Новый Хозяин Огня

Зуко фыркнул. А как же "любящей". В гробу он видал такую любовь! Но слова были резонными. Если он будет защищать предателя дядю, перед только-только простившим его отцом... это может повлиять на решение Хозяина Огня. Повлиять не в пользу принца. А вот после, когда Зуко укрепит свое положение наследника, он что-то сможет сделать для дяди. Все-таки за прошедший год генерал стал для парня вторым отцом и учителем в одном лице.

Оказавшись наедине в своих покоях, принц решил последовать еще одному совету Азулы — привести себя в порядок. Все-таки неделя проведенная в казематах не лучшим образом сказалась на его внешнем виде. Да, и усталость никуда не делась. Почти семь дней в полуподвешенном состоянии. Благо дядя обучил его некоторым магическим трюкам, которые до сих пор позволяют ему нормально держатся на ногах.

Приняв горячую ванну, принц заглянул в гардероб. Его старый гардероб. Там было много одежды, покрывшейся пылью и, к тому же, маленькой на него. За год он значительно вырос: стал выше, раздался в плечах. А пыль... ну, слуги убрали комнату, но за время, пока парня сопровождали с казематов в его покои, просто невозможно было навести здесь идеальный порядок. Так что грех жаловаться.

Пришлось вызывать слуг, чтобы принесли одежду его размера. Нормальным гардеробом, достойным кронпринца, он позаботится позже, когда отец восстановит его статус.

Спустя час, Зуко вышел из своих покоев, направляясь на долгожданную встречу с отцом. Парень нервничал, переживая как все пройдет. Как примет его отец? Не будет ли прежнего холода в его взгляде?

Так, пора входить. Стук в дверь и слуги распахивают перед ним двери.

— Вызывали, отец, — поклонился Зуко, сердце которого грозило выскочить из груди, так бешено стучать.

— Да, сын, — мягко улыбнулся отец, улыбкой, которой никогда не улыбался в его сторону, даря ее лишь его сестре. — Проходи, присаживайся. Нам о многом нужно поговорить...

Глава 2

Зуко уселся в указанное мной кресло. Я сел в кресло напротив. Миловидная служанка принесла чай и разлив его по чашкам удалилась. Некоторое время мы наслаждались изумительным чаем, пусть его готовил и не Айро, а насколько я помню он потрясающе заваривает чай, но дворцовый чайных дел мастер тоже довольно неплох. Других во дворце просто не держат.

— Ну что, сын, — отставив чашку произнес я, — расскажешь отцу о своих своих приключениях?

"Приключения" — как хорошо я назвал изгнание сына. Но не спросишь же у него: "Сынок, как жилось во время изгнания?"

И Зуко начал рассказывать. Да уж, жизнь паренька основательно потрепала. Отношение чиновников к изгнанному кронпринцу было, мягко говоря, не королевское. Плюс пираты, с которыми постоянно приходилось сталкиваться кораблю Страны Огня в условно-нейтральных и вражеских водах.

— Знаешь, сын, — начал говорить я, когда Зуко, наконец, выговорился. — Мне жаль, что тебе пришлось столько пережить. Не каждый бы выдержал подобное, но в своем наследнике я не сомневался.

— Отец, — явно удивился кронпринц, — но я же... не выполнил задание... не нашел Аватара...

— Зуко, — прервал я его. — Ты мой наследник, — твердо произнес я. — К тому, у меня появилась новая информация, касающаяся Аватара... и не только. В какой-то мере Мудрецы Огня были правы — эту лихорадку наслал на меня Агни...

Глаза Зуко нужно было видеть. А историю я придумал, по моему скромному мнению, неплохую. Время у меня, слава Богу... т.е. Агни, было предостаточно. Эту историю я и рассказывал сыну.

— ... но только они ошиблись в том, что таким способом Он выражалось свое недовольство мною. Наоборот, Агни дал мне знания. Знания возможного будущего. Знания, где найти Аватара. Знания, как привести Народ Огня к победе.

Вот теперь глаза принца были действительно круглыми, как в какой-то анимэшке.

— И Зуко, ты, как мой наследник, как будущий Хозяин Огня, поможешь мне в этом, — уверенно произнес я. — Ведь так?

— Да, отец! — став на одно колено, поклонился принц, упершись кулаком в пол, при этом чуть не стукнувшись головой о чайный столик.

— Сядь обратно, Зуко, — махнул я рукой. — Здесь нет посторонних глаз, так что не кланяйся зазря. Но у меня будет к тебе поручение.

— Связанное с Аватаром? — Как-то уныло поинтересовался принц. Хотя в этом и нет ничего удивительного, учитывая, что весь прошлый год он безрезультатно гонялся за "призраком".

— И до него дело дойдет, — произнес я. — Но не сейчас. Тебе нужно будет отыскать в царстве Земли одного человека. Зовут его Механист, хотя я и не уверен это имя или прозвище. Насколько я помню, он обосновался, или только обоснуется в Северном Храме Воздуха. Все-таки видения, что послал мне Агни, не совсем четкие. Возможно он уже сотрудничает с нами, возможно, нет — проверьте это. Твоя задача: привести его в Столицу Огня. У него есть сын — калека, пострадавшем при каком-то стихийном бедствии, произошедшем в их деревне, из-за чего они ее и покинули. Если, конечно, это бедствие уже случилось. Может быть и такое, что он все еще живет в своей деревеньке.

Да уж, объяснять я не умею от слова никак.

— Действуй в зависимости от ситуации. Если они уже в Храме, значит их деревня уже уничтожена, сын ранен, а сами они вынуждены жить, где живут. Обещай, что его сына обследуют лучшие целители Народа Огня и сделают все чтобы его вылечить. Ему обещай... лордство: титул барона и владение в одной из старых колоний колонии, можно близь Ю Дао — там и относительно безопасно, фронт находится достаточно далеко, да, и земли там неплохие. У него людей — целая деревня, так что он вряд ли откажется.

Дальше. Всем его людям обещай выдать беспроцентный кредит от Императорского банка, на обустройство жилья, быта, хозяйства и так далее. Самому Механисту — зарплату в сто золотых в месяц, плюс неограниченный, в разумных пределах, бюджет для его исследований. Естественно, постройка лаборатории за государственный счет. Расположение лаборатории он может выбрать сам, хотя, на этот счет, я с ним поговорю сам.

Твоя задача: заинтересовать его и, как я уже говорил, привести в Столицу, ко мне. Справишься?

— Да, отец, — наклонил голову он. — Но, позвольте поинтересоваться: кто этот человек, что Вы прилагаете столько усилий, чтобы заполучить его?

— Конечно, сын, — улыбнулся я. — Механист — гениальный ученый, изобретатель и инженер. Его изобретения могут значительно усилить наши военные силы, как армию, так и флот.

— Я с удовольствием выполню Ваше поручение, отец, — встал и поклонился Зуко. — Разрешите немедленно отправиться?

— Отдохни пару дней, Зуко, — я тоже встал. — В казематах у тебя вряд ли была такая возможность. После можешь отправляться. Корабль и экипаж у тебя есть. Провизию и топливо ты сам знаешь где брать. Удачи, сын!

— Спасибо, отец, — вновь поклонился и пошел к выходу Зуко.

Ну, что ж, первый шаг сделан, а мне нужно дождаться отчета Азулы.

* * *

Когда Зуко ушел, я вызвал служанку, распорядившись перетащить кресло к окну — все-таки вид на столицу успокаивает, настраивает мысли на нужный лад и в правильное русло. Разговор с Зуко прошел гладко и ожидаемо. Канон не совпал о его преданности и бесполезных (в каноне) попыток добиться одобрения и любви отца. С ним проблем не было и не предвиделось. А вот что делать его дочерью?

Да, Азула та еще проблема в одном месте. Умная, хитрая, сильная. В будущем станет явно сильнее меня теперешнего. Вторыми ролями она не отделается. Нужно думать, чем бы подсластить пилюлю...

Разделять Страну Огня на равные части, чтобы каждому из детей досталось поровну? Нет, это глупость. К тому же я помню к чему раздробление приводило некоторые средневековые государства из моего прошлого мира. Своей новой родине такого я точно не пожелаю.

Задвинуть в колонии? Нет, это даже не вторые и не третьи роли. Этим она точно не удовлетворится. Хотя, если все правильно обыграть... нет, нужен другой способ.

Так, для начала нужно систематизировать собственные мысли, иначе сам же потом запутаюсь.

Страна Огня — абсолютная монархия во главе с Хозяином Огня, которыми могут становиться лишь члены королевской семьи. Королевской, но при этом существуют такие организации, как "Императорский банк Огня", "Императорская империя для девочек" и еще некоторые с приставкой "императорский".

Не пора ли официально переименовать Страну Огня в Империю Огня? Мысль неплохая и дает множество перспектив. Я стану императором и при этом освободится пост Хозяина Огня.

Что-то такое припоминается из канона. Озай взял титул, кажется, Короля-Феникса, а Азулу оставил Хозяйкой Огня. Вариант решения... достаточно неплохой. Зуко станет наследником императора и будущим императором, а его младшая амбициозная сестренка получит то, к чему всегда так стремилась — трон Хозяина Огня.

Остановимся на этом варианте.

* * *

— Здравствуй, брат, — произнес я, когда дверь отделяющая Айро от свободы открылась.

Дракон Запада был в полупедвешенном состоянии с фарфоровыми перчатками на руках. Но даже в таком состоянии... было в этом человеке нечто величественное.

— Озай, — улыбнулся старый генерал, — рад видеть тебя, младший брат, — улыбка стала какой-то усталой. — Что привело тебя в мои апартаменты?

— Снимите с него эти варварские приспособления, — обратился я к охране. В то, что он нападет на меня, я очень сильно сомневался — не тот он человек. — Он все-таки принц Народа Огня и прославленный генерал. И принесите доску для пай-шо, пару подушек и чайные принадлежности.

Сказать, что Айро был удивлен — ничего не сказать. Он помнил меня импульсивным и заносчивым. Ненавидящим медлительность и долгие расшаркивания. Для пай-шо мне никогда не хватало терпения. Но мне будет чем его удивить. Не смотря ни на что, я всегда отлично играл в пай-шо, но терпения мне не действительно часто не хватало, поэтому я пользовался агрессивными тактиками, для скорейшего окончания партии.

Вскоре все оказалось принесено. Камера освещена факелами, а оба уселись на удобные подушечки. Между нами расположилась игральная доска с принадлежностями, а сам Айро с удовольствием заваривал свой любимый чай, вовсю пользуясь магией Огня.

Некоторое время мы наслаждались чаем, который был действительно лучше того, что делает дворцовый чаевар.

— И что же все-таки привело тебя ко мне, брат? — когда чай закончился, а чашки были отставлены в стороны, все-таки не выдержал Айро.

— Твое предательство, брат, — прямо ответ и я, делая первый ход. — Мне больно от того, что родная кровь пошла против своей крови. Пусть ты делал это не ради себя, а для моего сына, что служит смягчающим обстоятельством, но никак не оправданием.

— Да, ладно, Озай? — приподняла бровь Айро, удивляясь то ли моим словам, то ли избранной мною тактике в игре в кости: медленной и обдуманной. — Предательство в крови проклятого рода Созина, — в его словах не было ни злобы, ни чего подобного. — Мы идем к своей цели несмотря на жертвы, для нас цель всегда оправдывает средства. Или не так?

— В некотором роде, — согласился я. — Но должно же быть и для нас, что-то святое? — риторический вопрос. — Например, для меня, это семья.

— Семья? — неподдельно удивился брат. — Насколько я помню, ты готов был пожертвовать собственным сыном ради титула Хозяина Огня. Или я ошибаюсь?

— Было дело, — грустно вздохнул я. — Но после болезни я изменился. В некотором роде Мудрецы Огня были правы и Огненную лихорадку наслал на меня сам Агни. Возможно, он был недоволен моим правлением. Возможно, таким образом он решил исправить положение дел. Самое главное, он указал мне путь. Путь, как привести Его народ к победе и завершить эту войну. Завершить нашей полной победой. Победой Народа Огня.

— Похоже, ты ни капли не изменился, брат, — горько усмехнулся Дракон Запада, делая свой ход. — Великие духи не вмешиваются в дела людские. Для этого есть... был Аватар.

— Думай, как хочешь, Айро, — произнес я. — Думай, как хочешь...

Больше трех часов мы просидели за игральной доской, иногда делая перерывы на заваривание чая. Общались на нейтральные темы. И, вот, игра подошла к концу. Патовая ситуация. Ни он, ни я не можем выиграть. Боевая ничья.

— Знаешь, брат, — под конец обратился я к нему. — Если ты поклянешься не вступать в войну, поклянешься своей честью, как принц Народа Огня, как Великий Белый лотос, магистр Ордена Белого лотоса, я тебя помилую. Могу даже предложить должность дворцового мастера чая. Или можешь открыть чайную в Столице, или еще где тебе захочется. Что скажешь?

Более пяти минут Айро сидел на своей подушке в позе лотоса с закрытыми глаза, обдумывая мое предложение. Сомневаюсь, что до появления Аватара он собирался выступить против Народа Огня в открытую.

— Знаешь, брат, — наконец, открыл глаза генерал, — ты прав. Стар я уже. Пора на пенсию. А я всегда хотел открыть собственную чайную. Пожалуй, обоснуюсь в Столице. Так и к семье ближе, да, и народ у нас хороший.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Ты же позволишь своему младшему брату иногда заглядывать к тебе на чашечку хорошего чая? Пообщаться, поделишься своей мудростью?

— Было бы неплохо, брат...

* * *

Вчера вечером Азула, наконец-то, закончила составлять краткий отчет о состоянии дел в стране. Да уж, что-что, а слово "краткий" к той горе бумаг, что доставила мне дочь, не подходит совсем. Перед сном я просмотрел пару бумажек, но я уже был слишком вымотан. Во-первых, еще не полностью отошел от болезни, плюс столько серьезных разговоров за один день... бр-р-р...

Так вот, просмотрев пару листов "краткого" отчета, я зевнул и направился к своей кровати. Как только голова коснулась подушки — я тут же уснул.

Сегодняшний день тоже будет не из легких, как мне думается, как и все остальные дни в моей жизни. Сегодня меня ждет тяжелый разговор с моими детьми. Нужно их, если не помирить, то хотя бы исчерпать многогодовой конфликт между братом и сестрой, который я в прошлом активно подогревал.

Зуко с Азулой пришли ровно в назначенное время. Черт, а я все-таки сильно нервничаю перед серьезным разговором.

— Дети мои, присаживайтесь, — слуги заранее расставили три удобных кресла вокруг чайного столика.

Когда они устроились, я тоже умостил свою пятую точку в удобное седалище. Слуги разлили нам всем чай и упорхнули. Я же думал с чего начать.

— Я знаю, что вы у меня амбициозные и прозябание на вторых ролях не потерпите. Но вы видели к чему может привести разлад в королевской семье. Мудрецы Огня нам это ясно показали. Сейчас, как никогда, наша семья должна быть сплоченной, ведь против нас весь мир, включая множество людей из нашего же окружения, которые только и ждут, чтобы всадить нож в наши спины.

Как только я окончательно поправлюсь, тут же займусь реорганизацией государства. Страна Огня, как таковая, прекратит свое существование, будет единая Империя Огня, которая вскоре объединит весь мир.

Я возьму титул императора. Зуко — мой наследник. Азула, — я посмотрел в глаза дочери, — ты займешь трон Хозяина Огня.

Дочь одолевали смешанные чувства. С одной стороны она добьется, чего всегда хотело. С другой стороны — теперь трон Хозяина Огня не будет вершиной власти.