Жрица. Право выбора

Первым пунктом в моём давно порядком исхудавшем списке было желание хоть немного поправиться. Если придворные дамы и особы благородных кровей изматывали себя диетами, то при моём образе жизни они были противопоказаны. А последние месяца выдались настолько загруженными, что я сама себя потеряла бы среди скелетов.

Главное обиталище вкусной и пусть не очень полезной, но зато очень питательной еды, я узнала почти в самом начале. Валериан лично показал мне, к его несчастью, кладовую. Правда, он, по ходу, заподозрил опасность с моей стороны: замок был поменян на более прочный. Но если на вскрытие первого я тратила минуту, то на новый — три, не больше. Пригодилось любимое наказание Верховной для юных жриц — лишение сладостей. Я за всю историю храма была чуть ли не самой умелой взломщицей, по её словам, так как чаще всех попадала под горячую руку.

Вторым пунктом значились гномьи горячие источники, но, за их неимением, я решила воспользоваться купелью. Самой большой, которая была в замке. А ещё душа требовала лепестков роз, пушистой пены и пузырьков.

Найдя слуг и втолковав своё пожелание, я, спустя какой-то час, уже блаженствовала. Вся злость на Верховную жрицу, короля, принца, решившего внезапно жениться, принцессу и почему-то Валериана почти уселась.

— А я всё понять не мог, почему почти от каждой из фрейлин успел получить такой набор проклятий, что на несколько поколений потомков хватит, а от тебя даже самого захудалого? А она тут удовольствие получает, — притворно пожурил меня знакомый голос.

Не ожидав чьего-либо появление, а хозяина замка тем более, я чуть не ушла под воду. Правда, потом я всё-таки пожалела, что по-глупому удержала равновесие, а не разыграла спектакль с эффектным подскальзыванием и ударением о твёрдый мрамор. Появился бы почва для выполнения романтического пункта.

— Я не виновата, что они настолько ограничены и не могут придумать ничего получше оплакивания своей несчастной судьбы, — вперемешку с кашлем, озвучила я не успевшую смыться водой мысль. Всё же до того как твёрдо оказаться на ногах, я немного наглоталась. А ещё в моей голове зародилась идея, что на досуге не помешает подумать над вкусовыми добавками для пены.

— Но, всё же, могла бы немного постенать, хотя бы для приличия, — продолжил он шуточную перепалку.

— Желание клиента — закон, — не подумав, выдала я одну из любимых фраз наёмников, и тут же осеклась. Валериан ничего на это не сказал, только вопросительно изогнул бровь. А я поспешила вернуть разговор к тому, с чего он начался. — Как только подадут ужин, так сразу и начну. А если так не терпится увидеть меня рыдающую, могу сейчас прорепетировать.

— Твои довольно зажмурившиеся глаза мне принять за попытку сдержать слёзы?

— Согласись, страдать приятнее среди лепестков роз, чем в мрачной комнате, — промурлыкала я, взбивая вокруг себя пену.

— Ну, ну, приму к сведению, — хмыкнул Валериан.

— Кстати, чуть не забыла сказать. Молодым людям не место в обществе... не совсем одетых дам, — озвучила я запоздалую мысль. Ох, Верховная моё так и вопящее о не благородстве поведение не одобрила бы.

— И как я могу такую пропустить? И, моя милая Дарсэт, ты забыла ещё одну вещь — ты у меня в плену, а я не белый и пушистый. Так что скажи ещё спасибо, что не присоединился, — скопировал он мою мурлыкающую интонацию.

— Кстати, а почему не присоединился? Неужели я такая страшная?

Такими темпами я когда-то окончательно расколю его маску. Но его удивление продержалось недолго, его заменили многообещающая улыбка и блеск в глазах.

— Что ж, сама напросилась.

Я в предвкушении замерла, мысленно радуясь такой лёгкой победе. Дальше поцелуев я заходить не собиралась, мне было куда интереснее с ним поиграть. А ещё мне было приятно осознавать, что пока все те высокородные барышни соревновались за право быть с ним, я уже могла насладиться его обществом.

Он успел только расстегнуть несколько пуговиц, как неожиданно в коридоре раздался взволнованный голос кого-то из прислуги, звавший Валериана. Без особых усилий вернув равнодушно-холодное выражение лица, он поспешил узнать, что произошло. Ну а я с трудом сдержала разочарование, такой момент испортили...

* * *

Ещё немного понежившись среди лепестков роз, я с сожалением покинула купальню и отправилась на поиски кого-то, кто мог бы мне сделать массаж. А то от частых ночлегов на голой земле время от времени хватала спина...

Кричала я громко и вдохновлено, парень был мастером своего дела.

— Дари? — услышала я взволнованный голос Саархана, материализовавшегося посреди комнаты. Но убедившись, что я кричу не от изнасилования или страшных пыток, а целебного массажа (хотя, он, всё же, был не так уж и не прав), он зло прищурил глаза, в которых вспыхнул нехороший алый огонёк.

Слуга попытался было сбежать незамеченным, но был перехвачен моим покровителем. Стерев из его памяти свой образ, Саархан вышвырнул за дверь несчастного парня.

— Теперь ты, — многообещающе протянул он, медленно приближаясь к моей кровати.

Обмотавшись по нос одеялом, я отползла на самый край. Но он в мгновение ока переместился мне за спину и будто железными тисками схватил за плечи. От покровителя так и несло одурманивающей магией. Инкуб с длинными волосами цвета платины и немного хищными чертами — был одним из его любимых образов, чья любовная магия на нас, его жриц, не действовала, но вот голова от неё раскалывалась жутко.

Наклонившись к самому уху, Саархан обманчиво-ласкаво прошептал:

— Я рад, что с тобой всё в порядке. А то в храме уже обсуждают варианты твоей смерти. И один хуже другого.

— Ты за меня волновался?

— Меня возмутило, что кто-то посмел тронуть мою жрицу. Если кто-то и убьёт одну вас, то только я.

Подхватив меня, будто пушинку, в коконе из одеяла, инкуб сел на кровати.

— Честно сказать, несколько вариантов меня заинтриговали. Как ты думаешь, не испробовать ли нам их на практике? — задорно подмигнул он мне.

От тёмных можно было всего ожидать, потому я немного испугалась.

— Вообще-то, я выполняла задание, — сбивчиво начала оправдываться я. Саархан скептически приподнял одну бровь. — Но немного пошло не так, как предполагалось. В общем, я сейчас в плену. — Вторая приподнялась бровь.

— Да-а-а? Это теперь так называется? — насмешливо фыркнул инкуб после недолгой паузы. — Что ж, тебе лучше. Совру Верховной жрице, что ты погибла, как героиня, пытаясь сбежать.

Настроение упала ниже отметки "Дальше некуда", а вместе с ним испарилась и вся надежда.

— Только быстро, хорошо? — серьёзно попросила я у покровителя. На несколько мгновений образовалась полнейшая тишина. Неожиданно сильные пальцы схватили меня за подбородок, заставляя смотреть на их обладателя.

— Дура, — не менее серьёзно сказал Саархан, пытаясь что-то высмотреть в моих глазах. — Как ты только могла о таком подумать? Вы все, мои дорогие жрицы, мне как дочери. А какой нормальный отец собственноручно поднимет на свою дочь руку?

Я только удивлённо хлопала глазами, а он продолжил:

— И, как любой отец, я в ответе за ваши жизни и воспитание. Ты самая младшая в нашей семье, притом, одна из моих любимиц, я волнуюсь за тебя, и потому сейчас злюсь. Хоть ты и стала за последние годы довольно таки сильной наёмницей, но ты не всесильна. На твоем жизненном пути встретится много тех, кто будет в разы сильнее, ловчее, быстрее, да и умнее тебя, и всё будет зависеть только от твоего упорства и умения преодолевать любые трудности... И я не смогу всегда придти тебе на помощь.

— Прости, — искренне покаялась я. — Я честно пыталась прорваться сквозь барьеры, чтобы выйти на связь, но, я поняла, в следующий раз я буду идти до конца.

— Ладно, рассказывай лучше, у кого ты тут... в плену? — весело, будто и не произошло ничего, поинтересовался инкуб.

— Брюнет, рост высокий, глаза тёмные, зовут Валерианом, — выдала я почти всю имеющуюся информацию.

— Валериан, значит,— задумчиво протянул Саархан. — Так и знал, что ещё с ним пересекусь.

— Ты его знаешь? — я чуть ли не подпрыгнула от любопытства, но одеяло помешало. А попытка хоть немного вылезти из него пресеклась инкубом.

— Знаю ли я того, за кем вся наша братия охотилась? Конечно, милая, — загадочно ответил покровитель. Но увидев мой умоляющий взгляд, сподобился разъяснить: — Мы приметили его ещё до обучения в университете Магии. Замкнутый, угрюмый, ворчливый, но очень одарённый мальчик привлёк наше внимание. Он был потенциальным Тёмным Властелином. Но обучаясь в университете, Валериан каким-то "чудом" познакомился с принцем Кирром, который немного разбавил его тьму. Так что от Тёмного Властелина остались только способности, а вот мысли о захвате мира даже изредка не посещали его голову. Правда, ворчать он так не перестал. Но это к слову.

— И вы так просто сдались?

— Нет, мы надеялись, что после окончания университета он снова изменится в худшую сторону. Даже ставки делали, кого из нас он выберет. Но Валериан негласно послал всех нас. Сразу же, после получения диплома, он унаследовал от почивших родителей эти земли и почти безвылазно здесь поселился. А здесь мы бессильны, его предки постарались. Кровь и магия его рода управляет всем, что ему принадлежит.

— Вот дела, — только и смогла выдавить я из себя.

— Да, моя дорогая. Что ж, мне пора. Развлекайся, но не теряй бдительность и голову. Всё же ты не дома.

По-отечески поцеловав меня в лоб и положив на кровать, Саархан испарился. А я задумалась над его словами...

ГЛАВА 4

Исследовав все открытые комнаты замка, помимо апартаментов принцесс и их фрейлин, и оценив замки на остальных, чтобы найти подходящие отмычки, я откровенно заскучала. Вина Валериана значительно возросла над отметкой, на которой была до этого.

А всё дело в том, что один из слуг принёс из расположившегося под холмом, на котором стоял замок, города приглашение на выступление одного из известнейших театров, и случайно обронил его, когда я удачно проходила мимо.

В этом я увидела знамение, о чём поспешила сообщить князю. Тот же, в свою очередь, только услышал, что я хочу за стены замка, категорически отказал.

— И это не обсуждается, — строго добавил он.

Но у меня был отпуск, как — никак, и культурная программа также входила в мои планы. Потому я решила, что если и не добью Валериана, то хотя бы отведу душу.

Я старалась, чтобы он везде и всюду натыкался на это приглашение. Оно уже чуть ли не в тарелке с супом у него плавало, когда я "случайно" обронила его, проходя мимо. Я уже решилась на крайние меры: засунула его в декольте, на что мне это гад сказал, примерзко улыбаясь:

— Какие у тебя, оказывается, красивые глаза. И почему я раньше не замечал? Теперь буду смотреть только в них.

После слов князя я поймала себя сидящую у зеркала и раздумывающую, как мне перенести на лоб витиеватый текст.

Я ещё несколько дней его терроризировала, но он был непреклонен. Нам было запрещено покидать замок и точка.

— В нём я хоть как-то могу вас контролировать, — еле слышно пробурчал Валериан, когда я уже, демонстративно обидевшись, развернулась и собиралась покинуть его общество.

Принцессы же были заняты своим будущим замужеством, потому поддержки я не нашла. Пункт "Культурная программа" грозился оказаться невыполнимым, и я заметно расстроилась по этому поводу. Чтобы обо мне не думали, но моё свободное от заданий и новых любовных похождений время не ограничивалось пьяными гномьими песнями.

Но, как говорится, бойтесь своих желаний...

* * *

Розы красные, платье белое,

Сердце девичье бьётся трепетно.

И душа моя, подневольная,

К небесам всё льнёт, покорённая.

Услышала я, стоило мне пересечь порог комнаты.

— Тебя что, взяли главной героиней в намечающееся жертвоприношение? — пошутила я, но Антуанна не разделила моего веселья.

— Да ну тебя, — обиженно надула губки принцесса и что-то черкнула в блокноте пером. Видать, продолжение прощальной речи. — У нас через несколько дней концерт, на котором мы должны продемонстрировать свои таланты. И я хотела с тобой посоветоваться, а ты...

Продолжение я не услышала, так как вдохновение снова посетило светлую головку моей подопечной.

— Всё, я сама серьезность, — примирительно скала я и, сев на кровати возле принцессы, заглянула в листок.

— Да-а-а, — стараясь, как можно тише, протянула я, так как просить прощение не было никакого желания.

У меня возникло стойкое убеждение, что принцессу уже когда-то пытались принести в жертву. Настолько убедительно звучали её слова, особенно те, что шли дальше. Я ведь когда-то сама прошла через всё это, потому было с чем сравнить.

А ещё мне очень захотелось как-то выпросить у неё этот листочек, чтобы раздавать своим жертвам до того, как я их убью. Надоело однообразие: каждый второй просит его не трогать, некоторые пытаются убедить, что жизнь их и так наказала. Одного такого "наказанного", к слову, я всё же пожалела. У него тёща жила за стенкой, и принимала непосредственное участие во всех сферах жизни молодой семьи. Даже в той самой. Стоило ночью немного скрипнуть кровати, как она, будто только этого и ждала, бежала со свечкой. Зятя она считала криворуким и косым, и потому боялась, что он ещё не туда попадёт. Дети, как ни странно, у этой пары за пять лет супружеской жизни не появились.

Был в моей практике один купец, который, увидев меня, кинулся в ноги и назвал избавительницей. Следуя традициям высших сословий, его родители женили по расчёту на богатой, но жутко капризной и истеричной особе. И каждый месяц, в течение нескольких лет, будто в насмешку, она собирала вещи и якобы уходила к другому. Но радость замученного мужа длилась не долго: не проходило и часа, как она передумывала.

Некоторые, правда, пытались отбиться, но, если бы Верховная не знала, что я сильнее, то отправила бы на задание кого-нибудь другого. У нас цениться жизнь каждой жрицы.

Но вернёмся к нашим принцессам. Наверно, на моём лице слишком явно проступали нелестные отзывы в адрес "шедевра", так как Антуанна зло засопела и нервно зачеркнула свой труд. Я схватилась за голову: восстановлению он не подлежал, так как особы королевской крови если что-то и делают, то прикладывают максимальное усердие, и, как правило, не там, где надо.

— А если так? — Антуанна прокашлялась и, не меняя тона, проплакала переделанную версию:

Красная роза — кровавый цветок,

Жизнь без тебя — смерти глоток.

— Не думаю, что угрожать самоубийством — хорошая идея. Валериан просто-напросто поставит барьеры на все окна.

Принцесса с недоумением на меня посмотрела, но эти строки закончили так же, как и их предшественники.

— У меня ещё есть подготовленный нашим поэтом для принца Кирра, — призналась принцесса, доставая из корсета сложенный во много раз листочек.

Я стойко выдержала строчки с его неземной красотой, не засмеялась на описание великой любви, вспыхнувшей между ними. Я же обещала.