1. Полить цветочки

ЛЕГЕНДЫ И МИФЫ ЗАБЫТЫХ РОЯЛЕЙ

История первая: Полить цветочки

Глава 1. Проблемы мелиорации в виртуальном пространстве

Что хорошего может внезапно произойти в жизни симпатичной, но временно одинокой женщины слегка за тридцать? Ни-че-го. Все "внезапно хорошее" отслучалось в двенадцать, пятнадцать, восемнадцать и так далее до, наверное, двадцати восьми. Зато "ничего хорошего" может приключиться в любой момент и начаться с любой самой банальной малости. Например, с телефонного звонка подруги...

— И что потом? — спросила Татьяна, на что Елена опять (и в который раз) вздохнула...

Звонок Светланы оторвал ее от "первого вечернего бутерброда" — того самого, который между приходом с работы и "нормальным ужином". (Ужина, кстати, в тот день так и не случилось.)

Где-то пропадавшая почти два месяца Светлана вдруг объявилась и со странной просьбой: пока она будет в отъезде, в течение примерно месяца каждые два дня поливать цветочки в виртуальной игре "Забытые Королевства" (или "Забытые Рояли", в народном переводе).

Елена, как всякий бухгалтер, из виртигр знавшая исключительно пасьянс "Паук" и ма-джонг, удивилась выбору подруги. Почему, например, не Татьяна, чей муж заправлял игровым центром? Или Ирина... нет, Ирина буквально только что наконец-то расплевалась с фанатом этих самых Роялей... Или... Впрочем, а почему нет? Тем более что для Светланы это, судя по всему, очень важно.

Инструктаж проходил на бегу: рано утром Светлана улетала "сначала в Москву". Елена, конечно, попыталась вызнать подробности (И если бы кто-нибудь смог записать ее вопросы, то запросто составил методичку "Применение эзопова языка при проведении допросов в домашних условиях".), но, увы, безрезультатно. Такая вот оборотная сторона дружбы: добиться откровенности от постороннего человека гораздо проще. Постороннего ведь и в лоб обидеть не жалко, да?

Чтобы не забыть и не запутаться, Елена включила видеосъемку на смартфоне, а то от всех этих "так коннектимся", "так вот вставляем элик в дозатор лейки" — голова кружиться начинала.

Как оказалось, в Роялях можно оформить временный гостевой допуск к своему персу: ну, мало ли, какие у людей проблемы в реале? Например, командировка срочная... Светлана такой допуск Елене и выписала. Помогла подключиться (на первый раз в режиме "три-дэ", а не "погружения"), показала свой виртуальный дом, полочки с эликсирами и, как она сказала, теплицы...

Вау! Увиденное напоминало теплицы, как ламборджини — жигули. Скорее, это было похоже на безумную мечту ландшафтного дизайнера. Растений было не много, десятка полтора-два, но располагались они вовсе не на грядках. Каждый цветок и кустик был накрыт полупрозрачным куполом, под который волшебным образом перенесли уменьшенную копию той местности, где, наверное, росли в природе эти цветочки и кустики. Елена восторженно ковыляла от одного купола к другому, разглядывая то крохотное болото с роскошным бутоном голубой лилии в центре; то миниатюрный бархан с колючим алым шариком у подножия; то возникающий из ниоткуда и в никуда пропадающий ручей, на глинистом берегу которого одинокий цветок покачивал фиолетовыми бутонами, похожими на китайские фонарики...

— Лить надо вот в эти мисочки, — отвлек Елену голос подруги. — Попробуй. Не бойся, лишнего не вытечет. Главное, не промахнись. И не пропусти.

— Света, а ты это для себя?...

— Нет, конечно. На продажу. Ну, это долго объяснять. Главное, их через день надо поливать раствором, иначе... Лен, давай, я потом объясню, когда приеду, ладно? — опять заюлила Светлана. — И это, я подумала, девчонкам пока не говори, хорошо?

— Ну...

— Пожалуйста, Ленчик.

Почти в полночь, утомленная и переполненная впечатлениями Елена распрощалась с подругой, получив у порога последние ЦУ и связку ключей. Устало откинувшись на спинку сиденья желтого, как тыква, таксомотора Елена еще и еще раз вспоминала подробности чудесного путешествия в виртмир и вяло, скорее, в силу профессиональной аудиторской дотошности, размышляла над разными нестыковками и умолчаниями в ответах Светланы. "Нет, как там все-таки красиво, и чего я раньше-е-е, — Лена зевнула, прикрыв рот ладошкой и украдкой покосившись, не подглядывет ли водитель. — Хорошо, завтра суббота, хоть высплюсь. Надо будет в воскресенье пораньше к Светке приехать, походить там... а то ковыляю, как... и фигура у светкиной аватарки не очень, я бы такую ни за что... у-а-ах.... "

— Лена, ты заснула? — напомнила о себе Татьяна, — Ир, толкни там ее, что ли?

Ирина и Татьяна, те самые "девчонки, которым не надо ничего говорить", сидели на кухне Светланиной двушки и ждали окончания истории.

На первый взгляд их квартет производил странное впечатление, словно концерт для скрипки, фагота, банджо и пионерского горна. Но, знаете, как бывает: на каком-нибудь сборище по какому-нибудь поводу случайным образом смешиваются люди из разных кругов общения. Зачастую неудачно, но иногда в результате подобных скучных посиделок-попивалок вдруг оказывается, что у тебя появились новые подруги. Да такие, что приходится убеждать память: нет, я не сидела с ними на соседних горшках в детском садике, и за одной партой десять лет тоже (ага, вчетвером), мы вообще из разных городов, которые теперь, к тому же, в разных странах...

— Ле-на, а-ле!

— Да, — Елена встряхнула головой, — Я лучше покажу. Пойдемте.

Видео из Роялей, из той самой так поразившей Елену "теплицы", теперь лишило дара речи Татьяну с Ириной. По оранжерее будто Мамай прошел. Северный пушной Мамай.

Все, все цветы и кусты погибли. Купол, где было живописное болотце с лилией, наполнял мерзкий на вид густой зеленый туман; алый пустынный шарик словно взорвался, разметав бархан; фиолетовые китайские фонарики упали в ручей, вода в котором превратилась в отвратительное фиолетовое желе. И даже крохотная альпийская горка рассыпалась в мелкую щебенку, а на ней бурой гнилой кучкой валялись останки красивого, словно лакированного, кустика, еще вчера радовавшего глаз многочисленными белыми соцветиями на красно-коричневых веточках...

— Я не знаю, почему так получилось, — севшим голосом призналась Елена.

— А те три купола? Уцелели? — Ирина указала на с виду не пострадавшие "виртуальные горшки".

— Они и были пустые, — ответила Елена, — Света сказала, что рассаду должны прислать по почте, и чтобы я пока не забирала посылки.

— Та-ак, — отмерла, наконец, Татьяна, — Надо вызывать Костю. Без него мы не разберемся.

— Точно! — воскликнула Ирина.

— Девочки, может не надо?..

— Надо. Короче, завтра в две... одиннадцать собираемся здесь же. Я обеспечиваю мужа, у вас задача сложнее — не опоздайте. Хоп! Лен, да хватит тебе уже! Я так думаю, можно будет прикупить такие же цветы и посадить. Скинемся, если что, сколько они там могут стоить? Все, разбегаемся, бодро спим и завтра с новыми мозгами со всем разберемся. Светланы еще долго не будет?

— Недели три, вроде бы...

— Успеем. Ну, выше головы! Да, Лена, у тебя список цветов есть? Давай.

Глава 2. Оффлайновое решение онлайновых проблем

Расширенный антикризисный совет собрался на кухне в двушке Светланы ровно в половину двенадцатого в субботу.

Во главе круглого стола... Вот было такое умение у завуча и преподавателя русского языка и литературы Татьяны — оказываться во главе даже круглого стола, где она и восседала с видом "Запорожцы принимают решение о написании письма турецкому султану". Буйная грива смолянисто-черных волос, горящий взор и, как она говорила, "зримое физическое воплощение моего богатого внутреннего мира", чему рождение двух детей пошло только на пользу.

Рядом расположилась Ирина, по словам той же Татьяны, "блондинка с легкими признаками фитнеса на лице и ниже" (зато в белом халате, очках и с фонендоскопом она смотрелась.. э-э... терапевтически...).

Лена... а что Лена? полубессонная ночь, условно-присутствующая косметика, не надо рассматривать женщину в таком состоянии, не надо.

И, наконец, "расширение совета" в лице татьяниного мужа Кости. Этакий, выбившийся в люди сисадмин. После рождения второго ребенка Татьяна в результате многочисленных и шумных ультиматумов добилась от мужа твердого обещания навсегда уйти из большого РПГ. Но, по мудрому совету Ирины, не вынесла на помойку компьютер с коллекцией виртшлемов, а подсказала/заставила открыть игровой салон. И вместо "глухой завязки" получилось удачное "компенсационное замещение". Ирина же помогла с многочисленными медицинскими разрешениями, Елена — с оформлением документов, Светлана — с кредитом и арендой помещения. Виртуальный адреналин от участия в ПВП и ПВЕ Костя, со временем, стал получать от тонкого троллинга и холиваров в форумах, а его "Анонимный рпголик" стал известен, как достаточно авторитетный консультант. Вот в качестве консультанта Костю и пригласили на совет.

— Давай, кратенько, по существу и в объеме начальных классов средней школы, — дала отмашку Татьяна.

— Кхм! — для солидности откашлялся Костя, но, наткнувшись на преисполненный искреннего трагизма и затаенной надежды взгляд Елены, смутился. — В общем, посмотрел я список растений... Все, как минимум, редкие и очень, я бы сказал, специфические. Лена, Светлана не говорила, зачем они ей?

— На продажу.

— Ну, ясно, на продажу. Но на продажу кому?

— Не отвлекайся от темы.

— Да я как-бы... Короче, порадовать нечем.

— Мы их купить сможем? Ну, не знаю, семена, там, или рассаду?

— Теоретически, да. И даже в самом Тольбурге, где находится дом Светланы. На аукционе и рынке. Но стоить это будет, если перевести с игровой валюты, почти двадцать тысяч евро, — Костя сочувственно улыбнулся.

— Сколько?! — разом выдохнули подруги.

— Так, спокойно. Это я озвучил самый быстрый и самый дорогой вариант...

— Да ты издеваешься! — возмутилась Татьяна.

— Спокойствие, только спокойствие, — отшатнулся Костя, — Я сейчас расскажу, что смог за ночь нарыть...

— Так рассказывай!

— Я и рассказываю.

— И без этих своих! С живыми людьми общаешься.

Речь Костика затянулась почти на час. Для начала он в общих чертах просветил собравшихся об оригинальной торговой системе, принятой в Забытых Роялях. Там отказались от единого игрового аукциона. Все торговые площадки были локальными, максимум — в пределах графства. Причем в общие форумы запрещалось выкладывать информацию не только о ценах, но и о количестве выставленного товара. Только перечень. Более того, подрядив через форум агента на покупку, игроки должны были сами забирать товар или оплачивать весьма недешевую доставку через многочисленные таможни королевств, герцогств, графств и так далее. Одним словом, в "Роялях" было где и разгуляться и прогореть спекулянтам. Так же можно было нанять профессиональных "охотников за растениями" (с)...

— Не пойдет, — зарубила Татьяна.

— Можно найти знакомого, чтобы быстренько пробежался по городам в тех локациях, где растут нужные нам цветы. Даже при закупках на рынках встанет на порядок дешевле. А если найти хая...

— Кого?

— Игрока с высоким уровнем. Ну, вот как Иринин бывший...

— Исключено, — опять махнула секирой Татьяна, а Ирина с кривой усмешкой подтвердила.

Внезапно Елена подняла голову и пристально посмотрела на Костю:

— У тебя в салоне свободные места есть?

— Для тебя найду, а зачем?

— Скажи, я смогу за три недели сама...

— Ленка?!

— Подруга, ты головой не ушиблась?

— Моя вина, мне и исправлять.

— Да наскребем мы деньги!

— Двадцать тысяч?

— Кредит возьмем.

— Костя, дашь шлем?

— Три! Да, Ирка? Три, понял, муженек? И чтоб новые были. В упаковке.

Ну, и в подтверждение принятого решения подруги немного поплакали, обнявшись. Как без этого?

Глава 3. В поисках образа и подобия

Елена впервые оказалась в "Логове Лута" — неудачное, на ее взгляд, название для игрового салона — и теперь с интересом вертела головой, приучая себя к мысли, что в ближайшее время ей здесь придется разве что не поселиться.

Под "Логово" Светлана помогла пробить аренду на находящееся в федеральной собственности бомбоубежище под торговым центром. Увела из-под носа хозяев этого самого центра, да так ловко, что никаких претензий ей не выставили. Прописанный в условиях аренды ремонт убежища по нормам МЧС обошелся едва ли не дороже "благодарностей", но итоговая сумма все равно была до смешного низкой. Зато какое атмосферное получилось помещение. Фоллаут-стайл. Как обаятельно для тех, кто понимает.

Обширный подвал был разделен на две зоны. Одна — просторный общий зал с 3— и 2-Д консолями, креслами и стульями вокруг похожих на журнальные столики голографических панелей, в нишах удобные диванчики с похожими на голографические панели журнальными столиками перед ними. Проход в другую половину бомбоубежища перекрывала тяжеленная даже на вид дверь с кремальерами и штурвалом. И именно там в отдельных комнатках стояли полукоконы для уходящих в вирт. Кстати, в некоторые комнаты вели такие же монструозные двери, и там обстановка напоминала, скорее, секретный штаб. Как позже объяснил Костя, "Логово" постепенно превращалось в клуб, а некоторые игровые кланы даже арендовали у него "штабные" кабинеты на постоянной основе. Кроме того, к услугам посетителей была небольшая сауна, несколько душевых кабин, туалеты. Из кафешек торгового центра можно было заказать по терминалу пиццу и бутерброды. Кофе, чай и напитки — из автоматов. Между прочим, к удивлению Елены, явных школьников и студентов было чуть больше половины, остальные — примерно ее возраста и старше. Женщин, девчонок и девушек, правда, совсем немного.

— Привет, привет! — Лену подхватил под локоть чем-то чрезвычайно довольный, несмотря на усталый вид, Костя. — Пошли, все уже собрались.

В директорском кабинете оказалось неожиданно просторно. Никаких стоек с аппаратурой, полуразобранных блоков и тому подобного. Простенький рабочий стол с ноутбуком, угловой столик, за которым Татьяна с Ириной пили кофе. Парочка игровых лежанок, оккупированных малолетними бандитами Стасом и Ромкой.

— Я им свежую демку гонок на трансформерах поставил. Часа три у нас есть, — кивнул в сторону сыновей Костя.

— Успеем добежать до казахстанской границы, — пробормотала Лена.

— Зачем? — не понял Костя, но Лена просто помахала рукой, мол, не стоит внимания. — Ладно. Так, дамы. Прекращаем пить кофий и дружно подходим к голокрону.

— Ты чего такой радостный? — тут же поинтересовалась Татьяна тоном "ты что, пил?"

— Ха! — ухмыльнулся Костя, — Я тут вспомнил, кисуля, как ты нас недавно на шопинг конвоировала, — и пояснил Ирине с Леной. — Дети рыдают, муж, то есть, я — в суицидоопасной депрессии, а наша триединая жена и мать...

— Месть замыслил? — догадалась Татьяна.

— Ага! — Костя энергично кивнул, — Я же тебе сейчас персонажку подбирать буду.

— Ну-ну. Смотри, отольются мышке кошкины слезы.

— Э! А мы-то за что страдать будем? — возмутилась Ирина.

— "Страдать"! — Костя в предвкушении зажмурился. Стыдно признаться, но ему до чрезвычайности нравилась сложившаяся ситуация. Собственным словом отлученный от вирта, рерольнувшись из участников в наблюдатели и теоретики, Костя вдруг почувствовал себя тренером, формирующим "команду мечты", и даже в чем-то кабинетным ученым, которому выпал шанс экспериментально подтвердить свои гениальные идеи.

— Дорогие мои Елена, Ирина и, конечно же, Танечка. Я сейчас скажу вам речь, пожалуйста, дослушайте до конца. Итак. В результате ошибочного применения "Универсального катализатора флоры Кройца", вместо его же фиксатора, в куполах, которые называются, как вы догадываетесь, "Универсальные оранжерейные модули Кройца", погибли семнадцать редких и очень редких растений. Фатальную ошибку Елены Костя обнаружил просто просмотрев логи действий перса. Перед очередным поливом Елена заинтересовалась эликами на соседних с "универсальным фиксатором" полках и случайно зарядила лейку не тем, чем надо. Между прочим, личность Кройца — одна из Великих Тайн Роялей. Неизвестно кто он и где его лаборатория. Эликсиры и техномагические приблуды Кройца периодически появляются на аукционах в самых разных городах. В разных количествах, но всегда по очень и очень низким ценам. Тот же эффект стабилизации флоры на любой стадии роста, который дает "универсальный фиксатор", можно получить и другими способами, но стоимость таких эликов и заклинаний — зашкаливает. Не будем пока гадать, откуда изделия Кройца у Светланы, захочет — сама расскажет. Купола, кстати, многоразовые. У них там есть кнопка очистки/перезагрузки и лоток для закладки нового семени или саженца. Можно загрузить не достигшее поры цветения/созревания растение, и спокойно дожидаться момента сбора, который иногда составляет всего несколько минут, как, например, у голубой лилии. А все потому, что зелья из собранных в должный момент растений в разы эффективнее. А если зелье многосоставное... Не знаю, почему у Светланы в доме не было запасных цветов, законсервированных концентрированным фиксатором, но, повторюсь: захочет — сама расскажет. Пока же ситуация следующая: восстановление оранжереи обойдется в несколько тысяч евро. Тупо влить бабло в игру и закупиться мы не потянем. Не перебивайте пока. Ваше решение войти в Рояли и отыскать все погибшие растения, на мой взгляд, почти самое оптимальное. Если, конечно, вы согласитесь создать персонажей и действовать по моему плану...

— Слышь, супруг, надоел... И ничего я не перебиваю!.. А чего он?! Ладно, ладно.

Костя терпеливо переждал давно ожидаемый всплеск эмоций и включил голографическую панель в режиме модуляции аватар. Над столом возникли три женских фигуры. Подруги тут перестали шипеть и пинаться и принялись придирчиво рассматривать свои возможные грядущие воплощения.

— Ну, в общем и целом... Хотя, некоторая постпубертатная озабоченность и наличествует, но, в общем и целом... Чего лыбишься? Где свинью зарыл?

Костя торопливо сделал непроницаемое лицо.

— Кхм! Исходя из подставленной задачи, я смоделировал ваших персонажей с максимальным набором профильных бонусов...

— Ну, да. Бонусы. Профильные. Теперь это так называется. Профильные и анфасные бонусы.

В Забытых Роялях игрокам давалась уникальная возможность ощутить себя демиургом еще до погружения. Почти два десятка основных рас были, по сути, просто кубиками генетического конструктора, которые в умелых (чаще, разумеется, корявых) руках превращались в уникальные творения. Полукровки? Ха! Десятикровки не хотите? Само собой, специфические расовые умения у смесков существенно ослаблялись, но не пропадали. Сумма плюшек всегда равнялась ста процентам вне зависимости от количества слагаемых. Другое дело, что играть "десятикровкой" — это надо быть ушибленным на голову, но тут администрация Роялей давала "бесконечный второй шанс". Пока игрок не покинул пределов стартовой локации или Лягушатника, он мог в любой момент и любое количество раз вернуться в режим создания персонажа. А что? Абонентская плата капает, развлекайтесь. Вот и рассекали по Лягушатникам всякие троллефеи в виде кирпича с крылышками, геноцидя крыс в подвалах вечных старушек путем упадания.

— Я могу продолжать? Так вот, исходя из поставленной задачи, а именно, поиска редких растений в различных климатических и ландшафтных зонах, я предлагаю вам играть не за чистых представителей игровых рас, а за полукровок. Таким образом, куда бы вы ни забрели, кто-нибудь из вашей команды будет иметь повышенный шанс избежать неприятностей и, так сказать, набежать приятностей. Ну, и прочие разные фичи прилагаются, — тут Костя сделал паузу, — Девушки, это важно. Вы ведь заметили, что аватарки очень похожи вас...

— Я бы на твоем месте...

— Таня, подожди. Это действительно важно. Я давно заметил и теперь уверен: если персонаж похож на тебя в реале, то играть намного, НАМНОГО легче. Почему? Точно не знаю, но мне кажется, что, придавая персонажу свои реальные черты, ты каким-то образом воздействуешь на виртуальный мир. Подстраиваешь его под себя, под свои возможности и желания. Ты уже не просто тупо гамаешь по правилам, но и сам устанавливаешь их. Меняешь. Чуть-чуть, слегка, по капельке. Но иногда этого "чуть-чуть" более чем достаточно.

— А как же эти? Ролеплейщики? — не удержалась Ирина.

— Среди настоящих ролеплейщиков почти нет хаев. А те, что есть — они и по жизни такие же чудилы. Я проверял. Специально.

— Супруг, не грузи нас. Давай уже закругляться, потом пофилософствуем.

— Хорошо, — и снова на лице Кости мелькнула ехидная предвкушающая улыбка. — Нужные нам растения, извините, растут в разных местах. Например, в лесах и на болоте. А какие расы лучше всего себя чувствуют в лесах и на болотах. В лесах, понятно, эльфы, а на болотах — гоблины. Итак, представляю вам лучшую аватару для лесоболотных поисков — эльфогоблинку.

Костя подсветил голограмму по-гоблински крохотной светловолосой эльфийки, явно похожей на Ирину.

— А чего это я гоблинка? — оскорбилась та.

— Внешность я вывел чисто эльфийскую, кроме, конечно, роста и.. э-э... перепонок между пальцами...

— Каких еще перепонок! — взвилась Ирина, — Ты чего из меня кикимору...

— Так, спокойно, подруга, — перебила ее Татьяна, — Судя по всему, сюрпризы ждут не только тебя. Ну, продолжай, смертничек.

Костя нервно хрустнул шеей и высветил следующую жертву евгеники: высокую, стройную... синекожую, с желтыми звериными глазами и тяжелой косой на лысой (ну, как-то так) голове. Не смотря на экзотичность облика, все легко узнали Елену.

— Высокогорье и степи... Наполовину снежная эльфийка, или рау, наполовину — орка...

— Два, — загадочно прокомментировала Татьяна, властным жестом затыкая Елену.

— Ну, и вот, — Костя на глазах терял кураж. Третью аватарку, среднего роста, смуглую, жгучечерноволосую и с избыточно пышными бонусами (на лицо, разумеется, один в один Татьяна) он даже выделять не стал, сразу перешел к пояснениям. — Горы, предгорья, подгорья и подземелья... Полудроу — полу... гномиха.

— ПОЛУ-ГНОМИХА!!!...

После небольшого перерыва на генеральную уборку и замену сломанной мебели, продолжили. Теперь камнем преткновения стали имена персонажей и планы по их прокачке.

В Роялях игрокам на откуп давали пять параметров: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект и Мудрость. Причем, лишь Сила и Ловкость были статами без подвоха. Например, Выносливость уже отвечала не только за то, что ты дольше не устаешь, но и за очки жизни, и за скорость восстановления жизни и силы. Кстати, Ловкость на регенерацию тоже влияла. Мудрость — это и общение с неписями, и наблюдательность, и снижение затрат силы на работу или бой, а для магов — снижение затрат маны на каст заклинаний. Интеллект — количество магической энергии или маны и ее восстановление. И конечно, все статы еще и своеобразный код доступа к получению умений и навыков и использованию предметов, каковыми являются и одежда, и доспехи, и амулеты, и оружие, и орудия труда. Поэтому правильное распределение полученных очков статов...

— Супруг, придуши свои порывы, — прервала Татьяна теорикрафтовое токование Кости, — Нам это не нужно.

— Почему не нужно? — не поняла Ирина

— Вот скажи, подруга, зачем тебе хитромудрый план прокачки гоблоэльфы аж до сотого уровня?

— Эльфогоблинки.

— Не важно.

— Важно. Не называй меня гоблоэльфой.

— Хорошо, не буду. Так вот, я предлагаю не заморачиваться, а все статы раскидывать равномерно.

— Ладно, — нехотя и не сразу согласился Костя, — Но! Только до девятого уровня. А там посмотрим.

С именами вышло не многим сложнее. Повздыхав, что нельзя оставить родные, быстро подобрали замену.

— Ну, что? Сохраняем модели? — спросил Костя.

— Сохраняй, — ответили...

Имя: Атъяна

Уровень: 1/1

Раса: Дроу/гном

Основные статы:

Сила: 3; Выносливость: 3; Ловкость: 3; Мудрость: 3; Интеллект: 3

Дополнительные статы: неактивировано

Умения/навыки/профессия: неактивировано

Расовые бонусы:

— ночное зрение (дроу и гномы никогда не построят коммунизм, потому что они сами себе лампочки Ильича);

— нить Ариадны (вы никогда не заблудитесь в лабиринте, хоть это и не гарантирует того, что вы из него выйдете);

— специалист по подземной флоре (мох, плесень и сырые грибы — что еще нужно для вкусного салата?);

— специалист по флоре предгорий (и на камнях растут деревья, трава и кустарники);

— скрыто до выхода из стартовой локации

Расовые штрафы:

— скрыто до выхода из стартовой локации

Имя: Ирраниэль

Уровень: 1/1

Раса: Лесной эльф/гоблин

Основные статы:

Сила: 3; Выносливость: 3; Ловкость: 3; Мудрость: 3; Интеллект: 3

Дополнительные статы: неактивировано

Умения/навыки/профессия: неактивировано

Расовые бонусы:

— лесные тропы (вам проще заблудиться в чистом поле, чем в любом количестве сосен);

— с кочки на кочку (танки грязи не боятся, даже самые-самые маленькие танки);

— специалист по лесной флоре (лес — НАШЕ богатство);

— специалист по болотной флоре (мох, ряска и сырые грибы... а также камыш, осока и рогоз — в салате все сгниет);

— скрыто до выхода из стартовой локации

Расовые штрафы:

— скрыто до выхода из стартовой локации

Имя: Хэллена

Уровень: 1/1

Раса: Снежный эльф/орк

Основные статы:

Сила: 3; Выносливость: 3; Ловкость: 3; Мудрость: 3; Интеллект: 3

Дополнительные статы: неактивировано

Умения/навыки/профессия: неактивировано

Расовые бонусы:

— шерпы отдыхают (мои руки — альпенштоки, голова — мой ледоруб);

— с кочевья на кочевье (вы никогда не заблудитесь в чистом поле, но бойтесь трех сосен);

— специалист по высокогорной флоре (эдельвейс — это не только красиво, но и вкусно);

— специалист по степной флоре (в нашем меню только один салат — весенний; летом, извините, исключительно компот из сухотравья);

— скрыто до выхода из стартовой локации

Расовые штрафы:

— скрыто до выхода из стартовой локации

Глава 4. Лягушатник. Первый шаг

Стартовые локации в Забытых Королевствах (Лягушатники в Роялях) располагались на гигантском архипелаге в глубине Великого Океана, протянувшемся от Южного до Северного полюса. Точное количество островов не знали даже разработчики. Не удивительно, что и на второй год от запуска Роялей были места, куда ни разу не ступала нога нуба. Между прочим, если при выборе стартовой локации игрок нажимал категорию "Случайно" и попадал в новый лягушатник, то в награду получал очень неплохие плюшки. Архипелаг условно делили на зоны, соответствующие основным кластерам (евроазиатская, западноевропейская, североамериканская, дальневосточная), но деление было действительно условным. Острова одной зоны могли оказаться и на Крайнем Севере (с заданиями навроде "почини чум" или "набери ягель для олешков"), и в суб или просто тропиках ("собери сто кило бананов" и "поймай злую мартышку"). Перейти из Лягушатника в основной игровой мир можно было только порталом и при выполнении одного из трех условий:

1) Достигни пятого уровня;

2) Заработай 100 единиц репутации со старостой (вождем, аксакалом, жрецом, шаманом) нубодеревни (аула, стойбища, табора) или духом острова.

3) Заплати (донат форева) 1000 евро в игровой валюте старосте или сделай такое же пожертвование духу острова.

Однако можно было и не переходить, а "ренубнуться" — воспользоваться оказавшимся неожиданно популярным "бесконечным вторым шансом". Огромное количество игроков годами нубили по архипелагу: купались в лагунах, лазили по скалам, занимались серфингом и рафтингом. Или коллекционировали плюшки первооткрывателей. Появились нубоклубы и нубофорумы. Администрация даже завела "Зал нубской славы", попасть в который не считали зазорным и хаи из "Главных Роялей". Более того, для виртцентров наподобие "Логова Лута" одной из существенных статей дохода стал, так называемый "Виртуал выходного дня". За очень небольшие деньги можно было всей семьей провести день на арендованном острове. Костя с Татьяной уже не раз устраивали своим спиногрызам подобные пикники (на походы с семьей игровой запрет для Кости не распространялся). Ирине бывший тоже как-то организовал "сюрприз". Увы, шесть часов давить крыс и слизней в подземелье той, мягко говоря, не понравилось. Зато когда ее приглашала Татьяна, чаще всего присоединялась, Елена же всегда находила миллион причин отказаться.

— Площадь стартовых локаций до сих пор больше площади разведанных земель в Главных Роялях, — с непонятной гордостью сообщил Костя.

— А, кстати, зачем такие большие? И такие изолированные? — поинтересовалась Ирина, — Вроде бы во всех играх начинают по-другому?

— И где те игры? — усмехнулся Костя, — Ведь что такое, по сути, нуболока? Это место, где реальный мир соприкасается с виртуальным или, по определению данным еще Парменидом, истинным сверхчувственным миром. Человек, только вошедший в игру, тащит за собой, образно выражаясь, грязь и пыль реального мира. Нуболока, в этом случае, служит своеобразным карантином в санитарном и военном смысле. Пунктом дезинфекции и курсом молодого бойца одновременно. Только представьте, что случится, если вчерашнего призывника сразу кинуть в боевую часть: он или страшно накосячит по незнанию и неумению, или, хуже того... ну, понятно. В виртуальности последствия не столь явные, но гораздо глобальнее. "Грязь и пыль реальности", я бы сказал, смертельна для виртуального мира. Между прочим, "Вирт выходного дня" — гениальное решение. Люди воспринимают его как путешествие в сказку. Они в эти несколько часов идеальные обитатели виртуального мира...

— Постой, как же тогда донаторы? Они же, судя по твоим словам, в игру немытыми проникают, — Елену тоже зацепили Костины измышления.

— Ну, сколько тех донаторов? Три человека за один день не смогут все испохабить, — отделался Костя цитатой.

— Вы плохо знаете людей, — продолжила Елена.

-Так, — вмешалась Татьяна, — Супруг, закачивай со своей космогонической коспирологией, и давай уже определяться, где нам проходить твой курс молодого бойца.

— Погружаясь в виртуальность, вытирайте ноги, — пробормотала Елена.

Для первого раза решили ограничиться регистрацией, подтверждением выбора персонажа и парой часов на обживание в нуболоке. Стаса и Ромку вытряхнули из шлемов, накормили заказанной пиццей и под радостные вопли разрешили еще немного погонять на трансформерах. Костя проводил подруг в вип-комнату с лежанками повышенной комфортности и гермодверью, вручил новенькие (в упаковке) шлемы.

— Фу! Пластмассой воняют. Не мог проветрить? — не преминула поблагодарить Татьяна.

Ну, и подключил к Роялям. Без лишнего пафоса и разных там опошленных "поехали".

В кажущемся бесконечным пространстве, заполненном золотистым туманом, возникли три чуть более золотистых и чуть более туманных шарика. Пространство приветливо улыбнулось — именно так шарики восприняли мимолетные изменения в окружающем... э-э... пространстве — и заговорило:

— Приветствую вас. Пожалуйста, выберите режим входа: совместный или индивидуальный.

— Совместный.

— Выберите расу...

— Загрузить с моделлера.

— Выберете кластер: случайный...

— Русский.

— Евразийский, — поправило пространство.

— Русский, — хором поправили шарики.

— Ладно, ладно, — согласилось пространство, — Какие вы все в этом кластере...

— Дальше.

— Пожалуйста, выберите стартовую локацию: случайная, боевая, творческая, бытовая, трудовая, не боевая универсальная, робинзонада, социальная. Если не выбрана категория "случайная", доступны только уже открытые стартовые локации. Категории "робинзонада" и "социальная" могут быть выбраны как дополнение к предыдущим. Категория "боевая"...

— Не боевая универсальная, социальная.

— Кто бы сомневался, — ехидно хмыкнуло пространство и с удовольствием покатало на языке (или что там у пространства вместо него), — Полугномиха...

— Заколебало! — яростно полыхнул один из шариков и неожиданно потребовал, — Еще "случайную" добавь.

— Как скажете, — покладисто качнулось пространство, — Теперь зажмурьтесь... ой!.. вы же не можете. Тогда я вас зажмурю... уа-ха-ха!

— Касатушки, вставайте. Просыпайтесь, красавицы, день давно на дворе.

Елена вдруг почувствовала, как чья-то мягкая ладонь осторожно потеребила ее за плечо. "Я что, уснула?.. Опс! Мы же в игре. Оригинальное начало." Состояние было такое, будто она действительно спала, и хорошо так спала. "Бодро", как говорит Татьяна. "И где это меня сморило?" "Где" оказалось широкой лавкой у бревенчатой стены и ворохом шкур с длинным мягким мехом, пахнущими почему-то лесными и луговыми травами. "Мята, душица, чабрец — что там еще растет по долинам и по взгорьям?" — попыталась идентифицировать необычайно приятный запах Елена. "Полынь и лебеда, — тут же подсказало подсознание, — Еще лепешки коровьи встречаются. Навозные."

— Опа! Это мы сюда как? — раздался чуть хрипловатый спросоня голос Татьяны, — Здравствуйте, бабушка.

— С добрым утром, красавица. Хотя, какое утро, день давно, — и старушка меленько, но по-доброму хихикнула.

Хозяйка избушки ("Лишь бы не на курьих ножках," — подумала Елена и мысленно сплюнула.) была такой себе типичной вневременной старушкой. Согбенной, морщинистой, в кацавейке и обрезанных под калоши валенках на серый вязаный носок. Платье только выбивалось из образа, ибо было оно из бархатистой ткани густого лилового цвета с шелковыми вставками и белейшими кружевами по обшлагам и вороту. "Не крестьянское платьишко-то, не к добру," — отметила Елена.

— Вы пока умойтеся в сенях в рукомойнике, а я как раз на стол соберу, поснедаем, — и старушка единым плавным движением показала, где сени с рукомойником и где стол для снедания, и даже как она его будет... сервировать. Вот не "собирают на стол" старушки с подобной жестикуляцией. Это вам не посконное тыкательное целеуказание, а какая-то мануальная каллиграфия просто.

Выбравшись в сени, подруги аккуратно и плотно притворили дверь в избу и хором поделились первыми впечатлениями.

— Мутная бабка.

— Меха на лавках какие! А как пахнут!

— Мне с лавки спрыгивать пришлось! Может, переиграем? Я бы себе сантиметров десять... или двадцать...

— Нет, ничего мы переигрывать не будем. Все равно мы тут ненадолго. Соберем цветы, запихнем в оранжерею...

— А мы уже играем? Ну, в смысле, умойся, не своротив рукомойник, и получи +1 к ловкости, да? — Елена, прикусив острыми клычками губу, с сомнением разглядывала хлипкую инсталляцию из деревянного корытца и глиняного кувшина в хитрой веревочной сбруе.

— Играем, играем. Точнее, начнем, когда из дома выйдем. Кстати, надо будет потрясти старушку насчет квестов. Да она и сама, как мне кажется, квестовая непись, обратили внимание на платье?

— Обратили, — мрачно кивнула Ирина, — Когда уже свои дерюжки на что-нибудь приличное заменим?

— Раскрути хозяйку на в сундуках порыться, — хмыкнула Татьяна, — Она тебе наверняка подарит что-нибудь в кружевах и рюшах. С бантиком на заднице.

Подруги дружно похихикали. Ирина с Еленой давно привыкли к манере Татьяне излагать эмоции и мысли вне школьных стен. Это там она, как преподаватель русского языка и литературы, да еще завуч, не позволяла себе жаргонизмов, арготизмов, инвектив и прочей обсценной лексики девиантных и люмпенизированных слоев общества.

Поснедав холодным вкусным морсом и кулебяками и с удивлением узнав, что на подворье Валентины ("Меня как родители нарекли Валентиной, так по сю пору и зовут. За то, вероятно, и валенки полюбила," — иронически усмехнулась хозяйка.) заявились поздней ночью сразу после "страшенной грозы и морской бури семи или даже восьмибальной".

— О! А у нас тут и море есть? — не преминула вставить словечко Татьяна.

— А как же? — Валентина красиво всплеснула руками, — Почитай, на острове живем, — пожевала губами, нахмурилась и неохотно добавила, — Дык.

"Ага, похоже, мы согласно легенде — жертвы кораблекрушения, — догадалась Елена, — Хотя, нас могло, как Элли с домиком, занести сюда ураганом из местного Канзаса. Только без домика и втроем. А старушка тогда получается Гингема? Или Бастинда? Ой, что-то мне мои мысли не нравятся."

В путь-дорожку подруг одарили холщовыми котомками, кулебяками и небольшими баклажками с морсом.

— Как же вам так амнезию бедняжкам отшибло? Вам тогда в деревню нашу надо к старосте. Или в трактире поспрошать у Прохора-трактирщика. А, глядишь, и так кого знакомого встретите, опознаетесь, — старушка косо притулилась на лежанку, сложила руки на колени и поморгала на девушек добрыми и честными, но слишком пристальными глазами.

— Спасибо, Валентина, за ночлег и кулебяки, — подруги вразнобой неловко поклонились хозяйке.

— Идите ужо. И покуда со старостой не побеседуете, не возвращайтесь, я хоть посплю немного... Да! Дверь там прихлопните покрепче, на защелочку...

* * *

Получено задание

* * *

Поговорить со старостой деревни. Вернуться к Валентине.

Награда: Репутация. Количество очков вариативно по результатам беседы со старостой.

Штраф: Вариативно

Три девы в серых домотканых балахонах и кожаных чувяках на босу ногу вышли в сени и, слегка робея, открыли дверь...

Запахи, звуки и цвета, еще неразделенные, не сложившиеся в какую-то определенную картину, как-то вдруг и целиком захватили, закрутили, наполнили сердца радостным легким гулом.

Мягкое осеннее солнце сияло на чистоотмытом ночной бурей небе, щедро рассыпало блики по гребням волн. Легкий полуденный бриз ласково шумел в кронах вековых дубов в роще за домом, скользил по пологой крыше, чуть слышно шурша соломой.

Да! Не взирая и не смотря, наконец, наступил тот самый миг, когда трем подругам предстояло сделать первый шаг к... Наступил, потоптался на месте и ушел. А подруги дружно повернулись к дверям и постучались.

* * *

Провалено задание

* * *

Поговорить со старостой деревни. Вернуться к Валентине.

* * *

Внимание!

* * *

Получено достижение: самый быстрый провал в истории Забытых Королевств. Предыдущий результат улучшен на 2 часа 12 минут 37 секунд. Рекорд будет внесен в "Зал нубской славы". Вы хотите, чтобы Ваши имена были выложены золотыми буквами над свитком с описанием рекорда?

— А?

— Что, тебе тоже написали?

— И мне.

— Вот гады! Я просто хотела уточнить: какой штраф за невыполнение задания.

— И я.

— И я.

— Выходим! Ну их нафик!

Глава 5. Лягушатник. Второй заплыв

Предстартовая хроника

17-00. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Закрытая дверь

Лязгнули кремальеры, провернулся штурвал, заскрипела, открываясь, гермодверь. Константин подвигал створку, пробормотал о необходимости своевременной смазки, просунул голову в щель, заботливым хозяйским взором окинул вип-комнату, задумчиво пошмыгал носом в целях обнаружения родных и посторонних неприятных запахов. Не обнаружил, голову высунул, дверь не закрыл.

17-30. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Дверная щель

В пределы комнаты посредством приоткрытой двери проникает голова Константина, произносит: "Так и знал. Ведь договорились — в полшестого." Голова исчезает.

17-37. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Дверная щель

В приоткрытую дверь из коридора доносится голос Ирины: "Девочки? Костя?" Голова Ирины известным способом проникает в пределы вип-комнаты, оглядывается, недоуменно хмыкает, исчезает.

17-45, 17-50, 17-58, 18-01. Там же

События происходят с небольшими одинаково безрезультатными вариациями.

18-12. Понедельник. Вип-комната в "Логове Лута". Дверная щель

В приоткрытую дверь из коридора доносится агрессивно оправдывающийся голос Татьяны: "В магазин заглянула. На минуту, по дороге. Все равно еще никого нет, что я, девчонок не знаю?"

Дверь со скрипом распахивается.

— Что, времени нет петли смазать? Сильно занят целыми днями? О, привет, девчонки. Чего сидим? Почему не в вирте?

— Тебя ждем, — в ответ ядовито.

— А чего меня ждать? Я вот она тут, — у педагогов абсолютный иммунитет к ядовитым интонациям — профессиональный перк.

Предстартовый мандраж

— Костя, — смущенно начала Ирина, — я читала, что виртуальная реальность кроме чисто психологической зависимости, которая, в общем, успешно поддается клиническому и даже амбулаторному лечению, опасна тем, что может, как бы это сказать, абсорбировать сознание игрока.

— Это ты про "оцифровку"?

— Ну, был там такой термин...

— Опа, дорогуша, а что было на обложке тех научных трудов, из коих ты почерпнула сию леденящую кровь информацию? Институт мозговых проблем авторов Лит-РПГ при Академии Наук Российской Федерации? Слушай, а ты в комоде в стопке постельного белья Донцову не прячешь? А то видела я у тебя на книжных полках пустые места.

— Ну, что я могу сказать про опасность оцифровки сознания игрока и переносе его в виртуальный мир? Это ничуть не опаснее обратного цифро-аналогового преобразования виртуального мира и переносе его в сознание.

— Это... это как?

— Да никак! — рассмеялся Костя, — Это невозможно. По крайней мере, в том виде, в каком это представляется возможным сейчас.

— Но мы ведь погружаемся. Ну, в виртуальность. И компьютеры сейчас самые мощные именно такие, как ты сказал — цифроаналоговые.

— А с чего ты решила, что именно мы "погружаемся"?

— Все так говорят.

— Ну и пусть говорят... М-м... ты ведь аниме любишь?

— При чем здесь аниме?

— Аниме всегда при чем. Круче только истории про девочку Алису в оригинале и про Винни-Пуха в гениальном пересказе Заходера. Даю подсказку: Наруто, разумные теневые клоны, одно из главных свойств которых — передача создателю лично и независимо накопленного опыта при развеивании. При этом, когда клона развеивает сам создатель, опыт передается практически в полном объеме, а при случайной или насильственной гибели клона...

— Большие потери!

— И новый клон...

— Сразу будет с умениями, которые обрел и смог передать предыдущий... И создатель может подключаться к органам чувств клона в любой момент... Так значит, в виртуальность погружаемся не мы, а наши теневые клоны! Даттебайо!

— Эй, люди, вы это сейчас о чем? Нам с Леной, пожалуйста, с анимешного на русский.

— А зачем? Вы ведь не боитесь "оцифроваться"?

— Пф!

— Саске-кун! — Ирина молитвенно сложила ладошки. — Ой! Тогда получается, что если твой персонаж погиб и улетел на точку возрождения, а не ты сам вышел из игры правильным способом, то опыт обязательно должен теряться.

— Обязательно. Это вопрос баланса, или, если хочешь, устойчивости виртуального мира, как открытой системы...

— Та-ак. Тогда нуболоки — это полигоны для отработки вызова и передачи опыта....

— Эй! Э-ге-гей! Хватит уже!

Предстартовая накачка

— Ох, чуть не забыл! Что вам дали за достижение?

— Какое достижение?

— За самое быстропроваленное задание?

— Ты откуда знаешь?

— Так форумы же! И "Зал нубской славы" на сайте Роялей. Ну, что дали? Хвастайтесь.

— Ой, а мы даже не посмотрели — сразу вышли.

— Ну вы даете! Люди месяцами бьются и годами гордятся. Это же официальный Зал Славы игры с миллионами подписчиков. Я надеюсь, вы не будете возражать, если я тут в "Логове" повешу копию свитка славы и укажу, что это достижение получено именно здесь?

— Тоже с именами золотом и фотками?

— Имена на ваше усмотрение, а фотоплакат — желательно. И в полный рост.

— Ну, полный — это не ко мне, — Ирина стрельнула глазами в сторону Татьяны. А вот не надо рты людям затыкать, когда они об аниме разговаривают.

— Да, — неожиданно согласилась Татьяна, поправляя грудь и разглаживая юбку на крутых бедрах, — у моей аватарушки много выдающихся недостатков. Не то, что у всяких... шмакодявок...

— Ты!.. У меня не шмакодявка, у меня... у меня почти фея!

— Только вместо крылушек, — вдруг подключилась Елена, хихикая, — вместо крылушек — перепоночки на руцках и ноцках... Этакая фея-летяга...

— А ты! У тебя глаза гепатитные и прикус неправильный!

— Пра-авильный у меня прикусс, пра-вильный. Сейчассс ты в этом убедишьссся, глупая эльфогоблинсса! — и эльфоорка Елена, скрючив пальцы на руках-альпенштоках, начала подкрадываться к запаниковавшей Ирине.

В углу на полу от еле сдерживаемого смеха мужественно и тихо багровел Костя.

— А ну, ша! — Татьяна хмыкнула и отредактировала, — Вернее, шма!

— Ах!— забыв пугаться Лены, Ирина задохнулась от возмущения, — Ты!

— Я? — Татьяна указала на себя пальцем.

— Ты!

— Опять я?

— Ты... гомозигота!

— Гетеро. Исключительно гетерозигота, — и, подмигнув мужу, Татьяна уточнила, — Моно-гетеро-зигота.

На этих словах молчащий Костя, миновав стадии хихиканья, смеха и хохота, начал ржать.

Глава 6. Лягушатник. Просто Лягушатник

6.1. На пороге

Подруги появились в игре ровно в том месте и точно в то мгновение, где и когда покинули игру сутки назад. Такого не должно было случиться, ведь течение времени в Роялях и реале ничем не отличается. Повсюду, кроме стартового архипелага. Но даже там подобные фокусы не случайны, и любой игрок сразу бы насторожился. Как оказалось, не любой...

...В качестве бонуса за достижение Вы получаете персональный перк "Семь пятниц на неделе". Теперь при провале или отказе от выполнения задания вы с равной вероятностью вовсе не получите объявленных штрафов или сможете их изменить. Также, в зависимости от репутации и отношения к вам квестодателя, Вы можете добиться изменения награды.

Не успели девушки дочитать сообщение, как из сеней донеслось:

— Только прилегла! Ночью три дурынды спать не давали, — громыхнул засов, — Только спровадила... Опять вы?

На недовольно щурящейся Валентине были все те же обрезанные валенки и все та же кацавейка, но платье заменила длинная до пят ночная рубаха. Шелковая.

— Ой, извините, мы не хотели, — пискнула Ирраниэль.

— Многие так говорили, — мрачно перебила Валентина.

— Может, мы пойдем уже? — Хэллена сделала шаг назад (по иронии рока, он же и тот самый "первый шаг вперед"... если отмотать время в реале на сутки).

Валентина переводила взгляд с одной девы на другую и держала паузу, как какая-то Великая МХАТовская Старуха.

— Вы двое, — артритный палец указал на Атъяну с Хэлленой, — идите к старосте, а ты, — палец переместился на Ирраниэль, — Для тебя у меня особое задание. Ты ведь эльфийка, вроде бы? Только уж больно мелкая.

— Болела, — буркнула Ирраниэль.

— Болотной лихорадкой, — шепотом пояснила Хэллена Атъяне, и та фыркнула, хоть момент и не располагал.

* * *

Внимание!

* * *

В качестве штрафа Хэллене и Атъяне предложено все-таки выполнить задание "Поговорить со старостой. Вернуться к Валентине". Ирраниэль предложен скрытый квест от Валентины. Первое задание в цепочке: "Следуй за мной".

Награда: вариативно

Штраф: в зависимости от награды

6.2. В дороге

Избушка Валентины располагалась между дубовой рощей и невысоким обрывом, за которым начинался океан. Нефритово-яшмовый с хрустальными кружевами барашков на невысоких волнах. Легкий ветер трепал буйные кудри Атъяны и безуспешно пытался поиграть с тяжелой косой Хэллены.

— Красиво, — Атъяна вздохнула полной грудью и широко раскинула руки.

— Смотри, какой остров — на клык похоже.

— Где?

— Вон, в километре примерно.

— Не вижу, — с досадой произнесла Атъяна.

— Да вон же!

— Нет, не вижу. Все как в дымке.

— А, это, наверное, у тебя штраф на зрение, — догадалась Хэллена.

— Наверное. Блин, и там в линзах хожу, и тут полуслепая.

— Не расстраивайся. Вот залезем под землю...

— Только и остается. Ну, что? В деревню?

Узкая нахоженная тропинка тянулась вдоль обрыва, по широкой дуге огибая рощу.

— Может, срежем? — предложила Атъяна.

— Через лес? — Хэллена прислушалась к себе. Что-то ей не хотелось "срезать". — Знаешь, как-то не тянет. Я вообще лес как таковой не очень люблю. Что там делать в лесу как таковом?

— Короче. И тенек.

— Я тебе шляпку из травы сделаю.

— А себе не хочешь? Лысинку не напекает?

— Знаешь, — Хэллена опять прислушалась к себе и удивленно продолжила, — не напекает.

— Это, наверное, потому, что ты только внутри снежная эльфа, а снаружи — чистая орка.

Хэллена довольно оскалилась:

— Ага. Холодное сердце, чистые зубы и лысая голова.

— Глаза гепатитные забыла!

— И прикуссссс!

6.3. На заднем дворе

На задах избушки у Валентины был разбит огород. Странный огород. Грядки располагались концентрическими кругами, а в середине у колодца с классическим воротом раскорячилась древняя груша. С темной морщинистой корой, редкими мощными ветвями.

Перед глазами Ирраниэли выскочило сообщение, но эльфогоблинка, ничтоже сумящеся, смахнула его, не читая. Да так удачно, что еще и подтвердила запрет на следующие системки. А почитать там было что, ох, было.

— Во, видала! — Валентина с негодованием указала на грушу.

— Да! — восхищенно выдохнула Ирраниэль, — Это ж сколько ему лет?

— Колодцу-то? — удивилась Валентина.

— Какому колодцу? Дереву. Груше. А оно плодоносит еще?

— При чем тут груша! Я тебе куда показываю? Вишь, кака гадость за ночь обвилась вкруг бадьи моего колодца? Мне теперь где воду брать?

Ирраниэль перевела взгляд. И действительно, невысокий колодезный сруб, ворот и бадью густо оплели серовато-черные тонкие плети в мелкий рубчик. Нет, это, скорее, мелкие, плотно прилегающие чешуйки. И... точно, не показалось, вьюн шевелился, словно живой.

— Вот, принесла нелегкая с Мертвого острова.

— Ой, я на груше такой же видела.

— Где? — заволновалась Валентина.

— Вон, на верхних ветвях.

* * *

Выполнено задание "Следуй за мной"

* * *

Награда: защитные перчатки садовода-экстремала "Юный мичуринец". Препятствуют прокалыванию, оцарапыванию, обжиганию и отравлению растительным ядом.

Редкость: Редкие

Прочность: 70/100

Требования: Только лесной эльф

— Убери его, дочка, убери скорее! Он мне всю грушу задушит, — засуетилась Валентина, — Вот, возьми.

Валентина откуда-то выудила и протянула Ирраниэли пару гигантских страховидных перчаток. "Я же в них с ногами помещусь!" — отшатнулась Ирраниэль.

— Ох! Не могу я на это смотреть! Ой, беда! — Валентина уронила перчатки на грядку с морковью и засеменила в дом, но прежде, чем завернуть за угол, обернулась и крикнула. — Там, в углу яма компостная бездонная — туда эту гадость, туда. Проверю.

* * *

Получено задание "Расплющи плющ"

* * *

Освободите колодец и грушу от драконьего плюща и уничтожьте его.

Это второе задание в цепочке квеста от Валентины

Награда: Репутация или очки опыта на выбор. Редкий предмет.

Штраф: Повторная выдача этого же задания.

* * *

Напоминание!

* * *

Обладателям перка "Семь пятниц на неделе" строки о награде и штрафах читать необязательно.

Кстати, про плющ и грушу кое-что было в тех сообщениях, которые Ирраниэль не прочитала безо всякого напоминания.

Например:

Груша псевдоразумная. Уровень 130/130. Когда-то эту грушу с туристическими целями посетила дубовая дриада, да так и застряла. В итоге груша обрела псевдоразум, а дриада узнала, что колесо Сансары и колесо обозрения совершенно разные колеса. И это еще раз подтвердило старую истину: не все колеса одинаково полезны.

Или:

Драконий плющ. Уровень 40/40. Семейство вьюнковых. Симбиотический паразит. Псевдонеразумен. Инстинктивно и перманентно агрессивен. Ядовит и царапуч. Душист, смертельно опасный душист (имя существ., ср. бомбист, террорист). Питается любой органикой, но предпочитает древесину. Любимое лакомство — дубина стоеросовая.

Возможно, эта информация заставила Ирраниэль подойти к выполнению задания с осторожностью и опаской, но, увы. В итоге, примерив могучие мичуринские перчатки и пару раз попробовав согнуть в них пальцы, многовеселая по незнанию эльфогоблинка голыми руками ухватилась за серо-черные петли ядовитого и царапучего душиста. И тут же отдернула:

— Ай! — ладони прочертили цепочки кровавых точек, вокруг которых вспухли и опали крохотные волдыри.

Краешком, мелким кантиком по окоему проскользнуло очередное невостребованное сообщение системы самой себе:

Физический урон 20 х 0,1 = 2 единицы жизни (еж). Потеряно 2 еж.

Введен парализующий яд. Урон проигнорирован благодаря эльфо-гоблинскому иммунитету к растительным ядам. Эффект парализации преобразован в эффект эйфории благодаря активизации скрытого расового гоблинского бонуса "Все полезно, что в рот полезло"

Неожиданно для себя Ирраниэль раздухарилась:

— Ты так, значит? Вот тебе! Вот!

Не обращая внимания на уколы и царапины, она принялась яростно срывать плети плюща, хлестать ими по земле и даже кусать. Когда колодец был очищен, Ирраниэль бешеной белкой взлетела на грушу и продолжила геноцид несчастного паразита. Скинув последний побег в общую (помятую и покусанную) кучу, эльфогоблинка без сил упала рядом.

— Получила, гадина? Сейчас отдохну и в компост тебя, в компост!

Куча задрожала и попыталась жалобно повилять всеми отростками.

Через несколько минут Ирраниэль с трудом поднялась и доковыляла до бадьи. О, счастье! В ней была вода. Напившись и кое-как промыв ссадины, Ирраниэль вернулась к куче. Тащить или отдохнуть? Та... ну его к черту! Под ноги подвернулся удобный чурбачок, на который эльфогоблинка с удовольствием присела, с чувством глубокого удовлетворения, морального и физического превосходства разглядывая поверженный сорняк. Чернота потихоньку уходила из плетей, словно растворялась в вечереющем воздухе. Да и сами расплющенные плющины становились прозрачными и призрачными. Что-то напомнили они Ирраниэли. Что-то давнее и по этой причине хорошее. Ночные полуголодные дежурства во времена интернатуры, редкие минуты отдыха, бесконечное плетение чертиков из систем переливания, дабы отвлечься от бурчащего желудка. Девушка сама не заметила, как вытянула подходящие по длине и толщине побеги и принялась сначала медленно и неловко, но все быстрее и увереннее "плести чертика". И уж тем более не заметила соляным столбом застывшую за ее спиной Валентину.

6.4. В деревне

— Наша деревенька в поле затерялась, в нашей деревеньке до фига дворов, — удивленно присвистнула Хэллена, разглядев с пригорка "деревеньку". Не сдерживаемая никакими частоколами она вольно раскинулась между небрежно возделанными полями и роскошным пляжем, чей золотистый песок был безнадежно загажен сохнущими сетями, грудами и кучками чешуи и жирными тушами лодок.

— За сотню домов-то будет, — согласилась Атъяна, — На кой ляд в нуболоке такое селение?

— Может тут от ренубнутых не протолкнешься?

— Мы хоть одного встретили?

— Но тропинка до Валентины нахоженная...

— Думаешь?

— Говорю. Думаю я молча.

Атъяна сбила на затылок свежесвязанную травяную шляпку с широкими подвядшими полями.

— Что-то мне туда не хочется.

— А куда? Обратно к Валентине Гингемовне?

— Тоже Элли вспомнила?

— Только как-то получить вместо волшебных симпатичных башмачков волшебные обрезанные валенки...

— Вач!

— Агась.

— Кстати, одежку бы сменить. И чувяки эти достали — все ноги сбила.

— Денюжку нада.

— Дык, она тама, денюжка, — Атъяна полководческим жестом указала на близлежащий населенный пункт, — Просто она еще не знает, что она наша.

— Пойдем и возьмем! — и Хэллена, вспомнив об оркских корнях аватары, завыла по-волчьи на зависть потомке арахнофилов и шахтодолбов.

— И где все или хоть кто-нибудь? — Атъяна, как заведенная, вертела головой, высматривая живых пейзан в вымершем селении.

— Может, тут и не было никого? Или баг какой?

— Баг — это хорошо. За обнаруженный баг денюжку дают, — мечтательно вздохнула прихрамывающая дроугномка.

— Много? — алчно поинтересовалась Хэллена.

— Не очень, — печально призналась Атъяна, — жадные оне.

— Нет, ну, по крайней мере, староста тут должен быть — Валентина врать не будет. И этот... Прохор-трактирщик.

— Это который в трактире трактирщик?

— Ну.

— А трактиры в деревнях обычно на главной площади. Это старосты где попало шхерятся. Точно, ищем главную площадь. Так, где тут карту вызывают... Упс!

— Чего?

— Карту вызови.

— С моим топографическим кретинизмом проще спросить, — самокритично призналась Хэллена.

— И все-таки.

— Ну, вызвала.

— Красную точку видишь?

— Даже три. Две рядом и одну не рядом.

— Две рядом — это мы с тобой. А та, что не рядом — староста.

— Как ты узнала? Они не подписаны. Вообще, черт знает, что за карта — ни одной надписи!

— У нас квест на старосту. А квестовые места и неписей всегда на картах показывают.

— И что?

— У-у, как все запущено. Тебе надо было вместо силы очки в интеллект забросить.

— Я вас попросю! У меня два высших образования!

— Ну, да. Кто с первого раза мозги прокачать не может — идет на второй заход. Короче, шагай за мной. Справишься?

— Преследовать добычу? Запросто!

— Что-то тебе от орков больше перепало.

— Это мы еще посмотрим, кому больше перепадет! Я дочь безбрежных горных вершин, меня на хромом пауке не объедешь. Веди давай, сусаноид подземный.

Узкие кривые переулки не доставили Атъяне никаких проблем, слава святой Ариадне. Кстати, клубок ее не из паучьей ли нити намотан был? Карта и расовый перк быстро привели подруг к внушительному двухэтажному строению с запертой дверью.

— Староста там, — уверенно показала Атъяна на дверь, — Карты не врут.

— Постучим? — Хэллена с сомнением посмотрела на сбитую чуть ли не из цельных бревен конструкцию. — Или покричим? Есть, например, такое хорошее слово "пожар". Селяне на него всегда откликаются.

Стучать не пришлось. Дверь приоткрылась, и в щели показался выпученный от страха глаз и клок бороды селянина. В нос шибануло чудовищным ароматом. ("Одеколон "Три Пэ" — пот, перегар, портянки. Восемьсот лет в тренде!")

— Вы кто?

— Мы до старосты от Валентины.

Дверная щель увеличилась буквально на паутинку.

— Заходите скорее! Не слышали, что-ли?

— Чего не слышали?

— На деревню волки напали! Да заходите вы уже!

Подруги переглянулись, при этом Атъяна постучала себя согнутым пальцем по лбу, а Хэллена покаянно шмургнула носом. И проскользнули в дом старосты.

6.5. На заднем дворе

Чертик вышел замечательный, но крупноватый — увлеклась Ирраниэль. Сантиметров тридцать без учета лапок. Рожки из грушевых щепок, острый носик. Даже глаза и рот случайно получились на мордочке — удачно переплелись выцветшие и сохранившие черноту побеги плюща.

— Позволь посмотреть, — раздалось за спиной.

Ирраниэль вздрогнула от неожиданности и обернулась. Валентина с нежной улыбкой смотрела на чертика. Словно на ребенка. Правда, ребенка не берут, надев защитные перчатки, но это смотря какой ребенок.

— Забавный. Мы с мужем таких кукол никогда не делали.

— Кукол?

— Да. Мы были одни из самых известных кукольников в свободных королевствах.

— Валентин и Валентина, — сама не зная почему, произнесла Ирраниэль.

— Слышала о нас? — польщено удивилась Валентина.

Ирраниэль смутилась, но врать не стала:

— Нет, просто у родителей книжка была с таким названием, я не читала, — Ирраниэль решила не вдаваться в подробности.

— А, ну да, ну да. Могли и написать. Ладно, пойдем в дом, подарок у меня для тебя есть за помощь. Заодно и поужинаем. Я понесу? — Валентина кивнула на чертика.

— Конечно, — Ирраниэль поднялась с чурбачка, чтобы двинуть следом за старушкой, и недоуменно моргнула: куча расплющенного плюща исчезла, на ее месте сиротливо лежал короткий черный прутик.

6.6. В деревне

Староста засуетился, пропуская в дом Хэллену с Атъяной, и в это мгновение деревню накрыл многоголосый и лютый волчий вой.

— Эт-то что было? — враз побледневшая Атъяна уставилась на запирающего дверь старосту.

— Дык, я ж говорю — волки. Принесла нелегкая, откуда не ждали. Пойдемте, барышни, в горницу, чего в сенях колготиться?

В просторной горнице было сумрачно из-за закрытых внутренних ставен, Хэллена с Атъяной даже не сразу разглядели, что кроме тощего остролицего и явно похмельного мужичка средних лет, с потерянным видом сидящего у стола, в комнате были еще трое. На лавке у печи, на максимальном удалении от окон в полной неподвижности восседала баба с круглым белым лицом и круглыми же от страха глазами, а с боков к ней прижимались две девчушки лет четырнадцати. Их бы и дальше не заметили, но баба дернула головой, уперев взгляд в гостей.

— Это кто? — с привычными визгливыми нотками завела баба, — Это ты кому это двери открывашь? Хочешь, шоб волки ворвались и пожрали...

— Нишкни, — оборвал староста, и неосторожно пояснил, — Их до нас Валентина прислала.

— Кто?! Эта ведьма старая?! Я тебе говорю — это она волков на нас натравила! Не понравилось ей, вишь, как я ей давеча правду про нее сказала!

Странно было слышать резкий злой голос истеричной бабы и видеть ее совершенно мертвое лицо, словно по радио скандал слушаешь. Девчушки тоже на вопли матери не реагировали.

— Слышь, Прохор, — обратился староста к остролицему мужичку, — Волки, кажись, на площади все.

Прохор было вскинулся, но тут же осел, пожав плечами

— Во-во, и мне непонятно.

На бубнеж жены староста не реагировал: радио, оно такое радио.

— Э-э, — попыталась обратить на себя внимание Хэллена, — а их как-то увидеть можно? Ну, волков?

— Зачем? — остро взглянул староста и вдруг подскочил к Хэллене и чуть не обнюхал, даже за спину ей заглянул.

"Это он чего? — дернулась Хэллена, — Хвост, что ли, ищет?"

— Ты же из орков будешь, красавица? — с затаенной надеждой спросил староста.

— Наполовину, — призналась Хэллена.

— Хоть так, хоть так, — отмахнулся староста, — Ваши же с волчьим племенем, как мы с собаками — всегда договориться можете. Помоги, а? Отведи беду от деревни!

* * *

Получено задание "Превозмоги напасть волчью лютую, оборони землю деревенскую"

* * *

Награда: велика

Штраф: ничтожен

— Пойдем на чердак, — заторопился староста, — Оттуда площадь, как на ладони.

И потащил Хэллену к лестнице на второй этаж, не обращая внимания на вопли жены. Впрочем, та, хоть и базлала самозабвенно, но, по-прежнему, без мимики и попыток встать. Прохор и Атъяна увязались следом.

Волков оказалось всего пятеро. Они полукругом расселись перед самым большим домом на площади. Три самца и две самки, причем одна самка с густой седоватой шкурой была намного крупнее остальных зверей. Хэллена, судорожно припоминая передачи "В мире животных", пыталась понять, что ей не нравится.

— Это не волки. Это ворги, — прошептала Атъяна, — Видишь, гиен-переростков напоминают, и челюсти, как у крокодилов.

— Точно!

— Эй, Прохор, а чегось это волки у твово трактира торчат, а? Что там у тебя запрятано?

— Да ничего там у меня нет! — открестился Прохор, — Вчера у охранников Лектуса косулю купил. Они в дубраве стрельнули.

— Что за Лексус? — подхватилась Атъяна.

— Лектус-то? Дык, торговец. Городской. Порталом к нам шастает. Вчера вот тоже прибыл.

— Он сейчас в трактире?

— Не, утром на соседние острова уплыл. Портал, ить, тока у нас! — гордо добавил староста. — Лектус-то к нам прыгает, а потом по соседям торговать уплывает. Ну, и обратно тоже через нас...

Хэллена попыталась вклиниться в разговор, но Атъяна остановила ее и насела на старосту с Прохором так, словно эта пара забулдыг заядлые двоешники, а ей их надо хотя бы на тройку вытянуть. О! Это было феерично. Из таких моментов можно снимать учебные фильмы для следователей и прокурорских: как без применения мата и пыток добывать информацию.

Оказалось, что староста и Прохор намедни изрядно поддали с разрешения старостихи, которая чуть не на пинках отправила Прохора в гости, а сама осталась заправлять трактиром. Староста сообразил, что жадная баба решила что-то стрясти с торговца, и особо не возражал. Даже обрадовался.

Атъяна кивнула каким-то своим мыслям и решительно направилась в горницу, где буквально в пять минут доказала, что неграмотные хабалки ничто, по сравнению с хабалками с высшим образованием.

— Значит, что за ящик они оставили, ты не знаешь? — Атъяна раздраженно попыталась пригладить волосы, опять послышался треск электрических разрядов и сильнее запахло озоном.

— Не-ик-ет, — испуганно таращась на искры, замотала головой старостиха, — Замок тама хитрой. Не шмогла я.

— Не шмогла я! — передразнила Атъяна и развернулась к старосте и Прохору. — Чего уставились?

— Дык, как это ты с жинкой моей? — забормотал староста, глядя на Атъяну, как на святую, — Ее ж даже мытари герцогские боятся.

На этих словах старостиха злобно блеснула глазом, но тут же скорчила плаксивую физиономию.

— В общем, мне кажется дело в следующем, — начала подводить итоги расспросов Атъяна, — У воргов... да, да, это не волки, а ворги... родились детеныши, и кое-кто рассказал об этом вашему Лексусу. Тот и решил выкрасть дорогих щенят и спрятать в трактире. Ну, я не знаю, усыпил их там или что, не важно. Сам же с охранниками поскорее уплыл на другой остров, с тем, чтобы оказаться как можно дальше, когда ворги обнаружат пропажу. Кстати, на площади не было еще одной самки. Наверное, ее убили и выкрали щенят.

— И как же нам теперь? Они ведь не уйдут?

— Не уйдут, — кивнула Атъяна, — но торгаш и это предусмотрел. Кто завтра прибудет на остров?

— Мытарь! — охнули хором трактирщик со старостой.

— И с ним?...

— Десяток герцоговых дружинников... Вот змей! Это ж он нас под чудовищ, почитай, как...

— Именно. Если не вы, то дружинники воргов точно убьют, и торгаш, как вернется, спокойно заберет щенков...

— А оне дюже дорогие? — подала голос старостиха

— Сама думай. Стал бы он за копейку такую интригу городить.

Старостиха схлопнулась и засрежетала зубами.

— А ну, говори, что тебе Лектус посулил? А? — насел староста на жену.

— Потом узнаешь, — придержала его Атъяна, — Давайте решать, что дальше делать.

— А чего это мы решать будем? — на голубом глазу заявил староста, — Это, ить, вам решать-то за награду малую.

— С какой стати вдруг "малую"? — возмутилась Хэллена, — За "малую" мы завтрашних воинов подождем.

— Или пока ворги стену трактира не проломят, и сами детенышей не освободят, — надавила Атъяна.

— А они могут? — дрогнувшим голосом спросил Прохор.

— Запросто, — веско качнула косой полуорка.

— Дык, я это, добавлю, ежли что. И с племянником вас сведу.

— А кто у нас племянник?

— Маг он. Ученик пока что, но уже на порталах работает. Завтра он с мытарем к нам будет.

— Нам с того что?

— Вы же отсюда уехать желаете? А племяш вам за долю малую в любой город портал откроет...

— Опять за "малую"?!

— За так откроет, за так! Вы только не дайте воргам трактир мой порушить. Демоны с ними, отдайте им щенков.

— И как вы это себе представляете? Мы вот так просто сейчас пройдем на площадь, попросим чудовищ смирно в сторонке постоять, пока мы их детенышей освободим? — завела Атъяна, но Хэллена поломала ей всю коммерцию.

— До трактира можно по крышам добраться, а там через чердачное окно и на месте.

Так и сделали. Хэллена, которая и в реале высоты не боялась, а тут еще и расовым бонусом обзавелась, шла первой. Атъяна, начитывая мантру: "Я под землей, я под землей. Я ползу по сталагмитам, очень ловкий дроугном", — следом. Дома вдоль главной улицы стояли тесно, как в городе, да еще разные дровники-коровники, и стайки-сарайки — в общем добрались. Последние пять крыш отважных верхолазок сопровождали понизу два самца-ворга, следили, посверкивая алыми буркалами из-под мощных надбровных дуг, глухо рычали и капали в пыль слюной. Седая самка лежала перед трактиром, изображая спокойствие, а молодая бесновалась у дверей, бросалась на стены и грызла крыльцо — только щепки летели.

6.7. На хуторе

На ужин Валентина приготовила вкуснейшее овощное рагу. Ирраниэль объелась и обзавидовалась. Ее в реале попытки приготовить что-нибудь подобное всегда заканчивались в мусорном ведре или в лучшем случае — в блендере. Мол, какое рагу? Классический суп-пюре! Едва удерживая себя от стремления вылизать плошку от остатков грушевого взвара на десерт, Ирраниэль слушала неспешный рассказ Валентины. Они с мужем были не просто мастерами кукол, а мастерами личных кукол. В результате сложного и дорогого магического ритуала кукла обретала подобие разума и постепенно подстраивалась под своего хозяина или хозяйку (и не всегда это были дети). Некоторое время такие куклы были показателем статуса и писком моды. Валентин и Валентина тщательно отбирали клиентов, но известность сыграла против них. Однажды за ними прибыли несколько крепких высокомерных мужчин на карете с герцогским гербом. Десятилетнему наследнику герба тоже захотелось поиграть в куклы, но ему нужны были куклы-солдаты. Робкие возражения мастеров отец наследника отмел, не выслушав. Валентин и Валентина, может быть, и попытались выполнить заказ, тем более что и оплату посулили щедрую, но... За все время общения с наследником они не смогли найти ни одной черты характера, которую можно было бы использовать для привязки кукол. Всякий раз получались какие-то монстры, чье поведение предсказать не взялись бы и жрецы из Храма Судьбы. Точнее, предсказали бы легко, но, в двух словах, все свелось бы к мрачному "ничего хорошего не выйдет".

— И тогда Валентин предложил сбежать из замка, — вздохнула старушка, — а я испугалась. Мы жутко поругались, а ночью муж сбежал в одиночку. Бросил меня и сбежал. Месяц меня продержали в подвалах. Допрашивали. Хорошо хоть не пытали и не издевались. Как потом узнала, просто наследник придумал себе новое развлечение: травить собаками мелких преступников. Ему отовсюду привозили воришек, попрошаек, бродяг, что похлипче выглядели. И он забыл про кукол. Валентина так и не нашли. А меня герцог сослал на остров... Однако в последние годы, когда уже поутихла обида, я стала сомневаться. Ведь не убеги Валентин, кто знает, чем все закончилось. Встреть я его сейчас, даже бы убивать сразу не стала, — на этих словах Валентина с неожиданной ловкостью выхватила из складок платья хищно блеснувший стилет и, поиграв, спрятала обратно, — сначала спросила: "Почему?" Потом бы, конечно, все равно убила, сама понимаешь.

Ирраниэль молча кивнула. И так же молча приняла задание.

6.8. В трактире

Кто бы мог подумать, что самой сложной частью пути окажется вовсе не ползанье по крышам.

— Мы неправильно выбрали персонажей, — выдохнула Хэллена, когда они наконец-то пробились сквозь мусорные чердачные завалы к люку на верхний этаж трактира. — Надо было не полуорку брать, а полубульдозер.

— Платья теперь только на выброс, — согласилась Атъяна, безрезультатно пытаясь отряхнуть пыль и паутину, — Раньше бы хоть на тряпки сгодились.

Таинственный ящик обнаружился в комнате Лектуса на втором этаже. Тут настала пора проявить свои таланты носительнице гномьей крови. Генетическая предрасположенность к технике и интуитивное понимание механизмов сказали свое веское слово. Замок не выдержал и пяти ударов мясницкого топора, принесенного с кухни. Развалился вместе с ящиком. А среди обломков...

— Какие няшки! — хором умилились подруги.

Насколько ужасными и уродливыми выглядели взрослые ворги, настолько были восхитительны и обаятельны их щенки. Супермегакавай, как сказала бы Ирраниэль. Два таких пушистых клубочка в обломочках ящичка. Так сопят серьезно, так у них глазки зажмурены... Подруги переглянулись. "Может, не будем их отдавать?" И тут, словно в ответ на незаданный вопрос всплыло сообщение.

* * *

Внимание!

* * *

Вам предлагается в качестве альтернативного варианта выполнения квеста по защите деревни привязать к себе щенка ворга.

Редкость: уникальный

Назначение: персональный боевой пет; персональный ездовой пет

6.9. В "Логове"

Когда Константин в очередной раз заглянул в вип-комнату, то обнаружил, что подруги успели покинуть вирт и в полном молчании проверяют макияж.

— Вы чего такие? Что-то случилось? Вайпнулись на кроликах?

— Все нормально, Кость, — нехотя ответила Хэл... Лена, — Устали просто.

— Я тогда кофе поставлю? Или чаю хотите? Можно пирожные...

— Нет, спасибо, — отказалась Ирина, — Я домой поеду, поздно уже. До завтра, девочки.

— Пока, подруга, — Татьяна убрала косметичку.

— Ну, ты-то хоть мне скажешь, что у вас там произошло? — пристал Костя к жене, когда они остались вдвоем.

— Ну, вкратце, Ирине за квест дали эпик, а нам двух уникальных питомцев. Универсальных.

— В нуболоке?! — ахнул Костя, — Шутишь?

— Какие тут шутки? — вздохнула Татьяна.

— И что?

— И все. Слушай, супруг, отвези меня баиньки, а? — Татьяна обняла мужа, уткнулась головой ему в ключицу и всхлипнула.

Глава 7. Прощай, Лягушатник

На этот раз никаких игр со временем в стартовой локации не случилось. Атъяна с Хэлленой спокойно проснулись в трактире в самовольно занятой комнате. Они здраво рассудили, что Прохор на ночь глядя не попрется проверять состояние своей собственности, а больше постояльцев не было. Наскоро и всухомятку перекусив ветчиной с сыром: и в вирте утро, и в реале только с работы — голодные... Ан, нет, была чехарда со временем — рассинхрон в двенадцать часов, впрочем, неважно, и на более серьезные вещи внимания не обращали.

Сходили к старосте, с порога сообщили ему и трактирщику, что с воргами разобрались и, более не задерживаясь, отправились к Валентине.

Ирраниэль уже дожидалась подруг, сидя на жердине дворовой ограды, нахохленная, как воробей. На предложение доложиться Валентине отрицательно покачала головой.

— Пошли уже отсюда,— лучи утреннего солнца отразились в камнях роскошной диадемы, сыпанули разноцветными бликами.

— Какая прелесть! — восхитилась Атъяна, — А ты не сказала, что она такая красивая. Дай посмотреть.

Ирина послушно потянула с головы ажурную диадему.

— Да нет. Ты статы открой.

Диадема мастера кукол

Класс: эпический.

Украсть, потерять, продать, передать невозможно.

+10 к ловкости, +10 к мудрости

Особые возможности:

— невидимость (не распространяется на владельца);

— однократная возможность временно подчинить себе чужого пета или маунта (продолжительность подчинения зависит от уровня, мудрости и ловкости владельца диадемы, но не менее 2-х секунд);

— однократная возможность навсегда переподчинить чужого пета или маунта (использовано)

— А почему переподчинение использовано? — спросила Хэллена, — Сразу так было?

— Нет, я бабушке чертика подарила. Пойдемте уже, а? По дороге расскажу.

Загребая пыль чувяками, Ирраниэль поведала подругам, о битве с драконьим плющом, о создании чертика.

— Такой забавный получился. А когда сердится или пугается, у него все чешуйки дыбом встают. И он может съесть любую гадость, которую с Мертвого острова занесет — будет бабушкин огород охранять и грушу. Я вам, кстати, взяла. Угощайтесь.

Рассказала Ирраниэль и о том, как ранним утром воспользовалась диадемой, чтобы перепривязать чертика, и почему так поступила.

— Вы меня ругать не будете?

— За что? Ты все правильно сделала, подруга. Мы с Хэлленой тоже без уникальных петов остались, дуры.

— И ничего не дуры! Зачем они нам? Мы же здесь ненадолго, а их мать так радовалась.

Да, радость двухсоткилограммовой ворги выглядела внушительно. Просто сердце от ужаса замирало. Если бы не седая самка, то спасительницы щенков вполне могли угодить на праздничный пир по поводу воссоединения семьи. В качестве тортика.

— Ну, и ладно. Все равно мы молодцы!

— Только деньгами не разжились. И хламиды эти!

Беседу внезапно прервало грозное рычание. На тропинку с обочины лениво вышел громадный ворг. Девушки застыли в страхе. Погоняв инфразвуковое ворчание и насладившись эффектом, ворг довольно оскалился, приглашающе мотнул головой и неспешно потрусил в кусты.

— Эт-то он чего? За собой зовет?

Ворг приостановился и утвердительно рыкнул.

— Ну, пойдем, если приглашают, — пробормотала Атъяна.

Противное чудовище перло по кушарам, не выбирая дороги. Слава Ариадне, недолго. Деревья расступились, и подруги оказались на берегу небольшой скалистой бухты.

По голубому небу чертили свои безумные загогулины чайки, отмечая особо удачные крякозябры мерзкими криками. (Кстати, за чаек любят играть фанаты прокачки мудрости и интеллекта исключительно за счет физики. Поэтому в сонме невразумительных воплей чаек нередко можно услышать еще более невразумительное: "Йя креведко ливингстон!") Привязанная к большому камню, покачивалась на волнах пузатая лодка с мачтой и свернутым парусом. Мохнатыми клыкастыми валунами разлеглись на галечном пляже ворги. Только два щенка были заняты важным делом: загонной охотой на океан. Но, едва заметив подруг, бросили добычу и пушистыми шариками подкатились девушкам под ноги, требуя тетешканья и теребления.

— И зачем нас сюда? — задала Татьяна вопрос непонятно кому.

Седая ворга текучим движением поднялась с гальки, пристально посмотрела на опять замерших подруг и вальяжно направилась к ограждающей бухту скале, слегка вдающейся в полосу прибоя.

— Пошли, что-ли? — позвала подруг Хэллена, — Нам там что-то показать хотят.

Показать им хотели незаметный с пляжа вход в пещеру. Седая ворга убедилась, что бестолковые хумансы увидели все, что нужно, коротким рыком собрала стаю и с привычной вальяжностью удалилась.

Девушки долго стояли перед черным зевом данжа, не решаясь войти.

— Ой, да! Ну, вайпнемся разок! Кто первый?

— А кто у нас дроу?

— Ну, мало-ли.

Темной пещера казалась только с залитого солнцем берега. Внутри, скорее, был легкий сумрак.

Робко переставляя ноги и напряженно прислушиваясь девушки прошли до поворота. Пещера оказалась совсем маленькой: десяток метров от входа, поворот, еще пять метров и зал, метров двадцати в диаметре. Тут света было еще больше из-за сквозных трещин в своде.

— Тайное логово пиратов, — утвердительно произнесла Хэллена, разглядывая убогие лежанки, старое кострище и парочку внушительных тюков у стены.

— Да нет, я думаю, это себе Лексус убежище оборудовал, — возразила Атъяна.

— И где тогда он?

— Уплыл? — предположила Ирраниэль.

— Без лодки? — усмехнулась Хэллена, — Скорее, это надо у наших воргов спрашивать, у кого из них в животе Лексус, а у кого — охранники.

— Опа! Тут дырка в полу.

— "Дырка в полу"! И это говорит наша заслуженная дроу!

— Черт, плохо видно. Там кто-то лежит. Двое, нет, три тела.

— Вот и наши пловцы нашлись.

Увы, спуститься в провал за лутом не получилось. Точнее, никто не захотел. Тем более что Атъяна заметила какое-то шевеление во мраке, а выяснять, кто там может быть желающих оказалось еще меньше, чем ни одной. Зато тюки распотрошили и наконец-то избавились от опостылевших чувяков и балахонов. Ничего экстраординарного там не было, просто добротная городского пошива одежда с жалкими единичками плюсов, сапожки, кожаные сумки да несколько склянок простеньких зелий. Девушки выгребли все. Оружия, увы, не было, зато нашелся мешочек с недорогими украшениями.

— Бусы стеклянные в ассортименте, — прокомментировала Хэллена, — Ладно, все хлеб. Продадим.

— С остальным что делать будем? И с трупами?

— Старосте скажем, а лучше Прохору.

— И стрясем за наводку долю...

— Малую!

Известие о смерти торговца подействовало на трактирщика, как скипидар на кошку. По крайней мере, именно такая ассоциация возникла у Атъяны. Было дело, во время очередного ремонта их домашняя любимица вляпалась хвостом в краску, и добрый Костя в святой простоте своей решил отмыть ее живичным (очень живичным) скипидаром...

И получаса не прошло, как трактирщик вручил девушкам тощий кошелек скаредной благодарности от старосты. (Чего это он влажный? Жадюга над ним рыдал, что ли?) Добавил внушительный сидор от собственных щедрот. (Там рыбка копченая на покушать, мяска немного и подарки вам от меня. Потом посмотрите.) Свел с племянником. Лопоухим и таким же остролицым учеником мага в замызганной мантии. Проводил до портального камня, и даже ручкой помахал (Интересно машет. То ли "до скорых встреч", то ли "проваливайте уже".)

И вот разгорелась разноцветная арка, затканная серебристым туманом, за которым, по уверениям племяша, рыночная площадь Тольбурга, города, где некоторые неправильно полили цветочки. И надо сделать всего один шаг: последний в Лягушатнике и первый в Главных Роялях.

— Ну, чего стоим, кому ждем? Прохор сейчас камнями кидаться начнет.

Глава 8. Пунктир, курсив и сплошная основная

17-32 Среда. Перед закрытой дверью вип-комнаты в "Логове Лута"

Подруги были, по выражению Гришковца, обескуражены. Они так хором и сказали появившемуся Косте.

— Костя, мы обескуражены этой закрытой дверью. Ты, наверное, и сам вконец обескуразился, Костя. Это нехорошо. Так и знай.

— Спокойствие, только спокойствие.

— Костя, нам же надо в вирт идти, Костя.

— Холоднокровней, дамы. Сегодня никто никуда не идет.

— ?..

— ??

— ?!!!

— Отвечаю сразу всем троим. Нам надо подвести итоги и четко спланировать дальнейшие действия.

— Мы же уже планировали один раз?

— Это были предварительные наброски, а теперь, по моему плану...

— Агась, планирование должно быть плановым.

— Ай, что вы вечно спорите? Пойдемте в мой кабинет. Нет, если хотите, то можете оставаться в коридоре, но там васаби выдыхается, и роллы стынут.

— Дорогой, роллы не шашлык, они не могут остыть. Ну, чего стоишь? Веди... Нет, мог ведь сразу сказать: милые женщины, вы с работы, вы устали....

18-03 Среда. Директорский кабинет в "Логове Лута"

Роллы из кафе Леши Веслова, называющегося, разумеется, "Суши весла", были, как всегда, на высоте. Это отмечали даже японцы, когда с десяток аборигенов Страны Восходящего Солнца занесло на Среднекамский механический. Единственное, что вызвало их замешательство — это официантки в стильненьких шелковых псевдокимоно с иероглифами. Они так и не поняли, почему иероглифы набиты в зеркальном отображении. (Объяснять, что у шелковой ткани изнанки нет, а курсов японского при местных швейных артелях сроду не бывало, никто не стал. Леша Веслов только поржал и приказал оставить — типа изюминка для понимающих.)

* * *

— Ну, что, поговорим? — начал Костя, — Я сегодня воспользовался гостевым доступом к вашим аватарам и просмотрел...

— Фе, Костя! Как-то это неприятно звучит. Ты нам, конечно, не чужой, но, все-таки, мужчина и муж подруги...

Костя мучительно покраснел и принялся оправдываться:

— Я только на моделлер скинул и одежды... это... не трогал... Тань! Ну не смотри ты так!..

Подруги для пущего эффекта подержали паузу и расхохотались.

— Ф-фу! Ну, вы даете! Ладно. Во-первых. Почему вы не раскидали очки за полученные уровни?

— А мы получили?

— Да, там же сообщение должно было быть, и вон, у всех иконки в свойствах мигают.

— Ой, я думала, там что-то сломалось...

Костя закатил глаза.

— Так. Про достижение "Новичкам везет" вы, значит, тоже не в курсе?

Как оказалось, подруги умудрились попасть на еще неоткрытую локацию в Лягушатнике. И большую локацию. В первой сотне по размерам. В самом конце первой сотни, конечно, но и это почти запредельное везение. Отсюда и эпик, и профуканные уникальные петы. А еще и рандомный перк "Новичкам везет", получить который можно на любом уровне (рекорд у жреца 211-го уровня, единственного, между прочим, хая, попавшего в "Зал Нубской Славы", уже будучи хаем). Обладатель перка получает +15 к удаче (из 100) в любом впервые выполняемом деле. Уберплюшка для тех, кто в теме. Перки "Везунчик" или "Любимец судьбы" дают всего по +5, а просто раз и навсегда прокачать удачу нельзя. Динамический стат. Поэтому кланы охотятся за игроками с неизрасходованным "Новичком". Еще бы! Берет такой живой талисман в группу, например, кузнец и крафтит уник легендарного качества или легендарку с параметрами эпика.

— Короче, светить вам это достижение нельзя и даже рассказывать о нем.

— Вот ты даешь!

— Что?

— Как, по-твоему, нам было проще сохранить это в тайне: когда мы вообще ничего не знали, или теперь, когда ты все нам объяснил и нагнал страху?

— Костя, а как-то продать это можно? Тем же кузнецам? — сообразила практичная Лена.

— Нас трое, получается +45 к удаче, — поддержала Ирина.

— Опа! А казино или ипподромы в Роялях есть?

— Все есть, — усмехнулся Костя, — Только "Новичок" в казино, лотереях и на тотализаторах не работает, как и любые другие перки на удачу. Жесткий программный запрет.

— Почему? — возмутилась Татьяна.

Первой догадалась, конечно же, Лена:

— Админы всегда в доле?

— Угу.

— Жлобы! — припечатала Татьяна, — Я давно подозревала.

— А насчет продать удачу крафтерам, я узнаю, — пообещал Костя, — Кстати, постараюсь организовать это в Болотной Крепости...

18-55 Среда. Директорский кабинет в "Логове Лута"

— Вроде бы все обговорили, — подвел итог Костя, — Конечно, пунктирно, но если будете соблюдать...

— Не теряй, там-тира, линию пунктира, — вполголоса напела Елена и почувствовала, как у нее защипало в глазах. Она почему-то была абсолютно уверена, что Костин план сработает, и она с помощью подруг успеет все исправить. Они найдут эти чертовы цветы, и Светлане даже не обязательно... нет, лучше рассказать, но потом, как анекдот. А что бы она без них делала? Страшно представить. Какие все-таки они замечательные...

— Эй, подруга, ты это чего тут собралась?

— Девочки, Костя, я вам так...

— А вот этого не надо, — Татьяна, притянув к себе, обняла Елену и обратила внимание на чем-то расстроенного мужа. — Супруг, а ты чего? Тебя тоже обнять?

Костя как-то криво улыбнулся.

— У меня еще одно объявление было.

— Так объявляй. Нет, если мы тебе мешаем, то можем выйти.

Костя тяжело вздохнул, помолчал и выдал:

— Вы конечно в курсе, что сегодня юбилей механического завода.

— В курсе, в курсе.

— И в ДК после торжественной части концерт специально приглашенной звезды.

— А я знаю, кто сегодня будет! — похвасталась Ирина.

— Откуда? — удивилась Татьяна, и даже Елена удивленно приподняла брови.

— Места надо знать.

— Угу, я тоже знаю, — кивнул Костя.

— И кто?

— И у меня четыре билета в ДК... Иначе ты бы меня убила.

— Кто?!

— Мы идем? — не сдался Костя, — Час остался.

— Ирка?

— Ой, Костя, правда билеты есть?

— Вы издеваетесь? — вопросила Татьяна, и сама же ответила Елене, — Они издеваются. Блин, Костя, ну хотя бы предупредить мог? Вот как мы в таком виде на концерт... (Костя изобразил застегивание рта на молнию.) Ладно, мы пойдем. Но мы очень, ты понял, очень обескуражены.

Глава 9. О вреде пьянства

Рыночная площадь Тольбурга встретила Ирраниэль и Атъяну как положено. То есть, совершенно не обратила внимания на их появление. Еще две нубки — что с них взять? Зазывалы кричали свои речевки сквозь них. Зевающий лотошник и не подумал прервать свое занятие. Даже явный карманный воришка, столкнувшись с Ирраниэль, эдак снисходительно извинился и демонстративно покрутил у нее перед носом пустыми руками. "Сейчас как уберу невидимость с диадемы!" — мысленно погрозилась оскорбленная небрежением эльфогоблинка.

В итоге, вместо запланированного часа, на рынке подруги провели ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы пробиться от портальной площадки до выхода.

Лавка Светланы располагалась почти в конце Второй Торговой улицы. Не лучшее место, но, учитывая, что Тольбург какая-никакая, а столица графства, было над чем задуматься.

Елена, вошедшая в Рояли по гостевому допуску с учетки Светланы, распахнула двери еще до того, как Атъяна постучала. Елену заставили покрутиться, демонстрируя аватару.

— Что-то не ахти. Какая-то у Светки фэнтезийная купчиха получилась. Румянец, тесьма золотая. Ладно, давай фиксатор этот кройцевый и пойдем мы. Встречаемся у Южных ворот, не забыла?

— А оранжерею посмотреть? — вставила Ирраниэль.

— Так видели уже.

— На 3-Д, а я хочу вживую.

Сходили в пустую оранжерею. По дороге, тыкая во все зеленые насаждения, Атъяна с подковыркой интересовалась у Елены: "Поливала?.. А этот?"

Вид "этих кройцевых куполов" опять породил кучу незаданных вопросов и еще больше испортил настроение. Распихали по сумкам флаконы с фиксатором, уточнили место встречи:

— Мы не у самих ворот будем, а в ближайшем кабаке. Ты как насчет выпить, И?

— А давай! — отчаянно махнула рукой Ирраниэль, — Ударим виртуальным алкоголем по виртуальной печени!

— Наш человек!

— Эй, а меня подождать? — воскликнула Лена.

— Вот в кабаке и подождем.

Атъяна с Ирраниэль ушли, а Лена торопливо вышла из игры, оставив аватару Светланы прямо у дверей, и рванула в "Логово", чтобы подключиться к Роялям по-нормальному: не белокожей и румяной купчихой в кокошнике, а брутально лысой и синей полуоркой.

Костя только языком прищелкнул в удивлении, когда Лена с разбегу плюхнулась на лежанку и нахлобучила шлем.

— Там пожар, что ли?

— Хуже! Они там пьют! Без меня!

— М-да. Сколько хоть фиксаторов взяли?

— Как ты и сказал — девять. Нет, я, кажется, им десять дала.

— Больше — не меньше. По идее, и пяти хватит. Вы их только разлейте по порциям...

— Костя, вчера все обсудили! И завтра время будет.

— Завтра уже не будет. Завтра вас уже не будет в Тольбурге...

Соединение, наконец, установилось, и Елена покинула реальность.

Из пропущенного

Разработанный Константином план был довольно прост и очевиден. Поскольку покупка, даже в родных для нужных растений локациях, обойдется недешево, решили воспользоваться Светланиными запасами фиксатора Кройца. Все равно он был бы потрачен на полив. Прошерстив форумы и получив подтверждение своим догадкам, Костя предложил следующее:

— Один флакон стабилизирует растение на 40 дней, но нам столько не надо...

— Погоди, — перебила Елена, — А почему тогда Света просила через день поливать?

— Это из-за особенностей сферы Кройца... В общем, я посчитал, вам достаточно на десять дней стабилизировать ростки или семена (которые у этих растений тоже с ограничением по времени). Итого потребуется максимум пять эликов. И двадцать (с запасом) специальных пакетов для флоры, которые можно купить у любого травника или алхимика. Помещаем туда росток, заливаем четверть флакона — и десять дней стазиса нам гарантировано. Потом пакеты относим на почту, запаковываем в ящик и отправляем в Тольбург. И до тех пор, пока посылку не получили, ящики обеспечивают стазис высшего порядка, даже фиксатор не расходуется. Когда найдете/купите/украдете все цветы, Елена, как Светина аватара, их просто получит на почте. За хранение, особенно первых посылок, придется доплатить, но это мелочь.

— А почтовые караваны не грабят?

— Грабят, разумеется. Поэтому каждый цветок страхуем на сумму, в которую обойдется его покупка на аукционе в Тольбурге. Обычная практика, кстати. Я прикинул, даже если не искать цветы самим, а покупать в родных локациях, потребуется всего восемь тысяч евро, а не двадцать. Да, забыл сказать, двадцать — это если использовать обычные средства стабилизации. С фиксатором Кройца намного дешевле — пятнадцать... Можно, конечно, и посредников нанять, но они берут до пятидесяти процентов от разницы...

— Здорово!

— Эй, Ленка, у тебя бабушка Рокфеллер? Сами накопаем. Сколько по-минимуму?

— С учетом почты — около тысячи.

— Во-от. А мы еще по дороге чего-нибудь заработаем. Супруг, это реально?

— Я бы не загадывал, но вполне. Я, кстати, вам на счета по пять сотен перевел. Пусть будут... С Рояльной корпоративки "Логова" скинул, Таня. Не потратите — вернете.

— Нет, я так не могу.

— Не спорь, подруга. Муж, напомни потом, чтобы я тебя поцеловала.

Вскоре после этого Лена и напела Высоцкого.

* * *

Старожилы до сих пор вспоминают, какой замечательный был кабак у Южных ворот Тольбурга. И ведь ничего не предвещало. Как сказал поэт, они вошли без всякого знаменья.

Кабак с по-домашнему незатейливым названием "У Южных ворот" был, в своем роде, уникальным заведением. Вот бывают такие кабаки, в которые заходишь и тебе сразу понятно: притон или там "смерть мухам", или еще хуже — гамбринус. Кабак "У Южных ворот" бывал и первым, и вторым, и третьим, и их смесью, и чем-то вообще четвертым. При этом в любой своей ипостаси оставался местом, где приличному человеку (с любыми представлениями о том, что приличествует приличному человеку) было не зазорно выпить. Старожилы считают, что главная заслуга в этом принадлежала хозяину и бессменному бармену Хромому Пью. Единственным и незначительным недостатком этого достойнейшего представителя Гильдии Трактирщиков являлась любовь к истории Средних веков. Ну, помните, как тогда писали: "На площади собралось триста человек, не считая собак и женщин," — как-то так.

В тот (старожилы произносят "В ТОТ") день половину кабака оккупировала компания ПКашников, обмывающих какое-то предстоящее "Крутое Дело". И оно бы ничего, тем более что на другой половине отвлекались от тягот и лишений караульной службы стражники, а непременная будущая драка лишь добавляла остроты в закуску и крепости в запивку. И тут (старожилы произносят "И ТУТ") двери распахнулись от мощнейшего удара. Взгляды тех, у кого глаза еще двигались по желанию владельца, скрестились на высокой притолоке, дабы узреть и, по возможности, сразу поставить на место "четакогодерзкого". И никого не увидели. Зато услышали, как мимо их столов, вне поля зрения, легко процокали каблуки и явно женский голос недовольно произнес кощунственное: "Мерзкий город. И кабак отстойный. Надеюсь, нас в этом гадюшнике не отравят."

Хромой Пью в немом изумлении разглядывал остановившуюся перед ним невысокую черноволосую и фигуристую смеску с чуть светящимися в полумраке глазами. Потом перегнулся через стойку, что при его почти трехметровом росте было легко, и посмотрел на хоббита женского пола и с эльфийской головой.

— Э, але! — фигуристая смеска помахала перед лицом Пью ладошкой, — Налей дамам выпить. Чего-нибудь покрепче и поприличнее. Если есть.

Пью величественно выпрямился во весь свой величественный рост и произнес оставшуюся в веках и легендах фразу:

— Вы оскорбили мой город, мое торговое заведение и весь ассортимент алкогольной продукции в нем предлагаемой. За это сегодня я вас убью, а завтра на дверях повешу табличку: "С собаками и женщинами вход запрещен." Dixi.

После чего Пью снял со стены свою знаменитую дубину из древесины волшебной груши и великодушно посоветовал нежеланным посетительницам:

— Если у вас есть оружие, то самое время его обнажить.

— Обнажить! — зарыготал какой-то стихийный каламбурист из ПКашников, — Давайте, чиксы, обнажите, чего там у вас есть. Шеф просит.

— У нас есть оружие? — шепотом осведомилась у подруги фигуристая смеска.

— Груша, говоришь, — непонятно пробормотала хоббитка с эльфийской головой, судорожно роясь в сумке, — Дубина, говоришь, стоеросовая. О! Вот он!

И хоббитка радостно продемонстрировала фигуристой черный прутик в мелкий рубчик, после чего протянула прутик Пью.

— Сравни.

— Зачем? — недоуменно наморщил величественный лоб Пью.

— Ну, как же! Перед дуэлью оружие всегда сравнивают. Держи.

Глумливо оскалясь, Пью двумя пальцами взял прутик, приложил к дубине и поднял, показывая залу и зрителям, мол, сейчас состоится не банальное убийство, а благородная дуэль по всем канонам.

Зрители в буйном экстазе заржали, засвистели, застучали кулаками и кружками по столам, а ногами по полу и тем, кто "этомубольшененаливать" и "мнетогожесамого". Только седой сержант стражников нахмурился, безуспешно пытаясь добиться нужной зоркости и фокусировки от своих многоповидавших глаз.

— Медленно отходим к дверям, — прошипела хоббитка фигуристой.

— Как это? — изумилась фигуристая.

— Каком вперед, — грубо ответила хоббитка, но к счастью эти ее слова в веках и легендах не остались. — Я ему дала драконий плющ, из которого чертика плела. Парализует и сжирает любую органику. Дядя у нас явно не гоблин, иммунитета к яду не имеет. Отходим. Сейчас начнется...

Старожилы считают, что только благодаря отважным ребятам из БМП (Быстрой Магической Поддержки) Тольбург устоял. Разрушения, причем глобальные (на десять метров вглубь и десять метров окрест), затронули лишь бывший кабак бывшего Пью. И вот уже только лишенные родного гнезда крысы и тараканы рыдают на краю глубокой ямы.

Когда Хэллена добралась до Южных ворот, глазам ее предстала странная картина. Перед свирепо ощетинившимися мечами, копьями и желтыми зубами стражниками бушевала толпа игроков с красными никами. Бушевала корректно — на отдалении. При этом часть стражников не менее свирепо щетинилась в обратную от толпы сторону, где на камешке спокойно сидели Ирраниэль и Атъяна. Заметив Хэллену, они радостно замахали руками, а бушующие игроки вдруг стихли и подались в стороны, освобождая проход.

— Вы больше никого не ждете? — вежливо дыхнул перегаром седой сержант стражи.

— Нет.

— Тогда, пожалуйста, прикоснитесь воротному столбу для получения дорожного благословения, и надеюсь больше никогда вас не увидеть в Тольбурге.

— Помирать собрались? — участливо осведомилась Ирраниэль, — Может, вам к врачу обратиться? Впрочем, я, наверное, и сама смогу провести первичный осмотр...

— Спасибо, не надо, — отказался отчего-то побледневший сержант.

Подруги покинули пределы негостеприимной столицы, в окрестностях которой, к тому же, не росло ни одного нужного цветка, и зашагали по обочине тракта, ведущего к Болотной Крепости, где, понятно, болото, и Черный Лес, и горы с предгорьями и подгорьями. А дальше — степь, за которой море, где тоже есть флора из списка.

— Ирр, а за сколько можно было продать драконий плющ? — поинтересовалась Атъяна.

— Узнавала. Ни за сколько. Запрещен к хранению, обмену, продаже и применению в городах, хуторах и деревнях с населением более двух человек.

— О как! А просто запретить?

— Просто запретить — это неполиткорректный тоталитаризм, а вот наложить разумные демократичные ограничения — запросто.

— Постой, — заволновалась Хэллена, — А тебя за хранение-применение не привлекут?

— Не-а, — хихикнула хитроумная эльфогоблинка, — Во-первых, применил его, строго говоря, Пью, когда дал себя сожрать. А, во-вторых, это был не драконий плющ, а дубинка из драконьего плюща, то есть, холодное оружие дробяще-ударного типа, материал изготовления которого никакими законами не оговорен.

— Лихо!

Девушки ускорили шаг и вызвали меню. До Болотной Крепости в таком темпе они доберутся утром субботы, а поскольку под "дорожным баблом" аватарам ничего не грозит, то пока можно и на выход.

* * *

Краткая неофициальная справка

* * *

Дорожное благословление (дорожный бабл) — спорная фича, бесплатно предоставляемая небоевым классам.

При достаточной репутации со стражниками, при выходе из населенного пункта вам могут предложить получить "дорожное благословение" для себя и (в некоторых случаях) для своего маунта.

Продолжительность: не более 48-ми часов

Повторное благословение: не менее чем через 24 часа

Плюсы:

— 100% неуязвимости к физическому и магическому урону первого и второго рода. (Другими словами, игрока под "дорожным баблом" не только невозможно убить прямым ударом, но и прикончить, скажем, столкнув на него камень. Нет, разумеется, игрок может, например, по собственному желанию с разбегу протаранить бестолковкой тот же камень и обнулиться, но подобное считается уроном третьего рода и, будем откровенны, программными методами не лечится.)

— атакующий вгоняется в стан на время пропорциональное силе атаки

Минусы:

— дается только на перемещение из пункта А в пункт Б по имеющимся дорогам (Другими словами, любое иное активное действие вызывает сброс благословения. Использование "нехоженых" троп или движение по бездорожью, нападение на игроков и мобов, активная защита от них же, добыча ресурсов, охота и сбор трав не для немедленного употребления на привале и т.п. Очень спорная фича.)

Глава 10. На Мэри Сью рассчитайсь!

7-00 Суббота. Вход в "Логово Лута" и далее

К "Логову" подруги подъехали практически одновременно. Ирина на "Оке", Елена на "маленьком" "Пежо" и Татьяна на троллейбусе.

— Костя повез сыновей на садоогород к родителям, — сразу прояснила ситуацию Татьяна.

— А чего в такую рань?

— Надеется сбежать, пока свекорда толком не проснулась.

— Наи-ивны-ый.

— Мужей иллюзии питают, — наставительно воздела палец преподавательница русского и литературы.

На входе от стойки с мониторами их приветствовал начальник службы безопасности "Логова", седовласый и ухоженный подполковник милиции в отставке Семен Витальевич.

— Утро доброе, — ответила Татьяна, — Что это вы сами на страже?

— Петров заболел. Подменить некем.

— Ага. А на самом деле?

Подполковник усмехнулся:

— Жена решила картошку копать. Я говорю, я-то тебе зачем? Вон два каких лося бездельничают, — это он про сыновей, — А Наталья: надо всей семьей, как деды и прадеды...

— А мой вот сам поехал, — гордо сообщила Татьяна, — Ладно, Семен Витальевич, пойдем мы. Нам надо мир спасать.

— Агась. А чтоб благодарность не зажали, мы этот мир сначала немножко разрушим, — съехидничила Елена.

— Удачи, — напутствовал подполковник.

Подруги спустились по лестнице в бывшее бомбоубежище. По просторному залу снуло бродили патлатые личности. Пахло разным кофе, колбасой, шоколадом и немножко казармой. Женщины поморщились.

— Это кто? — спросила Ирина и, припомнив слэнг, уточнила, — Задроты игровые?

— Не, это у групповушников пересменка... Что? Вы о чем подумали, извращенки? Студенты это, в основном, играют по групповому аккаунту — денюжку зарабатывают. Продавцами в салонах или сторожами не многим нравится, а так — вроде и гамятся, и работают.

— Так, вроде, один человек — одно подключение?

— Кроме персонального аккаунта можно оформить и групповой. Причем, практически никаких ограничений на тип персонажа, но чаще, конечно, качают профессии и добычу ресурсов. И играй, сколько сможешь. И в группе, и лично. Учет времени в вирте все равно индивидуальный.

Когда уже пристроились на лежаках в вип-комнате, Татьяна напоследок напомнила:

— К обеду Костя подъедет. Перепланировку среди нас проводить будет. Пока просил в Болотной Крепости особо не светить, что-то там у него не сложилось с договориться. Ну, полетели? Пора и мне какое-нибудь геройство великое совершить, а то ты, Ирка, вон, кабаки разносишь, Елена по крышам прыгает, чисто Карлсон, одна я...

Глава 11. Битва на мосту

Между восточными и западными локациями русского кластера протянулся высокий горный хребет, который, разумеется, прозвали Уральскими Горами. И даже хаи-старожилы не помнили, как его обозначили разработчики Роялей. С востока горы омывали (а скорее "огрязняли") зловонные воды Великого Болота, а с запада — ковыльные волны еще более великой Великой Степи. Мало путей вело через горы, еще меньше — путей удобных. Вот на одном из них, перегораживая ущелье, пробивающее насквозь Уральские Горы, стояла Болотная Крепость. "Болотная", потому что восточные ворота крепости выходили на узкий километровый и неразрушимый мост к Черному Лесу и далее — к главному торговому тракту. Кроме таких важных задач, как взимание поборов с торговых караванов, выкачивание денег из игроков на рынке и аукционе, крышева... органзация добычи драгоценных камней, руд металлов и прочих ресурсов из Уральских Гор, Крепость защищала восточные земли от набегов степных орков. Уже больше года крепостью заправлял топ-клан с оригинальным названием "Стальные". И все это время гарнизоном командовал один и тот же игрок...

Комендант Болотной Крепости любил встречать рассвет на вершине восточной надвратной башни. Потому что самым ранним утром ядовитый зеленовато-сизый туман, укутывающий болото, казался жемчужно-серым, а узкий километровый мост к Черному Лесу был похож на нить воздушного змея, и Крепость словно парила в облаках.

Вот и сегодня комендант поднялся на башню, но, увы, не затем, чтобы предаться мечтам и фантазиям. В двух полетах стрелы белую нить моста будто окунули в кровавые чернила, а привычные, хоть и не особо приятные, звуки болота заглушал напряженный гул тысячной толпы, скрипы, скрежет и лязг.

"Я ведь говорил, что герцог Урф готовит какую-то пакость, — тоскливо вздохнул комендант, — Еще когда Рогворт только-только пробился в советники к этому неписю... И потом, когда армия герцога смогла перекрыть оркам выход к океану... Говорил, что мы следующие,.." — и вздрогнул от внезапной трели кланового чата. Вызывал лидер.

— Здравствуй, Пахом. Что там у тебя? — и уже по тону было ясно, что ничего хорошего и обнадеживающего он не только не ждет, но и сказать не сможет.

— Пип-пип, три раза, — кратко ответил комендант.

— До вечера никак?

— Какой до вечера?! До полдника снесут! Лови скрин.

— Ё-ё-ё...

— Где гвардия, Серый? — все-таки спросил комендант.

— Гвардию наглухо зажали в ущелье Мертвая Фаланга Урфа. Телепорты и чат блокированы. Инфа только от трупов. Короче, гвардии не будет. Сейчас собираем наёмников в Тольбурге.

— А смысл? Это же сутки марша.

— Бегом под эликсирами часов восемь.

— Дешевле сдаться.

— И герцог сядет на тракт?

— ...Он и так сядет. Без вариантов. Отзывай найм.

— Какого черта, Паша? Ты чего до боя сдаешься?!

— Лови еще один скрин, Серый. До встречи в реале.

Комендант отключил чат и, нагнувшись над парапетом, с тоской и яростью ...э-э... вперил взор в гигантского каменного тролля с не менее гигантской дубиной на широком стальном поясе, который валкой неторопливой походкой приближался к воротам.

"До полдника, ха! Похоже, нам и позавтракать не дадут."

Среди всех рукотворных тварей виртигры "Забытые королевства" (или "Забытые Рояли" в народном переводе) главными "плюшконосителями" были тролли. Особенно — гигантские тролли, как обретшие полуразум согласно закону о переходе "охеренного количества в хреновое качество" (простите мой клатчатский). Создатель троллей, вдохновленный легендой об Ахиллесе, наделил шести-десятиметровых каменных ребят абсолютной неуязвимостью к магии и практически абсолютной неуязвимостью к физдамагу. Ахиллесова же пята (размером с ладошку среднего орка) с нулевым игнором колющему урону случайным образом располагалась на теле тролля, вот только ее еще надо было найти. Ага, сначала найти тролля, редкую и довольно хитрую тварь даже в шестиметровом неразумном обличье, потом где-нибудь под мышкой или на затылке найти "пятку", потом запырять бедолагу на десяток-другой тысяч ХП, уворачиваясь от многотонных лап и челюстей размером с ковш экскаватора. Зато награда! Во-первых и главных — сердце тролля, единственный в игре источник защитных кристаллов уровня замка или крепости. А, во-вторых, или бонусом — несколько процентов всего, что тролль успел сожрать до того, как вы его запыряли. О-о, тут возможно все. Блеск и нищета Рандома! Всеядные и раблезиански прожорливые мобы могли оставить своим победителям громадную кучу гоблинского барахла, вкупе с какой-нибудь эпической гоблинской же накидкой "+100500 к вонючести", и такое количество крысиных хвостов, что хватит двум поколениям нубов, а можно и случалось нарваться на тролля, пообедавшего кимберлитовой трубочкой с мифриловым кремом. Однако никто никогда не мог подчинить и тем более приручить тролля. До сегодняшнего, столь нерадостного для коменданта Болотной крепости утра.

Защитники обреченной твердыни — мощнейшие танки, мудрейшие маги, ловчайшие лучники и... э-э... веряйшие (?).. о!.. преданнейшие паладины в полном молчании (полном тоски и ярости, ага) смотрели со стен на приближающегося тролля. Никто не стрелял, не магичил и не кидался тяжелыми предметами — нубов среди защитников не было. Единственное, что им оставалось — это заключать пари: тролль вынесет ворота за двадцать или двадцать два удара.

— Мифриловое дерево! Умереть — не встать! — вдруг воскликнул молоденький друид в такой зелененькой хламидке.

— Что? — не понял комендант.

— У тролля, — друид поясняюще тыкнул пальцем, — дубина из железного дерева, выращенного над мифрилом.

— И что? — комендант даже помотал головой.

— Н-ну, — засмущался друидик, — Железное дерево, оно же из земли тянет. Когда растет. Э-э, железо тянет. Вот. А если под саженец закопать, например, медь, то оно и медь потянет. И станет железно-медным. Вот. А если... э-э... сталь, то станет железно-стальным. А.. а если мифрил... но это так дорого!

— И что?! — повторил комендант таким тоном, что друидик отчетливо почувствовал себя кавалером медали "Первая жертва осады Болотной Крепости".

— Н-ну... мифрил, он крепче. Чем железо. Да. Или медь. Гораздо! Да. Вот. И доро...

— То есть, ты хочешь сказать, что у гребаного тролля не просто гигантская дубина, а гигантская МИФРИЛОВАЯ дубина.

— Железно.. кгхм!... железно-мифриловая, да. Из железно-мифрилового...

— Я понял, — перебил комендант и уже почти отвернулся от вконец сомлевшего друидика, но вдруг ободряюще похлопал того по плечу. — Спасибо. А ты молодец. Первый раз в большом ПвП?

— Кгхм... да, — друидик залился румянцем, словно его спросили не об участии в смертельной битве, а о... ну, не знаю, не помню уже от каких вопросов в юности краснеют.

Комендант хотел предложить юноше выйти из игры, причем без метки дезертира, но тут осознал, как сильно оскорбит собеседника этим предложением и насколько упадет в его глазах... и тоже покраснел.

Стоявшие рядом, но не слушавшие беседу сокланы удивленно покосились на две внезапно побагровевшие физиономии, и не поручусь, что не подумали дурного. Так, мимолетно.

Восьмиметровый тролль, между тем, невозбранно приблизился к воротам, мрачно покосился на застывших на стенах защитников, поправил пояс, плюнул каменной крошкой на ладони, поудобнее перехватил дубину, размахнулся...

ТЫДЫЩ!

"Прочность ворот снижена на 10% — перед глазами коменданта выскочило сообщение замкового недоискина, — Рекомендую начать ремонтно-восстановительные работы".

ТЫДЫЩ!

"Прочность ворот снижена на 20%. Рекомендую начать аварийно-ремонтные работы."

ТЫДЫ...

"А где "Щ"? — невольно подумал комендант, смахнув сообщение о 23-х процентах, — И что там за бирюзовые вспышки?"

Тролль, внезапно прекратил рушить ворота и напряженно замер, прислушиваясь. Конечно, если бы у него была шея, он бы оглянулся, но вот оборачиваться по-тролльи, то есть всем параллелепипедным телом он явно не хотел.

— Эй! На башне. Чо там? — громыхнул тролль, ну ясно, полуразумный гад и как-бы не больше "разумный", чем "полу".

Комендант, малость контуженный, малость ошарашеннный автоматически ответил:

— Сейчас, — и активировал свиток "орлиного слуха — совиного глаза", ну, наоборот, в смысле, ясен пень.

Даль рывком приблизилась и прислышалась. Мрачные стройные ряды армии проклятого Урфа... Кстати, именно герцогских воинов было не так много, основную массу составляли нанятые игроки из ПК-кланов и просто одиночки-добровольцы (хоть и странно называть "добровольцами" ПКашников, прибившихся к агрессорам в надежде на мародерку и кровавый ПВП-фан)... Так вот, мрачные стройные ряды армии проклятого Урфа на узком мосту без перилл были уже не такими стройными и не такими мрачными. Нет, доспехи остались черными и многочисленные багровые метки ПК над головами игроков никуда не делись, но теперь черноту и багрянец разбавили веселенькие бирюзовые столбики, этакой пьяной змейкой протянувшиеся от Черного Леса. А вышеупомянутый " гул тысячной толпы, скрипы, скрежет и лязг" разбавили раздраженные и звонкие женские голоса.

— Да пропустите вы! Столпились, как за водкой!

БЛИМ! В черноте и багрянце появился еще один бирюзовый столбик.

— Ой! Извините.

— Да что ты все извиняешься! Эй, дылда, пройти дай!.. Да хоть в болото прыгай, мне то что?

БЛИМ!

— Ой!

— НЕ ИЗВИНЯЙСЯ! А ну-ка, расступились!

БЛИМ! БЛИМ! БЛИМ!

Наконец, на свободное пространство вырвались виновники внезапного переполоха. Комендант с немалым удивлением увидел три женские фигурки: черноволосая в платье, другая черноволосая в платье и еще одна в платье, но светленькая... (Ну, как-то так. У коменданта и в реале были проблемы с идентификацией женщин, как следствие продолжительной счастливой семейной жизни.)

Женщины решительно зашагали к воротам, но, по мере приближения к троллю, шаги становились все короче.

— И как нам этого обойти? — негромко спросила светленькая, останавливаясь и придерживая подруг за локти.

— Может он сейчас ворота сломает и войдет внутрь, а мы следом? Вон дубина какая, — предположила другая черноволосая.

— Или его убьют, — и первая черноволосая поторопилась довести свой план до защитников крепости, — Эй, на стенах! Кому ждем? Враг у ворот! Давайте уже убейте его, и мы зайдем. Але?!

Тут откуда-то сзади прилетела рассыпающая алые искры стрела и почти вонзилась в затылок первой черноволосой, но мгновенно возникший бирюзовый купол отбил стрелу в болото.

"Тьфу-ты! Они же под дорожным баблом! — наконец догадался комендант, — Но, что эти три ... забыли в зоне военных действий?"

Комендант перегнулся через парапет и совсем уже собрался озвучить вопрос, как пространство содрогнулось от бешеного рева

— ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?!

Путешественницы испуганно вздрогнули и обернулись. На них надвигалась трехметровая фигура то ли демона, то ли человека в демонических доспехах. Игрок с багровой аурой убийцы, причем такой плотной, что размывались очертания, был вооружен какой-то совершенно ужасного размера черной саблей. И этой саблей он нацелился на двух черноволосых и светленькую.

— ВЫ! — прогрохотал демоночеловек, — ВОН ОТСЮДА!

Бедные девушки даже присели от акустического удара, а тролль попытался притвориться архитектурным излишеством. Тем большее удивление испытал комендант, когда первая черноволосая вдруг выпрямилась и, уперев руки в бока, ответила:

— А то что?

Рогворт Черный был известен во всех кластерах Забытых Роялей. Величайший ПК всех времен и народов, обладатель эпического сета Короля Нагибаторов, первый игрок, которому подчинился Дзамбато Императора Смерти. Начав игру обычным паладином, Рогворт быстро понял, что наибольший фан он получает от битв с другими игроками, но не пошел на рерол, а, наплевав на штрафы, отрекся от богов и самозабвенно окунулся в кровавую пучину ПК. И тут он обнаружил коварную закладку разработчиков: никакой геноцид законопослушных игроков и неписей не дает такого опыта и плюшек, как уничтожение своих, так сказать, собратьев по ремеслу. Скрытое достижение "Крысиный барон" Рогворт за год раскачал до "Крысиного короля", а когда благодаря этому его харизма достигла "-10000", получил квест на подчинение Дзамбато Императора Смерти. И вирт содрогнулся.

Ибо не было для катаны-переростка, пробивающей с одного удара даже алмазные коконы грандмастеров земли и божественные баблы паладинов, непреодолимых защит. Казалось, чего еще желать? А Рогворт заскучал: всего достиг, всех нагнул. И тут его озарило: "Если я "Крысиный король", то где мое, мать его, "Крысиное королевство?"

Увы, иногда репутация работает излишне эффективно. Ни один, даже самый отмороженный ПК-клан не пожелал видеть Рогворта в своих рядах. Во-первых, они и сами немало пострадали от неубиваемого отморозка; а, во-вторых, какой клан-лидер желает насильственной смены своей власти?

И тогда Рогворт вдруг пропал и объявился через два месяца в ранге советника герцога Урфа, чья репутация в Роялях была едва ли не хуже, чем у "величайшего ПК".

План захвата Болотной Крепости (а заодно и контроля над главным торговым трактом и шахтами) Рогворт вынашивал давно, отводя себе в нем главную роль. К сожалению, его дзамбато Рогворта, несмотря на сумасшедший урон, была предназначена исключительно для уничтожения игроков и неписей, а тут нужно было выносить ворота, под непрерывным обстрелом со стен. И тут некий Мельхиор, друид с замашками живодера-маньяка, предложил хитрый способ подчинить гигантского тролля.

— Они же полуразмные, у них наверняка прописан инстинкт самосохранения, и под угрозой жизни тролля можно заставить сделать то, что нам нужно.

— И чем ты собираешься угрожать твари с иммунитетом к магии и физдамагу? Моей Дзамбато, конечно, любой полуразумный тролль на один удар, ибо он уже не моб, а непись, но я не намерен...

— А и не надо, вашество. У меня вот какая идея...

Почти успешный результат живодерско-научных изысканий Мельхиора сейчас стоял перед почти проломленными воротами крепости и явно не собирался заканчивать начатое. Причину Рогворт выяснил практически сразу, как увидел бирюзовую скульптурную композицую "Мельхиор и другие придурки после атаки на игроков под "дорожным" баблом".

Разумеется, как только тролль ощутил, что злая воля Мельхиора больше не угрожает его жизни, так тут же прекратил выносить ворота. "Саботируем, значит. Страх потеряли? Ну, это мы сейчас исправим, — Рогворт, легко помахивая двухпудовой дзамбато, направился к троллю, — Если ни один план не может выдержать столкновения с реальностью, то тем хуже для реальности. Потому что это МОЙ план!"

Три мелких девицы, застывшие буквально в двух шагах от тролля, сначала не привлекли внимания Рогворта, но, угадав в них причину внезапных и досадных проблем, Рогворт мгновенно вызверился. И взревел. Однако нубки не прыгнули с моста в ядовитое болото, а даже что-то нагло вякнули в ответ. Ну, что ж? Рогворт давно хотел посмотреть, как его дзамбато пробивает "дорожный бабл". А тут и повод подвернулся. Не ловить же мелочь по трактам. Не царское это дело...

"А хорошо стоят. Применю-ка я "полет стрижа", — решил Рогворт и демонстративно медленно отвел оружие в исходную позицию для удара. Время привычно замедлилось. Рогворт услышал, как одна из девиц приглушенно пискнула, как другая прокричала: "Подруги, умрем, как подобает настоящим нубкам!" Увидел, как девицы обнялись и зажмурились. Но тут дзамбато пошла вниз, выворачиваясь плоскостью параллельно настилу моста. Вот лезвие злобно окуталось всепобеждающей тьмой и вонзилось в бирюзовую сферу.

Внезапно облако мрака пронзили бирюзовые нити, дзамбато заверещала, как отрезной круг, наткнувшийся на стальную арматуру.

"Тройной бабл! Они объединили баблы! Как?!" — успел удивиться Рогворт, пока бирюзовое (опять "бирюзовое"! ненавижу это прилагательное!) сияние охватывало его могучую фигуру, вгоняя в стан на "Что? 36 часов?!"

Мир словно выцвел, пропали запахи, приглушились звуки. Застывший на долгие 36 игровых часов Рогворт даже глазами не мог шевелить, куда смотрел во время удара, туда теперь и пялился. На этих трех.... спецсимволы, спецсимволы, спецсимволы!

— Ой! — одна из этих.... наконец-то прекратила визжать и открыла глаза, — Девочки, мы живы!

— А? Да-а! Что, съел? — другая "из этих" заскочила за спину Рогворту, но тут же появилась в поле зрения, тряся ногой. — У-у, гад! Всю ногу об тебя отбила!

Девица обеими непострадавшими руками толкнула Рогворта в грудь, но статуя имени "много о себе возомнившего идиота" даже не шелохнулась. Однако нубка не успокоилась:

— Давайте его в болото спихнем. Будет знать.

Рогворт мысленно скрежетал зубами от унижения и мысленно же злостно нарушал закон о мате, пока три "этих" деловито пыхтели то с одной, то с другой стороны.

— Вот же отожрался, зараза! Не, сами не справимся.

— Может быть, кого из крепости позвать? Этот вроде как на них напасть хотел?

— Из кре-епости? Не, они тролля испугаются.

— О, у нас же тролль есть! Эй, ты, там! Чего стоишь, как не родной? Не видишь, что тут женщинам помощь нужна?

— Таньк, ты чего? Он ведь тролль. Злобный и тупой?

— Я не тупой, — вдруг обиделся тролль.

— А не тупой, так иди и помоги. Давно бы догадался, если не тупой.

Гигант покосился на изум... обалдевших защитников крепости и осторожно попятился.

— Ой! Смотрите, у него там, под поясом. Это ведь горная камнеломка, да? Ведь она, да?

— Она! Стоять, троллятина! Ну-ка убрал лапы от пояса — цветочек сломаешь. Ленка, заберешься?

— Легко!

Рогворт мысленно взвыл. Горная камнеломка, высаженная Мельхиором на "ахиллесово пятно", и была тем самым секретным способом подчинения тролля. Сколько времени и сил было потрачено на поимку полуразумной твари, да такой, чтобы уязвимое место у той было в нужном.. м-м.. месте.

— Есть! Сняла!

— Не помни. Убирай в пакет. Элик не забудь влить. Ага. Ну, вот. Одной проблемой меньше.

— Эй, троллятина, отомри уже. Давай, спихни вот этого в болото.

— Меня зовут Клумб.

— Чего? Клумба? И с какой радости ты вдруг решил с нами познакомится? Столкни вот этого с моста и иди себе, куда хочешь. Нам только тролля в попутчики не хватало.

"О-о! — в который раз мысленно взвыл Рогворт, — Эти идиотки, даже не поняли, что тролль выдал им свое истинное имя!"

— У меня такая радость, что вы мне жизнь спасли, — обстоятельно пояснил тролль, подхватывая Рогворта, — И если вам действительно не хватало меня в попутчики, то у меня две радости.

— Кидай уже, — с досадой произнесла та, которую назвали Ленкой.

Перед глазами Рогворта стремительно пронеслось высокое голубое небо, живописно уляпанное облаками, а потом все скрыла мутная болотная жижа.

* * *

Внимание!

* * *

Квест "Королевство для Крысиного Короля" провален.

Отношение Императора Смерти: презрение.

Ваша репутация не соответствует требованиям к владельцу Дзамбато Императора Смерти. Дзамбато Императора Смерти возвращается в Блуждающий Храм.

Отношение Короля Нагибаторов: презрение.

Ваша репутация не соответствует требованиям к носителю доспехов Короля Нагибаторов. Доспехи Короля Нагибаторов возвращаются в Призрачный Замок...

Рогворт отключился от игры, не дочитав сообщений.

Глава 12. Награда нашла героев... то есть, наоборот

Следом за первым громким "плюх", который издала бирюзовая статуя имени-памяти Крысиного Короля, через короткую паузу раздался еще один. Это каменный тролль Клумб спрыгнул с моста и, погрузившись в болото по пояс, побрел прочь.

— Э-э, и что дальше? — нарушила затянувшееся молчание Хэллена.

— Не знаю, — пожала плечами Атъяна, — Вроде как вон те, — она кивнула на ПКашников, — собирались напасть на этих, — кивок в сторону крепости.

— Н-но, мы ведь уже победили? — недоуменно произнесла Ирраниэль.

— Мы победили, — согласилась Атъяна, — Победили мы, а сражаться будут они.

— Не, не будут, — уверенно заявила Хэллена, всматриваясь в быстро редеющие ряды агрессоров, — Гопота уже разбегается.

В Болотной Крепости героинь встретили... странно. Нет, рядовые члены клана "Стальные" и примкнувшие к ним неписи издавали положенные радостные крики, стучали мечами по щитам и всячески улыбались, а вот официальные лица со спасибами не спешили.

В это время в кулуарах

— Да как так-то?! — возмущался комендант Болотной Крепости, — Они нас из такой задницы вытащили!

— Вот и незачем с ними встречаться, когда ты только из задницы, — съязвил в видеочат финансовый директор клана, — Кстати, еще ничего не закончилось. Ты не забыл, что нашу гвардию в ущелье заблокировали?

— У тебя устаревшие сведения. Боевые действия прекращены без выставления претензий.

— Это кто позволил? — вскипел финансист, — Мы же могли армию этого герцога раздавить с двух сторон! Там только дропа...

— У меня в крепости одни новички. Твое же решение, если помнишь. Я не идиот их против ПВП-хаев и Мертвой Фаланги Урфа выводить. В отличие от...

— Да кем ты себя возомнил?

— Так, успокоились! — вмешался клан-лидер, — Павел прав: была большая вероятность не только положить всех новиков, но и потерять крепость. А вот с командирами нашей так называемой гвардии будем разбираться.

— Что там разбираться, Серый? — воскликнул комендант, — Гнать их надо! И тех, кто их командирами поставил, — комендант выразительно покосился на финансиста.

— Я их поставил, Паша, я. Меня гнать будем? — вздохнул клан-лидер.

Комендант выругался и вернулся к начальной теме:

— Девчонок надо наградить. Я думаю...

— За что? — перебил финансист, — За что, повторяю, их награждать? За "дорожный бабл"? Или за то, что Рогворт с Мельхиором оказались идиотами? Так в этом их заслуги нет. И нечего клановую казну на них изводить, не ты ее наполняешь.

— А кто? Ты, что ли?!

— Все! Все, я сказал. Так, Павел, слушай приказ. Приказ! Награждать нубок не будем. И знаков "Друг клана" вручать тоже не будем. Нам и без этого насмешек хватит. Три нубки спасли крепость топ-клана. Позор! Мы поступим следующим образом...

— Я и без вас знаю, как мне поступить, — перебил комендант, — Не знаю, на сколько они задержатся в крепости, но когда они ее покинут, я выйду из вашего клана. Добровольно. И тебе, гнида, — Павел ткнул пальцем в финансиста, — больше не придется накручивать Совет. Но! Пока девчонки в Моей Крепости, они под моей защитой. Ясно?.. Да, чуть не забыл! Сволочь ты, Серый, — и комендант отключился.

* * *

Многочисленные предложения немедленно отпраздновать неожиданную, великую, чудесную и зашибенную победу в самой замечательной, чудесной и зашибенной таверне крепости подруги осторожно отклонили. Ну не сложились у них отношения с точками общепита в Роялях. Лучше не рисковать.

— Вы нас, вместо этого до лавки проводите, — отчаявшись ждать официальных плюшек, попросили героини, — Есть тут какая-нибудь "Куплю дорого, продам дешево" лавка? Вот нам бы туда.

— Вай! Так это вам ко мне! — радостно завопил двухметровый кот в сапогах, — Куплю со скидкой, продам с накруткой... Вай! Наоборот! Наоборот, красавицы!

— Мы, по-твоему, красавицы наоборот? — Атъяна вопросительно изогнула соболиную бровь.

— Вай! Нет! Совсем наоборот не красавицы! Вай! Красавицы не наоборот! Вай!

— Веди уже, — перебила Хэллена.

— Веду уже, совсем веду, — согласился хаджиит.

— Орденов не дали, так, может быть, шопингом развлечемся, — обиженно буркнула Хэллена.

— У меня есть, — обернулся хаджиит.

— Что у тебя есть? — недоуменно спросила Хэллена.

— Шопинг, — интимно понизив голос, обрадовал хаджиит, — Как раз недавно привезли. Вай, какой шопинг привезли!

— Ну, посмотрим, посмотрим на твой шопинг, — настроение повышалось.

— Зачем мой? Купишь — твой будет... Вот, пришли, однако.

На чрезмерно добротном бревенчатом строении, вызывающем в памяти слова "лабаз" и "кондовость" была косо приколочена вывеска "Мая искпедиция".

"Он еще и чукча," — обреченно подумала Хэллена.

"Мая искпедиция, однако!" — гордо подумал хаджиит.

В лавке подруги пробыли недолго. Относительно. Да им, собственно, и делать там было нечего: просмотреть все, особенно одежду; еще раз просмотреть все, особенно одежду, но уже более придирчиво; вспомнить, что хотели сменить слишком простенькие платья на что-нибудь приличное для активного отдыха на виртуальной природе и целенаправленно просмотреть имеющуюся в продаже одежду, ну, и все остальное заодно, раз уж зашли. Кот метался кругами, чуть не выпрыгивая из сапог, и все норовил назвать цены. Подруги устали отмахиваться. Хэллена даже попыталась объяснить, что настоящая женщина спрашивает о стоимости только тех вещей, которые ни в коем случае не будет покупать, чтобы абсолютно искренне возмутиться: "За эту гадость?! Я не ослышалась?" И только потом начинает торговаться за то, без чего из магазина не уйдет.

— Вай! — вдруг завопил хаджиит, — Однако, забыл!

— Что забыл?

— Шопинг забыл, однако. Сейчас принесу, — и усвистал в подсобку.

— Это он о чем? — хором спросили Ирраниэль и Атъяна.

— Так, по дороге раскрутила, — загадочно улыбнулась Хэллена.

А первыми словами Атъяны, после возвращения торговца, были:

— Подруги, у нас сколько денег?

— Достаточно, — веско уронила Хэллена, и хищно сузились зрачки ее желтых оркских глаз.

Три красивых коробки обошлись подругам, в общем, недорого. Отдали кошелек, полученный от старосты в Лягушатнике и всю бижутерию от очень кстати почившего Лексуса.

— А теперь — примерка! — торжественно прогремело под сводами лабаза.

И подруги разбежались по углам. Каждая трепетно прижимала к груди коробку с яркими картинками и надписью:

* * *

SHOB Inc.

* * *

"Шоб я так жил!" инкорпорэйтед предлагает Вашему вниманию уникальный и в то же время универсальный комплект одежды аутдорс, подходящий для всех генетических статусов . Высочайшее качество нашей одежды подтверждают награды....

Глава 13. Война войной, а олени лучше...

12-00 Суббота. Директорский кабинет в "Логове Лута"

— Я уже двадцать раз сказал, что костюмы великолепные! Почему вы мне не верите? — в отчаянии возопил Костя.

— Нет, ну согласись, три уникальных сета за такие деньги, да еще...

— Я сейчас моделлер обесточу! — пригрозил Костя... а, чуть погодя, опять пригрозил, и опять, а потом расточал комплименты "шопингу" до тех пор, пока искренность его восторга не была временно признана удовлетворительной.

12-30 Суббота. Директорский кабинет в "Логове Лута"

— Все. Можно о делах?

— Не убирай голограммы. Так... нагляднее.

— Итак. Вы каким-то непонятным мне образом запомнили мой совет не поднимать действенный уровень выше девяти.

— Мы не дуры.

— Дуры не мы.

— Мы не немые дуры, супруг, так что говори, да не заговаривайся, а то никакие заговоры не спасут.

— Э-э... Так вот. Поскольку вы постоянно в группе, полученные очки опыта и общей репутации распределяются равномерно. Исключение — персональная плюсовая репа у Валентины для Ирраниэль и ее же, но минусовая, у городских властей Тольбурга.

— Вот такая она у нас!

— Агась. Мал клоп, да дорог.

— Ты!

— Я ж любя, Ириш.

— Я продолжу?

— Давай, давай, ты нам не мешаешь, как говорила Наташа мужу Саше, когда тот читал ей новые стихи.

— Лен, а у тебя что, Вересаев есть?

— Давно.

— Дашь почитать?

— Конечно, Ир.

— Эй, але!

12-50 Суббота. Директорский кабинет в "Логове Лута"

— В общем, смотрите.

— А классные, все-таки, костюмчики! Вот бы в реале...

— Свойства персов смотрите, а не внешний вид. И да, костюмы обалденные, я уже скинул на флешку.

— Умочка-лапочка!

Имя: Атъяна

Уровень: 9/16

Раса: Дроу/гном

Основные статы:

Сила: 18 (+10 от Shob Inc.)

Выносливость: 18 (+20 от Shob Inc.)*

Ловкость: 18 (+10 от Shob Inc.)

Мудрость: 18 (+5 от Shob Inc.)*

Интеллект: 18 (+5 от Shob Inc.)*

(* — надо ли объяснять, почему одежда аутдорс увеличивает выносливость за счет мудрости и интеллекта? иначе кто бы ходил в горы...)

Дополнительные статы:

— Удача: 7 (+15 от "Новичкам везет" по обстоятельствам) (+5 от "Любимицы судьбы")

Умения/навыки/профессия:

— Семь пятниц на неделе

— Взломщик 3 (лом — вот истинный ключ от всех дверей)

— Сестра Давида 1 (вы, конечно, понимаете, что Голиафу страшно повезло)

— Охотник за растениями 1 (было в перечне перков, вот и взяли)

— Любимица судьбы: +5 к Удаче постоянно

— Дитя капитана Гранта (облегчает поиск, усложняет жизнь)

Расовые бонусы:

— ночное зрение (дроу и гномы никогда не построят коммунизм, потому что они сами себе лампочки Ильича)

— нить Ариадны (вы никогда не заблудитесь в лабиринте, хоть это и не гарантирует того, что вы из него выйдете)

— специалист по подземной флоре (мох, плесень и сырые грибы — что еще нужно для вкусного салата?)

— специалист по флоре предгорий (и на камнях растут деревья, трава и кустарники)

— скрыто до выхода из стартовой локации... вы уже вышли? ну и что?

Расовые штрафы:

— скрыто до выхода из стартовой локации... вы уже вышли? ну и что?

Имя: Ирраниэль

Уровень: 9/16

Раса: Лесной эльф/гоблин

Основные статы:

Сила: 18 (+10 от Shob Inc.)

Выносливость: 18 (+20 от Shob Inc.)*

Ловкость: 18 (+10 от Shob Inc.)

Мудрость: 18 (+5 от Shob Inc.)*

Интеллект: 18 (+5 от Shob Inc.)*

(* — надо ли объяснять, почему одежда аутдорс увеличивает выносливость за счет мудрости и интеллекта? иначе кто бы ходил в горы...)

Дополнительные статы:

— Удача: 12 (+15 от "Новичкам везет" по обстоятельствам) (+5 от "Любимицы судьбы")

Умения/навыки/профессия:

— Семь пятниц на неделе

— Сестра Давида 2 (вы, конечно, понимаете, что Голиафу страшно повезло)

— Охотник за растениями 1 (было в перечне перков, вот и взяли)

— Любимица судьбы: +5 к Удаче постоянно

— Дитя капитана Гранта (облегчает поиск, усложняет жизнь)

Расовые бонусы:

— лесные тропы (вам проще заблудиться в чистом поле, чем в любом количестве сосен)

— с кочки на кочку (танки грязи не боятся, даже самые-самые маленькие танки)

— специалист по лесной флоре (лес — НАШЕ богатство)

— специалист по болотной флоре (мох, ряска и сырые грибы... а также камыш, осока и рогоз — в салате все сгниет)

— иммунитет к растительным ядам (помните, британские ученые не считают грибы растениями!)

— непредсказуемый положительный эффект от любых ядов (все полезно, что в рот полезло или наш ответ чемберленам)

Расовые штрафы:

— скрыто до выхода из стартовой локации... вы уже вышли? ну и что?

Имя: Хэллена

Уровень: 9/16

Раса: Снежный эльф/орк

Основные статы:

Сила: 18 (+10 от Shob Inc.)

Выносливость: 18 (+20 от Shob Inc.)*

Ловкость: 18 (+10 от Shob Inc.)

Мудрость: 16 (+5 от Shob Inc.)*

Интеллект: 20 (+5 от Shob Inc.)*

(* — надо ли объяснять, почему одежда аутдорс увеличивает выносливость за счет мудрости и интеллекта? иначе кто бы ходил в горы...)

Дополнительные статы:

— Удача: 7 (+15 от "Новичкам везет" по обстоятельствам) (+5 от "Любимицы судьбы")

Умения/навыки/профессия:

— Семь пятниц на неделе

— Сестра Давида: 1 (вы, конечно, понимаете, что Голиафу страшно повезло)

— Племянница Карлсона 1 (крыши — это маленькие горы)

— Охотник за растениями 1 (было в перечне перков, вот и взяли)

— Любимица судьбы: +5 к Удаче постоянно

— Дитя капитана Гранта (облегчает поиск, усложняет жизнь)

Расовые бонусы:

— шерпы отдыхают (мои руки — альпенштоки, голова — мой ледоруб)

— с кочевья на кочевье (вы никогда не заблудитесь в чистом поле, но бойтесь трех сосен)

— специалист по высокогорной флоре (эдельвейс — это не только красиво, но и вкусно)

— специалист по степной флоре (в нашем меню только один салат — весенний; летом, извините, исключительно компот из сухотравья)

— скрыто до выхода из стартовой локации... вы уже вышли? ну и что?

Расовые штрафы:

— скрыто до выхода из стартовой локации... вы уже вышли? ну и что?

— Немножко поясню, — продолжил Костя, — Действенный уровень — это число перед косой чертой. От него зависит агро мобов, наносимый вами урон и вероятность выпадения вещей из инвентаря после смерти. Нулевая, кстати, до десятого уровня, за что девятка — любимая цифра у торговцев и курьеров.

— Погоди, что там с уроном?

— Оно вам надо? Вы же отказались от боевых умений, так что мобам вы сможете нанести только моральный ущерб. Если умудритесь увернуться.

— А зачем мы отказались от боевых умений?

— Повторю, оно вам надо? Вы и без этого то и дело в разборки встреваете — форумы на ушах стоят. А отказ от боевых умений позволяет брать полезные перки гораздо раньше. Например "Охотник за растениями" обычно доступен только на 21-ом уровне, а у вас появился на 15-ом. И это я еще не все перки вам взял, приберег очки.

— А где про броню, защиту от холода там, радиации?

— Не путайте Рояли с Фоллаутом. Все это есть. Но до сотого общего уровня особой роли не играет. Кроме брони, конечно, но хорошая броня... короче, вы в Рояли сегодня пойдете?

— Само собой! Надо же костюмчики опробовать. Согласись, удачно мы...

— У-у-у!

Глава 14. Эх, болота, грязь да тууман...

Когда комендант Болотной Крепости поймал себя на малодушных попытках отсрочить встречу с двумя черноволосыми и одной светленькой спасительницами, было далеко за полдень. Чувствуя себя последней неблагодарной свиньей, он вышел из донжона и удивленно огляделся: вокруг не было ни души. Только из-за болотных ворот доносился смутный гул.

Все сокланы и неписи крепости столпились на мосту и грустно смотрели в туман.

Ощущая холодок в подреберье, комендант сиплым голосом спросил:

— Что случилось? Где наши... кхм...

— Они ушли в болото, однако, — ответил самый пройдошистый нпс-торговец крепости и печально добавил, — Вай-вай.

— Но они пригрозили вернуться, — успокоил кто-то из толпы.

И с разных сторон донеслось:

— Ми-илые!

Смысл слова "аутдорс" специалисты SHOB Inc. понимали максимально широко: от "в одиночку пешком через Северный полюс" до "моя свадьба на лужайке перед домом". И где-то в середине списка затерялась скромная строчка: комплект настроек "болото". Ох и намучились Атъяна с Хэлленой, ох и наглотались тухлой воды, ох и изгваздались в грязи, пока Ирраниэль, ловко балансируя на кочке, шерстила меню.

— Что так долго?

— Перечень типовых настроек просто огромный — сами посмотрите.

— А обязательно было искать, стоя в белом бальном платье?

— Что первым выбралось, в том и стояла... Нашла! 77-ой.

Атъяна с Хэлленой тут же набрали заветные цифры и их элегантные, но неуместные костюмы для верховой езды превратились в грязеводозащитные комбинезоны с ластами вместо изящных кавалерийских сапожек.

— И с какой радости мы поперлись в болото в костюмах наездниц? — непонятно кого спросила Хэллена, поправляя фильтр-маску (бывшую вуалетку).

— Во-вторых, некоторые нам уши прожужжали про Джирайю и его скаковую жабу.

Тут Хэллена с Атъяной, как сговорившись, развернулись к Ирраниэль.

— Признавайсся, ты наши бултыханья в грязи на видео снимала?

— Я? — тоном оскорбленной невинности воскликнула Ирраниэль, — Конечно нет! Ведь если я сама буду снимать, то в кадр никак не попаду. Смысл снимать?

— Л-логично.

— И все-таки жаль. Классное бы видео получилось. Я такая вся в белом... Ладно, ладно. А что "во-первых"?

— Что "во-первых"?

— Ты сразу начала с "во-вторых"?

— А! — вспомнила Атъяна, — Во-первых, мне всегда хотелось примерить костюм наездницы... М-да, и кто мне теперь злобный Буратино?

— Точно! Я все думаю, что мне наши комбезы напоминают. Лягушки в пруду Тортиллы в старом фильме!

И, между прочим, маршировать по ядовитому болоту под распеваемый хором меланхолично-ностальгический вальсок оказалось неожиданно приятно.

Затянулась бурой тиной

Гладь старинного пруда...

— Так. Кажется, мы пришли, — произнесла Атъяна, замирая на месте.

— Не "пришли", а "попали", — поправила Хэллена.

— Аршшш! — подтвердила десятиметровая змея, облюбовавшая островок, в центре которого в небольшом бочажке росла голубая лилия.

— Двое отвлекают, одна — срывает цветок, — предложила план Атъяна.

— Почему двое отвлекают?

— Одну эта гадина слишком быстро съест.

— Я самая ловкая, — тут же вызвалась Ирраниэль, — И во мне калорий меньше.

— Аршшш! — сказала змея, приподымая голову.

— Мне кажется, она не согласна, — перевела Хэллена, — Все-таки, гоблины для нее привычная пища, а вот как полуорки пойдут — еще неизвестно.

Тут змея сделала пристрелочный выпад, не дотянувшись буквально полметра. Это было так неожиданно и страшно, что девушки завизжали. Внезапный порыв ветра упруго толкнул подруг в спины, а когда они восстановили равновесие, змеи на острове не оказалось.

— Где она?

— Куда делась?

— А вы слышали, как что-то чавкнуло, а потом плюхнуло? Там, — Ирраниэль указала в сторону островка, — А сейчас там плюхает! — Ирраниэль испуганно обернулась и замахала руками, балансируя на кочке.

Из тумана надвигалось что-то громадное и... знакомое.

— Клумба! — радостно закричала Хэллена, первая узнавшая тролля, — Ты откуда здесь?

— Визжали, — громыхнул тролль, — Клумб помогать.

— Так это ты змеюку? Дубинкой?

— Клумб никогда не промахивать цель, — гордо заявил каменный исполин, — Пойду съем.

Тролль, гоня перед грудью мутную волну, обогнул островок и снова скрылся в тумане.

— Мне кажется, или он за нами следил? — вполголоса произнесла Атъяна.

— Может, у них долг жизни в характер прописан, — предположила Хэллена, — Мы же его спасли, он сам говорил... Правда, тогда он говорил гораздо более гладко...

— Минус два, — довольно констатировала Хэллена, упаковывая росток голубой лилии, — Что у нас дальше по списку?

— Орхидея "Мисс Блэндиш" и афрокамыш. Мисс Блэндиш, если помните, героиня первой книжки детективного мегаманьяка Чейза.

— Агась, читали когда-то. В додонцовскую эпоху.

— Сама по себе орхидея безвредна, но вот ее аура...

— Что?

— В радиусе двадцати метров от орхидеи "Мисс Блэндиш" вероятность поиметь фатальные проблемы с ежиками зашкаливает, — и, видя непонимание в глазах подруг, Атъяна пояснила, — Е.ж., единицы жизни.

— Стоп! Дай угадаю, почему камыш "афро". Им покрывали крышу хижины дяди Тома?

Атъяна расхохоталась.

— Ох! Не могу!... Это была бы совсем другая книжка. И хижина, ох! "Афро" от "афродизиак". Универсальный возбудитель. Воздействует на все девять чувств: зрение, слух, обоняние и прочие. Да этот камыш даже чувство глубокого удовлетворения превращает в нечто непотребное...

— И как мы их собирать будем?

— Сначала найти надо.

— Легко. Орхидею — по трупам, а камыш — наоборот.

— ?

— В зоне воздействия камыша будут не убивать, а делать новую жизнь.

— Между прочим, — вставила Ирраниэль, — половой акт у лягушек может продолжаться сорок восемь часов.

— Ха! У меня складывается впечатление, что разработчики Роялей не очень-то напрягали фантазию.

— Зачем нужна фантазия, если есть вики? Как мог бы сказать Оскар Уайльд: "В этом мире придумано все, но не всеми".

Мимо, солидно жужжа, пролетел жук-носорог, но вдруг вильнул в сторону, резко ускорился и с маху пронзил рогом громадную красивую бабочку. Хэллена похолодела от предчувствия.

— А что будет, если камыш и орхидея вырастут рядом?

— Стоять! — страшным голосом прохрипела Атъяна.

Торопливый просмотр полученных и доступных перков ничем не порадовал.

— Наверное, мне идти надо, — решительно заявила Ирраниэль.

— То, что в тебе гоблинская кровь — не поможет, — покачала головой Атъяна.

— Не поэтому... Я тут Костины слова вспомнила про "грязь и пыль реального мира"..

— И?

— Я ведь три года в городской травме проработала, а там у нас как? Или через полгода приобретаешь иммунитет к несчастным случаям, или из врача превращаешься в постоянного пациента.

— А камыш?

— Вы в курсе, почему я со Славой рассталась? На меня теперь полгода никакие афродизиаки не подействуют... Эх, люди за неделю игры кучу раз погибают, надо ж когда-то и нам начинать... Короче, если не вернусь, считайте меня до двухсот.

Глава 15. Серый волк и все, все, все

Болото кончилось внезапно. Зеленоватый ядовитый туман, как скриптом обрезало. Один шаг и вместо вонючей ряски — душистая трава; вместо сумерек — яркое солнце; вместо глухих стонов и тоскливого воя неведомых тварей — жизнерадостный щебет пичужек.

Подруги без сил повалились на опушке леса, поерзали, чтобы смотреть на лес, а не на опостылевшее болото и блаженно вздохнули. Разморило мгновенно. Минут десять никто из троих даже не пошевелился, но все проходит...

— Страшно было? — нарушила молчание Хэллена.

— Скорее мерзко, — Ирраниэль передернула плечами, — Такое впечатление, что разрабы в этом случае читали не вики, а лурку или форумы для извращенцев. Понятно, почему орхидея с камышом настолько редкие. Мне в какой-то момент просто захотелось выйти из игры, чтобы не видеть.

— Забудь.

— А куда я денусь? Забуду...

— Надо ручей найти, — предложила Атъяна, не делая даже попытки подняться, — Пить хочется.

— Умыться.

— Грязь с одежды смыть.

— В общем, единогласно. Тогда идем.

— Агась. Только еще немножко полежим и пойдем, — Хэллена сладко зевнула.

Путешествие по цифровому лесу не заладилось с самого начала: с попытки войти в лес.

— Черт знает что! — ругалась Атъяна, выпутываясь из колючего кустарника, — Устроили баррикады!

— Наверное, это чтобы болотные монстры по лесу не шастали, — глубокомысленно заявила Ирраниэль, выдирая репьи из кудрей, — Ай!

— Но мы-то не монстры, а некоторые вообще полуэльфы.

— Ты это ежевике объясни.

— И объясню, — Атъяна зарылась в сумку, — Я ей сейчас так объясню... Да где он?!

— Кто?

— Я тут, — вдруг засмущалась Атъяна, — пока кошара в подсобку бегал...

— Что-то сперла?

— Не "сперла", а забыла заплатить. Вернемся в крепость — отдам деньги.

— Если опять не забудешь.

— И денег у нас больше нет.

— Вот! — Атъяна достала и продемонстрировала примерно литровую бутыль с распылителем.

— Что это?

— Сама не знаю.

— Зачем тогда воровала?

— Повторяю — я не воровала!

— Агась, незаметно взяла с целью забыть оплатить.

— И все-таки?

— На бутылке написано: "Универсальная сухомятка флоры Кройца".

— Опять этот Кройц!

— Вот я и заинтересовалась.

— Что он хоть делает?

— Сейчас... мелко очень, не вижу. Хэллена?

— Так... секундочку... "Средство для заготовки дров из сырой растительной массы. Направьте распылитель на сырую растительную массу (траву, листья, ветки кустарника)"... Агась, — Хэллена, не дочитав, брызнула "сухомяткой" на ежевично-репейную стену, преграждающую путь в лес.

Колючая (и сырая) растительная масса затрещала и окуталась густыми клубами пара, а когда они развеялись, перед глазами изумленных подруг предстал рядок аккуратных светло-зеленых цилиндриков. Хэллена попыталась поднять один, чтобы разглядеть получше, но оказалось, что у цилиндрика есть короткий стебель и корень.

— О как! Грядка с дровами. Странный товарищ, этот Кройц. Просто вегетофоб какой-то. Ну, что стоим? Дорога свободна, — и Атъяна первая шагнула под своды Черного Леса.

"Шопинг", переключенный в режим "лесной рейнджер" исправно размывал скрипты и оффал запахи. Вот со звуками он ничего поделать не мог, а потому средние по группе децибелы колебались между "аврал на лесоповале" и "экскурсия школьников в дендрарии". К счастью, полоса бурелома быстро кончилась. И, к счастью, быстрее "сухомятки". Дальше было только красиво, опять красиво и еще красивее.

Корабельные сосны, инкрустированные капельками смолы, купались в косых солнечных лучах. Шелестели листвой лещины. Мягко розовели гроздья рябин и матово сияли мраморные стволы осин. Про всякую лесную инфраструктуру в виде папоротников, ландышей и прочих грибов — и говорить нечего.

— У нас грибы в списке есть? — поинтересовалась Ирраниэль, завороженно уставившись на королевский мухомор с лаково-алой шляпкой в полметра диаметром.

— Есть, — ответила Атъяна, — Только подземные.

— А давайте мухомор возьмем?

— Ссупчик ссварим. Расскумаримся, — поддакнула Хэллена.

— Тьфу на тебя!

— Атставить токсиманское эстетство! — скомандовала Атъяна, — Мы здесь не "почему", а "зачем". Ищем номера пять, шесть и семь.

— Расшифруй.

— Волчий колокольчик, ртутный ландыш и труп-траву.

— Эва как! Пессиместичненько звучит.

— Ландыши только что были.

— Там росли серебристые ландыши, а нам нужен ртутный. Его еще называют "не дыши —

ландыш".

— А труп-трава?

— Самый редкий и опасный представитель семейства "тире-трав".

— Трын-трава оттуда же?

— Да. Трын-трава, дрын-трава, трень-брень-трава, дзинь— и дзен-трава... Растут, понятно, на полянах, охраняются заячьим спецназом. "Не дыши — ландыши" — в логах и оврагах, а волчий колокольчик — у ручьев на костях сожранного волком ягненка.

— Страхи какие рассказываешь!

— А я знаю одну "дзен-траву"! — похвасталась Хэллена, — Было дело в институте..., — и пропела, — Там лежит коробок,

он не низок, не высок,

он не близок, не далек,

коробочек-коробок.

Он не громок, он не тих,

он не умник, он не псих —

поперек середки бок,

коробочек-коробок...

— Вульгарное описание последствий отравления каннабиатами, — прокомментировала Ирраниэль.

— С интересной стороны ты открываешься, подруга.

— Это было давно и неправда, — пошла в отказ Хэллена, но внезапно оступилась и рухнула в скрытый орешником овраг.

Крик, треск, мат... и тишина. Атъяна с Ирраниэль осторожно приблизились к пролому и, в полной готовности зажмуриться, посмотрели вниз.

— Сбылась чья-то мечта из полуорки стать полубульдозером, — с облегчением съязвила Атъяна, разглядев в конце широкой полосы измятой травы и поломанных кустов целехонькую Хэллену, сидящую почему-то в позе лотоса. — Медитируем? Дзенимся помаленьку?

— Я фе фыфу! — ответила Хэллена почти не разжимая губ.

— Что?

— Я физу фа фефыфы-фанфыфе.

— Язык прикусила?.. Откусила?!

— М-м!

— Что, больно? — заволновалась Ирраниэль, — Открой рот, а то кровью захлебнешься. Я сейчас спущусь!

— Дуры! — заорала Хэллена, — Я сижу на "не дыши — лан..."

Хэллена вдруг замолчала и боком повалилась на землю, не выходя из лотоса.

— Стой! Куда? — Атъяна схватила Ирраниэль за шиворот.

— Туда! Пусти! Ей помощь нужна!

— Стоять, зорька! Хэлка ртутный ландыш раздавила, корова. Хочешь рядом прилечь?

— Но надо что-то делать! У нее уже ежики оранжевым моргают!

— Не жужжи. Держи, — Атъяна сунула в руки Ирраниэль бутыль с остатками "сухомятки", вытащила из сумки моток серой бечевки и принялась обвязывать эльфогоблинку за пояс, — Сейчас ты вдохнешь, и я тебя спущу к Хэлке, обработаешь ландыш. Только осторожно.

— Какая прочная, — Ирраниэль попробовала бечевку на разрыв, — Из чего она?

— Паучий шелк.

— А откуда?..

— Все вопросы потом! Готова? И-и вдо-ох!

Ирраниэль, скользя по стеблям, буквально съехала на дно оврага и щедро полила вокруг Хэллены "сухомяткой". В тот же миг Атъяна потянула за веревку, едва успев выдернуть подругу из облака ядовитого пара, который достаточно быстро снесло в сторону ветерком. И началась реанимационная суета. С охами и ахами, выворачиванием сумок на землю в поисках антидота, с попытками разжать Хэллене клыки с помощью эпической диадемы (первого, что повернулось под руку).

— О-ох! — наконец простонала Хэллена, — Как больно!

— Что болит? Где? — вскинулась Ирраниэль.

— Ноги болят, — Хэллена, помогая руками, распутала нижние конечности, — О-ох!

— Сейчас я тебе массажик. На вот, выпей еще, — Ирраниэль протянула синенький фиал.

— Что это?

— Восстановитель маны. Пей. Лишним не будет, мало-ли. Вобще-то, отравление ртутью спазм дыхательных путей и паралич опорно-двигательного аппарата не вызывает...

— Фе! Корица. Ненавижу корицу!

— А вот скажи мне, подруга, зачем ты в лотос села?

— Не виноватая я. Оно само скрутилось.

— Ладно. Давайте выбираться наверх.

— Погоди. А ландыш взять?

— Этот? Или этот?— Атъяна указала на светло-зеленые цилиндрики, окружившие Хэллену почти кладбищенской оградкой.

— Нет, тот, что у меня под боком был. Маленький.

— Ну, ты, подруга, добытчица! — восхитилась Атъяна, бережно пряча росток в пакет и поливая его фиксатором, — Оклемалась немного? Так, сначала я, потом ты, потом Ирраниэль.

— Ух, какая веревочка интересная! — обратила внимание Хэллена на бечевку из паучьего шелка, — Тоже из забытого в лабазе? Однако, прибыльная штука — склероз.

— Вижу — оклемалась. Полезли.

Дальше по лесу шли сторожко. Старались не шуметь, обходили стороной животных, благо, у Ирраниэль включилось что-то вроде чувства опасности. Заблудиться не боялись, смысл бояться того, что давным-давно произошло. Устали, испачкались в смоле и паутине, фляжки давно опустели, и теперь жажда перебивала чувство голода.

Неожиданно появившийся ручей был воспринят как благословение. Наконец-то умылись, напились.

— Ой, нам же Прохор рыбу копченую дал, — вспомнила Ирраниэль.

Тут же организовали полдник на траве. Вытащенная из сидора и освобожденная от промаслившийся бумаги рыбина пахла одуряюще.

— Хэллена, ты чего рычишь? Потерпи немного.

— Это не я.

— А кто? Серый волк?...

Разумеется, это был волк. Местбосс шестидесятого уровня, матерая страховидная зверюга с клыкастой пастью. Он стоял буквально в двух метрах от разлегшихся на траве подруг и, подергивая носом, пристально смотрел на рыбу. Когда ожидание скорой и неминуемой смерти стало просто невыносимым, волк плавно двинулся к достархану, спокойно перешагнув по пути Хэллену, деликатно, как паркующийся у супермаркета танк, подхватил своими кошмарными клыками рыбу и так же плавно сдал назад. Как и когда волк покинул перепуганную компанию, никто не заметил.

— И что это было? — через некоторое время спросила Атъяна.

— Э-э... местный рэкет?

— А почему он только рыбу взял? Нами что, побрезговал?

— Можешь догнать. Повозмущаться.

— Нет, ну наг.., — Атъяна осеклась, — ...ну и на здоровье. Ну, что, обед окончен? Продолжаем поиски?

— Прохор там еще мясо... — пискнула было Ирраниэль, но Атъяна сделала страшные глаза: мол, ты ЕГО хочешь еще и мясом угостить? — Может быть, груши? У меня как раз три штуки осталось.

— Рыбкой пахнет, — тоскливо протянула Хэллена, разглядывая фрукт, — Копчененькой.

— Ты бы сначала руки помыла.

— Не хочу. Пусть хоть память останется.

— И все-таки, почему волк не напал? — продолжила допытываться Хэллена.

— Решил не наживать себе проблем, — ответила Ирраниэль, что-то читающая в меню персонажа.

— Несварение?

— Нет. Да ты сама посмотри. У нас доброжелательность с воргами и статус ассоциированных членов стаи. Наверное, за спасение щенят.

— Ассоциированных? Так и написано?

— Не придирайся к словам.

В тоске и унынии, под аккомпанемент бурчащих желудков продолжили поиски. Но даже обнаруженные минут через десять волчьи колокольчики настроения не подняли.

— На физалис похоже. Только фиолетовый, — сказала Хэллена, убирая шестой пакет в сумку, — У нас его "китайской клюквой" называли. В конце ноября после первых заморозков она такая сладкая. Я когда в Среднекамск приехала, на базаре у бабульки увидела, обрадовалась. Купила пучок, хоть и дорого, начала открывать, а они все пустые. Бабулька на меня, как на дуру смотрела. Я ее спрашиваю, а где ягоды? А она, какие ягоды? Это же "фонарики". Еще букетик возьмете? "Букетик"! Она их как цветы продавала!

— У меня каждую осень на столе "фонарики" стояли, — мечтательно произнесла Ирраниэль.

— А я их жрала каждую осень, — мрачно возразила Хэллена.

На делянку тире-трав наткнулись совершенно случайно. Погрузившись в воспоминания о разных вкусных плодах и ягодах (например, докторская колбаса и сыр с плесенью) и способах их приготовления (например, достать из холодильника) подруги не заметили, как из-под сводов леса вышли на залитую солнцем поляну. И только гулкий топот многочисленных лап заставил их прервать кулинарный диспут и оглядеться. Среди разноцветных духмяных трав, залихватски заломив длинные уши, прыгали веселые зайцы с крохотными косами и серпами в передних лапах. Но топотали не они, а десяток стероидных кролей с заточенными под иглы резцами и резкими черными полосами на белых мохнатых мордах, мощными прыжками приближающиеся к подругам.

Суровые слова "спецназ", "охрана", "трын", "дрын" и "труп" мигом смели такие милые сердцу "сыр", "колбаса " и "покушать".

— Бежим! — крикнули подруги хором, развернулись на полтора оборота и понеслись, не разбирая дороги.

Давно смолк за спиной топот спецназа, а девушки, запаленно дыша, продолжали бежать, потом идти, а потом плестись прочь, подальше. Остановились только, когда внезапно выбрались на торговый тракт.

— Что делать будем? Как траву добывать?

— Думать надо. На сытую голову.

— Значит, пока возвращаемся в крепость? А это в какую сторону?

Подруги завертели головами, в надежде, что сердце или голодный животик подскажет верное направление.

— Спросить бы у кого-нибудь. О, игроки идут, они должны знать! — обрадовалась Хэллена, заметив трех воинов с мечами и луками.

Игроки, увидев подруг, тоже обрадовались, но очень как-то нехорошо обрадовались.

— Гля, кажись, это те самые!

— Ну, свезло, блин. Э, чиксы, стоять-бояться! — маскировка с ников игроков спала, и они кровожадно полыхнули красным.

Прыжок, разворот, бег.

— Стоять, кому сказал! — прогремело сзади.

Хлопнула тетива, над головами "чикс" просвистела стрела.

— С дороги! В лес!

— Догонят. Все. Равно.

— К поляне! Ирр, веди!

Отключившийся на тракте внутренний эльфийский компас опять заработал, и Ирраниэль уверенно рванула к поляне тире-трав. ПКашники ломанулись следом, улюлюкая, постреливая из луков и наперебой предлагая... всякое. Судя по их жизнерадостным воплям, им ничего не стоило догнать девушек, но, видимо, сначала решили развлечься погоней. И тут очередная стрела пробила сердце Хэллены. Аватарка рассыпалась искрами.

— Гля! Кританул!

— Идиот! По ногам стреляй!

— А чо?

— Ничо! У них трупы пустые. Живыми берем! По ногам!

Следующей жертвой стала Атъяна. Она запнулась о сосновый корень, и летящая низом стрела вошла в голову. Искры.

— Казел! Вторую грохнул!

— А чо?

— Через плечо! Харэ играть! Хватаем!

ПКашники резко ускорились, но у Ирраниэль от ужаса, горя и ненависти открылось какое-то неимоверное количество дыханий. Ей даже пришлось сдерживаться, чтобы уроды не отстали. Зато, вылетев на тайную поляну, она понеслась во всю силу. Молнией проскочив плантацию, Ирраниэль схоронилась на дереве, а вот ПКашники вляпались. Слезы помешали Ирраниэль разглядеть подробности, но уж воплями, беспомощной руганью и стонами она насладилась по полной. "Так их, зайчики! — шептала эльфогоблинка, — Так их!"

Когда стихли звуки битвы, Ирраниэль спустилась с дерева и осторожно приблизилась. Уроды были мертвы. Три полупрозрачных кокона с изуродованными трупами были в центре поляны и еще один почти на краю. "Сбежать решил, гад? А вот фиг тебе!"

Увы, зайцы тоже погибли. Все. И охранники и развеселые косари. Ирраниэль пробралась к коконам ПКашников, старательно обходя зайцев, чтобы случайно не залутить. Ей показалось, что это будет неправильно, она чувствовала себя виноватой в их смерти и не хотела стать еще и мародером. Зато коконы обшарила со всем тщанием. Дропа было немеряно. Оружие, части доспехов, одежда, эликсиры, кольца, деньги. Разумеется, унести все Ирраниэль бы не смогла, но вот оттащить подальше и закопать... Кроме, конечно, денег, бижутерии и самых дорогих вещей. До перегруза. Уже покинув поляну, Ирраниэль с досадой хлопнула себя по лбу, вернулась и отыскала труп-траву.

Глава 16. Новые проблемы с общепитом. Начало

Строго говоря, цепочка событий в Болотной Крепости, подобно подожженному бикфордовому шнуру, приведшая к значительным разрушениям скриптов и исковерканным игровым процессам, началась вечером в субботу, а не воскресным утром. Но легенды пишут "очевидцы во втором поколении", и если они всех устраивают, то лучше придерживаться не реальной хронологии, а "того, как оно было на самом деле".

Итак, туманным (а там других и не бывает) воскресным утром на мосту перед Болотной Крепостью показался мешок на тонких ножках. Мешок был связан из рубах и плащей, а ножки... ножки были просто тонкими. Тонкими и маленькими. Словно принадлежали ребенку с грузоподъемностью огра.

Когда мешок, покачиваясь, приблизился к воротам, один из стражников в шутку (разумеется, в шутку) крикнул:

— Эй, мародер, за вход кто платить будет, Пушкин?

И получил хриплым женским голосом недетский ответ, смысл которого сводился к тому, что Пушкин-то как раз и не будет. И пока стражник под гогот товарищей пытался разобраться со сложными родственными и межвидовыми отношениями рифмофамильца великого поэта, мешок проковылял в крепость.

Следующее событие произошло около круга возрождения, и кроме мешка в нем участвовали три рыдающие фурии.

Первой там появилась... Тут уместно рассказать об очередной пасхалке от разработчиков Роялей. Единичные респауны они обставили со всей помпой: игроки появляются в клубах дыма с раскинутыми в стороны руками; спускаются в столбах золотого божественного или синего инопланетянского света; выбираются из камня, словно зомби из могилы. Или, как сейчас, под треск электрических разрядов в позе того мужика из жидкого металла (если только мужика покрасить синей краской и превратить в полуорку). Хэллена неуверенно встала, ощупала ребра в поисках пробившей их стрелы... Кстати, если помните, до десятого уровня игроки возрождаются в одежде — разрабы мудро отказались от "нубов в подгузниках", устарела шуточка. Вот хай в подгузниках — это смешно всегда.

Следом за Хелленой возникла Атъяна. Рухнула сверху, как Уэсли Снайпс в "Блейде". И так же, утвердившись на ногах, хрустнула шеей... Проблемы шейного остеохондроза у североамериканских вампиров еще ждут своего медицинского решения...

Девушки радостно обнялись, всплакнули, поделились воспоминаниями о первой смерти и присели на ближайшую скамейку, с тревогой глядя на круг возрождения. Ожидание затянулось.

Плита респауна находилась неподалеку от центральной площади крепости между донжоном и главной казармой в тихом и полном какого-то кладбищенского уюта уголке. Приходить туда не любили, а вот уходить оттуда довелось почти всем обитателям крепости. Пока Атъяна с Хэлленой сидели на скамейке, возродилось едва ли десять игроков. Ирраниэль среди них не было. Девушки уже не на шутку разволновались, как в закутке показался мешок на ножках.

— Девчонки! Живы! — пролепетал мешок и рухнул на брусчатку.

— Ну, ты чего, Ирр? Это же игра. Виртуальность. Конечно, мы живы, — суетились подруги вокруг вытащенной из-под трофеев эльфогоблинки, — Ты как? Откуда это все? Как только не надорвалась?

— Игра, — всхлипывала Ирраниэль обнимая то одну, то другую подругу, — Какая к черту виртуальность! Мы-то реальные. И те уроды тоже были реальные. И не надо мне говорить, что привыкну — не хочу я к такому привыкать!

— И не надо. И не будем.

— За одного убитого двух неубитых дают, — неудачно пошутила Хэллена и тут же огребла кучу осуждающих взглядов (два).

Когда через некоторое время эмоции вернулись в обычное русло, Атъяна заинтересовалась добычей:

— Эй, подруга, а откуда вещички?

— Ты, что, умудрилась тех троих грохнуть?

— Четверых. Их четверо было.

— Откуда четверо?

— Не знаю. Может быть, под стелсом прятался. А убили их зайчики. А они всех зайчиков...

— Ну, не реви... Вещички-то откуда? Тут на целый класс одежды.

— Из сумок. Я расовый гоблинский перк взяла "Мародер". Он при высокой удаче позволяет даже личные сумки вскрывать.

— "Новичок" сработал! Первая мародерка в жизни, — догадалась Хэллена.

— А почему на горбу тащишь? У тебя ведь торба есть.

— Все не поместилось... Слушайте, давайте уже пойдем — покушаем.

— Э-э, нам как бы уже и не хочется.

— Агась. Смерть аппетит перебила... Типа: "Проголодался? Убей себя ап стену!"

— Хорошо вам! — вздохнула Ирраниэль.

— Короче. Делаем так, — принялась командовать Атъяна, — Давай нам свою сумку, мешок мы с Хэлленой тоже забираем и идем в "Искпедицию". Расторговываемся, забегаем на почту...

— А я? — жалобно спросила Ирраниэль.

— А ты идешь в таверну. Занимаешь столик, заказываешь разные вкусности и ждешь нас.

— Можешь даже пару сухих корочек сгрызть, дожидаючись.

— Вот спасибо!

— Всегда пожалуйста.

— Ой, а таверна эта где?

— На главной площади. Мы ж проходили. Красивый такой домик с закомарами.

— За чем?

— "Закомары" — архитектурный элемент русского зодчества... По вывеске найдешь. На площади.

— А что на вывеске написано?

— "Таверна"! Иди уже...

Таверну Ирраниэль нашла быстро, но, на беду, не вошла сразу, а принялась выискивать "закомары". Внезапно она почувствовала, как кто-то пнул ее с ужасной силой.

— С дороги, на!

— Ха, высоко пошла, дождя не будет.

Короткий полет эльфогоблинки окончился под архитектурным элементом "крыша" на каком-то штыре, на который Ирраниэль нанизало, словно бабочку. Полоска "ежиков" резко начала уменьшаться. Ирраниэль, преодолевая жгучую боль ("И это пять процентов?"), вывернула голову. У входа в таверну стояли три мордоворота в богатых доспехах с плюмажами на шлемах.

— Добьем? — спросил один.

— Щас сама сдохнет.

— А че ты ее?

— А нех на дороге стоять! Бабам вообще нех в Роялях делать. Я щетаю.

— А бордели?

— Разви што!

— Как там у фашиков? Три "К" — койка, кухня и... это...

— Каменоломня?

— Гы!

— Лано, пошли бухать.

— Стража нас за нее не?

— Не ссы! Мы на ПКашниках столько репы набили, что на десяток таких как эта хватит...

Второе посещение "Искпедиции" было гораздо менее триумфальным. Все-таки, +45 к удаче при первой покупке — это не кот наплакал. Не кот, ага. Хаджиит. Отыгрался зараза за читовый перк. Вернее, попытался. Хэллена вовремя вспомнила, что они еще никого не шантажировали в игре. И никому не угрожали. И не...

Оставив котяру рыдать над разоренными полками и опустевшей кассой, довольные подруги двинули на почту. О том, что так и не обзавелись даже плохоньким оружием, никто и не вспомнил. Хаджиит, конечно, промолчал.

С отправкой посылок заморочек не возникло. Все прошло на удивление быстро.

— Я бы на месте кое-какой организации устроила в Роялях стажировку для сотрудников, — отметила Атъяна, — Ну, что? В таверну?

— Агась.

Однако, войти в питейно-едальное заведение им так и не удалось. Буквально на крыльце они столкнулись с задумчивой эльфогоблинкой.

— Опа! Ты откуда?

— Оттуда, — Ирраниэль неопределенно махнула в сторону голубого неба.

— Столик заняла?

— Нет, не успела... А вы правы, кушать больше не хочется.

— Что случилось?

— Убили меня, — спокойно ответила Ирраниэль.

— Кто? Где?

— Прямо здесь. Не знаю.

— Куда они пошли? Ники запомнила?

— У одного. У него еще два здоровенных меча за спиной было крест-накрест.

— Имя?

— Злобное такое. Шаш Тараз, кажется.

Хэллена внезапно зашлась в хохоте.

— Ты чего?

— Ой, не могу! Точно Шаш Тараз? А два других — Конак Уй и Кош Келдиниздер?

— Ты не выражайся!

— Ох! У него там не мечи за спиной были, а ножницы!.. Ох! Чего? "Шаштараз", по-казахски, "парикмахерская".

— А эти, другие? — Атъяна помотала рукой.

— "Добро пожаловать" и "гостиница"... Правда, я одно время думала, что "конак уй" означает "мест нет"...

— Ну, я точно не помню, — смутилась Ирраниэль.

— Не важно, — отрубила Атъяна, — Куда они пошли?

— Туда, — Ирраниэль указала на таверну.

От стремления немедленно учинить разборки и "страшную мстю" Атъяну все-таки отговорили.

— Пойдем, пойдем, потом накажешь, — приговаривали подруги, в четыре руки увлекая бушующую Атъяну к западным воротам крепости.

— Да я им такое устрою! — яростно восклицала полудроу.

— Устроишь, устроишь. И родителей в Рояли вызовешь, и двойки в четверти поставишь.

— Агась. А потом исправишь на "четверки" и снова — "неуд"!

— Злые вы! — обиделась Атъяна, — Пустите, сама пойду.

Глава 17. Новые проблемы с общепитом. Продолжение

За западными воротами Болотной крепости протянулось узкое пятикилометровое ущелье, насквозь рассекающее Уральские Горы. (Кстати, Болотную Крепость, по напрашивающейся аналогии, часто называют Ёбургом-на-болоте.)

Крутые каменистые склоны круто вздымались в крутизну и все такое прочее. Кто бывал в горах — представит, а остальным Дискавери в помощь.

Периодически то слева, то справа на скалах корявыми бородавками торчали стрелковые башни и разные кургузые строения, защищающие проходы в шахты.

— Нам сначала куда? — спросила Ирраниэль.

— Огласите весь список, пожалуйста.

— Секундочку, — Атъяна заглянула в блокнот, — Так. Три болотных растения — добыли. Три лесных — тоже. Камнеломку минусуем. Осталось три морских, одно пустынное...

— Сейчас нам куда? — поторопила Хэллена.

— Выбирайте. Можем пошариться по предгорьям — два пункта, одно высокогорное растение и три подземных. Я за пещеры.

— Кто бы сомневался! А почему только один высокогорный цветок? Мне, как представителю снежных эльфов, это обидно. Что за дискриминация по географическому признаку?

— Да какая разница?

— Большая. Почему у меня меньше всех? У Ирраниэли — шесть. У тебя тоже — шесть. А у меня — один?

— Ну, хочешь, морские и пустынный себе возьми — будет пять.

— Мне чужого не надо!.. И "пять" все равно меньше, чем "шесть".

— Так. Успокоились, — перебила Атъяна.

— Аячо? Аяничо... Мы эльфоорки вапще никогда... Ладно, — хихикнула Хэллена, — В пещеры, так в пещеры. Ты факелы купила?

— Мне, между прочим, без надобности, — Атъяна гордо задрала голову, — А вам я взяла масляные лампы. Только надо поймать пару масляных жуков — заправить.

— Ж-жуков? — поморщилась Ирраниэль.

— Жуков, — подтвердила Атъяна, — Чего кривишься? Нормальные маслонесущие насекомые. Твои гоблины их веками доят и потом червяковые шашлыки жарят. Или червивые?

— Бе! И гоблины вовсе не мои!

— Агась, мы помним, ты почти фея. Пошли уже, почти фея, жуков шукать... А скажи мне, Ирраниэль, как доярка доярке, ты живую корову видела?

Жуки оказались вовсе не противными. Крупные, осанистые, с радужными надкрыльями они медленно ползали по склонам, периодически замирая. В этот момент и надо было, подкравшись и подставив лампу, осторожно надавить на брюшко... Уляпались маслом, конечно, знатно. Немножко просели по "ежикам" — это когда, потревоженные жуки начинали стрекотать и пытаться забодать непрошеных доярок, превращая дойку в корриду, но, в итоге, справились. Потом долго брели по ущелью, пока Атъяна выбирала "нужную пещеру".

— На минуточку. Это, вообще-то, входы в шахты.

— Именно. А нам нужен вход в пещеру. Не мешайте.

Стражники на башнях с интересом наблюдали за "страшным шаманством" дроугномки. Как она чуть ли не обнюхивала скалы, периодически приникая к ним всем телом; как, подобрав камень, начинала отстукивать некий варварский мотив.

— Эй, а Раммштайн сможешь? — обычно оригинально шутил очередной свидетель.

Наконец, Атъяна выбрала. Увы, огрообразный охранник несуразного блиндажа не проникся.

— Куда?

— Туда.

— Зачем?

— Грибы собирать. Не видишь — с корзинками.

— Нет у вас корзинок.

— А чего тогда спрашиваешь?

Интеллектуальный диалог прервал появившийся в дверном проеме гном-сержант.

— Что тут?

— Попытка незаконного проникновения на вверенный объект! — радостно вложил подруг охранник.

— А-а. Пропусти, — гном приветливо осклабился.

— Это как? — опешил охранник.

— Каком к... качественно! — гном забрался на специальную приступочку и отвесил охраннику звучный подзатыльник, — Героев надо знать в лицо и в другие симпатичные части тела... Хм! Сорри, дамы, — гном, громыхнув доспехом, спрыгнул с приступочки, бухнул кулаком в кирасу и поклонился, — Стукалин, к вашим услугам. Можно с вами заскриншотиться?

— Так это те самые?! — ахнул охранник, — Ой, а можно мне тоже?

Фотосессия прошла на ура. Настроение, правда, подгадили подаренные Стукалиным магические фонарики.

— Для чего тогда жуков доили? — ворчала Ирраниэль.

— Для экспы, — охотно объяснила Атъяна, — И для мне поржать.

По совету опытного Стукалина, подруги не стали самостоятельно бродить по подземельям, а отправились в расположенное неподалеку поселение гномов, городок Булдыган, чтобы нанять там проводника и защитника.

— Так ты там, наверху, гномов вынюхивала? — решила подколоть Атъяну Хэллена.

— Нет, — не повелась дроугномка, — Просто у меня вдруг возникло такое ощущение... Что-то вроде душевного резонансного отклика на искусственные и естественные полости в толще горных пород.

— Эва как!

— Ага. Так забавно. Нам сюда, — Атъяна уверенно свернула с освещенного прохода в узкий и темный отнорок.

— Куда? Булдыган по указателю там, — Хэллена ткнула пальцем на проход.

— Так будет короче.

— Интересно, что именно будет короче? Дорога или жизнь? — скептически спросила Хэллена.

— И откуда ты это знаешь? Еще одно полостное чувство? — присоединилась Ирраниэль.

— Вообще-то, карту у Стукалина скопировала.

— Уела, — признала полуорка, — Кстати, я таки опять проголодалась.

— В Булдыгане есть корчма. Там, по словам Стукалина, можно и проводника нанять.

— Что это ты все этого сержанта поминаешь? Я вот наябедничаю Косте, — пригрозила Хэллена, с трудом пробираясь вслед за дроугномкой, то и дело стукаясь головой о торчащие из низкого свода камни. — Ай! Надо было каски купить!

— Стукалин предлагал, — мстительно напомнила Атъяна.

— Это уродство? Сама носи.

— А нам с Ирраниэль и не надо. Да, Ирр?

— Большому кораблю — большие шишки, — с готовностью поддакнула "почти фея" и вдруг сменила тему, — В Булдыгане, говорите, корчма?

— Это танькин Стукалин говорит, — не преминула вставить Хэллена, — Эксперт, ай!, подземный.

— Корчмы еще не было, — задумчиво проговорила Ирраниэль.

— Это ты к чему?

— Трактир, кабак, таверна, — перечислила эльфогоблинка места боевой славы, — Теперь вот корчма.

— Ох, не накаркай.

— Сама не хочу.

Отнорок окончился обрывом. Где-то глубоко внизу сиял огнями Булдыган, по едва угадываемой во мраке противоположной стене громадной пещеры к нему вела змейка редких фонарей, а прямо под ногами подруг ничего кроме пропасти не было.

— Действительно, короткая дорога, — запоздало согласилась Хэллена, — Раз, и кончилась.

— Ну, наверное, тут какой-нибудь спуск предусмотрен, — не желая признавать ошибки, сказала Атъяна.

— Агась. Скоростной. Девять и восемь метров в секунду за секунду называется.

— А мы, если что, где возродимся? — робко прижавшись к скале, спросила Ирраниэль.

— Сейчас посмотрю, — Атъяна легла на живот и перегнулась за край.

— Эй, ты же высоты боишься, — удивилась Хэллена.

— Так то высоты, — резонно возразила дроугномка, — А здесь глубина... Есть!

— Что?

— Тут какая-то деревянная площадка с рычагом. Наверное, лифт. Ага, точно, лифт, — Атъяна ловко крутанулась, свесив ноги с обрыва, — Давайте, тут метра два всего, — Атъяна исчезла, и тут же раздался глухой стук, — Нормально. Спускайтесь.

— Ограждение у лифта есть?

— Нет. Но я подстрахую.

— Подстрахует она, — буркнула Хэллена, вставая на карачки, — Ирр, ты последней пойдешь.

— У нас же веревочка была, — тоскливо напомнила бледная эльфогоблинка.

— Что вы там копошитесь? — поторопила подруг Атъяна.

Работа подземного лифта сопровождалась диким скрежетом и скрипом. Видимо, давно не смазывали закрепленную на стене стальную балку, вдоль которой, то и дело застревая, скользила площадка.

Хэллена с Ирраниэль, прижавшись, сидели в центре, а Атъяна металась кругами, разглядывала балку, ящик с рычагом.

— Угомонись, а? — не выдержала Хэллена.

— Не пойму, за счет чего движемся. Механизмов нет, противовеса нет.

— Потом у Стукалина своего спросишь. Сядь, а? Ты, вообще-то, литературу преподаешь в школе, а не физику в Хогвартсе.

— Точно, магия!

— Агась. А еще си плюс плюс... Язык программирования такой.

— Тьфу! Опять забыла, что мы в игре, — Атъяна отчего-то расстроилась и села к подругам.

— Гномий город Булдыган, — напела Хэллена и предложила, — Ну, продолжайте.

— Словно каменный бурьян, — подхватила Ирраниэль.

— Весь один сплошной изъян, — хихикнула Хэллена.

И полуэльфы закончили хором:

— Гномий город Булдыган!

— Шовинистки поверхностные, — фыркнула Атъяна.

Увы, в глубине дроугномьей души она была согласна с описанием. Убогое производил впечатление "гномий город". Словно разрабы никогда не читали Толкиена или за что-то невзлюбили подгорное племя. Сложенные из громоздких грубоотесанных глыб строения непостижимым образом оставляли впечатление времянок. Узкие кривые улочки, слой сажи и копоти на всем, грохот, смрад и обилие коренастых бородатых личностей с недружелюбными взглядами. На месте Хэллены с Ирраниэль она бы дважды и трижды подумала, прежде чем распевать ехидные песенки. "Ну, вот, доорались, — обреченно подумала Атъяна при виде перегородивших дорогу НПС-аборигенов, — И даже до корчмы не дошли."

Навстречу поэтессам и абсолютно случайно шедшей рядом дроугномке шагнул кряжистый седогривый бородач с молотом в одной руке и кулаком в другой. И вот не надо тут про анатомию: рука была именно что вооружена кулаком. И именно в нее седогривый вдруг смущенно откашлялся.

— Кхм! Приветствую, сталбыть, в Булдыгане. От лица, таксказать, гэса.

— От чьего лица? — пискнула Ирраниэль.

— Мы, это, гэса, сталбыть, слышали, как вы пели.

"Кранты!" — подумала Атъяна.

— И хотим вам предложить, сталбыть, гэса.

— Кого? — опять влезла эльфогоблинка, вконец смутив оратора.

— Ну, это, гэса. На конкурсе, гэса. За наш квартал. Вот.

"Охренеть не встать!" — раз за разом мысленно восклицала преподаватель русского языка и литературы, в сопровождении косноязычно гомонящих гномов продвигаясь к корчме. В коией предстоял быть Первый Поэтический Конкурс Булдыгана и Окрестностей или ППКБиО.

Корчма "Королевская кирка" ничем, кроме вывески, не отличалась от соседних зданий: тот же дикий камень, те же копоть и сажа, то же впечатление "основательной времянки". Седогривый крепыш ("Мастер Зорин, к вашим услугам") проводил подруг на второй гостиничный этаж.

— Вот, сталбыть, выбирайте комнату и готовьтесь, гэса. Другие бригады, сталбыть, в других комнатах будут...

Подруги с подозрением осмотрели номер, последними посетителями которого, судя по всему, были строители корчмы.

— А что, отдыхающих в гостинице нет?

— И к чему готовиться?

— Отдыхающих нас сроду не было, гэса. У нас город, сталбыть, рабочий. А готовить вам надо стих для гимна нашего города.

* * *

Получено задание

* * *

Сочините гимн города Булдыгана.

Внимание: гимн должен состоять не менее, чем из десяти куплетов.

— Но мы же не булдыганцы.

— А это, гэса, не важно. Мастер Кройц так и сказал: главное, чтобы слова были правильные, а уж правильно их спеть найдется кому.

— Кройц? Какой Кройц? Тот самый "универсальное то-се Кройц"?

— Знаете, сталбыть, мастера? Он самый. Он и конкурс придумал, потому как городу без гимна нельзя, гэса.

Тут мастер Зорин как-то ловко закруглил разговор и оставил подруг наедине с творческими муками.

— Ну, какие будут предложения? Желательно рифмованные, — сказала Хэллена, обращаясь почему-то исключительно к Атъяне.

— Что? Я сразу заявляю: я не литератор, я литературу преподаю.

— "Я по натуре не Пушкин, я по натуре Писарев о Базарове", так что ли?

— Ну, так. Нет, давайте сразу определимся: за мной моральная и теоретическая поддержка, а гимн — это вам... Ну, как ты не понимаешь? Я учу классической поэзии, классической. А тут, судя по всему, требуется какая-то "поэзия вагонеток", вроде того, что вы на улице исполняли.

— Ах, значит, наш великолепный экспромт — "поэзия вагонеток"...

Разгореться бессмысленному спору не дала Ирраниэль.

— Атъяна, а ты недавно произнесла хорошую такую фразу: "В Булдыгане есть корчма."

— В Булдыгане есть корчма, — покатала фразу на языке Хэллена и продолжила, — Подают в корчме форшмак... Да хоть гефилте-фиш! Не, это не гимн.

— А кстати, чем тут кормят? — заинтересовалась Ирраниэль.

— Пивом тут кормят, — огорчила ее Хэллена, — Пивом и жареными крысами. Судя по интерьерам.

— А давайте я схожу и точно узнаю? — попыталась сбежать Атъяна, — Заодно и Кройца поищу.

— Зачем?

Атъяна замялась, подбирая аргументы, но Хэллена махнула рукой:

— Ладно, иди. Вдруг действительно что-то интересное узнаешь.

Мастера Кройца Атъяна узнала сразу. А кем еще мог оказаться единственный в толпе гномов человек в белом халате нараспашку и с прической типа "безумный ученый"?

Он сидел почему-то один за маленьким столиком в углу и с веселым интересом наблюдал за мельтешащими гномами и гномками. Те, в предвкушении необычного события были возбуждены сверх всякой меры, и если бы не габариты, то их запросто можно было принять за представителей куда более суетливых рас: гоблинов, гремлинов или даже фей.

Ловко лавируя в буйной толпе, Атъяна пробралась к столику Кройца.

— Здравствуйте, вы Кройц?

— Да.

— Атъяна. Можно присесть?

— Пожалуйста.

Отрывок из краткого пересказа почти двухчасовой беседы с мастером Кройцем, сделанного дроугномкой Атъяной специально для эльфогоблинки Ирраниэль и эльфоорки Хэллены:

— Интересный человек оказался. Между прочим, он из разработчиков Роялей, причем в их группе не было ни одного программиста или художника. Зато были философы, лингвисты, психологи, физики, биологи и даже политологи и теологи. Они занимались, как он сказал, ноосферой виртуального мира. Оказывается, виртуальный (хотя они предпочитают говорить "истинный" от "истина, как идея, а не правда") мир, как система, очень неустойчив. И главная беда вовсе не "игровой баланс", всякие там перки, сеты и статы. Есть глобальная проблема: виртуальный мир устойчив, пока нет внешнего воздействия, пока в нем нет игроков. Которые не только физически воздействуют на мир, убивая мобов и добывая ресурсы, но и меняют информационное поле мира, ту самую ноосферу. Как? Да хотя бы распевая песни реального мира, исполняя музыку, да как угодно — все это тоже меняет мир, вносит искажения в ноосферу. И их группа разрабатывала концепцию "якорей и противовесов". Например, изоляция стартовых локаций, или введение дополнительных, так называемых, "закрытых материков", на которых, кстати, есть и города, и государства. Там даже боги есть свои.

Сам Кройц сейчас на пенсии, а в Роялях занимается, как он сказал, отработкой концепции "виртуальности второго порядка". Если сами Рояли созданы методами реального мира, то все свои "универсальные штучки" Кройц делает по законам Роялей. Например, ту же "универсальную сферу" программисты повторить не могут. Скопировать — почти запросто, но сделать самим или изменить — уже нет. Причем, работать Кройц может только, как он сказал, в виртуально чистых локациях. И не долго. Сферы он вообще на "закрытом материке" делал. А здесь в Булдыгане они попробовали "очистить виртуальность". Убрали игроков, завалили проход... Да, сюда можно было попасть только на лифте. Как мы тут очутились? Ему нужны были испытатели для новой "универсальной штуки". Какой? Скоро сами узнаете. Стукалин... да-да, тот самый... ну, а с чего вы решили, что Кройц все в одиночку делает?.. решил, что мы подходим... Да, я ему все про нас рассказала...

* * *

Нет, не зря говорят, что творчество — это наркотик. Когда Зорин зашел пригласить Хэллену с Ирраниэль, сталбыть, на сцену, они выглядели так, словно сполна познали все прелести абстиненции. Лица в красных и фиолетовых пятнах, волосы дыбом (у Хэллены коса обмотана вокруг шеи, будто она пыталась самозадушиться).

— Ждут, сталбыть, — сообщил Зорин, — Решили с вас начать

Мастер явно был горд, что ППКБиО начнут поэты их квартала.

— Мы не можем, — после паузы выдавила Хэллена.

— Нам нечего петь, — пояснила Ирраниэль таким тоном, словно под пытками признавалась в полной своей ничтожности.

— Это как это? — удивился Зорин, — Вы жеж уже пели. В нашем районе.

— Это был не гимн.

— Победим и станет, гэса, — уверенно заявил гном, — Главное, слова хорошие. Про каменную бурю. Наш Булдыган — он такой и есть.

— Бурьян — это..., — Хэллена хотела сказать "сорняк", но тут же поправилась, — растение такое. Неуничтожимое.

— И опять про нас! — обрадовался Зорин, — Эк вы ловко-то! Тут тебе и камень, и буря, и жизнь неуничтожимая. Наша победа будет, гэса! Пойдемте, сталбыть, пока вы слова не забыли.

И он принялся привычно, словно вагонетки по штреку, подталкивать поэтесс к выходу.

Зал встретил конкурсантов грохотом, гулом, запахом пива и жареных крыс. Зорин с улыбкой победителя на бородатом лице дотолкал девушек до невысокой каменной стойки бара

— Вот, сталбыть, сюда лезьте, чтоб вас отовсюду видели, — и заботливо добавил, — Там скользко и лужи — не упадите.

Гномы не сразу заметили изменения в дизайне стойки бара, и, наверное, еще бы долго не замечали, но тут поднялся мастер Кройц и громогласно объявил:

— Друзья, начинаем конкурс. Право открыть состязание предоставлено кварталу Каменных Бород. Мастер Зорин, давайте.

Мастер Зорин вышел центр зала приосанился, заложил одну могучую длань в пройму кожаного жилета, а другую могучую длань эпическим жестом простер в сторону бара и не менее громогласно выдал:

— Вот, сталбыть! — после чего скромно присел за ближайший стол.

И тут, как когда-то рассказывал Ираклий Андроников, "все замолчало, и все на меня устремилось".

Хэллена с Ирраниэль почувствовали, как камень стойки начал плавиться у них под ногами. Хэллена даже притопнула, будто проверяя, что все еще стоит на твердом. Потом притопнула еще раз. И еще. Пихнула локтем Ирраниэль. И та притопнула в унисон. И так вот, отстукивая каблуками ритм, они затянули речитативом:

— Гномий город Булдыган,

Словно каменный бурьян,

Весь один сплошной инь-ян.

Гномий город Булдыган...

И остановились... В воцарившейся тишине слышно было только, как натужно кашляет поперхнувшийся мастер Кройц...

В Атъяне внезапно проснулся пророческий дар. Она вспомнила условие о десяти куплетах и просто услышала хор недовольных голосов: "И это все?! Да эти ельфы над нами издеваются!"

Решительным шагом выйдя к стойке бара, она одним властным жестом заткнула уже набравших воздух критиков.

— Прежде чем мои подруги исполнят СЛЕДУЮЩИЕ куплеты гимна вашего замечательного города, позвольте мне сказать НЕСКОЛЬКО слов.

В своем коротком, но эмоциональном выступления группа "моральной и теоретической поддержки" в лице Атъяны успела объяснить философскую концепцию "инь-ян", приплела и "поэзию вагонеток", польстила мастерам кузнечного дела ("Даже массовой продукции вы способны придать уникальные, неповторимые черты"), не забыла и ювелиров ("В ваших камнях важна, прекрасна и неповторима каждая грань"). И завершила рискованным пассажем:

— Так и в гимне вашего города каждый куплет отличается от другого, как одна грань драгоценного камня отличается от другой. Заменив всего одно слово в четвертой строке, вы словно поворачиваете брильянт, чтобы рассмотреть его с новой стороны. И "гномий город Булдыган" превращается в "славный город Булдыган", а потом в бурный, буйный, дивный, чудный и гордый. И число этих граней БЕСКОНЕЧНО! И каждый, каждый из вас может найти новую, подобрать новое слово для гимна, чтобы он стал еще лучше, еще длиннее, еще полнее выразил ваши чувства к любимому городу. К вашей малой родине. К гномьему городу Булдыгану!

И повернувшись к Хэллене с Ирраниэль, прошипела:

— Челюсти подберите. И пойте этот чертов гимн!

Что можно рассказать о триумфе? Все и ничего. Триумф надо испытать. И лучше — на себе. Чтобы потом в разговоре небрежно уронить: "Да, я испытывал триумф. Сколько раз? Уже и не помню. Много. Я практически заслуженный триумфоиспытатель..."

А ППКБиО закончился, едва успев начаться. Другие поэтические бригады единогласно решили бросить свои творческие силы на "огранку" гимна. И уже предложили спешно созданной комиссии с полсотни вариантов.

Награждение победительниц проводил мастер Кройц, и начал он его нетривиально:

— Сначала я хотел предложить нашим героиням самим выбрать приз, но потом подумал, что лучшим подарком женщинам всегда были цветы, — на этих словах Кройц подмигнул Атъяне, и та, быстро сверившись с блокнотом, уточнила.

— А еще мох и гриб.

— Да, — согласился Кройц, — Редчайшие экземпляры мха, грибов и цветов нашего подземелья — вот подарок, достойный их таланта...

Счастливо избежав дегустации настоянного на мхах пива и рагу из слизней, подруги покинули таверну вслед за мастером Кройцем.

— Вот и все, — с легкой грустью сказал Кройц, — Работу свою я здесь закончил. Гномы уже разбирают завал, и скоро Булдыган снова станет доступен игрокам.

— И куда вы теперь?

— Что за работа?

— Куда — пока не решил, а работа — вот она, — и Кройц указал на довольно корявый железный решетчатый купол над плитой респауна.

— Что это?

— Первый и единственный стационарный телепорт в Роялях, — гордо ответил Кройц и пояснил, — От них решили отказаться из-за слишком больших возмущений в ноосфере, оставили только разовые свитки, но я смог превратить в телепорт точку возрождения.

— Вот этой корзинкой?

— Это не корзинка! — возмутился Кройц, — Это физическая модель силовых линий мира. Довольно грубая, конечно, но, например, на круг возрождения в Болотную Крепость я вас отсюда отправить смогу.

— Уже кого-то отправляли?

— Да, — кивнул Кройц, — Себя. Теперь вот хочу попробовать одновременно отправить несколько человек. Согласны? Если нет, тот можно и поочередно, однако...

— Согласны, согласны, да, подруги?

— Вот и замечательно!.. Вы, кстати, на меня не обиделись?

— За что?

— Ну, конкурс этот...

— Да нет, весело было.

— Устал я что-то в последнее время. Как говорили цирковые, кураж утратил, — неожиданно признался Кройц, — Наверное, надо перерыв сделать. Вот вас отправлю, "корзину" разберу... Потом, может быть, пересчитаю... Ну, вставайте.

Глава 18. Нет общепита — нет и проблемы

Если бы у стен имелись не только уши, но и глаза, то главная казарма и донжон крепости Ёбург-на-болоте стали бы свидетелями удивительного явления. Зажатый между ними круг возрождения вдруг накрыл призрачный решетчатый купол, и чей-то потусторонний голос произнес:

— Вроде бы готово. Перемещаю.

Над камнем респауна возникли три разноцветных и разноразмерных вихря: золотистый, синий и черный. Внезапно купол изогнулся, и три вихря слились в один.

— Упс! — произнес голос самое страшное слово физиков-ядерщиков, — Искажение мировых силовых линий. Секундочку, сейчас поправлю.

Раздались гулкие удары молота (видимо, по мировым силовым линиям), и призрачная корзина затряслась, словно колотили именно по ней. Вихри разделились, но при этом потеряли однородность цветов. Неожиданно над ними появились ники, как над игроками: Атълена, Хэлниэль и Ирраяна.

— Опа!

— Ой!

— Что за нафик!

Завопили вихри гуманоидными голосами.

— Упс! — повторил потусторонний голос, — Минуточку... О, как интересно!

— Что там тебе интересно? Исправляй!

— Взаимовлияние двух соседних порталов. Нестандартных, замечу, порталов. Хм, могу скорректировать только наш. Второй при этом исказится еще больше.

— Плевать на второй!

— Хорошо, хорошо, сейчас.

Молот заколотил сильнее и чаще, корзина заходила ходуном. Вихри опять смешались, и будто взорвались изнутри, исторгнув из себя три женские фигуры.

— Все нормально? — поинтересовался потусторонний голос у судорожно оглядывающих себя и друг друга женщин.

— Какой к... нормально? Это нормально?

— Вы живы, — с плохо скрытой гордостью заметил голос, — Мой универсальный телепорт сработал.

— Да я в гробу такую телепортацию! — хором ответили женщины.

— Спасибо за участие в испытаниях, — торопливо пробормотал голос, — Обязательно загляните в свойства персонажей...

Голос умолк, как обрезало, призрачная корзина исчезла.

В это время, совсем рядом

Комендант Боло... Ёбурга-на-болоте рвал и метал. (Причем проделывал это с присущей ему обстоятельностью. То есть, если метнул не порвав, то не ленился сходить, поднять, порвать и только потом метнуть.)

Девушки, героини-спасительницы, те, кого он словесно взял под свою защиту, подло убиты в ПОКА ЕЩЕ ЕГО крепости. И как?! Развешаны по закомарам таверны "Уральские пельмени". И кем?! Капитанами гвардии! (На правах рекламы. Таверна "Уральские пельмени" — любимое место отдыха и пьяных драк ёбуржуйцев и гостей крепости.)

"Пойду, сделаю самосожжение от стыда или харакири! — решил, наконец, комендант, — Всем троим."

В таверну разъяренный воин вошел классически: распахнув внутрь открывающуюся наружу дверь.

Три оплюмаженных капитана, креатуры финдиректора клана, сосредоточенно бухали. Они все еще переживали свое позорное поражение в ущелье от армии герцога, да и тайно перечисленных за замирение немерянных бабок было жалко. Но, как давно заметили древние, истина в вине. И капитаны как раз подходили к стадии поиска виноватого. Увы, их прервал комендант внезапным уроком наглядной геометрии, с размаху вписав треугольник круглых капитанских голов в квадрат дубовой столешницы.

Будь капитаны гораздо менее пьяными и гораздо более умелыми "войнами", они бы смели коменданта в момент, наплевав на разницу в уровнях, но...

Пока же они забились в угол, выставив мечи и настороженно следя за тем, как комендант демонстративно крутит восьмерки цвайхандером.

— О, посоны, прикройте мя! — вдруг задергался один из капитанов, уже знакомый в узких кругах читателей Шаш Тараз, — Я тут козырный свиток на днях подстриг. Ща я на него натравлю огненного шакала!

Шаш Тараз выхватил из сумки свиток и продемонстрировал приятелям:

— Зацените! — и махом сорвав печать, швырнул свиток в центр зала — поближе к коменданту, а тот вдруг выронил цвайхандер и заорал:

— Идиот! Там написано "Геенна Огненная"!

— Че ты мне лечишь? Че, гиена, типа, не шакал? Ща он те...

Багрово-алая сфера охватила немаленький зал таверны, легко пронзая стены, людей и стропила. Блики инфернального пламени красиво легли на побледневшие лица. На мгновение все замерло в шатком равновесии, но тут издалека донеслись частые удары молотом по мировым силовым линиям, и сфера схлопнулась, унося с собой и коменданта, и капитанов, и простых посетителей. Да что там! Сфера не побрезговала и столами со стульями, и стенами таверны, и стропилами.

Выжранное изнутри инфернальным заклинанием здание сложилось, как карточный домик, вспыхнуло и обратилось в головешки и пепел. Уцелела только вывеска, отлетевшая в сторону при вакуумно-магическом взрыве.

* * *

Забежав на почту, подруги решили все-таки зайти перекусить. И едва пробились сквозь толпу к жалкой кучке обгорелых останков.

Атъяна потеребила за рукав игрока, как великую ценность, обнимавшего вывеску.

— Что тут случилось?

— А вы не видите? — рыдающим голосом задал тот встречный вопрос, — Сгубили! И в реале от "Пельмешков" только мемориальная доска осталась, и здесь вот теперь. А какое заведение было! Культовое! Ле-ген-дар-ное! Из "Сайгона" и "Лиры" приезжали опыт пьяных драк перенимать! Э-эх!

— Так вы екатеринбуржец? — обрадовалась Атъяна, — Я и сама...

— Я коренной свердловчанин, девушка, — оскорбился игрок и уточнил, — Временно проживаю в Ёбурге. Не хотите, кстати, уникальный скриншотик за недорого на месте гибели последнего коменданта и на фоне оригинальной вывески? Можно группой.

— Нет, спасибо, — отказались подруги, — Нам эта таверна и целой не нравилась. У нее закомары не аутентичные. Были.

— Эх, молодежь! Ни бельмеса вы не понимаете в исторических трагедиях! — и игрок удалился, волоча за собой вывеску, — А вот кому скриншотик уникальный!

Глава 19. Лучше гор может быть только их отсутствие

Ненадолго вынырнув в реал перекусить и оправиться, охотницы за растениями заторопились обратно.

— Что хоть от Кройца получили, кроме цветов? — спросил Костя.

— Какую-то пассивную ачивку "Испытано на себе". +5 к удаче при повторных дурацких поступках, — ответила Елена, — Для нас, считай, постоянный баф.

— При повторном принятии рискованных решений, — педантично поправила Ирина.

— Я так и сказала.

Ёбург-на-болоте подруги покидали... написал бы под "рукоплескания толпы", но, увы, не было их. Только настороженные взгляды искоса от тех, кто в курсе. "А ну как, передумают уходить?" Не передумали. Даже дорожным баблом не воспользовались. Тем более что Костя рассказал о Камне-На-Распутье как раз на выходе из ущелья. Там тоже можно было получить благословение.

Пока шли сквозь горы, уточнили дальнейшие планы.

— Сначала попробуем раздобыть два цветка в предгорьях и один высокогорный. Есть идеи, как это проделать и не улететь на возрождение?

— Надо было с кем-нибудь договориться о сопровождении. С кем-нибудь высокого уровня, — предложила Ирраниэль и оглянулась на тающие в дымке ворота крепости.

— Ты, кстати, кто по ВУСу? — вдруг спросила Хэллена.

— Капитан медицинской службы, капитан запаса, а что?

— Нет, ничего. Я так и подумала, что капитан.

Атъяна хихикнула. Ирраниэль с подозрением покосилась на эльфоорку и промолчала.

У Камня-На-Распутье было не протолкнуться от игроков. Навскидку, человек пятьдесят. Большинство на верховых животных.

— Смешались в груду кони, люди, — пробормотала Атъяна.

— Львы, куропатки, то есть, грифоны, — поддержала Хэллена.

— Что они тут все делают? — поинтересовалась Ирраниэль, — Надо у кого-нибудь спросить.

— Так точно, тащ капитан. Разрешите исполнять? — вскинулась Хэллена.

— Следующий, — пронесся над толпой громкий голос, — Номер двести пять. Есть номер двести пять?

— Опа! Оттуда кричали, — указала направление Атъяна, — Сейчас все выясним.

Первым делом, разумеется, поглазели на сам Камень, внушительный и замшелый. Полустертая кириллица, украшавшая торец, гласила:

Как пряму ехати — живу не бывати — нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному.

Как направу ехати — женату быти

Как налеву ехати — богату быти.

— Нам, само собой, прямо, — покивала Хэллена.

— Да, к морю — прямо, — подтвердила Ирраниэль.

— Ладно, проползем, — ободрила полуорка и вполголоса напела, —

Где бронепоезд не пройдет,

Не пролетит стальная птица,

Турист на брюхе проползет

И ничего с ним не случится.

И девушки синхронно вздохнули.

За этим занятием их и застала отошедшая Атъяна.

— Я нас записала, — обрадовала с ходу, — Будем 321-ыми.

— 321-ми кем?

— Витязями, конечно. Это же Камень-На-Распутье. Знаменитое место конной медитации. Лошадок дают в аренду.

— И зачем это нам? Нам ведь только прикоснуться, чтобы благословение получить.

— Во-первых, с тех, кто от камня двинется прямо, бабл спадает меньше, чем через сутки. А, во-вторых, за конную медитацию разово дают постоянную прибавку к случайным статам. Нет, постоянную — это если через волхва по записи, а так — обычный временный баф. Нам что, почти халявные плюсики лишними будут?

— И сколько медитировать?

— И сколько стоит?

Хором спросили Хэллена с Ирраниэль.

— По-разному — на оба вопроса.

— А волхвы у нас?..

— Правильно думаешь — студенты-групповушники с долевым участием разрабов.

— А почему неписей не поставили?

— Ха, ушлые студенты сначала зарегистрировали права интеллектуальной собственности и только потом предложили идею администрации.

— А родственники Васнецова в суд не подали?

— Ты бы еще потомков калик перехожих вспомнила, как-никак все на их былинах основано.

Очередь двигалась медленно и тенденции к ускорению не проявляла. К тому же в толпе постоянно возникали перебранки на тему: "я только отошел", "мне просто спросить" и "я на редком маунте, а ты-то че лезешь" .

— Эт надолго, — резюмировала Атъяна, — Может, пока по предгорьям пошарим?

— Слева или справа?

— Справа, конечно. Там для нас безопаснее.

— Почему? — удивилась Ирраниэль.

— "Женату быти" — нам не грозит.

— А чем плохо "богату быти"? — упорствовала капитан запаса.

— Тем, что сначала наверняка нагрузят каким-нибудь квестом. Короче, мы идем направо.

— Агась. Теперь я поняла, почему мужики все норовят налево срулить.

— Почему?

— Капита-ан! Направо — "женату быти". Женату!

— А-а!

— О-о!

Далеко от камня подругам отойти не дали. Сзади раздался тяжкий топот и залихватские улюлюканья. Миг, и обреченно замерших девушек настигли три всадника на ящерах. Лица всадников в чорных кожаных доспехах скрывали чорные шемахи, из-за плеч торчали чорные рукояти сабель, поперек чорных седел лежали мощные на вид короткие чорные луки. Да и ничем не прикрытые крокодильи морды ящеров (само собой, чОрных) также не добавляли оптимизма.

— Тохта! — звонким женским голосом скомандовал... скомандовала первая всадница и резко осадила своего динозавра.

— Хой! — отозвались ее спутницы и тоже затормозили.

Густое желтое облако мельчайшей пыли укрыло место встречи. А вы знаете, какова она, настоящая степная пыль? Это вам не городской абразив. Это... Полированный стол протирали? И не через три дня, а через две недели? А теперь представьте, что вы уехали в отпуск, скажем, на триста пятьдесят лет, а стол у вас не метр на полтора, а... Представили?

Кашляя и чихая, ящеры, понужаемые всадницами, осторожно выбрались из ими же и поднятой пыли. Командирша огляделась, удивленно хмыкнула и крикнула в облако:

— Эй, подруги, выходите на чистый воздух... Салам! Извините, что так вот получилось. Давайте знакомиться.

Всадницы ловко покинули седла и, привычно выстроившись полукругом, приблизились к кашляющим и чихающим пешеходкам. Под шемахами скрывались три отчаянно симпатичные орчанки с шалыми желтыми глазами, коралловыми губками и жемчужно-белыми клычками.

Оказалось, родные сестры Айгуль, Айжан и Сауле — три орки-разведчицы уровня 200+ — скачут за ними от самого Ёбурга.

— Когда услышали, как с вами те три говнюка поступили, и что вы с ними сделали — сразу решили вас найти.

— Мы с вами в начале ущелья разминулись, когда в крепость ехали.

— Ехали, — передразнила Хэллена, — Вы нас чуть не стоптали! А что, в Ёбурге уже говорят, будто таверну мы разрушили?

— А не вы?

— Ну, строго говоря, частично...

— Ай! Правильно сделали. И ублюдков этих... кстати, куда вы их закинули?

— Не знаем. Кройц нам так и не объяснил, сбежал...

— Кройц?! Вы знакомы с Кройцем?! — хором воскликнули разведчицы...

Краткий перечень ключевых фраз последовавшей беседы. Порядок перечисления — произвольный.

1) О, это у вас настояшие "шопинги"? Три полных сета?! А где?.. Вот гад!

2) Как? Шаш Тараз? Ой, не могу! Не, нам переводить не надо.

3) Почему наш клан называется "Чорный Тастак"? Так мы там жили... Ты тоже алма-атинка? С Тещиного Языка?! Абалдеть!

4) Нас и в реале так зовут... Папа как-то устроил.

5) — 155) Непереводимый женский фольклор

156) А какой он, Кройц?

157) Давайте вместе.

158) У нас тут квест замороченный.

Конец краткого перечня.

— У нас тут квест замороченный, — сказала Айгуль. (Вообще, когда разговор касался серьезных вещей или возникала новая тема, чаще всего первой высказывалась Айгуль.)

— Что за квест?

— Дукенчик один классный в предгорьях отыскать, которым полудемон заправляет. Э-э, магазин мелочей. "Минус один" называется.

— Странное название.

— Агась. (да-да-да, успела подцепить присказочку от землячки — прим. авт.) И "мелочи" в нем класса не ниже уника. Только, извините, там вход только по квесту, вас не пропустят. Блин, мы уже почти всю цепочку прошли, из ответов последнюю загадку составили...

— Ой, а что за загадка? — загорелась Ирраниэль.

Забыл сказать, все это время девушки не стояли на месте, а неторопливо шли по прилавкам (прилавки — холмы на избеге гор, алма-атинск.). Разведчицы то и дело отвлекались на обследование скальных выступов или нагромождений камней, а наши героини высматривали горную кислинку (ревенеподобное растение, в стебле которого накапливалась кислота почище плавиковой) и скунсовый джусай (имячко говорит само за себя, да?). Ящеры разведчиц шорохались кругами в режиме свободного геноцида фауны.

— Дурацкая загадка! — в сердцах произнесла Айгуль, и процитировала, — От тайного числа, сокрытого в названии, отними число человеческое, и тень укажет направление на камень, скрывающий вход.

Подруги задумались. Неожиданно Хэллена хихикнула и пафосно изрекла:

— Имеющий ум да сочтет разницу, ибо это полчетвертого! — снова хихикнула и уточнила, — Почти. Без двадцати шести минут четыре.

Одиннадцать недоумевающих глаз уставились на Хэллену. (Сочтите сами: пять девушек и туповатый ящер в профиль.)

— Что?.. Сейчас сколько? Три с четвертью? Ладно, объясняю. Вообще-то, ответ найти просто. Даже двумя способами. С какого начать?

— Издеваешься?

— Агась. Способ первый. Айгуль, магазин в тексте задания как точно назван?

— Магазин мелочей "Минус один".

— Магазин или дукен?

— А какая... Ой, точно: дукен мелочей.

— Воот! Дукен — слово нерусское. Восточное, скажем так, слово. А что сразу на ум приходит, если восточное и с числами?

— Сказки "Тысяча и одна ночь"... Минус один — это, значит, тысяча? Магазин "Тысяча мелочей"? А почему сразу так не написали? Обычное ведь название.

— Агась. На Никольском рынке, кстати, такой был. Прямо около церкви!

— И что?

— Да, у моего... давнего знакомого была теория, что тысяча — это тайное число дьявола... Про три шестерки, "число его человеческое" все в курсе? А ведь это просто сумма латинских однобуквенных чисел: 1+5+10+50+100+500.

— И все?

— Агась. Вот только про 1000 в откровениях почему-то промолчали. А ведь для них тогда все римское равнялось дьявольскому.

— Тогда 1000 минус 666? Три часа тридцать четыре минуты? И тень?

— Палочку какую-нибудь по квесту получали? Вот и воткните ее в землю в полчетвертого. А солнышко — вон оно.

— Абалдеть! Слушай, действительно получали! Не совсем, конечно, палочку, — Айгуль достала из сумки двухметровое чорное копье.

— Абалдеть! — подтвердила Хэллена теорию взаимопроникновения культур-мультур.

Вбитое в каменистую почву копье исправно отбросило куцую тень, которая в какое-то мгновение вдруг налилась тьмой и, резко вытянувшись, буквально вонзилась в едва торчащий из земли плоский камень. Чуть заметное фиолетовое марево заструилось над камнем.

— Телепорт! — выдохнула Айгуль и громко крикнула, — Харлей!

Сестры тут же присоединились:

— Ямаха! Хонда!

Ездовые ящеры бросили недогрызенного скального варана и с пробусковкой рванули к хозяйкам.

— Подождете нас? — спросила Айгуль у подруг и после утвердительного кивка скомандовала ящеру, — Харлей, охранять.

Расположившись неподалеку от погасшего телепорта под неопознанным редколистным деревом, подруги попили воды и завели простой разговор ни о чем, который Атъяна, ничтоже сумнящеся, тут же перевела на вновь открывшиеся обстоятельства

— Ты никогда не рассказывала, — неожиданно обвинила она Хэллену.

— О чем?

— О ком, — поправила Атъяна и уточнила, — О нем.

— Да не было никакого "о нем", — с досадой произнесла Хэллена.

— Почему?

— Уехал, — коротко ответила Хэллена, но, почувствовав, что так легко не отделается, продолжила, — Его родители переехали в Москву. Ну, и он перевелся на мехмат.

— МГУ? Ничего себе!.. Он программист?

— Вроде... Да. Да, программист. Да, в Роялях. Да, наверное, загадку делали с его подачи, довольны?

— Лен, да успокойся ты.

Неловкую паузу нарушила Ирраниэль.

— А вдруг он тебя встретит в игре?

Атъяна с Хэлленой с неожиданно проснувшимся интересом посмотрели на подругу.

— И что?

— И как он меня узнает?

— Ну, мы же лица почти не меняли.

— Я сейчас, на минуточку, синяя. И лысая, — напомнила Хэллена.

— Ой, мужчины в такие подробности никогда не вдаются, а то вы не знаете.

— Ну, допустим...

— А вдруг он тебя уже встретил, — разошлась Ирраниэль, — И узнал. И теперь тайно за тобой следит.

— Как?

— Ну, он же программист. Подключился к НПСу какому-нибудь. Да вон, хоть к троллю нашему, — и эльфогоблинка махнула рукой в сторону... незаметно подошедшего Клумба.

— Клумба?! — воскликнули Атъяна с Хэлленой.

От их крика вскинулись разлегшиеся рядом на солнышке ящеры и, увидев тролля, как-то сконфуженно-угрожающе взревели.

— Эй! Тихо! Свои! — Атъяна попыталась урезонить охранников, но те не отреагировали.

— Клумба, да отойди ты, дубина! Отойди, они на тебя сейчас бросятся.

— Клумба убить, — громыхнул тролль, поднимая дубину.

— Я тебе убью сейчас! Отойди пока. Ну!

Не сразу, но все успокоились. Тролль, обменявшись с ящерами парой рыков и злобными взглядами, отошел к скале и присел. Ящеры улеглись мордами к нему, тихо ворча.

— Слышите? — кивнула Атъяна на динозавров, — Им что, ворчание под звук мотоциклов подобрали? Вот этот вот чистый "харлей". Слышите? Понты-то, понты-то... Класс!

— У девчонок и доспехи под мото. Мажорки! — одобрила Хэллена.

— А, кстати, — вдруг перескочила на прежнюю тему Атъяна, — Ирр, Хэллена, а чего вы теряетесь?

— В смысле?

— В смысле, почему бы вам не познакомиться тут с кем-нибудь?

— Тут, это в виртуале? — уточнила Ирраниэль.

— Ну, да. Идеальное ведь место, чтобы влюбиться.

Ирраниэль с Хэлленой невольно задумались. Первой отмерла эльфогоблинка

— Нет, не идеальное.

— Это чем же? — с ревнивыми интонациями свахи поинтересовалась Атъяна.

— Тут все на словах и ложных ощущениях. Все от головы.

— Опа! Можно подумать, у нас в реале иначе.

— Иначе... Как-то Сережа дал очень хорошее определение любви...

— Это какой еще Сережа?

— Невролог наш, — Ирраниэль вдруг зарумянилась.

— Что за определение?

— Любовь — это амфетаминовый наркоз гомогенного генеза.

— Как, как? Слова понятны, а общий смысл...

— Ну, любовь — это не только то, что в голове. Меняется вся биохимия организма. Иная реакция нервных окончаний. А в мозге нервов нет, там только центры обработки сигналов... Ой, ну, это все равно, что Хэллена при сведении баланса просто исправит строчку "Итого". До первой проверки сойдет, а потом загремишь. Понятно?

— Вот, так бы и говорила, а то наркоз какой-то гомогенный.

Интересную беседу прервало появление "мажорок". По их сияющим мордашкам все было понятно без слов.

— Вы должны там побывать! — начала Айгуль, — Квест взять просто...

— Нет, не надо, — перебила Атъяна, — Мы в Роялях ненадолго: цветочки соберем...

— Кстати, вам какие точно нужны? Мы там такую классную фичу к карте взяли!

Айгуль что-то прошептала и в воздухе развернулась полупрозрачная карта Уральских гор.

— Как называются ваши цветы?

Айгуль, Айжан и Сауле по очереди произнесли "горная кислинка", "скунсовый джусай" и "змеелистник гремучий". На карте загорелась редкая россыпь разноцветных точек.

— О, змеелистник тут рядом, но очень повыше, — указала Айгуль, — А вот и два других, слева от Камня. Недалеко, в принципе. Запоминайте, карта сейчас погаснет и следующий запрос только через неделю... Ай, все нормально, — успокоила она подруг, — Нам эта штука как раз через неделю и понадобится.

Сестрам явно не терпелось рвануть по каким-то своим делам, но Айгуль все-таки настояла, что сначала они проскочат за кислинкой и джусаем, а потом в Ёбурге-на-болоте забегут на почту.

— Куда отправить?.. Ай, какие деньги? Вы нам так помогли! Куда?

Услышав адрес, сестры переглянулись.

— Мы не станем ничего спрашивать, — несколько неуверенно сказала Сауле, самая младшая и, как часто водится, самая серьезная из сестер, — Но это не... В общем, вы с ней поосторожней, хорошо?

В этот момент раздался предостерегающий крик отошедшей Айжан:

— Тут тролль! К бою!

Сестры, кинулись к ящерам, взлетели в седла и неуловимо быстро схватили луки.

— Стойте, стойте! — замахала руками Хэллена, — Это наша Клумба. Он не опасен.

— Ну, с таким охранником вас оставлять не страшно, — улыбнулась напоследок Айгуль, — Значит, договорились? Берете у Камня благословение и тихонько идете в степь. А мы быстренько обернемся и вас догоним. Надеемся, бабл сойти не успеет, он тут иногда через два часа спадает. Короче, до встречи! Алга! — пришпорила Айгуль Харлея.

— Хой! — поддержали ее сестры

Взревели радостно мотоящеры, взрыли когтями камни, и через мгновение только клубы пыли, взметнувшиеся к небу, напоминали об орчанках.

Добывать змеелистник гремучий Хэллена отправилась в одиночку. Вернее, полезла по вертикальной скале. Атъяна и Ирраниэль, затаив дыхание, следили за подругой. И даже Клумб так и сяк пытался задрать голову, пока не догадался улечься навзничь.

— Чеплямся жубами за карниж. Не пришпошоблены мы, кролики, для лазанья, — по кругу, как мантру, цитировала Хэллена любимую пластинку, перебираясь от выступа к трещинке, от трещинки к выступу.

Еще на первых метрах подъема она задумалась над тем, как будет спускаться. Засклероженной в "Искпедиции" паутинной веревки явно не хватит. "А! Сначала надо забраться!"

Змеелистник не впечатлял, как, собственно, и все высокогорные растения. Так, что-то приземистое, блеклое. И, наверное, опасное. "Не зря он "змее", да еще "гремучник", — подумала Хэллена, — Интересно, чем он тут "гремучник"? Вот этими коробочками в цветках?.. Ай!" В последний момент, услышав тихий треск, она смогла уклониться от струи сиреневого газа и какой-то фиговинки, пролетевшей буквально в сантиметрах от лица.

— Это что было? Он в меня стрелял, что ли? А чем?

"Фиговинка" нашлась среди камней метрах в десяти. Покрытое неприятной на вид фиолетовой слизью крупное продолговатое семечко неприятного коричневого цвета.

Зрелое семя змеелистника гремучего — послушно подсказала система, — Покрыто ядовитой слизью. Противоядия не существует. Не прикасаться.

— И как мне тебя взять?

Осторожно подкравшись к семечке, Хэллена плеснула на нее фиксатором.

— Ну, Кройц, не подведи.

Кройц не подвел. Фиксатор не разлился лужицей, а окутал слизьливое семя, словно в кокон спрятал. Но даже сейчас Хэллена не рискнула брать это руками, а воспользовалась двумя можжевеловыми палочками, чтобы убрать кокон в пакет. И еще туда фиксатора плеснула, на вшелкий выпадек.

А затем... затем Хэллена встала на краю и отстучала подругам сообщение: "Встретимся у Камня!"

Атъяна с Ирраниэль, всматриваясь в крохотную фигурку на фоне неба, не сразу сообразили проверить чат. Когда фигурка, раскинув руки, отделилась от скалы, они закричали в ужасе. И кричали, не переставая, пока фигурка летела к подножию и рассыпалась разноцветными искрами. А потом еще дольше матерились.

— Я ее убью! — грустно произнесла Атъяна сорванным голосом, — Вот дойдем до Камня, и я ее убью.

— А потом я, — кивнула Ирраниэль.

— Клумб убить, — поддакнул тролль.

— Ты-то хоть молчал бы уж! Ладно, пошли...

Три чорных-чорных мотоящера, Харлей, Ямаха и Хонда, неслись по степи, взрывая землю когтями, старательно пытаясь при этом изуродовать вмятины, оставленные тяжеленным каменным троллем.

Три чорных-чорных наездницы, пригнувшись к лукам, всматривались в следы.

— Тролль семенит, — крикнула Айжан.

— Видим, — откликнулись сестры.

— А кое-кто идет сам. Не ботом, — прибавила Айжан.

— Х-ха! — откликнулись сестры.

Метнувшись за кислинкой и джусаем, разобравшись с делами в Ёбурге-на-болоте, Айгуль, Айжан и Сауле рванули вдогонку за подругами, ненадолго задержавшись у Камня-на-Распутье. Очень уж большая толпа там собралась.

Как вскоре выяснилось, совсем недавно в сопровождении гигантского тролля Камень посетили три нубки. И, как водится, навели шороху.

— Представляете, — захлебываясь от эмоций, рассказал им дежурный волхв, — Они сначала устроили разборки на круге возрождения, а потом попросили тролля занять очередь на медитацию. При этом честно предупредили всех, что их тролль с трудом считает до одного: одна дубинка, один удар, один труп. И коня они взяли одного. Залезли на него втроем и к камню, — волхв закатил глаза.

— Что дальше? — поторопили орчанки.

— Дальше они получили +3 ко всем статам. Ко всем. Постоянно! Как?!

— Они могут, — успокоили волхва орчанки, и подобрали поводья.

— Это не все, — остановил их волхв, — Они оплатили еще одну медитацию...

— И?

— +1 ко всем статам! — гордо объявил волхв, — Народ как с ума посходил. Орут "читеры!", "багоюзеры!", а сами по второму кругу очередь занимают. И знаете, — волхв понизил голос, — уже четверо получили повторный постоянный баф. А?! Я вызвал админа, тот всем объяснил, что Камень бафит в зависимости от текущего уровня удачи игрока... Не могли раньше сказать, — обиженно произнес волхв, — Столько бабок упустили! Сейчас вон и объяву повесили, а толпа все равно психует...

— Тохта! — крикнула Айжан и спрыгнула с ящера.

Степь впереди была изрыта, словно там произошла битва. Она и произошла. Как определили орчанки, на трех подруг и тролля напали всадники на воргах. Причем тролля каким-то образом почти сразу обезвредили. Он, похоже, просто тупо стоял на месте и ничего не делал. Девушек же пленили арканами и увезли. И только потом тролль очнулся и гигантскими шагами рванул вдогонку.

Сестры молча переглянулись, синхронно кивнули и, оседлав ящеров, двинули следом.

Глава 20. Бразильские страсти в мексиканской степи

Подключившись к Роялям, Атъяна с Ирраниэль с удивлением обнаружили, что их всех троих заперли в громадной клетке из толстых чорных прутьев, а сама клетка находится в центре громадного оркского стойбища. Запястья и лодыжки жгло огнем.

— Нас связывали, — объяснила Хэллена, сидевшая в углу.

— Зачем?

— Вы же ботов на движение зарядили, вот они и пытались идти дальше.

— А ты?... Ты уже была в вирте, когда мы пришли... И насколько раньше ты подключилась?

Хэллена досадливо поморщилась, но врать подругам не стала:

— Утром. Отгул взяла.

— Так выходит, Клумб...

— Ага, — невесело вздохнула Хэллена, — Ирка угадала. Он меня на мосту у крепости узнал, отслеживал битву, как куратор, а потом подключился к троллю и вокруг нас круги нарезал. Вчера вечером признался.

— И ты решила с ним с утра по степи погулять?.. А почему просто не созвонились в реале?

Хэллена отвернулась.

— Лен?

— Что? Не знаю я. Пока решила так.

— Ну, в общем, так действительно проще, — согласились подруги, — А, кстати, где он? И как нас орки захватить смогли?

— Они его чем-то парализовали сразу.

— Тролля?

— Агась. Там у них шаман какой-то крутой... Они, вообще-то, мимо ехали, но тут этот Ирку увидел, что-то заорал, и орки сразу на нас. Ал... Клумб только дернулся и тут же замер, а нас арканами повязали, в какие-то вонючие тряпки завернули и вот.., — Хэллена указала на клетку.

— То-то я словно собаку облизывала — весь рот шерсти, — Атъяна сплюнула, — Фу!

Девушки замолчали и переключили внимание на окружающий мир. Стойбище жило своей жизнью, в которой клетка с пленницами около богато украшенной черепами и костями юрты была чем-то вроде незначительной детали пейзажа. Рычали ворги, гомонили дети, что-то визгливо выясняли между собой две пожилые орчанки. Два орка с тушей косули на жерди прошли мимо клетки, переговариваясь по...

— Это они по-каковски все разговаривают? — вдруг осознала неправильность Атъяна, — Вы их понимаете?

— Я — нет, — ответила Ирраниэль.

— И я, — подтвердила Хэллена, — Раньше, когда напали, они орали по-русски, а потом, когда я после удара по голове очнулась, стало вот так...

— На нас проклятие, — неожиданно заявила Ирраниэль, — Посмотрите в свойствах. Проклятие "Чужак". Репутация в минус и отключение автопереводчика.

— Надолго?

— Это кто, шаман нас так?

— Наверное. Кто еще? А срок действие не указан. Может, мы теперь вообще орков понимать не будем. Или только это племя. Не знаю. Я про такое не слышала.

— А сколько нас могут в плену продержать? Кто-нибудь помнит? И пытки?

— Пытать точно нельзя — только убить. А плен? Наверное, как тюрьма в городе — до месяца.

— Опа! Не, подруги, надо как-то выкручиваться. На кой черт мы им вообще понадобились?

Объяснений долго ждать не пришлось. Отлетел в сторону язык (полог, закрывающий вход), и из юрты выскочил, что-то злобно бормоча, жирный орк в богато украшенных одеждах стиля средневеково-степное милитари. Злобно покосился на пленниц, рявкнул мимоходом на продолжающих скандалить матрон, снес пинком с дороги щенка ворга и пропал из виду. Через некоторое время в сопровождении двух страховидных шраммированных громил из юрты вышел шаман. Меховая шапка с крысиными хвостами вуалеткой, бубен, все дела. Сам невысокий, но сразу видно — жилистый и ловкий злобный старичок-бодрячок. Из тех, кто в юности не наживорезился и теперь перманентно недоволен, что ему статус не позволяет лично зверствовать. Зыркнул с ленинским прищуром вслед убежавшему жирдяю, каркнул повелительно громилам и вошел в услужливо распахнутую ими дверь клетки. Дождался, когда закроют, и уставился на подруг.

— Чего он так пялится, будто на опыты пустить хочет? — вполголоса спросила Атъяна у сокамерниц.

— Интересно, он тех крыс, чьи хвосты на шапку нацепил, сам съел? — поинтересовалась Хэллена, которая от страха всегда ерничала.

— Зачем сам? — вдруг на нормальном русском языке ответил шаман и осклабился по-людоедски, — Таким вот как вы скормил. Мне ведь только хвосты нужны были, а мясу-то что пропадать... Ну, давайте, воровки, рассказывайте?

— Какие мы тебе воровки? — хором возмутились девушки.

Шаман помолчал, а потом качнул головой. Тошнотно затряслись крысиные хвосты.

— Да, действительно, что это я оскорбил почтенных членов Серой Гильдии, причислив к ним и вас? Мародеры вы, так точнее будет. Нежить жадная, ни богов, ни предков не чтящая.

— Ты, дед, не заговаривайся! — шагнула навстречу Хэллена. Ее буквально трясло от ярости.

— Стоять, — тихо и с какой-то стылой ненавистью произнес шаман, — Я знаю, что вас пришлых пытать нельзя, но убить тоже можно по-разному.

Что-то в голосе и выражении лица шамана показалось Хэллене странным, и тут она заметила влажные дорожки на его щеках. Он... плачет?

— Я буду убивать вас сам, — тихо говорил шаман, и казалось, что он говорит с кем-то отсутствующим в клетке, — Много раз. Раз за разом. Раз за разом. Пока не расскажете.

— Не расскажем ЧТО? — не выдержав, воскликнула Атъяна.

Шаман прервал свое полубезумное бормотание, пристально посмотрел на Атъяну, медленно перевел взгляд на Хэллену и остановился на Ирраниэль. Та невольно попятилась, пока не прижалась спиной к прутьям. Шаман, не отводя почерневших глаз, из которых медленно и страшно текли слезы, приблизился к эльфогоблинке на расстояние последнего вздоха, поднял руку и неожиданно ласково коснулся диадемы, почему-то ставшей видимой.

— Расскажите мне, — мертвым голосом попросил шаман, — Где находится могила, из которой вы достали... эту диадему...

— К-какую могилу? — прошептала Ирраниэль, — Мне ее бабушка подарила.

— Где-е живе-ет эта-а ба-буш-ка? — выдавил шаман сквозь судорожно сжатые зубы.

— Где надо она живет, понял? — Атъяна с отчаянной решимостью втиснулась между шаманом и Ирраниэль.

— Бабушка Валентина живет на острове, — зачем-то ответила Ирраниэль.

И после этих слов злобный шаман упал в обморок.

— А что? Нормальное орочье имя — Валентин. Когда ты, Ирр, историю бабушки Вали рассказала, я сразу подумала, что Валентин — орк. Потому что тот, план, который он придумал, чтобы жену от смерти и пыток спасти, ни одному нормальному человеку и в голову не придет.

Подруги возлежали на роскошных коврах в роскошной юрте за роскошным достарханом. И все у них теперь было... роскошно. Правда, их едва не убили громилы, когда шаман сомлел. Но не убили же.

Зато сейчас они в бешбармаке... или что там у орков вместо шоколада? Изюм? Кизяк? Не, кизяк — это то, где они были раньше... Кстати, никакого проклятия на них шаман не накладывал. Проклятие было на клетке. А что? Изящно. Этакое восточное коварство или, другими словами, метод психологического давления.

Внезапно за стенами юрты раздались крики, рыки и звон оружия.

— Харлей, дави их! — прорвался воинственный клич.

Подруги подхватились с ковров и выскочили наружу.

— Айгуль, все в порядке!

К счастью, сестры не успели никого насмерть зарубить.

Уже заходя в юрту, Айгуль обернулась и пальчиком поманила громилу-телохранителя.

— Там еще скоро тролль подтянется. Вы бы его встретили пораньше, объяснили, что к чему. А то, мало ли, вдруг паралич не сработает...

— Ва Лент не просто шаман, — сказала Сауле, привычно устроившись за достарханом, — Он еще и вождь племени Одинокого Ворга. Мы к нему, кстати, после Ёбурга собирались.

— А что вам надо было в Ёбурге? — полюбопытствовала Ирраниэль, — Ой, извините, если...

— Да не, никакой тайны. Айжан, покажи.

Айжан вытащила из сумки длинный массивный сверток, положила на кошму и принялась осторожно разворачивать... отрубленную почти по локоть одоспешенную руку...

— Это что? — сглотнув внезапный комок, спросила Атъяна.

— Трофей. Рука воина из Мертвой Фаланги Урфа. Между прочим, редкость абалденная. Они ведь после боя все трупы своих воинов собирают, а руку камнями завалило, вот и не нашли.

— А вам зачем? — подключилась Хэллена.

— Ирраниэль, да брось ты эту гадость! — воскликнула Атъяна, заметив, что эльфогоблинка подняла обрубок и разглядывает с каким-то профессиональным интересом.

— ТАМ ЯД! — следом и хором закричали сестры.

— Я знаю. На меня не действует, — отмахнулась Ирраниэль, — Дайте какой-нибудь ножик...

Айгуль с выражением благоговейного ужаса на лице протянула изящный (и, разумеется, чорный) стилет.

— Ага, спасибо...

И пока бывший врач травмы (иногда хихикая, словно от щекотки) увлеченно ковыряла расчлененку, Айгуль шепотом просветила подруг:

— У воинов Мертвой Фаланги смертельно ядовитая сплошная чешуйчатая броня. Причем, чешуйки по их желанию встают дыбом. С ними вообще в ближнем бою не справиться, а из луков еще попробуй пробей...

— На них и заклы почти не действуют, — прибавила Сауле.

— А зачем вам с ними справляться?

— Океан, — сказала Айжан и неожиданно мечтательно улыбнулась.

— Что "океан"?

— Чертов герцог перекрыл все выходы из степи к океану...

Топографическую концепцию Роялей придумывал, наверное, житель Гадвилла. Ну, знаете, эти типовые квадратно-гнездовые пригородные поселения для среднего класса с параллельно-перпендикулярной планировкой. И, наверное, его так достали прямые линии и свободные проходы, что на Роялях он отдохнул во всю джонсмитовскую. Здесь никогда никуда просто так не доберешься. А если перед тобой ровное пространство, то это либо смертельно-жаркая пустыня, либо смертельно-опасная степь, либо болото. Вот и океан от степи отгородили скалистыми отрогами Уральских Гор, а побережье представляло собой дикое нагромождение скал с редкими удобными бухтами и заливами. Часть прибрежных земель изначально принадлежала герцогу Урфу, а когда он каким-то макаром обзавелся непобедимой Мертвой Фалангой, то подмял под себя все. Племена орков не раз и не два пытались отбить какую-нибудь долину с заливом. И порой у них получалось. Радостные орки начинали закладывать верфи, ведь многие племена были из островных орков, веками занимавшихся разбоем на океанских просторах, но тут появлялся Урф верхом на громадном пещерном медведе, а следом за ним и...

— Агась. Урфин Джус и его деревянные солдаты! Не зря я тогда на Валентину подумала, что она Гингема, ха!

— Тогда уж "плющевые", — вдруг вклинилась Ирраниэль и, тщательно протерев стилет, вернула его хозяйке.

— "Плюшевые"? — недоуменно переспросила Айгуль.

— Нет. "Плющевые". От слова "плющ". Это, — Ирраниэль указала на отрубленную руку, — уже не человек. Это драконий плющ в форме человека. Мышцы — полурастительная органика, кости — окаменевшие ветки, а броня — чешуйчатая кора драконьего плюща. Как-то так. Точнее скажу после лабораторных исследований, — Ирраниэль вдруг хихикнула, — Что?.. Ну, вставляет меня от этого яда, расовый прикол такой. Кла-асный!

Айгуль пристально посмотрела на ухохатывающуюся Ирраниэль и задумчиво произнесла:

— Эльфогоблинки и гоблоэльфы, говоришь? Вштыривает от смертельного парализующего яда, говоришь? Что, сестренки, а не внести ли нам изменения в клановую политику набора новичков?

Глава 21. Все дороги при пересечении завязываются в узелки

Примерно через десять минут Ирраниэль попустило и она задремала.

— А что вы хотели от Ва Лента? — негромко поинтерсовалась Атъяна (ведь незаданный вопрос — он как недолеченый зуб)

— Помощи, — кратко и так же негромко ответила Сауле.

— Против Урфа?

— Да.

Тут с печальным вздохом подключилась Айжан:

— Мы ведь хотели в Роялях пиратками быть.

— Опа!

— Агась. Еще со школы...

— Нормально, — кивнула Хэллена, — Плох тот казах, который не мечтал стать пиратом.

— Опа! — повторила Атъяна и понимающе улыбнулась, — Издеваетесь?

— Не-а... Помнишь старый, еще советский супербоевик "Пираты двадцатого века"?

— Конечно! Там такой молодой Еременко!

— Причем тут Еременко?! — воскликнула Хэллена, а сестры дружно кивнули, — А ты знаешь, что роли пиратов исполняли казахи?

— Постой, там же главный, вроде, из Киргизии?

— Ай, ты не понимаешь! — отмахнулась Хэллена, а сестры опять кивнули, — Между прочим, один из пиратов — сын моей преподавательницы английского в нархозе. Вот!

Сестры завистливо вздохнули.

— Абалдеть!.. И как вы себе это представляли?

— Такой большой-большой парусник.., — мечтательно начала Айжан.

— С чОрными парусами, да? — не удержалась Атъяна, — Девчонки, вы же гламурные мажористые байкерши по жизни...

— И что? Нельзя?

— А будут гламурными пиратшами, — встала на защиту землячек Хэллена. И тут ее понесло, — Ха! Представляю картинку: чОрные паруса с такими эротичными чОрными кружевами "+5 к офигению", а на чОрном флаге белый череп со стразами! А что? Есть ведь черный юмор, почему не быть чОрному гламуру?

— Абалдеть! Точно! Так наш корабль и назовем: "ЧОРНЫЙ ГЛАМУР"!

От дружного хохота проснулась Ирраниэль, но объяснить ей ничего не успели. В юрту нагло ввалился уже виденный жирный орк. Мазнул масляным взглядом по женщинам и брезгливо процедил сестрам:

— Старейшины ждут.

— Это что за мерзкая харя была? — с неприязнью спросила Атъяна, когда жирдяй вышел.

— Главный торгаш племени, Хлыхор, — ответила Айгуль и добавила, — Тварь... Ладно, пойдем мы. Первый этап — переговоры со старейшинами. Если все сложится, нас примет Ва Лент...

— А почему вы с игровыми кланами не договариваетесь?

— У Ва Лента почти десять тысяч воинов. И больше половины — из островных. И лучшие мастера-корабелы. Все равно к нему обращаться, рано или поздно...

Сестры ушли. А через некоторое время появился телохранитель Ва Лента и пригласил Ирраниэль к вождю. Именно пригласил. С явно непривычным для себя поклоном.

— Иди уж. Расскажи ему о Валентине, — отпустили подруги.

Разговор с вождем затянулся. Ва Лент переспрашивал и переспрашивал. Единственно, когда он позволил беседе отклониться в сторону, это когда с рассказа о чертике Ирраниэль перескочила на руку "плющевого" воина.

Когда Ирраниэль, наконец, покинула Ва Лента, над степью вовсю полыхал закат. Кроваво-алыми всполохами облаков исчертило темнеющее небо, словно инверсионными следами ракет, запущенными прямо в Солнце. И вот оно, истекая кровью, медленно рушится за горизонт. Мягкие очертания поросших ковылем холмов теперь представали взору исполинскими ежами, ощетинившимися багровыми иглами. Ирраниэль знобко передернула плечами и поспешила к подругам. Юрта была пуста. Отброшенный в сторону опрокинутый достархан, раздавленные фрукты, сбитые в страшную кучу ковры...

— Ушли порталом, вождь, — доложил маг Ва Ленту.

— Как они проникли сквозь посты? — спросил Ва Лент таким голосом, что даже его телохранители сделали шаг назад.

— Их провели... Хлыхор...

Ва Лент резко развернулся к сестрам, обнимавшим рыдающую Ирраниэль.

— Племя Одинокого Ворга идет с вами на Урфа. Все племя.

Когда кроме четверых женщин больше никого не осталось в разгромленной юрте, Айгуль отстранила Ирраниэль, мягким жестом убрала в сторону волосы:

— Это же игра. Им ничего не будет. В Роялях нельзя пытать.

— Их убьют...

— Оживут... Ты сейчас спокойно выйдешь в реал, а они там. Живые и злые.

— Это да, — Ирраниэль невольно улыбнулась, шмыгнула носом и пообещала, — Я им устрою!

— Ой, совсем забыла. А где ваш тролль?

— Клумб?.. Не знаю. Он так и не появился...

— Ну и шайтан с ним. Давай, иди, настучи им там. И за нас тоже.

* * *

— Представляешь? Нас опять заперли в клетку с "чужаком"!

На шум и крики из вип-комнаты прибежал обеспокоенный Костя, и теперь, нарезая лимон, слушал продолжение истории.

Если похитители надеялись застать подруг врасплох, то это они зря. В юрте полным ходом шла заочная промывка костей одного каменного гада.

— Вот и где он опять? А? — бушевала Хэллена.

— Ну, может, объявится еще?

— Через десять лет? И в виде кого?.. А, он же у нас крутой программист! Ну, я думаю, теперь ему придется перехватывать управление какой-нибудь двойкой пик в пасьянсе. Потому что, как только мы с этими цветами разберемся, я в Рояли ни ногой!

— То есть, на остров в нуболоке в выходные ты с нами опять не...

— Про остров не знаю... Что? Стучаться не учили?..

Очнулись, по доброй традиции, уже в клетке. В центре, так сказать, недетской площадки: окровавленная колода с топором, клетка, виселица и колесо с кандалами. Смердело от всего этого страшно. Хорошо, мух не было, иначе бы точно не стали ждать, а вышли нафик из Роялей.

Находился этот уголок живодера у высокой стены из плохо подогнанных камней в довольно просторном дворе, буквально забитом "плющевыми" и другими уродами. Ну, а как их еще называть? Правда, среди пробегавших мимо вроде бы опознали племянника Прохора-трактирщика, но уверенности не было.

Примерно через полчаса двор вдруг словно вымер, а из донжона самодовольной походкой вышел...

— Атъяна, глянь, это, кажется, тот самый, что на мосту был.

— Точно, Рогворт. Не успокоился, значит, козел. Отомстить решил...

Рогворт приблизился к клетке и долго рассматривал подруг сквозь прутья. Входить не стал. Просто прикоснулся к железу.

— Где семена? — процедил Рогворт презрительно, — Верните..

— Или что? — перебила Атъяна.

— По какому праву нас задержали? — внезапно выдала Хэллена.

— Ну-убасы! — сказал, как выплюнул, Рогворт, — Системку прочти, лысая. Короче, вернете семена — отпущу. Нет — будете тут неделю сидеть, — Рогворт собрался было уходить, но выругался и добавил, — Специально для бабья: самоубийство не поможет, возрождаться будете опять в клетке. Всосали или повторить?

— Да пошел ты!

Системное сообщение действительно было. Подруг обвиняли в "краже имущества купца Лектуса на сумму... штраф или тюремное заключение на срок до семи дней..."

— Опа! Лексус же мертвый был, когда мы его мешки потрошили.

— Обвиняет его сын. Как наследник, — мрачно уточнила Хэллена.

— Тогда рядом с нами должен и Прохор сидеть. Вот ни за что не поверю...

— Интересно, какие семена ему нужны?.. Вот разрабы! Они что, больные все там?

— Ты чего?

— Семена! Как, по-твоему, этот Урф своих "плющевых" получает? Лексус привозит семена драконьего плюща с Мертвого Острова и их высаживают в живых людей!

— В неписей.

— Что?

— В неписей. Не в живых. Это все-таки игра.

— Да больными надо быть, чтобы такие игры придумывать! Все, не могу больше — бесит! Ты как хочешь, а я отключаюсь!

А в "Логове Лута" Елену и Татьяну с распростертыми кулаками ждала Ирина... Хорошо, у Кости в "директорском фонде" нашлась бутылочка коньяка.

Глава 22. Битва за океан

В Зале Славы Роялей этот ролик назвали "Самая Короткая Эпическая Битва в Истории". Тридцать секунд, куда короче? Вечный рекорд. Причем двадцать секунд — это панорама изготовившихся к бою войск.

Утро. Длинные косые тени. Неширокий проход в скалах к прибрежной долине и столице герцогства Урф перегорожен Мертвой Фалангой. Десять тысяч сожранных драконьим плющом НПС. Бриз колышет вымпелы и флаги над застывшей черной армией. Перед строем на исполинском пещерном медведе, закованном в черную броню, сам герцог Урф. В белых доспехах. С ленивой презрительной ухмылкой на породистом лице. На золотистых подвитых кудрях белая корона с крупным кроваво-черным камнем.

Напротив — армия орков. Игроки и НПС. Тысяч тридцать. Никакого строя. Никакого единообразия. Пешие, на воргах, на ящерах. Толпа. Но толпа страшная, как горный сель.

21-ая секунда. Из орочьей толпы вырывается чорный ящер, несется на Урфа. На загривке двое. Стройная девушка в чорном кожаном доспехе и с чорным шемахом, закрывающем лицо и, похоже, ребенок с золотистыми, как у Урфа, кудрями. Кудри тоже чем-то стянуты, но не разглядеть, чем.

23-я секунда. Ящер резко тормозит метрах в пятидесяти от герцога. Урф в демонстративном удивлении искривляет бровь. Девушка в чорном размахивается и что-то швыряет на землю перед герцогом.

25-я секунда. Пятиметровый портал в Инферно раскрывается в земле недалеко от герцога. Тот сначала отшатывается, потом начинает хохотать.

26-я секунда. Во лбу ребенка на ящере вспыхивает и рассыплется искрами какой-то одноразовый амулет. Пещерный медведь одним гигантским, невозможным для такой туши прыжком с места сигает в портал вместе с продолжающим хохотать герцогом.

27-я — 30-я секунды. Портал схлопывается. Воины Мертвой Фаланги лишенные силы, удерживающей их вне Серых Пределов, падают на землю компостными кучами. Битва окончена. Орки в шоке.

Количество просмотров зашкаливало. Количество ругани в комментах тоже.

Лидер лайков: "Тридцать тысяч отвисших челюстей! О-О!!! Повторите флешмоб! Хочу увидеть его вживую!"

Глава 23. У последнего моря

— Светлана когда приезжает?

— Послезавтра.

— А если не успеем?

— Кредит возьму. Как вы сами предлагали. С самого начала.

— Может он еще появится?

— Конечно появится, иначе Валентин ему клыки повыдирает.

— Я о другом.

— А я об этом. И, девчонки, хватит уже, а? Ну, возник через фиг знает сколько лет. Ну, опять пропал... Тролли, они и в Африке — тролли. Только нервы мотать горазды. Забудем.

Крохотная рыбацкая деревушка. Крытые плавником кособокие домишки. Лодки, сети, одуряющий запах жарящейся рыбы из расположенной неподалеку харчевни.

— Может зайдем? Рыбки хоцца.

— Лучше отойдем подальше. Чревато.

Не успели...

После ошеломительной победы сестры-пиратки засобирались по срочным делам. На прощание подарили три чорных-чорных кинжала. И свиток телепорта.

— Нам не надо. Мы в том дукенчике руны телепорта купили. Абалдели, когда увидели. А вам пригодится.

Валентин, весь на нервах, как мальчишка перед первым свиданием, вызнал у подруг, что им нужны три морских растения и приказал сидеть и ждать, когда их привезут.

— Через два дня они будут у вас... Или, может быть, золото вам дать? Еще ведь один цветок из пустыни, а туда... Ну, нет, так нет...

Рядом, в окружении звероподобных телохранителей робко переминался племянник Прохора: в Лягушатник иначе, как порталом, не попасть, а других магов, знающих нужные координаты, в столице (бывшей столице) не осталось. Да и племянник чудом остался жив — сообразил забраться в клетку к Атъяне с Хэлленой.

Валентин усвистал к Валентине, а Хэллена, Атъяна и Ирраниэль, покинув разоренную столицу, перебрались в рыбацкую деревушку, где и ждали возвращения посланных Валентином орков-добытчиков.

А Клумб, как в воду канул...

— Эх, вот как чувствовала, не надо было около общепита сидеть! — вздохнула Хэллена, заметив приближающегося Рогворта.

— Здарово! — приветствовал подруг Рогворт, широко улыбаясь, — Не это ждете?

И он помахал тремя пакетами с флорой.

— Слушай, мальчик, — сказала Атъяна, — ты в каком классе учишься?

Улыбка Рогворта слегка потрескалась.

— Как же я вас ненавижу!

— И? Ты нас ненавидишь и?.. Прекращай уже свое мелкогопство. Не хочешь отдавать пакеты — оставь себе... Только иди отсюда, а? — Хэллена отвернулась.

Рогворт постоял, побуровил злобным взглядом лысый синий затылок, а потом опять осклабился.

— Ладно, пользуйтесь моей добротой.

Широко размахнувшись, он швырнул подругам пакеты, но те внезапно вспыхнули и осыпались пеплом.

— Упс! — сказал Рогворт, жизнерадостно захохотал и скастовал телепорт.

— Так, — деловито произнесла Атъяна через некоторое время, — Ну-ка, подруги, сумки к досмотру!

— Ты чего? — удивилась Ирраниэль.

— Того. Приключения надо заканчивать вовремя. А ты сиди! — прикрикнула она на дернувшуюся Хэллену, — Кредит она брать будет! У нас денег немеряно!

— Откуда?

— Давай посчитаем. Кинжалы...

— Подарок...

— Скриншот сделай. Или ты собираешься продолжать играть? Нет?.. Дальше. Три "шопинга" б-у. Да, у самой сердце кровью обливается... Нет, "шопинги" продавать не будем. Лучше мы их сестренкам подарим, согласны? Короче, сумки к досморту!.. Опа! А это что?

Атъяна с недоумением вертела в руках три небольших свертка, выуженных из сумки Хэллены.

— Ой! Это же нам Прохор-трактирщик подарил, еще в Лягушатнике, а мы так и не посмотрели!

— Эх, а рыбка у него была!... Ле-ена. Лее-на.

— Что? — Хэллена так и сидела, глядя на океан.

— Ирр, а как ты думаешь, — переключилась Атъяна, — эти морские цветочки сразу были в подарочных пакетиках или кое-кто воспользовался нашей забывчивостью и служебным положением, чтобы подменить скрипты?

— Что?! — Хэллена резко повернулась и неверяще уставилась на три пакета с флорой.

— Вот, — с удовлетворением констатировала Атъяна, когда Хэллена, сграбастав подарки и спрятав в них лицо, опять отвернулась, — Не все тролли — тролли.

— Еще пустынный цветок есть, — глухо пробормотала Хэллена после долгой паузы.

— Да-да-да, — медовым голосом согласилась Атъяна, а Ирраниэль радостно хихикнула, — Как там? "Алая смерть барханов"? Почти "аленький цветочек", да, Ирр?

— Ага!

— И наверняка его какое-нибудь чудище охраняет, да, Ирр?

— Ага!

Хэллена мотнула косой.

— Прекращайте мне песок на голову сыпать! Не смешно!

— А это не мы, да, Ирр?

Хэллена (теперь уже медленно) повернулась и почти уткнулась носом в полупрозрачный пакет с алым колючим шариком внутри, а на лысую синюю голову опять просыпался песок.

Эпилог

М-да. Чем-то мне эпилоги напоминают размахивание кулаками после драки. Впрочем, кое-о-чем еще можно рассказать

Например, о Светлане, с которой подруги так толком и не смогли поговорить. Светлана по-прежнему избегала общения. А потом и вовсе тихо продала квартиру и уехала из Среднекамска. Бывает. И дело не в том, что "человек изменился". Люди вообще неохотно меняются. Чаще оказывается, что они такими и были, просто мы смотрели на них невнимательно или с удачного ракурса.

Поэтому все требования к героям историй меняться в процессе повествования оставим требователям для самопотребления.

Елена, наверное, тоже скоро покинет Среднекамск. Об этом легко догадаться по одной ее походке. Как говорится, у нее словно выросли крылья. (А уж если крылья действительно вырастают...) Увы, некий рояльный программист к этому отношения не имеет. Все-таки, тролли — они и в Африке тролли.

Ирина? О, там все очень сложно со временем. Просто любовный хроноклазм. Один очень-очень бывший вдруг оказался настоящим, а потому и немножко будущим.

С Костей, Татьяной и их сыновьями я пока не прощаюсь, а потому в эпилоге им нечего делать.

Да! Драконы! Драконы в Роялях есть, но подруги с ними как-то не пересеклись. Повезло. Драконам, наверное.

Что же до виртуальности или истинного (сверхчувственного) мира, или новой реальности, то мне кажется уместным перефразировать слова мудрого викинга из романа Гарри Гаррисона:

— Это все та же старая реальность. Только место называется Забытые Рояли.