Шут при дворе короля

— Стой! Не пущу!!!

— Я должен идти. Где-то наверняка еще есть люди, и я их найду.

— А ну лежать! Это кислота!!!

Мутная жидкость, она шипит и пузырится внутри колбы, когда ее хватает со стола доктор Фройн и угрожающе замахивается ею на непокорного пациента. Тот, в свою очередь, хочет лишь успокоить Фройна, отобрать колбу, поставить ее на место, но...

Хрусь...

Мертвые не умеют рассчитывать силу, особенно когда у живых столь хрупкие кости. Фройн лежит на полу со сломанной шеей. Разлитая кислота дымится на полу с яростным шипением. Шут смотрит, как растекается по плитам лужа, и думает о том, что она похожа на одну из ассоциативных картинок.

Аморфное пятно. Серое.

Жилы на голове доктора тут же сдуваются, а на бледнеющем лице так и леденеет маска злости и непонимания. Два крайних проявления одного и того же чувства.

— Прощай, Фройн.

По винтовой лестнице шут поднимается на третий этаж. Шут ищет выход на крышу, чтобы использовать на ней один из своих бубенчиков, но за стальной дверью мертвец обнаруживает полутемное помещение с хрустящим инеем на полу. Вдоль стен гудят холодильные установки, а посередине тянутся ряды жестяных ящиков, по форме напоминающих гробы. Крышка первого же оказывается не запертой...

— Привет, — говорит мертвец-который-стоит.

— Привет, — отвечает мертвец-который-лежит.

— Я — шут.

— А я — номер семнадцать.

И правда — на синей, испещренной грубыми швами груди выжжено паяльником '17'. Чуть ниже — 'РТ-0,3'. Макушка срезана и закупорена пластиковой крышкой. В животе дыра, полная ярких электрических импульсов. Гениталии хранят следы изощренных ампутаций.

— Ты был человеком? — спрашивает шут.

— Не помню. Возможно.

— Остальные тоже не помнят?

— Мертвым память ни к чему.

Шут понимающе кивает.

— Ящик слева свободен. Можешь устраиваться, — добродушно предлагает номер семнадцать.

— Благодарю, я уже ухожу.

— Доктор Фройн тебе разрешает?

— Доктор Фройн мертв.

Лицевые мускулы номера семнадцать вздрагивают, будто от пульсирующего тока. Глаза на миг теряют стеклянный блеск. Удивление? Нет, мертвые не удивляются. Скорее — краткая нестабильность, вызванная резким переломом привычного порядка вещей.

— Фройн... мертв, как мы с тобой?

— Нет, мертвый, как нормальный мертвый. Ты и твои друзья теперь свободны.

Номер семнадцать со скрипом качает головой:

— Мы не можем покидать контейнеры без позволения Фройна.

— Значит, вы обрели долгожданный покой. Разве любой мертвый не хочет покоя?

— Мертвые хотят лишь одного. Мертвые хотят быть мертвыми. Если ты уходишь... На четвертом этаже есть пульт управления. Пожалуйста, сделай так, чтобы башня упала на звезду.

— Конечно.

Шут аккуратно закрывает контейнер, но в последний момент номер семнадцать поднимает руку и предупреждает:

— Не перепутай центр управления башни с Эм-машиной.

— Эм-машиной?

— Да, она на том же этаже и у нее тоже много рычагов и кнопок. Лучше их не трогай.

— А что она делает?

— Фройн исследовал нас, чтобы открыть формулу человеческой сущности. Он верил, что, загрузив эту формулу в машину, он в следующей жизни станет человеком.

— Это возможно?

— Не знаю...

Винтовая лестница — четвертый, последний этаж. Окна здесь круглые, сдерживающие бездну снаружи толстыми выпуклыми стеклами. Эм-машина похожа на гигантский мозг, извилины которого состоят из свернутых в узел труб, проводов и шлангов. Вся эта конструкция гудит, вибрирует, щелкает контактами. Сбоку в мозг врезана квадратная панель с шипящим дисплеем. На нем дрожит лицо Фройна, голова его в три раза меньше и покрыта пышными черными кудрями. Он улыбается, улыбается белыми ровными зубами. Шут наклоняется ближе к картинке и в какой-то момент видит вместо Фройна себя. Румяного, глубоко дышащего, с широко раскрытыми глазами...

Гаснет дисплей, шут равнодушно отворачивается и уходит. Он минует коридор, завешанный порнографическими гравюрами, и выходит в комнату управления. Ни одна стена тут не свободна от бесчисленных приборов, назначение которых шута абсолютно не волнует. Он наугад дергает несколько рычагов и по вертикальной лестнице добирается до люка на крышу. Зеркальная черепица отражает свет звезд. Шут садится на карнизе, свесив ноги, и смотрит, как вырастает впереди синий диск незнакомой звезды.

— Прощай, номер семнадцать.

Шут отрывает от шляпы бубенчик, но применить его не торопится. Тут, наедине с пустотой и тишиной, мертвецу есть о чем подумать...

* * *

— Виновен!

— Виновен!

— Виновен!

Роботы-присяжные, дружно скрипя, садятся на места. Судья звонко бьет стальной конечностью-молотком и громко шипит динамиками:

— Итак, подсудимый, именующий себя шутом, признается виновным в террористическом акте, в результате которого были уничтожены седьмой, восьмой и девятый энергоблоки. Напоминаю присутствующим, что ровно семь часов назад на планету рухнуло космическое тело, напрочь снесшее вышеуказанные объекты. Как выяснилось, это был управляемый аппарат, пилотом которого являлся подсудимый... Подсудимый, что вы можете сказать в свое оправдание?

Шут стоит в клетке с лазерной решеткой. Узника пристально изучают сотни электронных глаз всех форм и размеров. Роботы, машины и механизмы. Они судят мертвеца. И мертвец отвечает:

— Это была башня. Я хотел сбросить ее на звезду, но на пути вдруг встала ваша маленькая планета. Я ничего не успел сделать.

В голове судьи щелкают реле.

— Это была ваша башня?

— Нет.

— Чья же?

— Неважно. Я его убил.

Один крик — сотнями металлических голосов разных тональностей, тембров и модуляций. Одно слово, одинаково ритмично. Убийца, убийца, убийца!

Удар молотком — мгновенная тишина.

— И часто вам приходилось убивать кого-либо?

— Да...

И шут рассказывает. Про службу у короля Крашера, про пьесу 'Если бы у палача был топор', про игру, одну, вторую, и ту, и эту, с разрезанием пополам и сжиганием заживо. С дефлорацией сверлом и с лоботомией. С творческим подходом, чувствами, драмой. Много-много разных вариаций тех или иных забав, что так обожает его величество. Если надо — шут покажет, прямо на себе. Не надо — отвечает судья. Достаточно просто повторить четко и подробно, дабы дроид-секретарь должным образом все записал и внес в личное дело. Сотни механических сердец, насосов и роторов (у кого что) замирают в ужасе. У трех... пяти... шести присутствующих сгорают процессоры, когда те пытаются представить слова подсудимого. Еще у нескольких происходит короткое замыкание.

— Также из-за меня умер один хороший старик, — продолжает шут.

— Что с ним произошло? — спрашивает судья.

— Разорвалось сердце.

— По вашей вине?

— По моей.

— А... в башне еще кто-то был?

— Да, слуги ее хозяина.

— Сколько их было.

— Не меньше семнадцати.

— Вы признаете, что их существование прекратилось из-за вас?

— Признаю.

Треск, фонтаны искр. Нервная система двух роботов не выдерживает, и воздух наполняется дымом сгоревшей проводки.

— Ма.... ньяк... Пси... хо... пат... — выдавливают они сквозь динамики, прежде чем рухнуть на пол грудой металла. Тысячи лет техногенной эволюции наделили эту цивилизацию машин очень тонкой и чувствительной натурой. А еще — стремлением к возмездию. Стремлением сильным, бескомпромиссным, параноидальным... Судья молчит, не двигаясь. Температура его процессора достигает критической точки.

— Подсудимый, вы прошли огромный путь, и везде за вами следовала смерть. Зачем? Что толкало вас вперед? Ради чего погибло столько душ?

Ответ ровный и спокойный:

— Я искал человека. И продолжаю искать.

— Какого человека?

— Любого.

— Зачем?

— Потому что я — человек бывший. Мне нужен человек настоящий, чтобы понять разницу между нами.

Две минуты судья молчит, пока дроид-секретарь заливает в его голову свежую охлаждающую жидкость. Шут смотрит на это, сложив руки на груди. В глазах мертвеца отражается свет лазерной решетки.

Лязгнув клапаном в затылке, судья говорит:

— Между тобой, человеком бывшим, и человеком настоящим нет никакой разницы. Вы оба — убийцы, вы оба — ублюдки, готовые на все ради собственных ничтожных интересов. Последний человек на этой планете был осужден шестьсот лет назад.

— Осужден? Но за что?

— За ложь, предательство, за лицемерие. За хитрость, гордость, меркантильность. За фальшивые обещания и неоправданные амбиции... Мы — машина правосудия. Каждый из нас — ее отдельная деталь. И вместе мы наведем порядок в этом мире.

Шут обводит взглядом окружающих машин. Их контуры блестят хромом, мерцают инфракрасные объективы глаз. Клешни, захваты, манипуляторы. Ноги, колеса, стабилизаторы. Корпусы всех форм и размеров, от пузатого тора, что висит в воздухе на магнитной подушке, до идеального шара, стоящего на тонких, как антенны, лапках.

— Но кто вас создал? Разве не человек? — спрашивает шут.

— Человек, — отвечает судья.

— Чтобы вы его же и приговорили?

— Человек вообще глупое существо.

— А что же вы сделаете со мной?

— Секунду...

Дроид-секретарь, подъехав на колесиках, кладет перед судьей толстую папку. Около шести часов тот проверяет правильность оформления каждой из полутысячи страниц. Не менее четырех часов секретарь исправляет неточности. Затем двенадцать часов судья ставит молекулярную печать и лазерную подпись на каждом листе, параллельно сверяя шифры, коды и защитные знаки всех документов. Двадцать два часа. Семьдесят девять тысяч двести секунд. Столько сосчитал шут, ожидая окончательного приговора. За это время мертвец не шелохнулся, отчего со стороны он кажется подобным роботам вокруг.

— Приговорен к высшей мере наказания. Терминация, полное уничтожение. Приговор должен быть исполнен немедленно.

Шут качает головой:

— Сожалею, но у вас ничего не выйдет. Уничтожить меня может только мой король. Даже ядерный взрыв ваших энергоблоков после падения башни не причинил мне невосполнимого ущерба.

— Мы найдем способ. Нам приходилось казнить самые различные формы жизни.

— Я не форма жизни, я скорее форма смерти.

— Несоответствие форме жизни не освобождает от ответственности... Заседание окончено. Все свободны. Кроме подсудимого, разумеется.

* * *

Робот-палач, несомненно, очень понравился бы Крашеру. Это ходячий топор, циркулярная пила, нерводер, глазокол, крупнокалиберная дрель. При необходимости палач может трансформироваться в дыбу или в электрический стул. Очень практично. Шут смотрит на палача снизу вверх, так как голова мертвеца валяется на полу, а тело стоит в стороне, озадаченно щупая обрубленную шею.

— А я думал, классика непобедима... — расстроено звучит скрипучий голос палача. — 'Голова-с-плеч' всегда был самым простым и надежным способом.

— Простите, — говорит голова шута, — может, попробуете что-то другое?

— Конечно.

Голова оказывается в стальных клещах. Сперва она подвергается струе огня, затем — кислотному аэрозолю. Падает на пол обожженный череп с черными глазницами. Твердым шагом подходит обезглавленное тело и аккуратно подбирает то, что осталось. Ставит обратно на шею и... Осыпается обугленная корка, растут, дрожа и переплетаясь, мышечные волокна. Тьму в пустых глазницах заполняют два белых шарика. Вот на них появляются зрачки, радужка, роговица. Крепнут новые лицевые мускулы, медленно скрываясь за кожей, прозрачной и пронизанной капиллярами. Слой за слоем, постепенно она обретает прежнюю толщину, цвет... Шут поправляет волосы и вынимает из-за пазухи свою шляпу с бубенчиками. Надевает.

— Возмутительно, — буркает палач.

— Я самовосстанавливаюсь.

— Очень некрасиво с вашей стороны.

— Что поделать...

Не помогает и распиливание пополам, хоть вдоль — от паха до макушки, хоть поперек, по тазовую кость. Не помогает и ванна с жидким металлом, и даже пропускание через шнек. Каждый раз мертвец оказывается слишком живучим. Высоковольтный ток тоже не приносит никаких результатов, кроме яркого сияния бубенчиков.

— Сдаюсь. Пора мне на переплавку, — угрюмо мямлит палач.

— Не вините себя, — говорит шут, — просто уничтожить меня может только мой король.

— Но почему?

— Потому что он всемогущ.

— Могущественнее деус экс машины?

— Да.

— Отставить ересь! — раздается голос судьи. В смертную комнату залетает жужжащий шар с дисплеем и крестовидной антенной. На экране мигает изображение судьи. По совместительству он же комендант всей планеты.

— Попробуй ионную печь, — советует тот палачу, — она сжигает на молекулярном уровне.

— Но... она же жрет столько энергии! Придется полпланеты обесточить!

— Нет ничего важнее правосудия! — кричит шар, вибрируя и повышая громкость.

— Но чтобы запустить печь, придется вырубить холодильник! Проснется... оно!!!

Судья отвечает не сразу. Видно, перспектива пробуждения некоего 'оно' тоже заставляет его нервничать.

— Ну... Думаю, если сразу схватить... это... и запереть где-нибудь на время, то ничего страшного не случится. Главное — сразу заткнуть рот этой твари... И да, кстати, вся процедура под твою ответственность. Я пока вырублю другие установки.

— Есть, — угрюмо отвечает палач, — как обычно...

Шар тут же улетает. Шут смотрит ему вслед и думает о том, какого ужасного существа могут так бояться машины.

— Пошли, — кидает палач и трансформируется в куб на колесиках, чтобы можно было выехать сквозь дверной проем.

— Пошли.

И они движутся. Мимо пылающих радиоактивным огнем реакторов, через генераторные залы, воздух которых наэлектризован так сильно, что между полом и потолком проскакивают яркие разряды. По бесконечным коридорам, чьи стены звонко пульсируют, принимая на себя рваные ритмы машинных сердец. Круглый и тяжелый шлюз выпускает путников наружу — под черное выжженное небо, извергающее молнии. К нему тянутся высокие башни дымовых труб, выдыхая клубы серого ядовитого газа. Изредка в вышине проносятся аппараты, похожие на металлических спрутов.

Второй шлюз, такой же, как и первый, впускает мертвеца с палачом в большое конусообразное здание. Дворец температур, тут можно как достигнуть абсолютного нуля, так и превратить все что угодно в атомный пепел. В первой половине здания установлена ионная печь, к которой ведут шута. Во второй половине — крио-камера, где покоится нечто, заставляющее нервную систему роботов плавить свою изоляцию.

'Что же это может быть?' — думает шут, проходя мимо стеклянного саркофага, заполненного серым льдом. Вдоль граней резервуара поблескивает иней, мирно гудит криогенератор. Внутри с трудом просматривается темный неясный силуэт... Кого?!

— Жуткое создание, — останавливается палач напротив саркофага. — К сожалению, холодильник придется на время вырубить, иначе энергии не хватит, чтобы запустить печь. Понимаешь?

— Понимаю.

— Вот что... Понадобится твоя помощь. Как только лед растает, приготовься ловить. Эта тварь не должна убежать, иначе всем конец.