Рассказ третий. Вечный огонь.(общий файл)

— Благодарю,— ответил Лар ле кхан железным голосом,— И прошу об услуге.

— Какой?

— Позвольте мне вести своих товарищей в бой.

— Я не в праве тебе приказывать,— растерялся командир.

— Нет. Смысл существования командующего на поле боя это обеспечить победу и избежать потерь. Я этого выполнить не смог, а значит и не могу вести их дальше. Мою участь должен решить архонт доблестный Келан, но его здесь нет. Нет и других, кто бы мог это сделать. Поэтому я прошу об этом вас.

— Если так... То, коль они захотят, я разрешаю тебе вести их дальше. Более того я буду рад сражаться рядом с тобой.

Лемур перевёл взгляд на командира и на лице его читалась глубокая благодарность.

— Спасибо,— произнёс он.

Анкер не привыкший к такому скользнул глазами вниз и заметил, что на шее собеседника нет кадаша.

— А почему у тебя нет этого талисмана? — поинтересовался он.

Тут уже лемур опустил глаза.

— Ты, наверное, помнишь об обещании, что я давал архонту,— Анкер кивнул,— Его не просто так называют кадашем. Когда лемур даёт слово, он оставляет в качестве доказательства свой гальвейский камень. Без него лемур не лемур. А получить его можно только выполнив обещание.

Командир осознал, какой ценой далось Лар ле кхану решение вернутся. Ему пришлось в буквальном смысле оставить в залог свою честь... Наверное сам Анкер не смог бы так поступить. Он всё больше пропитывался уважением к этому лемуру.

— Скажи... — начал командир, закусив губу,— Я не разу не видел, чтобы кто-то из вас выказывал страх. Как вы боретесь с ним?

Лемур выглядел озадаченным. Вопрос был толи неожиданным, толи непонятным для него.

— Ищи в огне, спасение от дыма! — ответил Лар ле кхан.

— То есть?

— Так нас учат,— пояснил лемур,— Дым — это препятствие. Если ты не можешь его преодолеть, то надо найти ещё большее препятствие,— огонь. Преодолев его ты без труда пройдёшь сквозь дым.

— Интересная логика... Есть над чем подумать.

— А теперь позволь мне идти. Нужно кое-что закончить,— произнёс Лар ле кхан ещё крепче сжимая кадаши погибших друзей. Анкер кивнул прощаясь и лемур удалился.

Командир задумался переваривая услышанное и только теперь обратил внимание на звон ударов. Он оглянулся и устремил взгляд на Балука продолжающего усердно бить истукана.

Тот стоически реагировал на сыплющиеся сверху удары. В конце концов шестопер не выдержал и его набалдашник слетел с древка. Первый помощник недовольно уставился на сломанное оружие.

Анкер посмотрел на голову истукана.

"Нет. Никаких видимых повреждений... Разве что пара новых царапин или даже небольшая вмятина! Совершенная машина, чтоб её... Ни страха, ни упрёка, ни жалости... и доспех под стать. Каков же должен быть их вождь, их пастырь? Ох, по крайней мере Балук этого основательно заколотил в землю" — удовлетворенно отметил про себя Анкер. Теперь из лужи торчала лишь часть головы.

— Поражаюсь я тебе, некоторые к ним подходить на ружейный выстрел бояться, а ты над одним из них так надругался! — пошутил Анкер,— Не боишься?

— А чего бояться? — недоумевал первый помощник.

— Ну как, — удивился командир,— Ранее во всём свете, ни одной такой машины не было, а тут больше дюжины! И бог знает как с ними справиться?!

— Но ведь в бой я не в первый раз иду! — возразил первый помощник,— Всяких видел, привык уже.

— Ты что же ничего не боишься?

— Помню страшно было, когда я в первый раз с диким зверем сражался. Вот это было чудище! Клыки во! Когти во! Зубы!!! — свои описания Балук сопровождал наглядной демонстрацией руками. Судя по ней, встретился ему настоящий мастодонт!

— И кто же это был?

— Пума! — ответил первый помощник.

Анкер хихикнул:

— Таких пум не бывает!

— Я не вру! — возмутился Балук,— Ну тогда и я был моложе, да меньше. Но зверюга была ст-т-трашная!!! Потом я к страху привык,— закончил свой рассказ первый помощник.

"Ага у страха глаза велики! — подумал командир,— И почему я не могу к нему привыкнуть?"

Он развернулся в сторону равнины, где уходящее солнце одаривало мир своими последними багровыми лучами. В глаза Анкера бил упрямый свет, так что ему пришлось прикрыть рукой глаза, чтобы осмотреть равнину перед заставой и тут его озарило.

— Что ты говорил про эту заразу? — спросил командир у помощника,— Доспех защищает только то, что им прикрыто?! — Балук кивнул,— А как ты это понял?

— Когда стоишь в дозоре на стене, кожу, там где открыто, выжигает как от солнца, а там где закрыто металлом нет.

— Выжигает как на солнце... — протянул Анкер, продолжая смотреть на догорающее светило,— Может это полный бред... Но мне кажется, что это не зараза, а некий свет или луч, но не магический! Иначе как объяснить это его свойство!

Балук хмыкнул поглаживая подбородок.

— Может ты и прав.

— И ещё Лар ле кхан говорил, что его товарищей мучает какая-то вошь!

— Вошь?

— Да, дескать шерсть лезет клочьями.

— В смысле волос выпадает?

— Ага, а ведь здоровья им не занимать!

— Не им одним... В гарнизоне тоже есть пара человек с которых, волосы лезут.

Командир нахмурился:

— Нет, будь это вошь весь гарнизон чесался бы уже... А у нас всего пара случаев. Что же там ещё? — Анкер постарался вспомнить, что ему довелось испытывать самому, — Кровотечения, головокружения, жар, рвота, постоянная усталость... Какой же силой должен обладать источник такого луча? Вот это оружие!

— Оружие ли? — переспросил первый помощник.

— Не знаю,— ответил командир,— Но в лазарет лучше не заходить. Большая часть ребят... — он безнадёжно махнул рукой,— Пойдём! Пора укрыться от этого "зноя" и что-то делать. Передай Леону, чтобы собрал команду, перевёз запасы пороха и гранат на "тихую тропу". Расскажи ему наш план и передай, чтобы он оставался там и ждал сигнала. Если услышит звук моего рожка, то пусть подрывает утёсы.

Глава 11.

Второй помощник собрав смельчаков и погрузив большую часть пороха и гранат на телегу отправился в ночь выполнять приказ командира. Больше всего Анкера беспокоило то, что ни Леон, ни кто-либо другой в гарнизоне не знали как следует закладывать заряд. Среди них не было подрывников. Сможет ли Леонхар обрушить склоны на "тихой тропе"? Этот вопрос беспокоил командира весь остаток вечера. Уже поздно ночью, после того как неотложные дела были выполнены, Анкер лёг спать и сон его был тревожен.

Он несколько раз просыпался оттого, что ему чудилось, будто в ночной тиши раздаётся механический скрежет. Каждый раз командиру приходилось тратить массу времени, чтобы прийти в себя и успокоить расшалившиеся нервы. Но даже во сне подавляемый днём страх выходил наружу.

Во сне Анкер видел как безмолвный строй человекоподобных машин показывается на горизонте, видел как они вышагивают по южной равнине и неумолимо приближаются к заставе. А за их спинами, возвышаясь над остальными и заслоняя собой солнце, идёт их вождь — исполин. Он такой огромный, неописуемо ужасный и мерзкий... Как кто-то может сражаться с ним?

Бойцы пытаются их остановить, но ничто на свете не способно это сделать. Враг подходит вплотную к стенам. В рядах защитников возникает сумятица и паника. А машины проникают внутрь гарнизона. Не выказывая и тени эмоций они разрывают и увечат всех, кто попадается им на пути и этот хаос не остановить. Анкер хватается за пояс, но на нём нет заветного рожка! Всё погибло! Лязг и стоны умирающих товарищей заглушают остальные звуки и подавляют. Исполин протягивает к Анкеру руку и сжимает в ней.

Командир ловит ртом воздух, бессильно пытаясь вырваться из этих тисков. Открывает глаза... Но кошмар продолжается. Шум боя никуда не исчез, наоборот к нему добавился едкий запах пороховой гари. Стали различимы отдельные слова доносящиеся снаружи его комнаты.

Анкер вскочил с кровати и схватил припасённый загодя пистолет. Сориентировавшись и поняв что произошло он поднял портупею с ножнами и выскочил наружу, наспех натягивая штаны.

Как и опасался Анкер происходящее ему не снилось. На стенах громоздились и толкались солдаты. Командир помчался туда.

Оказавшись наверху, рядом с Балуком, он узрел наступающих истуканов. Они шли, широкой цепью растянувшись по равнине. Вопреки своему обыкновению, враг не стал дожидаться следующего туманного дня и пошёл на приступ при первой возможности. Видимо решил развить свой недавний успех до конца и окончательно расправиться с заставой.

Что-то копошилось у стен. Анкер наклонился вниз, чтобы понять что это и увидел истукана увязшего в грязи. Тот неутомимо ёрзал пытаясь вылезти из западни.

Командир сплюнул вниз:

"Надо же, даже этой твари на месте не сидится!" — подумал Анкер,— Ищи в огне спасение от дыма... — протянул он и добавил,— И так уж из огня, да в полынью!

— Удача нас покидает. А, командир? — угрюмо спросил первый помощник,— Может тебе лучше уйти со стен? Однажды ты уже отсюда свалился. Мне бы не хотелось ловить тебя снова.

— Ты мне ещё предложи за спинами ребят спрятаться! — возмутился командир и внимательно осмотрел диспозицию наступающих. Среди них не было предводителя. Командир напряг глаза. Складывалось такое чувство, что что-то маячит за спинами истуканов скрываемое магическим плащом. Оно еле уловимо искажало воздух при движении. Или может это обман зрения?

— Слушай мой приказ! — во всё горло возвестил командир и бойцы на стенах умолкли,— У противника должен быть предводитель и сейчас он вместе с ним! Того кто всадит пулю ему в голову поставлю на тройное довольствие! — в рядах защитников раздался одобрительный крик,— Первая дюжина построение перед воротами. Третья дюжина стройся фалангой перед брешью. Выполнять!!!

Раздался многочисленный топот ног. Отдав приказ Анкер и сам спустился вниз. Брешь прикрывала импровизированная баррикада, ощетинившаяся кольями "ежей". Возле неё уже суетились лемуры. Приближаясь Анкер заметил среди них Лар ле кхана. Вопреки обыкновению тот не старался выделится из числа остальных и был коротко стрижен как и все прочие. И когда успел сбрить гриву?

— Какой не обычный сегодня день! С утра да наперекосяк. Всё не так как должно быть! — театрально удивился командир, приближаясь к Лар ле кхану,— Сначала они удивляют, потом ты! — лемур довольно усмехнулся в ответ, казалось он не разделял напряжения витавшего в воздухе,— Ты хоть понимаешь что это скорее всего последний наш бой?

— Боги! Ваш век на этой земле короче нашего, а ты собрался жить вечно?! Двум смертям не бывать, но одной уж точно не миновать! Так же у вас говорят? — сострил лемур.

— Не сегодня бы,— пожаловался Анкер,— Тут такой беспорядок... Только не в мою смену!

Раздался сдержанный смех. Бойцы выстроились в фалангу. В последнем ряду, замыкая строй, стали лемуры. Анкер занял место в первом ряду. Солнце медленно ползло вверх и так же медленно продвигался вперёд противник. Уже начали раздаваться первые выстрелы. Через брешь было видно как пули высекают искры об корпуса стальных монстров.

Ожидание давило ещё больше, чем противник. Встретиться с несущейся на тебя ордой, было куда легче, чем просто стоять и ждать пока твоя смерть доковыляет к тебе.

Постепенно сквозь выстрелы стал прорываться монотонный низкий гул и скрежет механизмов. Истуканы подбирались всё ближе и ближе. В них полетели редкие гранаты. Наконец они подошли совсем вплотную и столпились у пролома в стене.

Поначалу бойцам удавалось сдерживать их, но внезапная вспышка ослепила защитников. Это не было сколь-нибудь серьёзной магией. Примитивное заклятие, но оно сделало обороняющихся уязвимыми.

Анкер прикрыл поражённые глаза. Беспомощные и беззащитные бойцы заколебались. Командир почувствовал как тяжёлая механическая лапа прошла рядом. В этот же момент справа кто-то дико вскрикнул и раздался хруст костей. Крик несчастного потонул в крови хлынувшей из горла. Истуканы двинулись вперёд раскидывая фалангу. Загрохотали механизмы. В возникшей сутолоке кто-то толкнул Анкера и он споткнувшись полетел на землю.

Почва перед ним задрожала от шагов истукана. Раздался противный металлический скрежет. Железная хватка до боли сдавила Анкеру правую руку и рванула вверх. Чтобы не вывихнуть плечо командир покрепче схватил левой рукой правую и повис на ней.

Истукан поднял его над землёй и остановился. Командир открыл глаза. Зрение пострадавшее от вспышки уже пришло в норму и он увидел перед собой матовую сталь лица истукана. Несколько секунд он стоял словно рассматривая командира. Потом резко развернулся и пошёл к пролому в стене.

За спиной истукана складывалась неприятная картина. Противник был уже в центре гарнизона. Он пробился на плац и продолжал стеной теснить защитников. Очухавшиеся бойцы старались задержать его. Лемуры яростно бились но не могли проникнуть через цепь машин.

Внезапно, державший командира истукан отпустил его. Анкер рухнул на остатки фундамента стен. Подняв голову командир увидел перед собой незнакомца скрытого от стоп до плеч длинным плащом. За его спиной безропотно стоял ещё один истукан.

Часть лица незнакомца была скрыта металлической маской. Впрочем, Анкер сомневался была ли это на самом деле маска... Слишком плотно она прилегала к лицу. На ней был изображен величественный профиль: ясный и светлый взгляд уверенных глаз, благородные черты лица. Она бы была живой, если бы не была высечена из металла.

Другая часть лица была из костей и плоти и она разительно отличалась от первой. Нет, её не покрывали ожоги и струпья. Она не была увечена. Обычная кожа, чистая и ухоженная. Но смотревший с этой стороны ледяной взгляд был расчётлив и беспощаден. Это был взгляд мясника смотревшего на корову, которую предстоит разделывать. По торчащему из под волос заострённому уху Анкер понял, что перед ним эль"фар. Командир онемел, столь сильно отличался стоящий перед ним от своих собратьев.

Незнакомец окинул Анкера взглядом и на лице его отразилось искреннее удивление. Кажется он не ожидал увидеть перед собой человека.

— А я всё думал, что же это за назойливый голос мешает мне? — задумчиво произнёс эль"фар.

— А ты желал увидеть тут кого-то из своих? — отдышавшись ответил командир.

— Собратьев я бы мог спасти. Наставить на путь истинный,— живой глаз собеседника презрительно сузились,— Но придётся просто вырезать гарнизон,— легко и как-то буднично произнёс он,— А я же давал вам шанс. Почему же вы не бежали?!!! — лицо эль"фара исказила гримаса лютой злобы. Такой, что даже у Анкера ёкнуло сердце,— Из-за вас я трачу дни! Глупые создания, вы же понимаете, что это бессмысленно! Вы лишь временная помеха на моём пути,— незнакомец сбавил обороты и голос его стал таким же бесстрастным, каким и был до этого,— Теперь пеняйте на себя. Я дарил вам жизнь, а сейчас примите смерть... — командир не поднимаясь медленно оглянулся. Они находились на месте пролома в стене, только теперь машины расширили его. Позади раздавались звуки боя, а вокруг стояло несколько истуканов покрытых бурой плёнкой крови и сетью мелких царапин. Анкеру казалось что с лица каждого немого стража на него смотрит злобный эль"фар. Это угнетало его,— Ни ты ни кто-либо другой не сможет остановить эти творения! — довольно произнёс эль"фар уловив куда направлен взгляд командира,— Я чуть ли не всесилен! — опрометчиво заявил он и тут же осёкся. В его взгляде впервые проскочила тревога,— Сильнее только мой господин,— добавил эль"фар, словно оправдываясь перед невидимым слушателем,— Прощай, тебе пора умирать,— обратился незнакомец к командиру и его лицо расчертила кривая ухмылка. Он неторопливо достал кинжал и начал приближаться к Анкеру.