Рассказ третий. Вечный огонь.(общий файл)

— Я думаю он что-то скрывает,— повторил свою догадку Балук.

— Это-то я знаю,— угрюмо ответил Анкер,— Какие-нибудь ещё выводы у тебя есть?

Балук вздохнул и задумался, затем посмотрел на спутника.

— Ты командир? — спросил он.

— Да я,— с подозрением ответил Анкер.

— Вот ты и думай! — закончил Балук.

— Тфу ты! Дали же помощника! — укоризненно заметил командир,— И что обидно в нашей ситуации. Никто толком ничего не знает и сказать не может.

Глава 3.

Следующие несколько дней, поглотила гарнизонная рутина. Анкер был искренне прав говоря об обязанностях: война войной, а обед по расписанию. Нужно было заботится о своих делах: следить за поставками фуража и снабжения, за подготовкой и тренировкой солдат, за исполнением обязанностей и несением службы. Благо поток путников иссяк и не надо было мучатся с досмотром и проверкой проезжающих, после начала боёв, мало кто отваживался ехать этой дорогой.

Анкер практически утонул в делах: жалование задерживали, провиант тоже. Со всем этим нужно было разбираться и забот был полон рот. При этом его помощник — Балук, ещё находил время, чтобы нести свою "вахту" и следить со стен за огнями в горах. "Делать ему не чего!" — возмущался командир, каждый раз, когда видел своего помощника за этим занятием. Но сколько Анкер не промывал ему мозги, Балук оставался не преклонен и после очередного выговора, через день или два, всё равно возвращался на стену.

— Ты что, ополоумел?! — выходил из себя Анкер.

Балук смотрел на огни, отводил глаза на Анкера и почти умоляюще произносил:

— Плохие они! Не к добру это и всё ярче становятся! — при этом во взгляде оргамара проскакивали искры страха. И почему его — здоровяка, так пугает и настораживает это сияние?! Неужели и правда чутьё?

Такое поведение первого помощника злило Анкера, но поделать он ничего не мог.

В один из дней, он сидел в своём кабинете и просматривал рапорты караульных. После первого прочтения у Анкера появилось подозрение, что караульные где-то достали спиртное, столь бредовым показался командиру рапорт. Однако, позже поступило ещё несколько подобных донесений.

— Толи они совсем обнаглели, толи с ума по сходили! — рассуждал Анкер,— С ума целыми караулами не сходят, сумасшествием по одиночке болеют. Значит не миновать кому-то плетей, когда я до него доберусь!

В этот момент в кабинет вошёл первый помощник. Он спокойным шагом прошёл к столу и вручил командиру ещё один рапорт.

— Опять? — спросил Анкер принимая бумаги из рук Балука. Помощник кивнул, — Да что же это такое! — закричал Анкер и вскочил с места. В этот момент он покачнулся. Его сердце сжалось и в глазах на миг потемнело. Командир опёрся на стол и вздрогнул. Из носа у него потекла кровь.

— Ты в порядке? — озаботился самочувствием Анкера Балук.

— Да, вполне,— ответил командир и сел за стол вытирая нос,— В последнее время голова от напряжения раскалывается.

— Может тебе сходить в лазарет? Наш врач, что-нибудь придумает.

— Потом,— отмахнулся Анкер,— С делами закончим и зайду. Просто усталость накопилась.

Балук не мог припомнить, что бы с командиром происходило что-нибудь подобное. Здоровье-то у него было бычье! Но прежде чем Балук успел сказать хоть слово, в кабинет забежал посыльный.

— Командир, там за стенами! — пробасил он задыхаясь,— Такое!!!

Лицо Анкера изменилось. Он нахмурился.

— А ну-ка подойди сюда, — потребовал командир и посыльный нехотя подчинился приказу,— Дыхни!

Посыльный повиновался и к своему удивлению Анкер ни почувствовал запаха спиртного. Командир с помощником переглянулись. "Какую ещё напасть к нам принесло?" — подумал Анкер вставая с места,— Веди! — скомандовал он и ринулся к выходу.

Неприятности с погодой продолжались. Температура быстро менялась и от её резких перепадов в районе заставы, стали всё чаще появляться густые туманы. И как на зло, сегодня был именно такой день. Далее чем за пару сотен шагом ничего не было видно. Туман укрывал землю плотным пуховым одеялом.

В гарнизоне царило оживление, солдаты и караульные таращились в непроглядную даль. Взойдя на стены командир потребовал подзорную трубу. Взглянув в окуляр он попытался рассмотреть что происходит. Затем опустил трубу и крепко задумался.

Увиденное не укладывалось в обычные рамки, даже не смотря на то, что рамки эти были весьма необычными — местные обитатели привыкли к магии и не удивлялись ничему. Но подобного Анкеру видеть не приходилось.

На равнине, со стороны южных ворот, стояли железные истуканы. Ростом с человека, они напоминали рыцарей с ног до головы закованных в латы. Только Анкер ещё никогда не видел такой искусной работы. У доспехов не было щелей или сочленений, слуховых или смотровых отверстий тоже. Анкер ещё раз взглянул в трубу. Поверхность их была заляпана чем-то бурым. Опознавательные знаки отсутствовали, ни гербов, ни символов... Хотя стойте! Командир напряг зрение и разглядел на одном из них грубо выведенный бурым цветом знак. Знак был Анкеру незнаком и походил на тележное колесо у которого обод разорван в четырёх местах.

"Истуканы стоят неподвижно, но как-то же они сюда попали? Их кто-то притащил или сами пришли. В любом случае придётся выяснять..." — заключил командир, недовольный очередной головоломкой,— Давно они тут? — спросил он посыльного.

— Полчаса, час,— ответил тот,— Пока заметили, пока за вами послали.

— А признаки жизни они подают? — продолжал расспрос Анкер.

— Никак нет. Караульные им махали и кричали с дозорной башни, но всё без толку. Никакой реакции, хотя они должны нас видеть... Ну, заставу как минимум.

— А кто-нибудь видел как их туда приволокли?

— Нет, — раздался ожидаемый ответ.

Анкер потёр висок. В голове надсадно стучало, словно внутри помещался кузнечный цех. Командир сделал над собой усилие, прогоняя боль. "К лекарю, всё-таки, надо будет заявится,— подумал он,— Но не сейчас".

— Слушай мой приказ,— обратился командир к посыльному,— Первая и вторая дюжина на подъём! Построение у южных ворот. Остальные на стены, пусть прикрывают нас.

— Слушаюсь! — отчеканил посыльный и помчался вниз по лестнице, вскоре его голос огласил казарму.

— Пойдём принимать гостей,— повторился Анкер, обращаясь к Балуку, — Таких у нас ещё не было. Мда, к визитёрам с севера я уже привык, а вот гости с южной стороны это что-то новое.

Анкер и Балук спустились со стен и первый помощник спросил командира:

— А ты не думаешь, что это ловушка или засада?

— Я не думаю, я знаю! — ответил Анкер,— Именно по этому с нами идут две дюжины. Хватай доспех, сегодня он тебе пригодится! — невесело добавил командир подходя к воротам заставы.

Глава 4.

Анкер стоял в нерешительности. Впереди расстилалась равнина, а у ног клубился туман. Он тихо лизал его сапоги своим холодным языком. Со стен пелена казалась одеялом, но здесь, на выходе, представлялась безбрежным морем, колышущимся на ветру. Командир поднял глаза выше и посмотрел в глубину этой молчаливой бездны, но увидеть или хотя бы различить очертания цели не сумел.

Позади него, в боевом порядке, стояли две дюжины бойцов. Все с оружием на голо. Чуть дальше возвышались ворота заставы. Со стен доносилась возня. Оставшаяся часть гарнизона заряжала кремниевые ружья. Сзади раздался предательский ропот и Анкер резко обернулся:

— Это что такое?! — возмутился он,— Не хватало, чтобы вы ещё попятились, псы трусливые! Задача не сложнее прогулки в парке. Отставить сомнения. Смирно! За мной, шагом марш! — приказал Анкер хорошо поставленным командным голосом и среди солдат не нашлось тех, кто бы осмелился нарушить приказ.

Командир посмотрел вперёд и сглотнул. У него, как и у остальных, не было желания лезть ко льву в пасть. Однако, в отличии от других, на нём лежала куда большая ответственность. В добавок на него ровнялись те две дюжины, что идут сзади, а следовательно показывать слабость нельзя.

Он проверил заряжены ли пистолеты и уверенно шагнул вперёд. Пелена расступилась пропуская его, а затем сомкнулась за его спиной. Белая мгла оказалась холодной и противно липкой. Позади раздались шаги. Слева, из тумана, вынырнула фигура оргамара.

— Балук, ты видишь наших на дозорной башне? — спросил Анкер. Первый помощник обернулся, потом кивнул,— Тогда будешь нас направлять. Они должны быть примерно по центру в паре сотен шагов от ворот.

— Стало быть, правее башни,— уточнил Балук примеряясь. Рассчитав курс он повёл вперёд.

Группа плыла некоторое время в густой тишине. Казалось, что безмолвие было осязаемым как туман впереди. Лишь размокшая земля хлюпала под ногами. Потом из морока вдали стали выплывать фигуры. Анкер остановил отряд. Чёрные тени застыли в разных позах. Издали они напоминали людей, но вблизи сходство терялось. Слишком тонкие и какие-то неправильные. "Даже если это диковинные доспехи, то есть ли под ними плоть? Ей просто нет там места!" — изумился анатомии неведомого противника Анкер, хотя в слух не произнёс ни слова. Он обнажил клинок и подал знак другим: быть наготове. Командир несколько раз громко позвал, но никто не откликнулся, движения тоже не было. Тогда он подал сигнал: окружать противника. Первая дюжина начала обходить фигуры справа, а вторая заходить слева. Анкер махнул рукой первому помощнику и приблизился к ближайшему истукану. Подбираясь он заметил, что на нём нет лица. Там где должны были быть глаза, рот уши и всё остальное, ничего не было, словно художник создавший это подобия человека забыл закончить работу.

"Уж лучше бы на нём была маска какого-нибудь чудища с огромными клыками, жуткой мордой и горящими ненавистью глазами — это было бы куда привычнее,— подумал командир,— А эта пустота настораживают и напрягают ещё сильнее. Верно говорят: неизвестный враг, самый страшный враг".

Анкер оглянулся, позади него стоял Балук прикрывая ему спину. Командир осторожно прикоснулся к неестественно гладкой, без каких либо изъянов, голове истукана. В мозгу Анкера всплыла ассоциация: "Кукла, деревянный болванчик, каким играют дети! Правда этот больше, но так же неподвижен и безвреден". Убедившись что истукан не опасен командир позволил себе получше рассмотреть его корпус.

— Это и правда не доспехи... — изумился Анкер,— На ощупь холодные и твёрдые как сталь. Ни единого гвоздя или заклёпки! Пальцы на руках, вроде похожи на человеческие... — Анкер сравнил свою ладонь с лапой металлического чудища,— Во всяком случае, созданы по тому же принципу. Пять пальцев и фаланги,— заметил он, а про себя добавил: "И есть в этой схожести, что-то жуткое",— поразмыслив и не найдя ответа Анкер обратился к Балуку,— Что же это? Кому пришло в голову создавать такие великолепные и бесполезные махины?!

Балук недоверчиво покосился на истукана и с размаху саданул его кулаком по голове. Раздался металлический шлепок, однако на истукане не осталось ни царапины.

— Ха! — воскликнул командир, — Своенравная фортуна! Ты представляешь какие доспехи из них получатся, если их переплавить?!

Балук нахмурился и принюхался к бурой плёнке, что покрывала истукана. Это не была краска, это была...

Внезапно, откуда-то справа, раздался визг сервомотора и чей-то крик. Командиру не нужно было долго думать, чтобы понять — кричал кто-то из солдат. Анкер замахнулся одновременно с тем как соседний истукан пришёл в движение. Точным ударом он рубанул противника по шее, но острый клинок звякнув отскочил в сторону. Командир выругался от удивления, между тем истукан поднял свою руку и небрежным движением попытался поймать Анкера. Командор оказался проворнее. В один прыжок он отскочил от истукана и вышел из зоны его досягаемости. К этому моменту Балук уже занёс над противником топор. Он обрушил на врага всю мощь своих мускулов, но тот лишь покачнулся. Лезвие топора оставило длинную царапину на корпусе машины, не причинив ей существенного вреда.

Командир выхватил и почти в упор, последовательно разрядил в цель четыре пистолета. Однако, свинцовые пули, при встрече с гладкой поверхностью истукана, расплющивало в лепёшку и они соскальзывая, падали вниз! У Анкера даже не нашлось слов, чтобы передать свои чувства от увиденного. На него надвигалась металлическая махина, кукла, бездушный болванчик... неуязвимый и всесильный.

И справа и слева доносились звуки боя: лязг оружия, крики людей, свист сервоприводов и даже скрежет сминаемого металла с хрустом костей. Анкер сделал ещё один рывок уходя от очередного удара противника и выхватил командный рожок. Он приложил его к губам и что было сил протрубил отступление. Звук в мгновение ока разнёсся по округе и сразу же, по бокам от командира начали проноситься тени — солдаты бежали без оглядки, словно только и ждали этой команды. Анкер последовал за ними и чертыхаясь на скользкую грязь под ногами, помчался в сторону заставы.

У самых стен он заметил, что противник не преследует их! Неужели отстали? Оставшаяся на заставе часть гарнизона открыла ворота и впустила внутрь отступающих. Ворота спешно захлопнули за спиной последнего бойца. Некоторое время все ждали в оцепенении, прислушиваясь и тревожно вглядываясь со стен в белую мглу.

Затем на бледном полотнище тумана стали проступать их силуэты. Громоздкие и неповоротливые истуканы медленно приближались, шаркая по размокшей земле.

— Кто бы вы небыли, приказываю остановится! — отчаянно закричал командир, но противник так и не отреагировал на предупреждение. Тогда Анкер скомандовал,— Огонь!!!

Вмиг все звуки вокруг потонули в грохоте канонады. Пули градом били по металлическим телам вышибая искры, а противник настойчиво шёл вперёд. Видя бессмысленность затеи, командир приказал прекратить пальбу. Однако его услышали не сразу. У многих начали сдавать нервы и Анкеру пришлось изо всех сил напрягать связки, чтобы докричаться до подчинённых. Это было сложно, у него самого дыхание перехватывало от происходящего, но тем не менее, самообладания он старался не терять.

Канонада стихла и в гробовой тишине, ей на смену пришло лёгкое жужжание и постукивание, издаваемое надвигающимся противником. Звук этот был нов и непохож ни на что ранее слышимое. Анкер лишь однажды слышал, что-то подобное. Пару лет назад, он был в гостях у одного офицера в столице и тот хвастался жутко дорогими часами, сделанными подземным народцем. В звуке часового механизма было что-то схожее, однако перед ним были отнюдь не часы.

Истукан двигавшийся впереди прочих подошёл вплотную к стене. Гарнизон замер наблюдая. Великан тупо уставился на стену и если бы у него были глаза, можно было бы подумать, что он удивлённо рассматривает её. Затем он поднял руку и осторожно приложил к камням. Секунды вяло плыли в нервной тишине, а истукан не двигался. Внезапно махина оторвала руку от стен, сложно кладка обожгла её и без размаха врезала раскрытой ладонью по камням. Стена заставы содрогнулась, как от мощного толчка тарана. Солдаты в панике начали стрелять и на этот раз командир был не в силах их сдержать. Но у Анкера появилась идея. Он сгрёб в охапку ближайшего бойца и хорошенько встряхнув, скомандовал: "Идёшь со мной!" Боец испуганно и неуверенно кивнул в ответ.