Птица с железными перьями

Глава 3

— Я не должен был его бросать.

Император — его, если верить газетам, звали Фавио — заявил это сразу после того, как они приземлились. Путь до Файнара был близким, но голубь, чей груз сегодня раза в полтора превышал обычный, летел долго и тяжело. Оба его пассажира всю дорогу молчали. Йоттар — потому что в лицо ему дул ветер, а император, должно быть, по каким-то своим императорским причинам.

— Кого бросать? — поинтересовался Йоттар, спрыгнув на землю.

Они приземлились возле здания почты. Возвращаться так рано Йоттар не привык, но птица слишком устала, чтобы лететь сегодня еще куда-то. Придется письмам подождать, как и их адресатам.

— Тейкера. Он защищал меня, а я...

— Могу отвезти обратно, — добродушно предложил Йоттар. — Соберешь его по кусочкам и скажешь ему все это сам.

Он храбрился. Пожирающее людей чудище, которое, к тому же, ест только определенные части тела, а жертву оставляет умирать, и на него произвело впечатление — впрочем, вряд ли с кем-то другим было бы иначе. Йоттар и раньше видел смерть — вспомнить хотя бы казнь отца — но сцена с откусыванием ног действительно... запоминалась. Настолько, что еще наверняка не раз будет сниться в кошмарах. Впрочем, не говорить же это все первому встречному императору.

— Нет, я... Спасибо, что спас меня, теперь я твой должник...

— Должник? Так, может, у тебя есть какие-нибудь припрятанные горы золота где-нибудь в округе? Мог бы вернуть долг.

— Вообще-то нет.

— Тогда слезай с птицы.

— Нет-нет, я что-нибудь придумаю. В горах должны быть...

— Слезай с птицы, ей отдохнуть надо, — пояснил Йоттар.

— А, — император с облегчением вздохнул. Оглянувшись вокруг, он спросил: — Тут нет какой-нибудь приступочки?

— Зачем?

— Я не привык сам слезать с ездовых животных. Ты не мог бы помочь?

Йоттар громко хлопнул себя по лбу. Наверное, этого стоило ожидать. Точно, стоило. На самом деле, в его представлениях все особы королевской крови были избалованными рукожопами, так что и удивляться тут нечему. Вздохнув, он сильно толкнул императора, отчего тот свалился на землю. Взяв птицу за поводья, Йоттар повел ее в загон, бросив по дороге:

— Можешь не благодарить!

Император и не поблагодарил. Расседлав и оставив голубя в стойле, Йоттар зашел к Нареметту, отчитаться о проделанной — вернее, не проделанной — работе. Тот выслушал его рассказ, как всегда, бесстрастно. На всякий случай рассказывать о стычке с охранниками, как и о своих догадках касательно внезапного пассажира, Йоттар не стал, сделав упор на буре и уставшей птице.

— Что ж, Кайм, это совсем не радует. За сегодняшний день вы не выполнили ни одного задания.

— Я же человека спас!

— Но задания не выполнили. Придется задержать вам зарплату.

— Чего? — Йоттар растерянно оглянулся, будто ища поддержки у стен. — Я еще понимаю, если б вы ее уменьшили, а задерживать-то зачем?

Нареметт поправил лежащую перед собой стопку бумаг.

— На самом деле, Кайм, вы, хоть и должны быть наказаны за ваш внеплановый прогул, тут ни при чем. В связи с последними событиями у компании возникли некоторые проблемы, и, боюсь, некоторым работникам низшего звена придется некоторое время подождать выплат.

— Но мне нужны деньги! Именно сегодня, меня же из квартиры выгонят!

— Попробуйте объяснить все арендодателю. Вас наверняка поймут, сейчас у многих трудные времена.

— Да нет же, она никогда не ждет!

— Уверен, у вас найдутся близкие, готовые приютить вас на некоторое время.

— Но... — несколько секунд Йоттар сверлил Нареметта взглядом, пытаясь придумать, как все-таки его убедить. Тот невозмутимо листал сегодняшнюю газету. — Но... Когда хоть деньги отдадите?

— Завтра или послезавтра. Крайний срок — через три дня. В любом случае, дольше месяца вам ждать не придется.

Протяжно вздохнув, Йоттар вышел. От хлопанья дверью пришлось удержаться — все-таки, он и дальше собирался здесь работать. Во дворе, как оказалось, все еще ждал император.

— Послушай, ты не мог бы проводить меня до гостиницы? Я никогда прежде не покидал столицу, и, если признаться...

Йоттар, который уже успел забыть про него, резко развернулся и обвинительным жестом нацелил на императора палец.

— Слушай, ты! Фавио, или как там тебя, — с трудом вспомнил он имя императора. — Раньше, ты, может, и был важной шишкой, а сейчас у людей есть дела поважнее, чем нянчиться с тобой, так что не лезь!

Фавио растерянно моргнул.

— Так ты все понял?

— Тут бы только идиот не понял, — буркнул Йоттар.

По старой привычке сунув руки в карманы и ссутулившись, он быстро пошел в сторону полиции. Император засеменил следом. Чем вызвана такая перемена в настроении, он явно не понимал. Ну конечно, он ведь и про дела своих охранников был не в курсе. Хорошо, должно быть, жилось советникам с правителем-малолеткой.

— Я прошу прощения, если как-то оскорбил тебя, но, пожалуйста, пойми меня! Я никого больше здесь не знаю, и...

— Не мои проблемы.

Йоттар ускорил шаг, и император быстро остался позади. Ну конечно, промелькнула злорадная мысль, ходить-то подолгу он не привык. Теперь научится. Впрочем, Йоттар уже успел остыть и начинал злиться на себя за то, что вспылил.

В полиции его донесения о многоножке выслушали, записали и даже пообещали что-нибудь сделать. Не уточнили, правда, когда именно — наверное, и у них сейчас есть дела поважнее. А если и нет, кому охота соваться в пасть чудовищу за бесплатно. Полиция, как и почта, организации государственные, так что и им сейчас могли задерживать зарплату.

Было еще рано, немногим больше шести часов. Йоттар не часто оказывался в городе в такое время. Идти домой он не решался — хозяйка нападет с расспросами о деньгах и, узнав все, наверняка учинит скандал. Проще дождаться, пока она просто выкинет его вещи на улицу, и подобрать их. Хотя поговорить, конечно, было бы правильнее.

В любом случае, время еще было. Не особо задумываясь, Йоттар побрел по направлению к "Изюму". Там было непривычно людно. Обычно, когда он приходил туда на два-три часа позже теперешнего, люди уже расходились. Эйра с еще одной официанткой бегали между столами, разнося заказы и убирая грязную посуду. Так и не найдя свободного места, Йоттар встал возле стойки в углу, скрестив руки.

Эйра заметила его нескоро. Что, конечно, не удивительно — сейчас у нее была масса дел поважнее.

— Чего так рано, кудряш? — бросила она, пробегая мимо.

Йоттар не успел ответить и ждал еще минут пятнадцать, пока она носилась рядом. Когда она наконец остановилась отдохнуть, он выпалил:

— Можно переночевать у тебя?

Скептицизм, который изобразила Эйра, было не передать словами.

— Нет-нет, погоди! — попытался оправдаться Йоттар. Свою просьбу он выложил так сразу только потому, что слишком долго думал, с чего начать, и успел отвергнуть все более или менее подходящие варианты. — Сегодня надо платить за квартиру, а мне задерживают зарплату...

— Поговори с хозяином квартиры, — предложила рассудительная Эйра. — Он наверняка согласится подождать день или два.

— Ну, во-первых, я даже не знаю, когда мне заплатят. А во-вторых, ты что, не помнишь хозяйку дома, где я живу? Думаю, как только она услышит, что мне нечем платить, она тут же оттащит мои вещи на верхний этаж и будет весело выкидывать их из окна.

Девушка недоверчиво приподняла брови.

— Переночуй у мачехи.

Йоттар замялся. Последний раз, когда он заходил к мачехе полгода назад, он умудрился подраться с ее новым мужем. Вернее, это Йоттар полез в драку, и сбежал через две минуты, когда мачеха вызвала полицию. В свое оправдание можно было сказать, что он действительно сильно недолюбливал ее нового мужа, но это вряд ли бы кого-то убедило.

— Думаю, это плохая идея, — кисло отозвался он.

Эйра вздохнула с той самой интонацией взрослого, который не знает, как еще отмазаться от глупых просьб ребенка.

— Ты же знаешь, я живу с родителями. Вряд ли мама обрадуется, если я притащу на ночь парня, особенно, когда у меня есть жених.

— Жених? Подожди, так вы с Кайлефом...

— Ага! — радостно подтвердила Эйра, в доказательство демонстрируя левую руку с кольцом. — Он вчера предложил. Здорово, правда?

Несколько секунд Йоттар смотрел на смуглую руку и золотое кольцо с алмазом на ней. Что и говорить, Эйре оно шло. Ей все шло. Наверное, не трудно раздобыть такое кольцо, если твои родители — владельцы алмазных шахт. И уж, конечно, кто же не согласиться выйти за такого богача замуж. Йоттар бы и сам согласился, наверное, будь он девушкой. И точно бы тогда не стал ждать, пока какой-то там курьер накопит денег на что-то подобное.

— А вообще, ты права, — развернувшись, он направился к выходу. — Пойду, поговорю с хозяйкой.

— Правильно, — удивленно отозвалась Эйра. — Ужинать не будешь?

— Нет-нет! Буду учиться готовить. Прямо сейчас. Я ведь не умею, на самом деле.

— Ладно...

Девушка проводила его взглядом. Он и тут удержался от хлопанья дверью. Отойдя достаточно далеко, Йоттар остановился. Прохожих тут почти не было и он с размаху пнул ближайший фонарный столб. Оказалось неожиданно больно.

— Твою мать! Тупой фонарь, тупой Кайлеф, тупой Нареметт, тупой император, тупой голубь, тупая...

Назвать Эйру тупой он все-таки не решился.

Глава 4

Ночное небо затянули тускло-оранжевые тучи. Очередное колдовство с юга, должно быть. В последнее время его было слишком уж много, хоть из города не выходи. Но покидать Файнар придется — через несколько часов, как только рассветет, Йоттар опять возьмет своего голубя и полетит разносить письма.

Было тошно. От разговора с хозяйкой квартиры, после которого он умудрился получить по шее. Вряд ли кто-то еще способен прийти забрать вещи и подраться с соседом. Но домовладелица, узнав, что жилец съезжает, подняла крик, после которого Йоттар и сам не выдержал, заявил, что пора сжечь весь этот клоповник вместе с обитателями. На шум из соседней квартиры показался сонный и злой мужик, после чего Йоттара и те немногие вещи, которые он успел собрать, вышвырнули из дома. Сдержаннее надо быть. Пора уже.

Корежило и от несостоявшегося разговора с Эйрой. Впрочем, что уж там. Все полгода их знакомства Йоттар прекрасно знал, что она занята. Надеялся на что-то? Пожалуй. Может, и стоило сказать ей все уже давно, но он не хотел портить отношения. А теперь и портить нечего. Вряд ли он сможет сейчас спокойно смотреть ей в глаза. Надо было высказаться раньше, хотя бы не корил себя за упущенные возможности. Но нет же, молчал! Зато в случаях, когда его могут побить, вечно заткнуться не может.

Улицы Файнара были узкими и запутанными. Северная часть города ютилась среди скал, и дома там наползали один на другой. Западная спускалась по каменному обрыву к реке. Ту пересекал всего один мост, и порой приходилось идти едва ли не через полгорода, чтобы попасть на другой берег. В начале своего пребывания здесь Йоттар вечно плутал по этим улочкам, без конца заходил в тупик и не мог найти дорогу. Хуже всего было возле городских стен — там дома лепили как попало, без всякой системы, лишь бы вместить их в черту города. Именно здесь он и был сейчас, возле забегаловки с патетичным названием "Пустынный змей". Заведение обладало не лучшей славой, зато работало всю ночь, а значит, там можно было скоротать время. Вздохнув, Йоттар открыл тяжелую дверь.

Зал встретил его ворохом звуков и запахов. В звон кружек, веселые голоса и ругань вплетался чужеродный и тоскливый напев флейты. Бегали между столами несколько официанток, все, как одна, веселые и едва одетые. Не смотря на позднее время, здесь было людно. Посетители, в большинстве своем, были вооружены, но вели себя тихо — возможно, именно поэтому. Недалеко от входа скучал вышибала — здоровенный, голый по пояс детина с тонкой косичкой на затылке. Мускулистую грудь пересекал патронташ, за спиной устроилась внушительная винтовка. При таком точно не хотелось буянить.

За барной стойкой стоял мрачный небритый парень. Он то и дело покрикивал на официанток, а вошедшего встретил раздраженным взглядом. Справа от стойки, на высоком стуле, сидела, поджав под себя ногу, флейтистка. Ее светлые волосы, небрежно заплетенные в две косы, выбивались из прически, падали на глаза и обрамляли лицо золотистыми волнами. На переносице и щеках виднелись веснушки. Одета она была в темно-красные шаровары и короткую замшевую жилетку, пояс перехватывал синий вышитый платок. При движении он позвякивал — к его концам были пришиты пара десятков серебристых колокольчиков. Те же колокольчики звенели на браслете на левом запястье. На руках и босых ногах красовались узоры — то ли татуировки, то ли просто рисунки. Еще одно украшение выглядело совсем не по-здешнему: что-то вроде рысьих ушей, торчащих среди буйной шевелюры. В каждом из них висели по три крупные сережки.

Девушка сидела, полуприкрыв глаза, едва касаясь флейты губами. Кажется, она полностью ушла в себя. В полутемном зале свет от висящей под потолком лампочки падал на нее, играл бликами на непослушных волосах, отражался в украшениях и окружал флейтистку золотым ореолом. Она, как и мелодия, казалась чужой среди грязных столов и пьяных людей.

— Дверь-то закрой, — буркнул бармен.

Йоттар, спохватившись, понял, что уже несколько секунд стоит, разглядывая девушку. Торопливо закрыв дверь, он огляделся в поисках свободного столика. Такой нашелся совсем недалеко от входа. Подойдя, Йоттар бросил сумку под стол, сложил винтовку на столешницу и сел сам. Официантка не заставила себя ждать — хорошенькая, в короткой желтой юбке и черной жилетке, с выкрашенными в оранжевый волосами.

— Что будете заказывать? — пропела она.

— Водки, — буркнул Йоттар.

По уму, надо было бы еще купить что-нибудь поесть, но денег осталось совсем немного, и неизвестно еще, сколько ему на них жить. Официантка упорхнула и вернулась через минуту с бутылкой и стопкой. Немного помявшись — Йоттару было невдомек, что она ждет чаевых — девушка переместилась к соседнему столику.

А Йоттар остался пить в одиночестве.

Через десять минут дверь снова открылась. При виде вошедших он отставил наполовину опустевшую бутылку. На беду, сидел он слишком близко ко входу, и избежать встречи не представлялось возможным.

— Здорово, кудряш, — ухмыльнулся Кайлеф.

Он был в компании двоих друзей. Судя по всему, парни продолжали какое-то празднество — все трое были пьяны и веселы.

— Не зови меня так, — огрызнулся Йоттар.

— Да-да, конечно. Забыл, что называть тебя кудряшом можно только моей невесте.

Йоттар втянул воздух сквозь сжатые зубы. Кайлеф откровенно его дразнил. Не стоит, наверное, в это ввязываться. Хотя... Какого черта? Кайлефу и так досталась Эйра, с какого хрена ему должна доставаться еще и эта забегаловка? Взяв бутылку, Йоттар сделал долгий глоток.

— Какого хера ты вообще сюда приперся? — перешел он в наступление. — Сидел бы дома с Эйрой, раз уж она теперь твоя невеста.

Кайлеф отодвинул стул и нагло сел напротив. Его дружки, ухмыляясь, расселись рядом.