Сенат постоянно грызся между собой. Причем, для стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что основным поводом для возникновения конфликтов было самое обыкновенное желание старых соперников хорошенько поразвлечься. Сделав какую-нибудь гадость ближнему своему. Обычным результатом подобных развлечений была "маленькая, но победоносная война" между магнатами. Стремительно перемалывающая ресурсы и личные дружины Лордов. И, по мнению инициаторов, благотворно влияющая на общий уровень боевой подготовки собственных армий. Эта идиотская мысль подтверждалась разглагольствованиями на тему естественного отбора, полезности военных конфликтов и прочей высокопарной демагогией.

Вообще, если член Сената, высокородный (и крайне богатый) аристократ не ввязывался в междоусобную войну, имея в своем распоряжении подготовленную дружину, его поступки начинали противоречить местным "понятиям". Причем, не только их духу, но и букве. Переставая соответствовать абстрактному образу "истинного благородного". Положение, как известно, обязывает. Опять же, чем еще заниматься настоящему мужчине, как не воевать. Вернее — руководить военными действиями собственной армии, как и подобает лидеру и полководцу. Тем более, что каждое графство или герцогство КСЗ когда-то было мощной промышленной компанией, сумевшей переместить свои активы в благодатные края Свободных Звезд. Совершив тем самым, тяжкое государственное преступление, граничащее с государственной изменой. По прежнему юридическому адресу.

На новом месте, руководство корпорации банально покупало себе титул вместе со звездными системами, иногда — целыми секторами, чтобы развернуть производство на собственной территории. Принеся после этого клятву верности правителю Королевства Свободных Звезд в качестве "Благородного Лорда". Если учесть, что в данном государстве любое производство, принадлежащие аристократу, не облагалось никакими налогами, а приобретший по сходной цене титул предприниматель, действительно был владельцем ВСЕГО находящегося на территории своего майората (включая тела и даже души подданных), идея — более чем мудрая. Потратиться один раз и приобрести практически абсолютную власть над подчиненными гораздо приятнее, чем сэкономить немалые средства, но постоянно трястись за свое состояние и жизнь, зависящие от минутного каприза сюзерена.

Поскольку основа благополучия господ Лордов лежала в производственной сфере, доводить дело до настоящей войны, с ее космическими сражениями, бомбардировками планет и физическим уничтожением вражеского командования никто не собирался. Фортуна, она девка капризная и ветреная. Сегодня улыбается и демонстрирует благосклонность одному, а завтра — другому. В то время как орбитальная бомбардировка расположенных на планете предприятий способна нарушить их работу на десятилетия. Причинив ущерб, который невозможно будет компенсировать никакой контрибуцией. Просто потому, что нет стопроцентно эффективных систем защиты. Да и собственную жизнь благородные очень любили.

Исходя из всего изложенного, война для власть имущих, была скорее, развлечением. Кто-то отдыхает на курорте с очаровательными девушками, кто-то выбирает экстремальные виды спорта, кто-то — просто водку пьет. А представители местной элиты — планируют боевые действия своих сухопутных армий на одной из Арен. Лорды королевства подразумевали под этим термином четыре планеты, на поверхности которых дружины аристократов постоянно сражались между собой, пока благородные Герцоги и Графы за рюмкой коньяка наблюдали, чьи же бойцы круче. В перерывах между балами и приемами, на которых наравне со сплетнями и торговыми сделками обсуждались выигранные и проигранные сражения и объявлялись участники новых "конфликтов".

Кроме того, именно во время встреч, между магнатами заключались пари на то, каким будет исход начинающихся кампаний или отдельных боев. Случалось, ставки представляли собой целые звездные системы! Азарт и уязвленное самолюбие против теории вероятностей и безупречных расчетов. С высоты стационарной орбиты, происходящее напоминало тактическую стратегию. А то, что кровь и смерть внизу были самыми настоящими, придавало развлечениям дополнительную остроту. Аристократы, наблюдавшие с недосягаемой высоты за теми, кто убивал и умирал по их воле, чувствовали себя этакими богами-небожителями.

Другое дело, что, начав кажущуюся такой увлекательной кровавую забаву, благородные Лорды очень скоро обнаруживали некоторую убыль в своих дружинах. Точнее — число погибших начинало превышать число оставшихся в живых. В разы, если не на порядки. Ведь максимальное количество войск в любой момент времени жестко регламентировалось еще перед началом кампании. А доставка резервов из Родовой планетарной системы — занимала слишком много времени.

Но, отказаться от продолжения военных действий, пока возможности для победы еще не исчерпаны, для аристократа означало не только, "потеряв лицо", отдать победу противнику практически без боя, но и понести еще большие расходы, выплатив отступное победителю. Именно в этот момент, когда еще есть деньги и желание вести войну, но собственные войска уже понесли серьезные потери и благородный господин понимает, что несколько переоценил свои силы, и начинает изыскивать резервы, на сцене появляемся мы. Чтобы предложить свои услуги всем желающим по сходной цене. Можно конечно, предложить их и раньше, но в этом случае гонорар будет гораздо ниже.

Под словом "мы", следует понимать наемников. Одним из которых фактически являюсь и я. "Псы войны", "солдаты удачи", "перелетные птицы". Множество названий, но одна суть. Специалисты, живущие войной и для войны. И честно (или не совсем — тут уж, как получится) продающие свои жизни и воинские умения нанимателю. Тому, кто больше заплатит. Или, кто согласится нанять. На определенный период, на всю кампанию, на одно сражение... В котором можно сказочно обогатиться. Или потерять все, включая собственную жизнь. Любой мальчишка, мечтающий о карьере, подвигах и известности, назовет десяток-другой имен и титулов тех, кого Госпожа Удача вознесла к вершинам славы. Дав славу, титул и состояние. Десятки и даже сотни тысяч погибших в первом же бою, не достигнув ничего, известны только архивариусам.

О вольных отрядах рассказывают массу историй, баек и небылиц. Отношение к наемникам разнится в зависимости от образа мышления и социального статуса референта. Для Правителя, такие как мы, прежде всего, предохранительный клапан, позволяющий избавиться от излишне активных личностей среди подданных. Гильдия Наемников, перьями проплаченных ею журналистов создает из нас этаких благородных рыцарей без страха и упрека, походя решающих проблемы, перед которыми бессильны регулярные войска и имперская гвардия. Титулованные аристократы, нанимают за звонкую монету не столько вольные отряды, сколько относительно приличное пушечное мясо, умирающее там, где ему прикажут. Позволяя сберечь действительно ценные войска.

Наконец, для рядовых дружинником и мелкого дворянства мы — отребье. Отбросы общества, воюющие не ради Чести, Долга и Присяги, но только и исключительно из-за денег. Сегодня за одну сторону, а завтра за другую. В зависимости от того, где прибыль больше. Мнения обывателей, имевших сомнительное удовольствие тесно пообщаться с ландскнехтами, то есть быть ими ограбленными, проданными в рабство или банально убитыми — не знает никто. Просто потому, что оно никого не интересует.

На мой взгляд, отребьем нас считают и все остальные, включая нанимателей и руководство Гильдии. Другое дело, что у них хватает мозгов держать свое мнение при себе. А реальное отношение к моим коллегам, а после завершения подготовки и заключения с моим Родом договора найма (что произойдет совсем скоро), и ко мне тоже — как к женщинам всем известной профессии. Они тоже оказывают посильную помощь клиенту, имеющему определенные потребности и оказавшемуся в затруднительном положении. Но максимум, на что после этого шлюхи могут рассчитывать — оплата по факту выполнения услуг в оговоренных размерах и полуприказ, полупожелание: убираться прочь как можно быстрее. А вовсе не предложение руки и сердца, как это было продемонстрировано в одном старом и очень глупом фильме.

Простая психология. Вчера герцог нанял "каких-то" наемников, чтобы они помогли ему в сегодняшнем сражении. Он может бросить их в самую мясорубку или, наоборот поставить ландскнехтов на относительно безопасный участок. Вот только в этом случае, в мясорубку придется герцогу бросать уже свою дружину. Где она вся и поляжет. А наемники — сохранят свои силы целиком и полностью, да еще и получат деньги. Более того, уже лорд будет нуждаться в них. А значит, найм вольного отряда на следующую схватку ему обойдется гораздо дороже. А то и вообще, подумают "военные советники", да и перейдут на сторону противника. Потому что он заплатил больше. Вывод: своих в безопасное место, а вольный отряд — туда, где опаснее. Это их работа, умирать за нанимателя. А если получится, не заплатить им ничего после боя. Потому что платить ополовиненному отряду полную сумму — глупо.

Теперь посмотрим на ситуацию с другой стороны. Эта титулованная ... заплатила нам грошовый аванс и отправляет в самое пекло. Грядущий бой уничтожит половину отряда. Не каких-то абстрактных личностей, но боевых товарищей. От которых зависит твоя жизнь и законная доля в награбленном. Даже если, отчаянно сражаясь, мы переломим ход сражения в свою пользу, принеся нанимателю победу, то он, вместо доли в добыче (а ведь трофеи — законная собственность победителя) вышвырнет нас прочь, не заплатив даже обещанного. Вот такая положительная обратная связь получается. Стороны не доверяют и ненавидят друг друга. А от ненависти до предательства — один шаг.

Именно в этот момент на сцене и появляется Гильдия. Посредническая организация, расположенная на территории герцогства Мелион. Владельцем Гильдии является Его Светлость собственной титулованной персоной. Своей репутацией, капиталом, развитой экономикой и вооруженными силами гарантирующий заинтересованным лицам, что:

а) каждая из сторон получит именно то, что она желает получить в полном объеме;

б) после выполнения своих обязательств, каждая сторона получит обещанное в срок.

в) если одна из сторон нарушит условия контракта, Его Светлость Марух Второй лично объяснит нарушителю, что тот совершил последнюю ошибку в своей жизни.

Мощный военно-космический флот герцогства позволяет сделать это не то, что с заштатной планетой, не имеющей ни орбитальных фортов, ни даже ракетных батарей планетарного базирования. Его Светлость превосходит по числу вымпелов, тоннажу и огневой мощи любых двух Лордов КСЗ. И при этом Марух Второй неведомым никому способом умудряется решать все проблемы с аристократией мирным путем, не идя на поводу сиюминутных интересов. Кроме того, он успешно ведет политику нейтралитета и иногда даже считается с марионеткой на троне, предпочитая выкупить у того права на ту или иную звездную систему, которая фактически и так принадлежит герцогству.

Кроме того, Гильдия, являясь незаинтересованным лицом, часто предлагает свои услуги посредника в проведении переговоров, позволяя "сохранить лицо" враждующим сторонам. Пришедшим в частном разговоре между собой к мнению, что все, чье мнение следует учитывать, уже неоднократно убедились в их мужественности, решительности и умении планировать военные кампании. А собственно процесс выяснения степени крутизны благородных Лордов начал обходиться спорщикам, ну слишком дорого.

Второе направление, где широко востребованы услуги солдат удачи — гарнизонная служба на заштатных планетах Периферии. Где в силу целого ряда причин невозможно разместить правительственные войска либо сухопутные дружины магнатов. Отличная получается схема: аборигены лезут из кожи вон, добывая сырье на экспорт, чтобы потратить вырученные деньги на обеспечение своей безопасности, разместив на планете подразделение, состоящее в Гильдии. Нет, им никто не мешает сформировать такое подразделение самостоятельно. Учебные центры герцога открыты для любого, кто пройдет медкомиссию. Корпорации, производящие планетарное оружие, также не задают глупых вопросов покупателям. Лишь бы тот был платежеспособен.

Другое дело, что на планеты, охрана которых осуществляется не членами Гильдии, слишком часто случаются атаки пиратов или нанятых для этой цели вольных отрядов. Статистика местного сектора утверждает, что на одно нападение на планету, на которой несет гарнизонную службу подразделение, зарегистрированное на Мелион-3, приходится дюжина налетов на планеты, охранники которых не имеют гильдейского патента. Притом, что численно обе категории планет примерно равны. Эти данные находятся в свободном доступе. Чего вполне достаточно любому Правительству на Периферии, чтобы сделать правильный выбор.

Ничего личного. Просто Его Светлость, а вернее — его советники, умели считать деньги. И каждый платеж по статье "контракт на обеспечение безопасности", с которого Гильдия не получала свою долю, воспринимали как личное оскорбление. Именно поэтому все попытки магнатов КСЗ организовать альтернативу Гильдии заканчивались полным крахом. В связи с уничтожением вольных отрядов, предводители которых, польстившись на низкие налоги, осмелились нарушить неписаные правила! Нет, я не так выразился. Отнюдь не налоги. Потому что благородный никогда не платит таковых со своих доходов или прибылей!

Просто, пятая часть от суммы контракта, заключенного при посредничестве Гильдии Наемников, принадлежащей Его Светлости, взималась за посреднические услуги и страховку. То есть, если Заказчик окажется неспособным оплатить работу Исполнителя, положенную по контракту сумму внесет Гильдия. Чтобы потом разобраться с неплатежеспособным клиентом самостоятельно. Были еще членские взносы. ОДИН кредит в стандартный год с одного вольного отряда.

Тоже, неплохой маркетинговый ход. Соседние государства брали за свои услуги аналогичного качества гораздо больше. Двадцать пять, а то и все тридцать процентов от суммы. Да и членские взносы были довольно чувствительны. Происходило это, прежде всего потому, что правители Нивельской и Роканской империй, а так же король Магрены взяли расположенные на их территории Гильдии под свою тяжелую длань. Что привело к безудержному росту расходов на многочисленных чиновников, немедленно присосавшихся к денежным потокам. Ограничений вольным отрядам по численности и составу вооружения там было гораздо больше, а "ножницы" цен на покупку и продажу материальных ценностей, напротив, были гораздо хуже, чем у Его Светлости. Другое дело, если наниматель тамошнего отряда нарушит условия контракта: в составе карательного отряда будет, как минимум, один военный корабль под флагом Его Величества.

Так что сопротивление "миротворческой операции", автоматически означало мятеж против законного правителя. Не больше и не меньше. Впрочем, не имеющим собственного ВКФ вассалам, для того, чтобы организовать себе проблему, большую чем мятеж против своего сюзерена, надо было очень постараться. С другой стороны, информация о том, какой процент контрактов оказался расторгнут из-за нежелания сторон соблюдать букву (но не дух!) Договора, находилась в открытом доступе. Если верить ей, проблемы возникали примерно по каждому сороковому, зарегистрированному в Гильдиях контракту. Независимо от места регистрации. Отклонения вполне укладывались в статистическую погрешность. А если нет разницы — зачем платить больше!

Вообще, длинная череда правителей герцогства, судя по их биографиям, отличалась от прочих, известных мне первых лиц, несущих на своих плечах тяготы руководства подданными. Причем, отличалась исключительно в лучшую сторону. Среди носящих титул герцога Мелиона не было гениальных лидеров или жестоких диктаторов, дающих государству могучий пинок. На крови и костях подданных совершая прорыв в какой-либо области. Но не было также и откровенных бездарей, проматывающих все, чего добились их предки. Вся череда первых лиц герцогства была скорее, администраторами, исправно и регулярно получающих доходы с преуспевающего семейного дела. Прежде всего, за счет искусно подобранной команды подчиненных. Благодаря которым кроме, собственно, посредничества в найме, клиентам предлагалось множество сопутствующих услуг.

Обучение пилотов шагающих боевых механизмов. А также — техников, пехотинцев, медиков и далее по списку. Покупка и продажа оружия и комплектующих самых разнообразных типов. Например, если Вам потребовалась кабина меха типа "Атлант"1, смело размещайте заявку на электронной доске объявлений. Если товар имеется в наличии либо может быть поставлен в разумные сроки — с Вами выйдут на связь. Налог с покупки — не взимается. При необходимости, предоставлялись услуги медиков, биржевых агентов, сутенеров и психологов. А также — весь спектр весьма специфических мероприятий, которые так удобной совершать на "серой" территории с особым экономико-правовым статусом.

Где уже нет строгого соблюдения законов Метрополии, но еще нет кулачного права Периферии. А состоящие на службе у герцога чиновники предпочитают не задавать дурацких вопросов: откуда товар (или, наоборот, деньги)? И есть ли у клиента документы, подтверждающие легальный вывоз всего этого с сопредельной территории. Зато местные власти строго следят, чтобы сделки, за которые Его Светлости заплачен комиссионный сбор в полном объеме, выполнялись в соответствии с договоренностью сторон.

Сюда же следовало добавить колоссальные усилия проводимых администрацией пиар-компаний по созданию наемникам этакого образа благородного рыцаря-защитника и политику использования бонусов постоянным клиентам. С этой целью каждое подразделение, состоящие в Гильдии имело грамотно составленное резюме на сайте базы данных. В которых квалифицированные говоруны умудрялись придать даже самому распоследнему сброду, специализирующемуся на карательных операциях и пиратских налетах, некоторый налет благопристойности.

В конце концов, среди заказов клиентов, значительное место занимали предложения откровенной уголовщины. Погромы, пиратские налеты, массовые убийства мирного населения и захват рабов с последующей перепродажей. Спрос рождает предложение. Как говорится: ничего личного, это — всего лишь бизнес. Тем более, что наиболее мерзкие контракты, информация о результатах которых вызывала наибольшую неприязнь в обществе, заключались через длинную цепочку посредников. С соблюдением всех мер предосторожности. Так что определить реальных заказчиков и исполнителей акций было практически невозможно.

Среди предоставляемой потенциальному нанимателю информации о наемном подразделении, важное место занимали боевой и психологический рейтинг, а также профиль вольного отряда. То есть, отношение количества успешно выполненных операций к числу операций всего, а также количество контрактов, расторгнутых досрочно по самым различным причинам, в том числе из-за взаимной неудовлетворенности сторон, к общему числу контрактов, заключенных данным подразделением. Величина рейтинга имела огромное значение на размер оплат. Профиль определял типы операций, на которых специализировался тот или иной отряд. Активные боевые действия, охрана планетарных поселений, пиратские налеты...

Я самым внимательным образом изучал сообщения, появляющиеся в информационной галактической сети. Подвергал их анализу и критике, вычленяя драгоценные крупицы истины. Как сам, так и с помощью сотрудников аналитического отдела. Каждый раз по достижении некоторого критического объема на выходе получался один и тот же результат: Сенат — организация, занимающаяся бессмысленной говорильней и не имеющая реального влияния на происходящее. А вот Его Светлость явно является реальным правителем Свободных Звезд. Вернее — одним из очень незначительной группы "серых кардиналов". Ведущих реальную, причем — вполне вменяемую государственную политику, используя принципы непрямого контроля остальных магнатов.

Тут колонна бегущих поравнялась с рядами ангаров, где я покинул подчиненных. Сегодня мой путь лежал туда. При виде идущего мне навстречу зампотеха, размышления пришлось прервать. Неудобно думать на обобщенные темы, когда принимаешь отчеты техников о выполненной работе. И лично проводишь финальную проверку гигантской туши меха, на которой буквально через час нужно будет идти в смертельный бой.

Потому что, не далее как вчера, прошлое грубо ворвалось в мою жизнь. И, гнусно ухмыльнувшись, заявило: "Пора платить по счетам!"

2

...Знает дуэльный кодекс наизусть и обладает двумя вениками,

вполне пригодными для борьбы не на жизнь, а на смерть.

И.Ильф, Е.Петров. "12 стульев"

Вызов на личный терминал из канцелярии Его Светлости поступил вчера незадолго до обеда, когда я наедине обсуждал интересующие меня вопросы по тактике с инструктором. Пришлось прервать интересную беседу, чтобы удостоится беседы с некоей личностью в одеже расцветки герцогского герба и дебильном головном уборе. Герольд... В обязанности которого, среди всего прочего, входит разрешение деликатных проблем, иногда происходящих между благородными. И чего ему от меня надо? Несколько раз извинившись по поводу отвлечения меня от, несомненно, необычайно важных дел и, дождавшись, когда мое терпение снизится до критического уровня, кичащийся своей ролью и общественным статусом "голос Его Светлости", соизволил перейти к делу:

— Патриарх Мак Сим, здесь присутствует благородные аристократы, который... то есть, которые обвиняют Вас в поступках, порочащих честь и достоинство его Рода.

— В таком случае, пусть они скажут это мне напрямую! — вариант, "какого ... вам всем от меня надо?" пришлось забраковать, как не политкорректный.

— Мак Сим из Рода Громова! — экран разделился пополам. Теперь, кроме лица герольда, с экрана на меня, с крайней неприязнью, уставился кто-то еще, чье лицо я видел впервые. — Несколько стандартных лет назад вы нанесли тяжелейшее оскорбление моему деверю. Не имея возможности вызвать вас на поединок, и не желая жить с запятнанной репутацией, он был вынужден покончить с собой. Являясь ближайшим совершеннолетним родственником покойного, я требую удовлетворения!

— Воспитанные собеседники начинают с того, что представляются. — память любезно развернула перед моим внутренним взором длинный список лиц, для которых созерцания зрелища, как над моей могилой насыпают курган, оправдывало любые расходы. Похоже, кто-то из них решил перейти от идей к, так сказать, их практическому осуществлению. И, судя по тому, что при этом присутствуют официальные лица, объяснение неизвестного гостя на тему: почему с момента оскорбления прошло так много времени, было выслушано, рассмотрено авторитетной комиссией и признано достаточно убедительным.

— Мое имя — Мивен Ламас, младший сын барона Ламаса, офицер Его Величества Анарона Первого. Моя сестра, в девичестве — Элина Ламас, вдовствующая баронесса Прол. Именно ее мужа вы оскорбили своими словами, заставив покончить с собой! Поскольку старший сын Элины еще не совершеннолетний, мне, как близкому родственнику, доверено защищать честь и достоинство Рода Прол! Всех родовичей, давно умерших и еще не рожденных! — по крайней мере, понятно, почему именно этот индивид оказался первым в очереди.

Неосторожно сказанные давным-давно, еще в моей прошлой жизни, слова наконец-то вернулись обратно к произнесшему их. Слова, смыть которые мой собеседник может только смертью оскорбившего, то есть — моей. Либо, смириться с тем, что на него и его сестру будут показывать пальцем, говоря вслед: "Род, утративший Честь!". А Честь, для местных, означает гораздо больше чем жизнь. Жизнь, она принадлежит только тебе. А вот Честь... ты получаешь ее от родителей, чтобы потом передать по наследству своим детям. И пятно на родовом гербе, не стертое тобой, будет пачкать твоих потомков до седьмого колена. Именно для того, чтобы Лорды и императоры могли без помех и излишнего внимания обделывать свои делишки, и существуют вольные отряды, наемные убийцы и спецслужбы.

— Майор Ламас и его вдовствующая сестра предъявили документы, подтверждающие их благородное происхождение, — правильно истолковав невысказанные мною вопросы, произнес знаток благородных родословных, рыцарских обычаев и аристократических гербов. — Кроме того, они заявили, что в их распоряжении имеется запись разговора, в которой Вы... наносите словесное оскорбление благородному Хертору Пролу, пользуясь тем, что тот не может призвать Вас к ответу за произнесенные слова. — он сделал паузу и вновь уставился на меня с непонятным выражением лица.

— И? — терпеть не могу, когда высказываемая мысль прерывается на середине. Так что ее приходится додумывать самостоятельно.

— Я вызываю вас на поединок! На равном оружии, до смерти одного из нас! И пусть восторжествуют Правда и Справедливость! — самое хреновое во всей этой истории, что отказаться, ну никак нельзя. Свои-то, может быть и поймут. Но никак не окружающие. Мнение которых обо мне немедленно упадет ниже плинтуса. "Трус!", — скажут они. А обвинение в трусости — это более, чем серьезно. Причем, оно ударит по всему моему Роду. Слово, не воробей: нагадит, не отмоешься!

И рассказывать до дуэли о том, чем именно занимался покойный далеко-далеко отсюда — бессмысленно. После схватки, если я останусь в живых, меня внимательно выслушают. Чтобы сказать пару вежливых, но абсолютно ничего не значащих фраз. Потому что у покойного барона и его родни имеются бумаги, подтверждающие его принадлежность к благородному сословию. По крайней мере, в КСЗ. А вот те, кого он публично прикончил для устрашения прочих аборигенов на далекой и никому неизвестной планете, таких бумаг не имели. Но любые попытки избежать драки, осуществленные здесь и сейчас, будут истолкованы вполне определенным образом.

Тем более, что дуэльный кодекс гласит: потребовать удовлетворения от обидчика за каждое оскорбление чести и достоинства можно только один раз. Независимо от повода, а также исхода состоявшегося поединка. Так что, если я переживу будущий бой, больше никто из родственников покойного ничего мне сделать не сможет. Во всяком случае, официально. Все последующие попытки снова вызвать меня на дуэль будут отклоняться еще на стадии рассмотрения. Что, впрочем, не помешает многочисленным желающим меня прикончить найти другое обоснование для этого действа. Однако пора что-то говорить. Ведь все смотрят на меня, ожидая ответа.

Другое дело, что даже в этой ситуации есть определенные варианты. Прежде всего, присутствие герольда означает, что, в данном конкретном случае, командир вольного отряда, признан равным целому барону. Пусть даже и аристократу Свободных Звезд, где гораздо более свободно смотрят на некоторые моменты взаимоотношений между разумными2, имеющими право носить оружие. Да и сами титулы — вполне официально продаются Его Величеством по всем известной цене. То есть, с сегодняшнего дня и до самой смерти я официально признан обладающим всеми правами аристократического сословия. А значит — надо соответствовать образу и вести себя так, как этого ожидают окружающие. То есть, задать собеседнику древний, как мир вопрос: "А ты кто такой?"

— Майор, в каком качестве Вы служите Его Величеству? — с формальной точки зрения, я — глава клана. А мой противник — таковым не является. С другой стороны, его Род внесен в списки аристократов королевства, а мой — нет. Но, в то же время, моя клановая дружина вполне сравнима с сухопутными войсками любого Лорда, как по качеству, так и по количеству, а в недавнем прошлом, барон Прол мог выставить всего одно звено мехов. В общем, аргументов "за" и "против" — более, чем достаточно. Так что, послушаем, что мне ответят.

— В отличие от вас, наемник, Я — офицер армии Его Величества Анарона Первого. — комментировать ответ рассказом о реальном статусе короля, равно как и спрашивать, как давно собеседником была принесена присяга правителю Свободных Звезд, сидящему на троне уже второй год, я не стал. Не хватало еще для полного счастья стать первым за последние десятки, если не сотни лет, кто будет осужден и приговорен к смертной казни по статье об оскорблении главы правящего дома.

— Что офицер, это хорошо. — судя по рукам и фигуре, пехотинец. Но это требуется уточнить. — Кем же вы командуете?

— Я, командир пехотного батальона из состава полка лейб-гвардии Его Величества. Но какое значение имеет этот факт по отношению к поединку? — а вот это, уже серьезно. Хотя бы потому, что командный состав королевской гвардии — лица, обладающие доверием Его Величества. Не человека, но символа государства. Так что, я не теряю лица, согласившись на бой. Потому что противник, как минимум, равен мне.

— Очень простое. — я широко улыбнулся. — Как вызываемая сторона, я имею право на выбор оружия. Официально заявляю, что принимаю Ваш вызов. На равном оружии, до смерти одного из нас! — процитировал я ритуальную формулу. — Мой выбор оружия в будущей схватке — тяжелый штурмовой мех. Или боевая шагающая машина сопоставимого класса. Но, если бы вдруг оказалось, что Вы — прошедший специальную подготовку воин-пилот, мне пришлось бы изменить свой выбор. — а теперь, снять головной убор и показать всем, что на голове нет разъемов имплантантов. — Поскольку я не имею нейросети. И для меня сражаться с обученным пилотом так же бессмысленно, как одноногому инвалиду бежать дистанцию вместе со здоровыми спортсменами, тренирующимися с детства.

В отличие от меня, этот тип — профессионал в технике убийства, имеющий немалый практический опыт. Во всяком случае, связываться с ним в поединке один_на_один у меня нет ни малейшего желания. Компьютер в штабе уже провел обработку изображения и выдал на соседний экран вероятную информацию об уровне подготовки будущего врага на основе изучения его развитой мускулатуры. Соперник превосходил меня по уровню подготовки чуть ли не на порядок. Так что использовать в качестве оружия сабли, шпаги или пистолеты — бессмысленно. С тем же успехом можно просто покончить с собой. А вот выбрать в качестве оружия мех... Для местных шагающие боевые механизмы не столько техника, сколько боевой костюм, одеваемый на благородного. Этакая эволюция рыцарских лат. Со встроенным в них набором оружия. Причем, нигде в правилах не сказано, что его могут использовать только благородные, имеющие имплантанты3.

Зато существует общепризнанный среди аристократии жесткий запрет на поединки между пилотами, прошедшими полный цикл обучения с одной стороны, и кадетами, чей уровень эффективности нейросети еще не позволяет эффективно контролировать боевую машину, с другой. Потому что результат такой, с позволения сказать, "дуэли", всегда одинаков. Смерть кадета, неспособного справиться с управлением. И подобная схватка считается не поединком, но убийством. А если взглянуть с формальной точки зрения — я не нарушил буквы правил. Да и с духом все нормально. Интересно, как будет выкручиваться из сложившейся ситуации вызывающая сторона? Сомневаюсь, что у них есть тяжелый мех. Или они могут позволить себе его аренду для поединка с последующей оплатой ремонта. Ведь подобное сражение, в котором оба бойца — "темные лошадки", может закончиться с любым исходом. А боевая техника получит настолько серьезные повреждения, что быстрее и дешевле будет продать ее по цене металлолома, чем возиться с ремонтом.

— Принято! — оборвал мои размышления Ламас. — Поединок ведется до смерти или невозможности продолжать бой для меха одного из участников. Прочие подробности нашей схватки обсудят секунданты. До скорой встречи!

Та-ак... А ведь меня просчитали. И заранее подготовились к этой схватке. И что-то мне подсказывает, что шагающим боевым механизмом мой противник тоже управляет гораздо лучше меня. Так что поединок для меня будет более, чем серьезный. Мехи вообще имеют сильнейший перекос в сторону защиты, из-за чего схватки один_на_один могут длиться в течение целого светового дня. А тип "тяжелый штурмовой" имеет более, чем серьезную броню. Оружие не любителей, но матерых профессионалов с отточенными до совершенства навыками и колоссальным опытом боевых действий. А также, внушительным списком побед за плечами. Вершина карьеры рядового воина-пилота. В схватке таких монстров победа достается не более удачливому, но более умелому.

Тому, кто нанесет своему противнику за единицу времени более тяжелые совокупные повреждения. Например, точными попаданиями выведет из строя главный калибр, отстрелит конечности вражескому меху, или раз за разом будет всаживать свои снаряды в одно и тоже место, в конечном итоге уничтожив противника "золотым" попаданием, пришедшемся на разрушенный участок брони. А не засыплет технику соперника ливнем снарядов, результатом чего будет образование на вражеском мехе большое количество разрозненных сколов броневых плит в различных местах корпуса. Жутковато выглядящих, но совершенно не влияющих на боеспособность шагающей боевой машины.

Ну что же, такой вариант развития событий тоже предусмотрен. Имеется и четкий план обеспечения победы. Вопреки ожиданию окружающих, бессмысленной драки практически неуправляемых многотонных монстров, больше всего напоминающих схватку двух не умеющих толком ходить младенцев в песочнице, без четкого плана и быстрой, убедительной победы — не будет. То, что у меня нет возможности победить благодаря мастерству, означает только одно: придется вырывать у соперника победу за счет лучшего технического обеспечения. Есть у нас на складах кое-какое снаряжение. Которое не всякий полк королевской гвардии может для выполнения своих задач использовать. Из-за колоссальной цены.

Тайна, самая быстро распространяющаяся вещь во Вселенной. Наш разговор еще длился, а весь учебный корпус уже гудел, на разные голоса обсуждая случившееся. А вокруг меня неведомым образом материализовались целых полдюжины преподавателей учебного центра, выжидающе смотрящие мне в лицо.

— Патриарх Мак Сим. — голос подал полковник Этер Варго. Живая легенда Гильдии. Полсотни контрактов в качестве пилота. Более сотни боев, проведенных в кабине меха. Сто двадцать семь подтвержденных побед. И, под занавес карьеры, взятый Его Светлостью на должность начальника одного из курсов учебного центра. Потому что бесконечные войны, конфликты и поединки оставили ветерану на память о себе множество травм и ранений. А также немалую известность и громкое имя. Широко известное в узких кругах "диких гусей". Но никак не возможность для безбедной жизни. Военную службу, без преувеличения, великий пилот закончил таким же нищим, каким он был в момент подписания своего первого контракта.

— Я прошу Вас оказать мне честь, выбрав меня и еще одного моего товарища по Вашему выбору в качестве секундантов на будущем поединке. — а ведь это заявка. За произнесенными словами был немалый авторитет Этера-Победителя. Который за всю свою карьеру ни разу не прикончил из бортового оружия личного меха своего менее умелого врага. Поверженного в бою, но оставшегося в живых. И покинувшего свою подбитую машину через аварийный люк. Более того, за свою долгую и полную опасностей жизнь, Варго вызвал на смертельный поединок (и прикончил) больше двух дюжин своих же сослуживцев по вольному отряду. Наемников, которых буквально сутки назад он же и спасал от верной гибели на поле боя. Потому что в разгар схватки тем взбрело в голову поупражняться в стрельбе по безоружным пилотам. Либо — раздавить раненого или сдавшегося в плен пехотинца противника массивной ступней своего меха, меняя позицию.

Он, как и все остальные слышал истории, которые рассказывали члены Рода обо мне. Курсанты безбожно преувеличивали одно, и пропускали за незначительностью другое. Другое дело, что опытные бойцы легко восстанавливали истину из их рассказов наводящими вопросами. Но, в отличие от других инструкторов центра, Варго был единственный, кто одобрил казнь взятых в плен налетчиков. По приговору военно-полевого суда. О чем и заявил на давнем банкете, посвященном началу практических занятий самой первой группы курсантов.

Некоторое время было затрачено на положенные в таком случае фразы о том, что это благородный Этер оказывает мне честь своим поступком, предлагая свою помощь в трудную минуту, одобрительный гул присутствующих, ответные слова Варго, соблюдение бесконечно-нудного этикета и прочую говорильню. После этого, из числа присутствующих по жребию был выбран еще один секундант. Узнав, что жребий выпал на него, капитан Моор поблагодарил меня за оказанную честь. После чего, как младший по званию, закрыл дверь за вышедшими из помещения преподавателями учебного центра. И мы остались втроем. Хотя нет, вчетвером. Мой тесть и, по совместительству, начальник штаба подразделения, неведомым образом материализовался в помещении, просочившись через закрытую дверь.

— Мак Сим, Вы желаете провести поединок по стандартным правилам дуэли, или, напротив, собираетесь разработать что-то особенное для данного случая? — в тонкостях правил разрешения противоречий между благородными я разбирался плохо. А о возможности изменения правил поединка, знал только то, что она существует. Потому что выбрать время, чтобы внимательно изучить (а не быстро пролистать) дуэльный кодекс никак не удавалось. В чем, после секундной паузы, я честно признался собеседникам.

— В таком случае, Патриарх Мак Сим, я предлагаю Вам внести следующие изменения в стандартные правила схватки...

Изменением стандартных правил поединка, предложенным секундантами была неопределенная на момент переговоров компоновка боевой машины. Так называемая, нестандартная конфигурация вооружения. Когда в зависимости от места проведения схватки, количества и типа вражеских и своих машин один и тот же шагающий монстр может быть: ракетной батареей огневой поддержки, передвижным командно-разведывательным центром, тяжело бронированной машиной ближнего боя, либо чем-то еще. Насколько хватит комплектующих, фантазии пилота и мастерства техников. Потому что прежде чем готовить боевой механизм к будущему поединку, не мешает определиться: а с кем и где вы, собственно говоря, собираетесь сражаться, благородный рыцарь.

Второе предложение внес я. В случае, если вражеский мех получит тяжелые повреждения, делающие невозможным продолжение схватки, и его пилот вынужден будет катапультироваться — дуэль прекращается. Ввиду бессмысленности дальнейшего продолжения. Проигравшему сохраняется жизнь. И им занимаются медики. Правило было добавлено просто потому, что майор Ламас сделал мне публичный вызов. А не нанял пару-тройку уголовных личностей, чтобы те прикончили меня в темном переулке. Никаких особых причин желать его смерти у меня не было. Он просто выполняет свой Долг. А я — отвечаю за неосторожно сказанные слова. Которых можно (и нужно) было не произносить.

Я становлюсь настоящим благородным, мелькнула мысль, когда двое секундантов ушли обсуждать условия поединка с представителями вызывающей стороны, офицерами Королевского ВКФ Свободных Звезд. Темные пятна в биографии, убийства, шантаж, вымогательство, захват заложников, многочисленные внебрачные дети и прочие мелкие радости разумного, ставящего себя выше Закона. Теперь вот, поединок образовался. По вопросам Чести. Еще пара-тройка штрихов — и меня будет не отличить от среднестатистического безземельного аристократа. Готового на все, чтобы заиметь собственный домен. Для целостности образа, остается только захватить планетарную систему, которую я подряжусь охранять. И объявить себя ее Повелителем. Потому что ни схватки всем кланом на Арене на потеху зрителям, ни карательные операции с неизбежным превращением отряда в шайку бандитов и убийц меня совершенно не прельщали.

Пока секунданты обсуждали условия дуэли, Отто Карлович развил бурную деятельность. За что я ценю своего начальника штаба, так это за крестьянскую смекалистость, отсутствие слюнявой интеллигентности и бульдожью хватку. Осознав, что мои шансы проиграть схватку, достаточно высоки, он не стал рыдать и, сквозь слезы и всхлипы, требовать выставить вместо себя поединщика, как это сделала моя законная супруга. Вместо этого, герр Мюллер-старший вежливо осведомился, составил ли я завещание? На случай... непредвиденного развития ситуации. Кроме того, он предложил собрать весь командный состав бригады, начиная с младших командиров. Чтобы взять с них обещание: "в случае чего", они совершенно добровольно, нв тот же день присягнут Громову-младшему сами и добьются принесения клятвы верности от своих подчиненных. То, что Виктору едва исполнилось четыре биологических года, и он физически был не способен управлять достаточно сложным клановым механизмом, тоже было предусмотрено. Я должен был публично назначить опекунский совет и объявить его главу, раз уж категорически отказался от идеи назначить одного только регента.

С другой стороны, смертельный поединок дело такое... случиться может всякое. Мой родственник в последнее время начал сдавать. Возраст, к сожалению. Да и каждодневная нервотрепка при исполнении своих обязанностей сказалась для него не лучшим образом. Вот и хочет Отто Карлович свести к минимуму переходный период, когда немедленно налетят со всех сторон стервятники, желающие получить свою долю имущества на чужом горе. В буквальном смысле, вырвав жирный кусок из глотки.

Незадолго до ужина были получены результаты встречи представителей интересов высоких конфликтующих сторон. Если опустить дубово-зубодробительные шедевры канцеляризма, получалось следующее: дуэль будет проводиться на сверхтяжелых боевых механизмах нестандартной комплектации. При этом, информация о средствах вооружения и защиты противной стороне не предоставляется. Только наименование модели меха. С нашей стороны был заявлен "Дракон" седьмой модели. Противник выставил "Колосса" пятой модификации. Поединок состоится завтра, через малый цикл после рассвета на тактическом полигоне N4. В схватке может быть использовано только то оружие и комплектующие, которое было установлено на шагающие боевые механизмы на момент начала дуэли. Эту ночь стороны могут и должны использовать для того, чтобы подготовить свои машины к завтрашнему бою наилучшим образом. Сами же поединщики, должны посвятить эту ночь посту и молитвам, дабы Предки способствовали торжеству Правды и Справедливости в грядущей схватке. Высокие договаривающиеся стороны обязуются соблюдать правила аристократической чести и не совершать поступков, противоречащих оной. И т.д. и т.п.

Стандартный текст дуэльного кодекса, имеющий незначительные изменения с учетом текущей ситуации. Всего текст соглашения о правилах проведения будущей схватки занимал четыре листа мелким шрифтом, под которым красовались подписи доверенных лиц. Наиболее интересным пунктом из длинного списка, была информация о том, что пилот, покинувший место схватки до ее официального завершения, признавался виновным в поступках, обвинение в которых являлось причиной поединка. Дойдя до этого места, совершенно не вписывающегося в общую картину моего представления о сути изучаемого документа, я сделал глубокий вдох, и принялся читать шедевр канцелярской витиеватости с самого начала. Точнее, оттуда, где заканчивалось перечисление титулов благородного аристократа на службе Его Величества, бросающего вызов своему противнику. Другому аристократу, в данный момент — не исполняющему свой долг перед сюзереном. Потому что в следующей строке вызывающая сторона обосновывала причины, по которым поединок является неизбежным.

Через некоторое время, в течение которого я осознал, что смысл написанного... несколько отличается от того, что было сказано в устной беседе, мною было сделано то, что нужно было сделать с самого начала. Еще на этапе отбора секундантов. Когда вместо выбора в качестве второго секунданта опытного воина-пилота с двадцатилетним стажем, мне нужно было добиться включения толкового юриста! Как это сделал мой противник. Потому что даже минутное изучение нотариусом, заверившим мое завещание, юридических формулировок, замысловато закрученных в безупречные и оттого совершенно нечитаемые фразы, вызвало удивление, отразившееся даже на профессионально-бесстрастном лице. После чего стряпчий начал что-то внимательно изучать на экране личного терминала. Непрерывно формулируя какие-то запросы к базам данных. Озвученный, наконец, по прошествии длительного времени, перевод законником сомнительных фраз с канцелярско-юридического на командно-матерный, неприятно поразил уже меня.

БОЖИЙ СУД! Именно такая формулировка, взятая из терминологии земного Средневековья, лучше всего характеризовала завтрашнее действо. Потому что целью этой схватки было вовсе не смытие оскорбления, нанесенного давно уже мертвому аристократу кровью (и жизнью) обидчика, но торжество СПРАВЕДЛИВОСТИ. И достойная кара тому, кто именем Предков принес ложные клятвы, доведя ситуацию до сложившегося состояния. С юридической точки зрения, в завтрашнем бою, покинув территорию проведения места схватки, дуэлянт совершил бы позорное бегство с поля боя. Признавая тем самым свою вину по всем пунктам предъявленного ему обвинения. Где почетные места занимала "великолепная тройка": черная магия, поклонение ложным богам и самое гнусное колдовство. После чего, виновный подлежал смертной казни. А все его имущество — отходило победителю. За вычетом некоторой, весьма незначительной суммы на уплату судебных пошлин. Гибель одного из поединщиков во время боя, означала подтвержденную волей все тех же загадочных Высших Сил, правоту другого. С тем же самым результатом.

Различия между поединком за оскорбленную честь вполне конкретного благородного и завтрашним действом заключались в нескольких формулировках в начале документа. Данный вариант, выраженный в архаичных терминах, был устаревшим, малораспространенным и в прошлые времена, а в наши дни — практически не используемым. Но, по-прежнему, действующим. Причем, в отличие от формулировок дуэльного кодекса сегодняшних дней, различие между типами поединка, оговоренными в старых терминах, было достаточно сложно определить на слух. Так что ситуация, в которой оказался я, а вместе со мной — и весь мой клан, с равной вероятностью могла быть как результатом предварительного сговора с инструкторами курсов, так и банального незнания моими секундантами допотопных законов. Как известно, не освобождающая от ответственности за их нарушение.

Впрочем, судя по тому, что в случае моего поражения, представители моих интересов, благородные Варго и Моор огребали свою (и весьма впечатляющую!) долю проблем, о предварительном сговоре можно было забыть. Похоже, вызвавшиеся добровольцами ветераны оказались обыкновенными услужливыми дураками. Которые, как всем известно, гораздо опаснее врагов. Секунданты, из самых благих побуждений, великолепно проработали правила завтрашнего поединка. Но не удосужились внимательно изучить и уточнить юридические формулировки в самом начале внушительного документа, а также — проверить степень ответственности сторон. В чем-то их было можно понять. Вот только мне от этого было не легче.

Очень неприятно было осознавать, что ситуация прямо из приключенческих романов для подростков, с доблестным рыцарем, действующим исключительно для выполнения почетной задачи: покарать мерзавца, облившего грязью Честь и Достоинство его родни, исключительно в публичном поединке, и, ради этой, без преувеличения, благородной цели, признавший наемника равным себе, исчезла. После внимательного изучения покрытых пылью веков Кодексов, благородный аристократ превратился в обыкновенного любителя наложить лапку на чужое имущество, пользуясь лучшим, чем его противник, знанием законов. Как же было здорово в очередной раз получить доказательства того, что во все времена и во всех измерениях, среди разумных обязательно существует фиксированный процент редкостных мерзавцев!

Другое дело, что в случае моей победы, уже бросившие вызов отдаются мне на суд и расправу. Вместе со всем своим имуществом. Причем, поскольку моя победа будет означать, что их обвинения — ложные, семья барона Прол пройдет через процедуру лишения дворянства. А также — публичного разбития герба. В то время как меня, в случае поражения, лишат только жизни и движимого имущества. Но не принадлежности к аристократии. Что же касается земельных владений барона Прол, дающая право на титул система будет отдана мне. Естественно, после принесения клятвы верности Его Величеству уже в качестве верного вассала. Хотя, обязанностей у меня от этого особо не прибавится. Получалось, что, бросая мне вызов, мои противники были абсолютно уверены в своей победе. В то время как лично я оценивал свои шансы выйти живым из этой схватки из расчета "50 на 50". То есть, вся эта история не просто дурно пахла. Она — откровенно воняла.

Потому что, когда новичок (в данном случае — я) садится играть в карты с матерым шулером, он совершает только одну ошибку. Вообще берет карты в руки.

Но, исправить что-то в сложившейся ситуации было уже невозможно. Мне оставалось только отправить своим секундантам сообщение о том, под чем именно они подписались, и какова их доля ответственности. В случившемся и вообще... А еще — лично объяснить лучшей бригаде техников задачу: подготовить "Дракона" к завтрашней дуэли в конфигурации, которая, на мой взгляд, давала наибольшие шансы на победу при любом развитии событий. И убедиться, что подчиненные поняли, что именно от них требуется. Затем, расцеловав жену и поклявшись ей самыми страшными клятвами, что все будет хорошо, передать Эльзу медикам, чтобы те прописали ей каких-нибудь капель для спокойного сна. А самому — сбросить нервное напряжение. Сначала — тренировками в спортзале. А потом, медитациями и психотренингом умело настроить себя на победу в грядущей схватке.

И сейчас, когда лично проведенная проверка показала полную готовность всех систем "Дракона" к бою, мое чувство уверенности в том, что очень скоро я получу право на баронскую корону, росло, крепло и передавалось окружающим практически без потерь.

1 Принятая на момент действующих событий классификация боевых механизмов по массе:

1. До 20 тонн. Легкие (патрульные и сторожевые) мехи;

2. 20-25 тонн. Легко-средние (разведывательные) мехи;

3. 25-30 тонн. Средние (многоцелевые) мехи;

4. 30-35 тонн. Средне-тяжелые (легкие штурмовые, многоцелевые, поддержки) мехи;

5. 35-40 тонн. Тяжелые (штурмовые, тяжелые многоцелевые, тяжелые поддержки) мехи;

6. 40-50 тонн (больше просто не проектировали из-за отвратительной проходимости и чрезмерного давления на грунт). Сверхтяжелые (тяжелые штурмовые) мехи.

Описываемая модель, принятая на вооружении Нивельской империи Лейб-гвардии полком Его Императорского Величества, из-за чрезмерного давления на грунт используется исключительно в парадно-церемониальных мероприятиях, поскольку имеет массу в 64 тонны. Выпущена в количестве всего 48 экземпляров.

2 Центрами цивилизации в Галактике считаются планеты Кориос-4, Горос-4 и Рееда-2, население которых, несмотря на некоторые различия во внешнем виде и генетическом коде, оказалось способным давать жизнеспособное потомство от смешанных браков. Несмотря на то, что биологически все три цивилизации относятся в виду homo sapiens, указание на конкретную расу считается замаскированным оскорблением. Безраздельное владение одной из этих планет — основание правителю государственного образования для присвоения себе императорского титула.

3 Этап управления боевыми механизмами путем нажимания кнопок и переключения рычагов был окончательно пройден после того, как профессор кибернетики Н.Биреко опубликовал свой фундаментальный труд "Нанотехнологии в нейрохирургии", математически обосновывающий возможность создания устройств, воспринимающих биотоки мозга разумного. Спустя несколько лет, выдающийся хирург В.Зин после серии из нескольких неудачных экспериментов на добровольцах (по другим данным — на преступниках), осуществил операцию по вживлению в головной мозг живого разумного устройств вывода биотоков. Еще через год успешно завершилась первая операция по вживлению устройств ввода-вывода микротоков. С этого момента, принципы управления боевыми механизмами основываются на так называемых "нейронных управляющих сетях". В определенные группы клеток головного мозга вставлены миниатюрные приборы, отвечающие за ввод/вывод электрических импульсов, за счет чего достигается полное слияние разумного с мехом, и управляющие команды подаются непосредственно мозгом пилота без задействования прочих частей организма разумного. После обработки компьютером меха, они превращаются в команды для конкретных узлов боевой машины. Именно этим объясняется практически 100% гуманоидные формы (вертикальное расположение корпуса, две верхних и две нижних конечности) боевых мехов.

Выходные разъемы вживленных датчиков стандартизированы. И расположены на височных и затылочной костях черепной коробки. В частности, это позволило отказаться от системы гироскопической стабилизации, поскольку за ориентацию меха в пространстве также отвечает мозг пилота. Боевой механизм имеет приборную панель аварийного управления, но она позволяет совершать только простейшие операции тестового режима. При этом, рекомендуется устанавливать модуль гироскопической стабилизации меха во избежание падения, вызванного потерей равновесия. Нейронное управление обеспечило разумным также возможность существования так называемой "виртуальной реальности" или "вирта", в которую разумный попадает после подключения к мощному компьютеру через разъемы нейронных сетей и запуска программы-симулятора. Во избежание развития психических отклонений, не рекомендуется пребывание в виртуальной реальности свыше 6 средних циклов единовременно. В длительный период времени, по тем же причинам, не рекомендуется пребывание в "вирте" на срок общей суммой свыше 1/10 периода.