Воины Ветра

Отдохнув, Олард задумался, он шел уже почти сутки, шел в правильном направле­нии, то есть в сторону по­сел­ка, но так и не смог выбраться из болота. Так хотелось ку­рить, но эти скользкие твари ползли на та­бачный дым, как мухи на сладкий мед. Плюнув и выругавшись, Данкан проверил остроту ножей, зарядил ар­балет и только после того как, тщательно при­нюхавшись, убедился, что ни одного дакорла на расстоянии двухсот метров нет, успокоился и вновь задумался о сложившемся положении. Среди быва­лых охотников ходи­ли легенды о том, как какие-то загадоч­ные ведьмы морочили воинов, заманивая их на погибель, или вовсе уво­дили за собой в да­лекую Санотию. Санотия!

До сегодняшнего дня, Олард и не задумывался над правдивостью этих баек, но как иначе объяс­нить тво­ря­щие­ся с местно­стью безобразия, он не знал.

Далеко впереди, мелькнуло нечто серое и Олард, напрягшись, схватил ножи. Серая, раз­мазанная в дожде и су­мерках масса, неслась прямо на него с пугающей скоростью. По опыту Данкан знал, что так умеют лишь да­корлы и... и женщины.

Ведьму нельзя было назвать старухой, лет сорока пяти, в совершенно сухом(!) ба­лахоне, она стояла прямо на­против Дан­кана и чему-то придурковато улыбалась. На вся­кий случай, Данкан решил последовать ее примеру.

— Хочешь, небось, из болот-то выбраться? — насмешливо спросила она, нахально раз­гля­дывая его оружие.

— Это ты меня морочила? — грозно спросил он.

— Что? Ах, это. Нет, это все выдумки суеверных даджеров, сосланных на болота Гаги, а я спасаю тех маль­чиков которые, как и ты, решили в одиночку, и совершенно не вовремя, выйти прогуляться на болота. Пойдем со мной, я знаю одно совершенно безо­пасное место, где тебя накормят, согреют и да­дут хорошего та­баку.

— Я не верю тебе, ведьма, — огрызнулся Данкан.

— Как знаешь, думаю, ты прав и компания дакорлов, действительно, куда лучше моей, ведь ты уже зна­ешь, как с ними бо­роться. Ну не скучай, приятно было познако­миться.

Сказав это, ведьма, однако, не торопилась исчезать, давая даджеру шанс еще раз всё об­думать.

Он и обдумал...

Итикор — это маленькая страна, за год ее можно исходить всю вдоль и поперек, по­этому охотник не уди­вился, когда спустя несколько часов оказался у подножия гор.

Кимати. Полные неприступной тайны, высокие островерхие скалы, разделяющие великий Ити­кор с по­лу ­мифи­ческой Сано­тией, страной, где обитают феи и эльфы, где живет вечная праматерь Коры, Тенешваара. Сколько легенд и слухов бродило по Земии об этом месте. В древно­сти, здесь кипела бурная жизнь, Кимати населяли тор­гов­цы и па­ломники, рвущиеся в Балаэру, го­род, кото­рый населяли эльфы, многие из которых были старше самой Коры. Но с тех пор, как Санотия отгородилась от мира ядови­тым ту­маном и жут­кими пауками-дакорлами, семь кре­постей Кимати были брошены, и в зам­ках исполинах посели­лись разбой­ники, фраза "человек с Кима­ти" приобрела зловещий смысл.

Шли века, в течение которых, короли Итикора сражались с разбойниками пока, од­нажды, прадед ны­нешнего короля Дес­торта не разрешил конфликт довольно оригиналь­ным способом. Он пожаловал главарю разбойников, или как их тогда называли, воинов Ветра княжеский ти­тул и отдал за него свою младшую дочь принцессу Амидэ. И именно там, у воинов Ветра, на­шли приют приверженцы принца Троггарта и прин­цес­сы Дары, детей второй жены короля Сафира.

Олард внимательно посмотрел назад, туда, где бурлили метаном топи, и решитель­но полез на­верх. Трудно себе предста­вить, как Великой огненной Богине Коре пришло на ум, прямо посреди бо­лот вырастить десяти мет­ров в высоту каменный уступ, с кото­рого и начи­нались горы, обитель мо­шенников и изгнанников. Впрочем, доста­точно просторная обитель: остановив­шись в трехстах метрах от крепости, Данкан стал раз­глядывать гро­мадный, хо­рошо сохранившийся замок.

— Богиня Кора, — прошептал он. — Скажи, ведьма, все крепости воинов Ветра так ве­лики?

— Велики? Крепость Чести принцессы Дары втрое больше, и лучше укреплена.

— Принцессы? Значит Дара и впрямь жива? Скажи, ты же ведьма и все знаешь, она дейст­вительно на­стоящая дочь короля Са­фира?

— Конечно, она дочь короля, — фыркнула ведьма. — Иначе, её бы не называли прин­цессой. Ладно, мне пора. А ты иди впе­ред, возвращаться-то уж поздно.

Олард повиновался. Ведьма довела его до ворот, а затем растворилась в чистом воздухе гор.

— Кто такой? — рявкнул лучник с вершины дозорной башни.

— Я охотник на дакорлов, заблудился на болотах, — задрав голову, проорал Данкан.

— Ну? И чего ты тут вопишь, дурень горластый? — прошепелявил мелкорослый ста­ри­кашка, от­крывая ворота.

— Но ведь он спросил, — растерялся даджер.

— Дык, работа у него такая спрашивать. Ты входи-входи, чё в воротах-то торчать, — по­манил его ста­рик-при­врат­ник.

Данкан вошел внутрь крепости и с любопытством стал рассматривать внутреннее уб­ранство кре­пост­ного двора. Старик дал ему минуту поозираться, а потом заговорил вновь:

— И как звать тебя, мил человек?

— Данкан Олард, охотник на болотных дакорлов.

— Даджер значит, — дед внимательно оглядел Данкана. — Что ж, устраивайся, коль при­шел. Эй, ребя­та, знакомь­тесь — настоя­щий охотник на дакорлов.

От ближайших костров отделились молоденькие еще совсем безусые мальчики и, кто с уваже­нием, кто с зави­стью устави­лись на Данкана.

— Проходите, господин, садитесь у нашего костра, — отделился от толпы очень юный, не старше двена­дцати лет, красивый черноволосый мальчик.

— Меня зовут Гарт, я ученик воинов Ветра, расскажите, как это — убивать дакорлов. Нас не выпус­кают на боло­та, и нам при­ходится тренироваться на мороках, — ребята со­брались большой группой и приготови­лись слу­шать.

Данкан оглянулся в сторону старика, но тот лишь махнул рукой и поплелся куда-то по своим де­лам. Олард сел у костра и за­думался. Что можно рассказать неопытным, вос­торжен­ным соплякам о да­корлах? Может быть, как он однажды нарвался на гнездо, где из яиц только-только вылупился их вы­водок? Такие маленькие, с котенка ростом, но уже злобные серые паучки, они накинулись на него все сразу, и каждый норо­вил цапнуть. Или про тот, са­мый первый бой? Да, пожалуй, именно так.

Мальчишки, пока он размышлял, налили полную миску похлебки и свернули ли­стья та­бака.

— Тогда я только-только попал на болота, и все происходящее живо интересовало меня. Впро­чем, уже пер­вая схватка от­била у меня всё любопытство и превратила в серь­ёзного и очень осторож­ного человека. Ваши учи­теля правы, что не пускают на болота таких салаг, как вы. Там не читают лекций, просто выки­дывают тебя туда, где должны находиться да­корлы, а там уж как повезет. Можешь выжить — молодец. Нет, извини. Это как на войне. Очень быстро понимаешь цену осторожности и трез­вого рас­чета. — Дан­кан окинул взглядом притихших слушате­лей, зловеще ухмыльнулся и продолжил. — Вы ко­гда-нибудь видели дакорла живьем? Это мерзкие серые склиз­кие пауки, размером с че­ловека. Они пропитаны слизью и бо­лотной жижей, и еще они издают очень ха­рактер­ный запах: смесь тухлого мяса, болотного газа, и еще чего-то такого же омер­зительного, и когда им отрубаешь голо­ву, или вспары­ва­ешь брюхо — течет такая же вонючая желто­вато-зеле­ная слизь, она у них вместо крови.

— Фу, — скривившись, пробормотал Гарт. — Какая гадость!

— Раньше, до встречи с ними, я был уверен, что дакорлы едят людей сразу, под крики и хруст кос­тей. На са­мом деле все на­много страшнее. И вам следует знать об этом, иначе мало кто переживет свою первую встречу с дакор­лом. Там, в поселке вместе со мной появился один парень, молодой со­всем, не старше семна­дцати, худой, узкопле­чий, он и драться то толком не умел. По­этому все удиви­лись, когда он на первой же охоте убил дакорла. Он изрубил паука на куски, с такой ненавистью, будто знал зара­нее... — Данкан умолк, подбирая слова. — Он так ра­довался по­том, говорил, что стал настоя­щим воином. Смеялся, много пил, пел песни... Он даже не заметил, когда его укусили. Вечером мы праздновали победу, а ночью он начал кис­нуть.

— Киснуть? — эхом отозвался один из ребят.

— Да, именно так. Как вы думаете, для чего дакорлы кусают людей? Если вы считае­те, что де­лают это они из элементарной вредности, то сильно ошибаетесь. На самом деле они де­лают удобную дырочку, в кото­рую можно впрыснуть яд. Кислоту, кото­рая, почти не касаясь кожи, разъедает человека изнутри. Повезет тем, кого ужалят в го­лову или живот, они прому­чаются всего часа три-четыре. А того паренька укусили за ногу, она почер­нела и набухла, как... как бурдюк с водой...

Как он орал, богиня, как же он орал. Его крик до сих пор стоит у меня в ушах. Маль­чишка гнил прямо у нас на глазах и умо­лял прикончить его. А мы сидели и смотрели и, желая ему помочь, и не зная как это сде­лать. Я никогда прежде не видел, как плачут взрослые муж­чины, воины. Старожилы сказали, что ему уже не помочь...

Мы отрубили его ногу всю, целиком. Мы искренне надеялись, что он выживет, а яд не ус­пеет ох­ватить все тело, — Олард умолк и посмотрел на ребят. Они выглядели потря­сенными, а свет костра, бросая блики на лица маль­чишек, заострял черты их лиц, делая их более серьез­ными и вдумчивыми. — Мы отрубили его ногу. Самый сильный из нас трижды заносил топор, что бы от­делить пораженную плоть от здорового тела. Бед­ный парень; от боли он поте­рял сознание и около часу не приходил в себя. Мы не риск­нули тревожить его, по­тому что тогда, мы уже поня­ли, все его муки оказались на­прасны. Об­рубок почернел почти сразу, а по­том чер­нота потекла и превра­тилась в жид­кую зелено­вато-желтую слизь, и уже ни у кого не осталось сомнений в том, что он уми­рает. Яд про­должал свое дело даже когда парень умер. Через от­рубленную конечность, перева­ренные в вонючую слизь, вы­текли все его внутренно­сти. Он так и лежал там, посреди зловонной желтой лужи, а когда и лицо его провали­лось внутрь, хоро­нить было в прин­ципе нечего. Только тонкая, как пергамент, мокрая кожа и жижа с резким да­кор­ловым запахом.

Данкан умолк, но, заметив в глазах Гарта ужас, ласково провел рукой по его воло­сам.

— Так умирают все охотники на дакорлов, парень.

— Но ведь многие воины Ветра охотились на дакорлов! — воскликнул высокий худо­щавый парень, лицо ко­торо­го обезобра­зил рваный багровый шрам.

— Возможно, у них был хороший учитель, и вдобавок им крупно повезло. Вам нужен настоящий учитель, кто-то, кто знает об этих тварях всё.

— Вот ты, милок, и станешь их учителем, — предложил, внезапно появившийся за его спи­ной, ста­рик. — Ты мо­лод, говоришь складно, думаешь быстро, знаешь немало. Согла­шайся.

Озадаченный, Данкан молчал. Жизнь на болотах научила его принимать быстрые реше­ния, и все-таки пред­ло­жение ста­рика застигло его врасплох.

— Отец Фет, — прошептал Гарт, но затем, словно решившись на что-то, повернулся к Оларду и вы­палил: — Будьте нашим учи­телем! Я попрошу сестру и она примет у вас при­сягу, тогда вы станете од­ним из воинов Ветра, а эту честь мы оказываем не каж­дому дад­жеру!

— Вы? Честь? Постойте, кажется, я чего-то не понимаю?

— Я, принц Троггарт, — скромно, будто нехотя признался мальчик, потом, лукаво улыб­нувшись, до­ба­вил: — А это — отец Фет, наш настоятель.

Данкан уставился на старика и окончательно растерялся. Отец Фет! Глава Патриар­хов, Настоя­тель главного храма Коры, один из отцов-основателей храма Коры Киматий­ской. И принц Троггарт!

— Это слишком важное решение, — после некоторого раздумья заявил парень. — Я должен всё об­думать.

— Это хорошо, что ты не принимаешь быстрых решений в подобных вещах, — улыб­нулся Патри­арх. — Пой­дем со мной, мой мальчик, и дадим ребятам обсудить твой рас­сказ.

— Отец, я не знаю, что и думать. На болотах со мной произошло нечто очень стран­ное.

— А-а, ты видел Яру, — догадался Фет.

— Яру? Возможно, я видел ведьму. Кто она?

— Яра, — пожал плечами старик. — Когда-то, она была Главной Ведой школы Белль. Ло­жись-ка ты лучше спать. Эта келья те­перь твоя. Мальчики, я видел, уже накормили тебя, так что отдыхай. Времени до утра тебе на­деюсь, хва­тит?

После ухода Патриарха, Данкан задумался. На самом деле он не был уверен, что хочет остаться с вои­нами Ветра. И все же он всерьез размышлял о том, что бы остаться. За по­следние шесть лет он успел побы­вать в раз­ных местах и во многих странах. Он был в Агории и узнал, что после раскола Перекрестка по гра­нице между Зе­мией и Санотией тысячу лет на­зад, появился ядо­витый жел­тый ту­ман. Все знают, что он отделяет Земию от Са­нотии, но мало кому известно, что он окутывает и без­донные ко­лодцы Аго­рии. Дан­кана долго мучила одна фраза, сказанная Сали, о том, что Бездонные ко­лодцы являются прямыми дорогами в иные миры. Но если это так, вы­ходит туман просто скрывает от жителей Перекрестка не­что... Но вот что? Ах, как ему не хватает Сали! На са­мом деле, Данкан попал на болота Гаги чтобы, во-первых, сравнить туман Агории с Киматийским и, во-вторых, по­пробовать пройти сквозь него и прорваться в Санотию. Конечно же, у него ничего не вышло, и вот теперь ему предоставляется возмож­ность пожить на Кимати, пообщаться с та­кими людьми, как отец Фет, принц Троггарт и его сестра... А Сали лише­на всего этого, а ведь девочка, судя по ее сло­вам, принадлежит к одному из знатных ро­дов прежней династии.

С тех пор, как Данкан оказался на болотах, неподалеку от Киматийских гор, он час­тенько вспо­минал о Сали, все больше и больше склоняясь к мысли, что нужно съездить в Дирак и привезти её. Не раз, вспоминая свою жену, Данкан думал о том, что она возмож­но уже и не жена ему вовсе. Но даже в этом случае, он считал себя обязанным, хотя бы предложить ей от­правиться с ним на Кимати.

Маленькая придорожная принцесса и два пушистых тикиртолика. Как бы то ни было, Олард чув­ство­вал, что ему просто не­обходимо съездить домой и повидать Сали, и Лои Кес­сифа.

Когда он проснулся, в глаза светило яркое солнце. Мужчина сел на постели и потя­нулся за шта­нами.