-Так, — вмешалась Татьяна, — Супруг, закачивай со своей космогонической коспирологией, и давай уже определяться, где нам проходить твой курс молодого бойца.

— Погружаясь в виртуальность, вытирайте ноги, — пробормотала Елена.

Для первого раза решили ограничиться регистрацией, подтверждением выбора персонажа и парой часов на обживание в нуболоке. Стаса и Ромку вытряхнули из шлемов, накормили заказанной пиццей и под радостные вопли разрешили еще немного погонять на трансформерах. Костя проводил подруг в вип-комнату с лежанками повышенной комфортности и гермодверью, вручил новенькие (в упаковке) шлемы.

— Фу! Пластмассой воняют. Не мог проветрить? — не преминула поблагодарить Татьяна.

Ну, и подключил к Роялям. Без лишнего пафоса и разных там опошленных "поехали".

В кажущемся бесконечным пространстве, заполненном золотистым туманом, возникли три чуть более золотистых и чуть более туманных шарика. Пространство приветливо улыбнулось — именно так шарики восприняли мимолетные изменения в окружающем... э-э... пространстве — и заговорило:

— Приветствую вас. Пожалуйста, выберите режим входа: совместный или индивидуальный.

— Совместный.

— Выберите расу...

— Загрузить с моделлера.

— Выберете кластер: случайный...

— Русский.

— Евразийский, — поправило пространство.

— Русский, — хором поправили шарики.

— Ладно, ладно, — согласилось пространство, — Какие вы все в этом кластере...

— Дальше.

— Пожалуйста, выберите стартовую локацию: случайная, боевая, творческая, бытовая, трудовая, не боевая универсальная, робинзонада, социальная. Если не выбрана категория "случайная", доступны только уже открытые стартовые локации. Категории "робинзонада" и "социальная" могут быть выбраны как дополнение к предыдущим. Категория "боевая"...

— Не боевая универсальная, социальная.

— Кто бы сомневался, — ехидно хмыкнуло пространство и с удовольствием покатало на языке (или что там у пространства вместо него), — Полугномиха...

— Заколебало! — яростно полыхнул один из шариков и неожиданно потребовал, — Еще "случайную" добавь.

— Как скажете, — покладисто качнулось пространство, — Теперь зажмурьтесь... ой!.. вы же не можете. Тогда я вас зажмурю... уа-ха-ха!

— Касатушки, вставайте. Просыпайтесь, красавицы, день давно на дворе.

Елена вдруг почувствовала, как чья-то мягкая ладонь осторожно потеребила ее за плечо. "Я что, уснула?.. Опс! Мы же в игре. Оригинальное начало." Состояние было такое, будто она действительно спала, и хорошо так спала. "Бодро", как говорит Татьяна. "И где это меня сморило?" "Где" оказалось широкой лавкой у бревенчатой стены и ворохом шкур с длинным мягким мехом, пахнущими почему-то лесными и луговыми травами. "Мята, душица, чабрец — что там еще растет по долинам и по взгорьям?" — попыталась идентифицировать необычайно приятный запах Елена. "Полынь и лебеда, — тут же подсказало подсознание, — Еще лепешки коровьи встречаются. Навозные."

— Опа! Это мы сюда как? — раздался чуть хрипловатый спросоня голос Татьяны, — Здравствуйте, бабушка.

— С добрым утром, красавица. Хотя, какое утро, день давно, — и старушка меленько, но по-доброму хихикнула.

Хозяйка избушки ("Лишь бы не на курьих ножках," — подумала Елена и мысленно сплюнула.) была такой себе типичной вневременной старушкой. Согбенной, морщинистой, в кацавейке и обрезанных под калоши валенках на серый вязаный носок. Платье только выбивалось из образа, ибо было оно из бархатистой ткани густого лилового цвета с шелковыми вставками и белейшими кружевами по обшлагам и вороту. "Не крестьянское платьишко-то, не к добру," — отметила Елена.

— Вы пока умойтеся в сенях в рукомойнике, а я как раз на стол соберу, поснедаем, — и старушка единым плавным движением показала, где сени с рукомойником и где стол для снедания, и даже как она его будет... сервировать. Вот не "собирают на стол" старушки с подобной жестикуляцией. Это вам не посконное тыкательное целеуказание, а какая-то мануальная каллиграфия просто.

Выбравшись в сени, подруги аккуратно и плотно притворили дверь в избу и хором поделились первыми впечатлениями.

— Мутная бабка.

— Меха на лавках какие! А как пахнут!

— Мне с лавки спрыгивать пришлось! Может, переиграем? Я бы себе сантиметров десять... или двадцать...

— Нет, ничего мы переигрывать не будем. Все равно мы тут ненадолго. Соберем цветы, запихнем в оранжерею...

— А мы уже играем? Ну, в смысле, умойся, не своротив рукомойник, и получи +1 к ловкости, да? — Елена, прикусив острыми клычками губу, с сомнением разглядывала хлипкую инсталляцию из деревянного корытца и глиняного кувшина в хитрой веревочной сбруе.

— Играем, играем. Точнее, начнем, когда из дома выйдем. Кстати, надо будет потрясти старушку насчет квестов. Да она и сама, как мне кажется, квестовая непись, обратили внимание на платье?

— Обратили, — мрачно кивнула Ирина, — Когда уже свои дерюжки на что-нибудь приличное заменим?

— Раскрути хозяйку на в сундуках порыться, — хмыкнула Татьяна, — Она тебе наверняка подарит что-нибудь в кружевах и рюшах. С бантиком на заднице.

Подруги дружно похихикали. Ирина с Еленой давно привыкли к манере Татьяне излагать эмоции и мысли вне школьных стен. Это там она, как преподаватель русского языка и литературы, да еще завуч, не позволяла себе жаргонизмов, арготизмов, инвектив и прочей обсценной лексики девиантных и люмпенизированных слоев общества.

Поснедав холодным вкусным морсом и кулебяками и с удивлением узнав, что на подворье Валентины ("Меня как родители нарекли Валентиной, так по сю пору и зовут. За то, вероятно, и валенки полюбила," — иронически усмехнулась хозяйка.) заявились поздней ночью сразу после "страшенной грозы и морской бури семи или даже восьмибальной".

— О! А у нас тут и море есть? — не преминула вставить словечко Татьяна.

— А как же? — Валентина красиво всплеснула руками, — Почитай, на острове живем, — пожевала губами, нахмурилась и неохотно добавила, — Дык.

"Ага, похоже, мы согласно легенде — жертвы кораблекрушения, — догадалась Елена, — Хотя, нас могло, как Элли с домиком, занести сюда ураганом из местного Канзаса. Только без домика и втроем. А старушка тогда получается Гингема? Или Бастинда? Ой, что-то мне мои мысли не нравятся."

В путь-дорожку подруг одарили холщовыми котомками, кулебяками и небольшими баклажками с морсом.

— Как же вам так амнезию бедняжкам отшибло? Вам тогда в деревню нашу надо к старосте. Или в трактире поспрошать у Прохора-трактирщика. А, глядишь, и так кого знакомого встретите, опознаетесь, — старушка косо притулилась на лежанку, сложила руки на колени и поморгала на девушек добрыми и честными, но слишком пристальными глазами.

— Спасибо, Валентина, за ночлег и кулебяки, — подруги вразнобой неловко поклонились хозяйке.

— Идите ужо. И покуда со старостой не побеседуете, не возвращайтесь, я хоть посплю немного... Да! Дверь там прихлопните покрепче, на защелочку...

* * *

Получено задание

* * *

Поговорить со старостой деревни. Вернуться к Валентине.

Награда: Репутация. Количество очков вариативно по результатам беседы со старостой.

Штраф: Вариативно

Три девы в серых домотканых балахонах и кожаных чувяках на босу ногу вышли в сени и, слегка робея, открыли дверь...

Запахи, звуки и цвета, еще неразделенные, не сложившиеся в какую-то определенную картину, как-то вдруг и целиком захватили, закрутили, наполнили сердца радостным легким гулом.

Мягкое осеннее солнце сияло на чистоотмытом ночной бурей небе, щедро рассыпало блики по гребням волн. Легкий полуденный бриз ласково шумел в кронах вековых дубов в роще за домом, скользил по пологой крыше, чуть слышно шурша соломой.

Да! Не взирая и не смотря, наконец, наступил тот самый миг, когда трем подругам предстояло сделать первый шаг к... Наступил, потоптался на месте и ушел. А подруги дружно повернулись к дверям и постучались.

* * *

Провалено задание

* * *

Поговорить со старостой деревни. Вернуться к Валентине.

* * *

Внимание!

* * *

Получено достижение: самый быстрый провал в истории Забытых Королевств. Предыдущий результат улучшен на 2 часа 12 минут 37 секунд. Рекорд будет внесен в "Зал нубской славы". Вы хотите, чтобы Ваши имена были выложены золотыми буквами над свитком с описанием рекорда?

— А?

— Что, тебе тоже написали?

— И мне.

— Вот гады! Я просто хотела уточнить: какой штраф за невыполнение задания.

— И я.

— Выходим! Ну их нафик!

Глава 5. Лягушатник. Второй заплыв

Предстартовая хроника

17-00. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Закрытая дверь

Лязгнули кремальеры, провернулся штурвал, заскрипела, открываясь, гермодверь. Константин подвигал створку, пробормотал о необходимости своевременной смазки, просунул голову в щель, заботливым хозяйским взором окинул вип-комнату, задумчиво пошмыгал носом в целях обнаружения родных и посторонних неприятных запахов. Не обнаружил, голову высунул, дверь не закрыл.

17-30. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Дверная щель

В пределы комнаты посредством приоткрытой двери проникает голова Константина, произносит: "Так и знал. Ведь договорились — в полшестого." Голова исчезает.

17-37. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Дверная щель

В приоткрытую дверь из коридора доносится голос Ирины: "Девочки? Костя?" Голова Ирины известным способом проникает в пределы вип-комнаты, оглядывается, недоуменно хмыкает, исчезает.

17-45, 17-50, 17-58, 18-01. Там же

События происходят с небольшими одинаково безрезультатными вариациями.

18-12. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Дверная щель

В приоткрытую дверь из коридора доносится агрессивно оправдывающийся голос Татьяны: "В магазин заглянула. На минуту, по дороге. Все равно еще никого нет, что я, девчонок не знаю?"

Дверь со скрипом распахивается.

— Что, времени нет петли смазать? Сильно занят целыми днями? О, привет, девчонки. Чего сидим? Почему не в вирте?

— Тебя ждем, — в ответ ядовито.

— А чего меня ждать? Я вот она тут, — у педагогов абсолютный иммунитет к ядовитым интонациям — профессиональный перк.

Предстартовый мандраж

— Костя, — смущенно начала Ирина, — я читала, что виртуальная реальность кроме чисто психологической зависимости, которая, в общем, успешно поддается клиническому и даже амбулаторному лечению, опасна тем, что может, как бы это сказать, абсорбировать сознание игрока.

— Это ты про "оцифровку"?

— Ну, был там такой термин...

— Опа, дорогуша, а что было на обложке тех научных трудов, из коих ты почерпнула сию леденящую кровь информацию? Институт мозговых проблем авторов Лит-РПГ при Академии Наук Российской Федерации? Слушай, а ты в комоде в стопке постельного белья Донцову не прячешь? А то видела я у тебя на книжных полках пустые места.

— Ну, что я могу сказать про опасность оцифровки сознания игрока и переносе его в виртуальный мир? Это ничуть не опаснее обратного цифро-аналогового преобразования виртуального мира и переносе его в сознание.

— Это... это как?

— Да никак! — рассмеялся Костя, — Это невозможно. По крайней мере, в том виде, в каком это представляется возможным сейчас.

— Но мы ведь погружаемся. Ну, в виртуальность. И компьютеры сейчас самые мощные именно такие, как ты сказал — цифроаналоговые.

— А с чего ты решила, что именно мы "погружаемся"?

— Все так говорят.

— Ну и пусть говорят... М-м... ты ведь аниме любишь?

— При чем здесь аниме?

— Аниме всегда при чем. Круче только истории про девочку Алису в оригинале и про Винни-Пуха в гениальном пересказе Заходера. Даю подсказку: Наруто, разумные теневые клоны, одно из главных свойств которых — передача создателю лично и независимо накопленного опыта при развеивании. При этом, когда клона развеивает сам создатель, опыт передается практически в полном объеме, а при случайной или насильственной гибели клона...

— Большие потери!

— И новый клон...

— Сразу будет с умениями, которые обрел и смог передать предыдущий... И создатель может подключаться к органам чувств клона в любой момент... Так значит, в виртуальность погружаемся не мы, а наши теневые клоны! Даттебайо!

— Эй, люди, вы это сейчас о чем? Нам с Леной, пожалуйста, с анимешного на русский.

— А зачем? Вы ведь не боитесь "оцифроваться"?

— Пф!

— Саске-кун! — Ирина молитвенно сложила ладошки. — Ой! Тогда получается, что если твой персонаж погиб и улетел на точку возрождения, а не ты сам вышел из игры правильным способом, то опыт обязательно должен теряться.

— Обязательно. Это вопрос баланса, или, если хочешь, устойчивости виртуального мира, как открытой системы...

— Та-ак. Тогда нуболоки — это полигоны для отработки вызова и передачи опыта....

— Эй! Э-ге-гей! Хватит уже!

Предстартовая накачка

— Ох, чуть не забыл! Что вам дали за достижение?

— Какое достижение?

— За самое быстропроваленное задание?

— Ты откуда знаешь?

— Так форумы же! И "Зал нубской славы" на сайте Роялей. Ну, что дали? Хвастайтесь.

— Ой, а мы даже не посмотрели — сразу вышли.

— Ну вы даете! Люди месяцами бьются и годами гордятся. Это же официальный Зал Славы игры с миллионами подписчиков. Я надеюсь, вы не будете возражать, если я тут в "Логове" повешу копию свитка славы и укажу, что это достижение получено именно здесь?

— Тоже с именами золотом и фотками?

— Имена на ваше усмотрение, а фотоплакат — желательно. И в полный рост.

— Ну, полный — это не ко мне, — Ирина стрельнула глазами в сторону Татьяны. А вот не надо рты людям затыкать, когда они об аниме разговаривают.

— Да, — неожиданно согласилась Татьяна, поправляя грудь и разглаживая юбку на крутых бедрах, — у моей аватарушки много выдающихся недостатков. Не то, что у всяких... шмакодявок...

— Ты!.. У меня не шмакодявка, у меня... у меня почти фея!

— Только вместо крылушек, — вдруг подключилась Елена, хихикая, — вместо крылушек — перепоночки на руцках и ноцках... Этакая фея-летяга...

— А ты! У тебя глаза гепатитные и прикус неправильный!

— Пра-авильный у меня прикусс, пра-вильный. Сейчассс ты в этом убедишьссся, глупая эльфогоблинсса! — и эльфоорка Елена, скрючив пальцы на руках-альпенштоках, начала подкрадываться к запаниковавшей Ирине.

В углу на полу от еле сдерживаемого смеха мужественно и тихо багровел Костя.

— А ну, ша! — Татьяна хмыкнула и отредактировала, — Вернее, шма!

— Ах!— забыв пугаться Лены, Ирина задохнулась от возмущения, — Ты!

— Я? — Татьяна указала на себя пальцем.

— Ты!

— Опять я?

— Ты... гомозигота!