Спасательная экспедиция

Да, теперь Квент, когда-то медик с "Сентавра-1", — наставник этого юноши, внука Эрши и Урхо. Каким он станет? Квенту нередко казалось, что он узнаёт в парне черты своих товарищей.

Размышления наставника прервала замигавшая на браслете надпись, старик нажал кнопку и стал подниматься. Тут же вскочил и Тим.

— Оставим это. Всё равно у нас пока нет действительно значимой статистики... Ну, пора на выход.

Тим молча кивнул и направился к выходу.

Шоси рано проснулась, несколько секунд полюбовалась классическими очертаниями лобных бугров мужа, придававшим ему сейчас трогательный вид обиженного ребёнка, быстро поднялась и прошла к утилизатору. Не хотелось разочаровать в первый же день супружеской жизни. Вытащила из утилизатора клетку со снишками, те, почуяв незнакомый запах, переполошились, забегали по дну, смешно скаля свои крохотные зубки и давая понять, что не сдадутся чужаку без боя. Но Шоси терпеливо гладила спинки снишек через ячейки, пока те не успокоились и не признали новую хозяйку. Теперь они смотрели на неё своими синими бусинками и высовывали кончики язычков, демонстрируя, как проголодались. Конечно! Холостяки редко убираются... Положив клетку, Шоси начала прибираться: аккуратно разбрызгала гель по всему полу, уделив особое внимание щелям, потом выпустила снишек. Те весело забегали по полу, слизывая гель вместе с грязью. Вскоре с уборкой было покончено. Снишки, обиженно попискивая, вернулись в клетку.

Теперь завтрак. Пальчики Шоси легко забегали по кнопкам пищевого интегратора, набирая программу. Интегратор, приняв задание, грустно звякнул и подсветил четырнадцать ёмкостей из восемнадцати. Да... Так приличный завтрак не синтезируешь. Надо вызывать срочную доставку компонентов. Рука Шоси потянулась к коммуникатору, но тот её опередил, сам выдал трель служебного вызова.

Вскоре хмурый и голодный Лумир Тушес запрыгивал в маленький вертолёт, а новобрачная, проводив мужа, расстроено опустилась в кресло.

Квент и Тим шли в зал приёмов порта, немного отставая от остальных. Старик неловко шлёпал магнитными ботинками, постоянно кренясь из стороны в сторону, Тим шёл следом. Хозяева терпеливо дождались всех.

Зал размещался на внешнем кольце порта. Помимо зала вдоль кольца располагались также жилые и бытовые помещения. Внутри — секция причалов и технические отсеки. Причалы и внешнее кольцо связывали прямые туннели.

Когда последний человек покинул туннель, за ним задвинулась гермодверь, и кольцо начало раскручиваться, создавая искусственное тяготение.

Официальная встреча проходила по местным традициям. Первым пунктом протокола значились восхваления. От коечетанцев восхвалял профессионально блистательный Тушес — ведущий координационного совета правителей планеты и глашатай Межнационального Совета планеты. Лингвоанализатор транслировал речь на универсальный земной язык, но к двум землянам-дипломатам были приставлены профессиональные переводчики — требование протокола.

Тушес долго описывал достоинства земной цивилизации, о которой, впрочем, знал явно недостаточно. Некоторые упомянутые достоинства показались землянам довольно спорными. Тем не менее, впечатление складывалось такое, что не прилети на Коечеть тридцать восемь лет назад земляне, коечетанцы ходили бы сейчас в шкурах с дубинками под мышкой. Затем Тушес красочно расписал тысячелетнюю историю своей планеты, особо подчеркнув динамизм прогресса. Полтора часа непрерывного красноречия. Деликатные местные старательно не замечали, как всё чаще зевает большинство землян, особенно десант.

Пока высокопоставленный чиновник произносил типовую, информационно-никчёмную речь, Квент разглядывал местных, отличавшихся от землян более плотным телосложением, что несколько странно для планеты с меньшей, чем на Земле, гравитацией. Головы почти кубической формы, на лбу непривычно выделялись припухлости, доставшиеся коечетанцам от животных предков. В детстве подрагивания припухлостей было сигналом родителям: 'мне плохо, я нуждаюсь в помощи'. Знать особенности хозяев входило в круг обязанностей Квента как ксенопсихолога.

С ответной речью выступил глава экспедиции Йохан Зайс. Правда, его похвалы не вышли за рамки реальности и получаса времени. Коечетанцы снисходительно скрыли своё разочарование.

Но вот, наконец, протокольные мероприятия завершились, и гостей развели по просторным в сравнении с рейдерскими каютам отведённого землянам изолированного сектора. Головы проводников закрывали карантинные шлемы, напоминающие земные высокогорные для альпинистов. Земляне смогли, наконец-то, отдохнуть от церемонии.

Однако Зайс с группой дипломатов не отдыхал. Второй час шёл анализ каждой фразы, проводилось сопоставление текста речи с переданным посланием, строились предположения, прогнозы. В разгар работы включился каютный коммуникатор, с экрана смотрел Тушес.

— Разрешите оказать вам помеху, — начал он, по несоответствию артикуляции было ясно, что земляне слушают автоперевод транслятора, да ещё и плохо ассоциированного. — Я передняя часть делегации Коечети, должен дать вам нашу благодарность за реакционирование нашего послания, эквивалентно терпению вашему, слушая меня. А содержимое дела — вот оно...

Через четверть часа Зайс собрал дипломатов и специалистов.

— Я пригласил вас для того, — начал он важно и значительно, — чтобы сообщить пренеприятное известие...

Тут он смутился и, неловко улыбаясь, продолжил:

— В общем, нас, получается... не звали, вроде.

— Как — не звали? — отозвался командир корабля. — А капсула? Померещилась?

— Информационную капсулу послала группа коечетанцев, не представлявших совета правителей, хотя и входящих в него. Их поведение продиктовано паникой, отсюда и беспорядочность послания. В целом же планета живёт обычной жизнью. Координационный совет правителей дал мне понять, что Коечеть сама справится со своей проблемой.

— Значит, проблема есть, — спокойно констатировал Квент, он представлял ксенопсихологов.

— Есть. На планете зафиксирована бестелесная форма жизни, что-то вроде... кхм... привидений, что ли. О них почти ничего не известно. Но доказано, что они могут внедряться в тела коечетанцев и вытеснять или прочно подавлять их личности.

— Это невозможно, — пожал плечами руководитель медгруппы, которого за самоуверенность и безапелляционность суждений прозвали в экипаже Главврачом. — Абсурд. Что-то нематериальное не может изменить структуру нейронных связей мозга.

— Тем не менее Тушес сообщил нам — это конфиденциальная информация... — Зайс выдержал паузу. — Так вот, Тушес сообщил о восемнадцати зафиксированных аннексиях тел. Сколько их всего — неизвестно, нет критериев отбора, да и проверить миллиарды коечетанцев практически невозможно. Эти восемнадцать сами обратили на себя внимание. Они все оказались на грани смерти из-за болезней или аварий. Также все неожиданно быстро восстановили своё здоровье, но проявили в разной степени признаки амнезии, были отмечены и изменения в поведении. Местные правительства будут решать эту проблему своими силами, а мы, уделив известное время изучению этой цивилизации... ммм... дистанционно, вернёмся домой.

— А нас не вводят в заблуждение эти правительства? — поднялся с места капитан. — Может, они просто проводят страусиную политику, а мы так просто уйдём! А наш долг?

Брови Зайса сошлись над переносицей, углубив морщинки на лбу:

— Та информация, которую мы постарались собрать самостоятельно, не даёт пока оснований к недоверию. Но... если и так — это их планета.

На этот раз никто не возразил. Зайс прошёлся вдоль каюты, вернулся на место и сел.

— Что ж, коллеги, давайте работать. Цель — собрать и доставить на Землю максимум информации о Коечети, этим займётся научный контингент, капитан и команда готовят косморейдер, а десантники — народ грамотный, опытный — будут помогать обеим группам. Работаем.

Тим возбуждённо ходил по каюте, недовольный пассивной ролью экспедиции и дипломатичным ответом Зайса капитану.

— Мы только посидим здесь, посмотрим и всё? Домой? Как... трусы какие-то, — горячился он. — Там же цивилизация! Братья по разуму! И мы просто их бросим? Пусть пропадают?

— Тим, успокойся и сядь. Во-первых, то паническое сообщение так и не получило себе подтверждения. А во-вторых, мы имеем явно недостаточный опыт взаимодействия с другими планетами, мы только можем использовать наш исторический опыт. Мы на Земле столетиями жили, разделённые десятками государств, даже ещё больше разделённые, чем сейчас коечетанцы. Складывались разные отношения — мир и война, дружба и вражда, часто непонимание. Этот опыт заложен в те учебники, которые ты выучил и которые так и не понял.

— Нет, это понятно, но поймите, шеф, это же всего лишь книги, а тут живые лю... то есть... ну да, они тоже люди! Как мы можем им не помочь?

— Я не договорил. Так вот, книжный опыт этот учит, что такая помощь иной раз оказывается куда хуже самой беды. И ещё, цивилизация имеет право не только отказаться от помощи, она имеет право погибнуть.

— Да?! А если!.. — закричал Тим, но встретившись глазами с наставником, продолжил спокойней. — А если вы встретите человека на улице, которому плохо, разве вы не поможете, вы будете спрашивать, точно ли ему нужна помощь, а он не сможет ответить — что тогда? Бросите его?

— Ты прав, Тим. Но только в таком случае. Сейчас по крайней мере планета живёт нормальной жизнью. И оснований считать, что наступил именно такой случай, у нас нет. Мы будем следить, постараемся помочь, но не вмешиваясь в дела коечетанцев. Ты меня понял?

4. Вселение. Побег

За десять дней Шоси привела дом в идеальный порядок. Бедные снишки совершенно обожрались, интегратор был наполнен ингредиентами под завязку.

Очередной приступ активности прошёл, женщина снова погрузилась в раздумье. Два сезона она охотилась за Тушесом. Ещё не старый, но уже на должности ведущего координационного совета правителей планеты, уверенный в себе и спокойный, а его бугорочки просто сводили с ума... Он совсем не обращал внимания ни на что и ни на кого, кроме карьеры. Да, она, подобно двум десяткам других почитательниц, не пропускала ни единого публичного мероприятия с его участием, но она не была охотницей: если бы он лишился своего положения, для Шосси это не имело бы значения. И сам Тушес кажется понемногу понял это, постепенно подпустил к себе, всё такой же бесстрастный и корректный. А когда она заговорила об их ребёнке, сам предложил узаконить их положение.

Шоси понимала — ей не конкурировать с его работой, ей достанутся лишь крохи его внимания. Что ж... тем дороже они будут.

Уже десять дней... За это время ей перепало три разговора, даже не разговора, просто доклада: 'Я здоров, я занят'. И всё же он звонил ей, такой холодный и всё же такой трогательный и милый... Лумир. Лу-мир... Как же приятно произносить это имя...

Заканчивался седьмой день напряжённой работы, всё это время собиралась новая информация о планете и уточнялась и проверялась ранее полученная, каких-либо признаков предстоящей катастрофы не отмечалось. Выяснилось, что — увы! — земляне не смогут высадиться на планету без скафандра, возникли задержки с разработкой вакцин. Впрочем, многие, соскучившись за месяцы космоса по твёрдой почве под ногами, были согласны побывать на планете даже в скафандре.

По местному времени пошли одиннадцатые сутки после встречи. Но экспедиция не стала переходить на местное время ввиду краткости визита. И люди отправились спать по часам рейдера.

А через каких-то полтора часа земляне уже вскакивали, разбуженные неприятно пищавшими коммуникаторами, и пытаясь понять что случилось. Через минуту писк прекратился, зажглись экраны, с которых дежурный коечетанец сообщил:

— Гости Коечети, мы потревожили ваш сон, чтобы можно было вам закрепиться в каютах. Приближается метеорит. Мы уведём порт с его траектории, для этого жилой радиус надо остановить при вращении. Будет невесомость. Пожалуйста, надо быть фиксированы через 7,83 минуты. Снять фиксацию можно при восстановлении силы тяжести.

— Зачем такая точность? — спросил Тим, пытаясь подражать невозмутимости наставника. — Сказал бы: семь-восемь, а лучше просто — семь минут.

— Он так и сказал, — ответил Квент, укладывая записи в планшет и привязывая к поручню. — Но в своей системе, а транслятор пересчитал в минуты с точностью до сотых. Ну, ты готов?

— Конечно...

Спустя пару минут боковой толчок оповестил о начале торможения. Где-то из каюты десантников послышался звук падения, потом одновременно невнятное ругательство и смех.

Тушес воспользовался сменой вахт порта — состав менялся по трети, — чтобы лично доложить свои первые итоги переговоров с землянами. Пассажиры, пристёгнутые к креслам, терпеливо ждали, когда держатели освободят планетарку, и начнётся полёт.

Но Тушеса сейчас выводило из себя любое промедление. Он вообще плохо переносил невесомость, а она всё тянулась, сжимая сердце, переворачивая нутро. Нарастающее в нём раздражение боролось с привычкой к порядку. Наконец, ведущий совета не выдержал, отстегнулся и поплыл в пилотный отсек.

Вид расслабленных пилотов, равнодушно ожидавших разрешения на вылет и по-видимому нисколько не озабоченных отсутствием силы тяжести, окончательно взбесил. В таких случаях голос ведущего совершенно леденел:

— Известно ли экипажу, насколько задерживается полёт? Что предпринимается для ускорения вылета? — проговорил он.

— А известно ли пассажиру, куда ему нельзя заходить? — ответил лётчик, занимавший правое кресло, но получив убийственный взгляд слева, поспешно доложил:

— Причина задержки — противометеоритный манёвр порта. От нас время старта не зависит.

— В случае необходимости правилами предусмотрен аварийный сброс планетарного катера, — заметил Тушес. — Сделайте это немедленно.

— Сбросить планетарку? Это исключено. И вам действительно лучше занять своё место, — заявил левый пилот.

С трудом проглотив противный ком в горле, Тушес чётко ответил:

— Я полагаю, вы узнали меня. Я обязан прибыть вовремя. Ответственность беру на себя. Запишите в журнал.

— Ладно, ваше право, — нехотя заметил левый, придвинул тоненькую тетрадочку и сделал запись. — Второй, доложите центральной, а вы, пассажир Тушес, вы сядьте в кресло и пристегнитесь.

Тому пришлось проглотить явное неуважение и вернуться обратно в кресло. Притянулся за подлокотники и начал закрепляться. Тошнило сильно, глаза никак не фокусировались на замке ремня, слабеющие пальцы беспомощно скользили по металлу. Так и не сумев дощёлкнуть замок, Тушес откинулся на спинку, ловя воздух широко раскрытым ртом. К счастью, планетарка почти тут же начала движение, спасительная перегрузка вернула ясность мысли.

Но он так и не понял, почему переборка вдруг стремительно понеслась ему навстречу.

Через мгновенье уже десяток рук пассажиров с силой вдавили сигнальные кнопки.

Тилиньканье запястника грубо ворвалось в мечтательную задумчивость Шосси — это мелодия срочного вызова с работы мужа. От внезапного предчувствия гулко застучало в висках. Нужная кнопка запястника не сразу поддалась непослушным пальцам.