Новый Хозяин Огня

Пролог

Кто не мечтал проснуться однажды утром и обнаружить, что являешься единовластным правителем чуть ли не всего мира? Для многих — это несбыточная мечта. Для меня же — это оказалось реальностью. Хоть и не все произошло так гладко, как я написал в первом предложении.

Началось все с посиделок с друзьями. Стаканчик пива. Хорошая компания. Общение на самые разные темы. Еще один стаканчик. И еще. Темы все более душещипательнее и откровенее. Затем еще. И еще. После таких посиделок, я обычно просыпался у себя дома, не помня, как добрался к родной кровати. Иногда у друзей. Или подруг. Был даже случай, что оказался дома у подруги... в другом городе. Но на этот раз я превзошел самого себя...

Так вот, последнее, что я помню более менее внятно — запитая пивом непонятно откуда взявшаяся рюмка водки. После... черная дыра в памяти. И как итог — дичайшая головная боль... жар во всем теле... галлюцинации... я даже думать нормально не мог.

Перед глазами проносились различные картинки... события, которых не было и не могло быть в моей жизни... одним словом — "глюки". В этих видениях я был принцем народа Огня. Младшим братом наследного принца Айро. Я видел, как меня обучали магии Огня. Свою свадьбу. Рождение сына. Дочери. Смерть племянника. Встреча с отцом, на которой я заявляю о неспособности Айро к наследованию трона, из-за утраты им единственного наследника, а так как и жены у него нет, то и не факт, что у него появятся в ближайшее время законные наследники. Ультиматум отца — я получу трон, но должен буду испытать горечь потери наследника... и... я соглашаюсь на это условие. Затем — разговор с женой. Отравление отца. Подделка завещания. Побег жены. Коронация. Агни Кай с Зуко и его последующее изгнание "на поиски пропавшего почти сто лет назад Аватара".

Если бы я мог в тот момент нормально думать, я бы решил, что это галлюцинации — плод моего воображения, созданные на основе просмотренного когда-то мультипликационного фильма. Ведь я видел, практически прожил, по сути жизнь главного антагониста мультсериала — злобного и безжалостного Хозяина Огня Озая.

* * *

Сознание возвращалось медленно и болезненно. Голова болела жутко. Полость рта, могла бы посоревноваться в сухости с Сахарой в самые засушливые годы. Тело все ломило. Складывалось даже впечатление, что я чувствую каждую отдельную кость в своем теле. Жуткое состояние, которого у меня не было даже после самой большой попойки в моей жизни — проводов в армию.

— Отец! — стоило мне разлепить глаза, как послышался девичий вскрик. — Вы, наконец, пришли в себя!

Повернув голову я увидел черноволосую девочку, лет двенадцати-тринадцати, с ярко-золотыми глазами. Что за?!... — выговорить я так ничего и не смог. Даже рот открыть не смог — настолько все пересохло.

— В-воды... — немного помычав, мне с трудом все-таки удалось разлепить рот.

Девочка налила стакан воды и подала мне, но у меня не было сил ни поднять руку, ни даже по-подняться немного. Поняв мою проблему, она приподняла мою голову и поднесла стакан к губам, давая мне возможность пить малюсенькими глоточками.

— Как вы себя чувствуете, отец?! — обеспокоено.

— Хочу... спать... — только и смог произнести я, засыпая.

* * *

Да, после той пьянки, меня занесло очень далеко. Не в другой город, что уже бывало. Даже не в другую страну, а в другой мир — мир Аватара. Я, что называется "попал" — как в прямом, так и в переносном смысле этого слова. А все потому, что, похоже, попал я в Хозяина Огня Озая — самого плохого, злого и, вообще, "редиску" всего мультика.

Еще две недели, после моего первого пробуждения, я провалялся в бреду, редко приходя в себя. И все это время я вспоминал жизнь Озая. Видения мелькали одно за другим. Многие повторялись по несколько раз. Другие обрывались, толком не начавшись. Это было худшее в моей жизни время. Хотя были и положительные моменты — когда я хоть немного приходил в себя, рядом всегда была Азула — та самая черноволосая девчонка с золотыми глазами. Похоже она действительно любит своего отца, а не настолько бездушный монстр, какой я ее представлял при просмотре мультика.

Похоже за время, что я провалялся в бреду, моя личность и личность Озая соединились воедино. Итак, наконец, немного придя в себя, я начал выяснять, что все-таки произошло. Оказалось, что Озая свалила Огненная лихорадка, во время которой, похоже, в его тело подселился я. Или я и есть Озай, только вспомнивший прошлую жизнь? В пользу последнего говорит, то, что я помню всю жизнь Хозяина Огня и уже идентифицирую себя, как его.

После лихорадки я впал в кому. Временно мой трон заняла моя младшая дочь Азула, как единственная представительница королевской династии, находящаяся в Столице. Но и она не могла править страной в силу своего возраста, поэтому роль управленцев взял на себя Совет министров, а принцесса утверждала или отклоняла их решения.

* * *

Все это мне рассказывала Азула, как единственная посетительница, не считая целителей, заболевшего монарха. Больше ко мне никого не пускали, ведь было предположение, что я не сам по себе заболел, к чему не было никаких предпосылок, а на меня было совершено покушение.

И если верить словам дочери, а не верить ей просто нет смысла, то эта моя болезнь уже поломала весь канон. Но давайте по порядку...

* * *

В мультике Азула была той еще беспринципной сволочью, но одного у нее было не отнять — слепая преданность отцу и желание стать достойной его наследницей. Почему так получилось? Наверное дело в Урсе — ее матери и моей жене. Она, конечно, любила свою дочь, но еще больше в ее любви нуждался Зуко — наш старший сын. У него были слабые возможности в магии Огня, точнее слишком поздно проснувшиеся, что в то время меня сильно выводило из себя. Еще бы — мой старший сын, мой наследник, будущий Хозяин Огня и на те вам — слабак. Да, до болезни я был тем еще подонком...

Так, мягко говоря, я недолюбливал своего старшего сына, что в свою очередь пыталась компенсировать своей любовью и заботой Урса. Уделяя больше внимания Зуко, она нередко становилась на сторону сына в спорах между принцем и принцессой. Моей же любимицей была гениальная дочь, которая пробудила свою магию всего в четыре годика. Вот так вот и жили: Зуко — маменькин сынок, Азула — папина дочка. И выросла она именно папиной дочкой. Так что врать о мне ей не было смысла... и выгоды.

* * *

Итак, я выпал из жизни практически на месяц. Несколько дней длилась лихорадка, после чего, на несколько дней я впал в кому, после чего я начал вспоминать свою прошлую жизнь (остановлюсь на этом варианте), что тоже сопровождалось лихорадкой. И за этот месяц очень многое случилось. Начать можно с заговора Мудрецов Огня...

Совет мудрецов решил, что Огненную лихорадку на меня настал сам Агни, недовольный Хозяином Огня Озаем, т.е. мной. Посовещавшись, они решили, что я не достоин своего титула. Им выгоден был другой, более управляемый Хозяин Огня. Кто бы подходил на эту роль, из оставшихся членов Королевской семьи? Азула? Точно не она. Папина дочка, слепо верящая в своего отца. Айро — возможно из него бы и получился лучший правитель, вот только никак не более управляемый. Единственным вариантом оставался мой старший сын и официальный наследник — Зуко. И что, что он изгнан, слишком большой проблемой не являлось. Пока изгнавший сына монарх болел, у Мудрецов могло хватить влияния отменить мой приказ. Этим они и занялись. Слишком уж активно.

А на корабль моего сына, тем временем, было отправлено два послания. Одно из них написала Азула, сообщая о моей болезни, адресовав его лично Зуко. Второе — Старший мудрец. Но адресовано оно было генералу Айро. Мудрец, так как и Азула, сообщил о болезни Хозяина Огня, но сместил акценты. Всем было известно о непомерной духовности старого генерала, на это и насели Мудрецы. Мол, так и так, сам Агни недоволен правлением вашего брата, а мы, как верные слуги Великого духа, не можем проигнорировать Его волю. Они сообщили об их полной поддержке принца Зуко и просили их вернуться обратно в столицу, как можно быстрее. О законности их возвращения заговорщики обещали позаботиться.

Мудрецы начали "шевеления", что не укрылось от шпионов Министра внутренней безопасности, службы безопасности дворца и лично принцессы Азулы, моей ненаглядной дочурки. Их начали "пасти" и, когда доказательства были собраны, а самих мудрецов поймали на горячем — всех заговорщиков арестовали.

После в Столицу прибыл корабль с моими сыном и братом. Зуко вряд ли догадывался о намерениях своего дяди посадить его на престол, при живом то отце. Что удивительно, это мне сказала сама Азула. Но несмотря ни на что, сейчас они оба сидят в казематах дворца, вместе с остальными заговорщиками.

* * *

От всего произошедшего на меня вновь навалилась усталость. Мало того, что от болезни еще не отошел, так еще и такие новости. Нужно, для начала, поспать. Потом, все хорошенько обмозговать.

— Азула, — тихо, практически шепотом, произнес я, — мне нужно отдохнуть. Распорядись, чтобы ко мне никого не пускали. Да, и тебе не мешало бы хорошенько поспать.

— Да, отец, — наклонила девушка голову, поняв мой намек.

Когда дочь ушла, я действительно попытался уснуть, но так и не смог. Слишком много всяких мыслей крутилось в голове. Даже физическая и моральная усталость не помогали.

Итак, первый вопрос — что случилось с моим прошлым телом и есть ли возможность вернуться? Если допустить, что я и есть Озай, только вспомнивший свою прошлую жизнь, то вернуться однозначно не выйдет. Если же я занял тело Хозяина Огня, пока тот болел... то вернуться тоже не получится. По крайней мере, мне неизвестны способы путешествия меж мирами.

Второй вопрос — надо ли мне вообще возвращаться? Там я был простым человеком, который жил обычной жизнью. Никаких особых великих целей у меня не было. Жил, как все, был, как все... короче, плыл по течению. Здесь же я — Хозяин Огня, правитель сильнейшей в этом мире державы, практически завоевавшей весь мир.

На первый взгляд, возвращаться, даже если бы был способ, мне не особо-то и хочется. Но вот вспоминая мультфильм... по канону, я, т.е. Озай, в конце концов проиграл Аватару, лишившись всего, кроме своей жизни. Так, для начала нужно вспомнить этот самый канон! Может он уже и "поломан", но лишними сведения уж точно не будут.

Что я помню об этом мультфильме? Название — "Аватар: Легенда об Аанге" или же, по другому, "Аватар: Последний маг воздуха". Главный герой — тот самый последний маг воздуха, по имени Аанг, он же Аватар, покоритель всех четырех стихий, мост между миром людей и миром духов, хранитель мира и так далее.

Дальше. Незадолго до Столетней войны, которую развязал мой дед, Аанг сбежал со своего храма. А Созин, так звали моего деда, в поисках Аватара, уничтожил весь народ Воздушных кочевников, среди которых должен был родиться "мост между мирами". Аанг, долетев до, вроде бы, Южного полюса, попал в шторм, но его спасла сила Аватара, заморозив его в ледник, или что-то вроде того.

Сто лет мой народ разыскивал исчезнувшего Аватара, параллельно с этим завоевывая мир. Но того и следа не было видно. Естественно, ведь все это время тот был в некоем подобии анабиоза.

Дальше идет непосредственно начало мультфильма. Брат и сестра, с Южного племени воды, находят в леднике мальчика-монаха. Девочка, кстати, маг воды, хотя, по идее, всех магов Южного племени воды должны были давно уничтожить, еще при моем отце. Ну, да, ладно.

Так вот, они находят Аанга и приводят его в свою деревню. После этого, не знаю зачем, они пробираются на старый корабль Народа Огня. Там срабатывает какая-то ловушка и с корабля посылается в небо сигнальная ракета. Ее-то и замечает отправленный на поиски Аватара, а если по правде, то изгнанный из страны, принц Зуко, который был "в поиске", вот уже два или три года.

На данный момент, до возвращения в Столицу, Зуко был в изгнании около года. Получается, до пробуждения Аватара осталось год-два. Нужно будет уточнить. Насколько я помню, я был побежден Аангом ровно на сотый год, после начала войны.

Среагировав на "сигнал бедствия" с корабля Народа Огня, принц рванулся на Южный полюс. То ли удача сопутствовала ему, то ли он потратил некоторое время на поиск, но корабль Зуко "зашел" именно в деревню, в которой прятали Аватара. Угрожая мирному населению, он вынудил Аанга сдаться, взяв его в плен. Но водники, те самый, что нашли монаха, оседлав летающего монстра Аватара, напали на корабль Зуко, пока тот еще недалеко ушел. Как итог — воздушник с водниками сбежали, улетев на летающем бизоне.

Аватар, совсем еще мальчишка, даже до конца не обученный, хоть и в совершенстве овладевший собственной стихией, отправился в "мировое турне", на поиски учителей по другим стихиям. А мой наследник отправляется вслед за ним, преследуя и пытаясь его поймать.

А вот дальше... память меня уже подводит. Вроде бы, первым делом, Аанг решил изучать магию Воды, т.к. его подружка была именно магом Воды, вот только не обученной. Единственное место, где можно найти специалистов по магии Воды — Северное племя Воды. Что-то такое было в каноне... Народ Огня пытался захватить Северный полюс, но из-за действий адмирала, назначенного руководить Северной кампанией... что-то произошло... что-то, что вывело находившегося там Аанга из себя, из-за чего он войдя в состояние Аватара, или, как оно там называется, уничтожил весь находящийся на Севере флот Страны Огня.

Заметка на будущее: покопаться в личных делах адмиралов, генералов и прочих высших офицеров, может наткнусь на знакомые имена, которые фигурировали в каноне. А того адмирала точно нельзя посылать на Север. Ни в коем случае.

Так, по пути на Северный полюс, команда Аватара останавливалась на острове Киоши. Или после Севера? Неважно. Останавливалась и останавливалась. Остров нейтральный. Вот только то, что воительницы Киоши напали на Зуко, представителя Народа Огня, хоть и изгнанного, о чем они естественно не знали, мне совершенно не нравится. Они нарушили нейтралитет. Нарушат...

Так, что еще я помню из канона? Царь Земли Буми, правитель Омашу — друг детства Аанга. Учительницей Аватара по магии Земли стала дочь семьи Бэйфонг. Дальше, эпопея в Ба Синг Сё: похищение Дай Ли летающего бизона Аватара; в то же время, в городе скрывались Зуко и Айро; Азула, проникшая во дворец царя Куэя и переманившая Дай Ли на свою сторону; захват Азулой неприступного Ба Синг Сё — это... интересно.

В Ба Синг Сё же, произошла битва между Азулой и Аангом, в которой выиграла моя дочь — аж гордость берет. Но дальше она поступила некрасиво. Дочь была не уверена в смерти противника, поэтому сообщила мне, что победил Аватара Зуко. Я простил сына и вернул его в Столицу. А потом выяснилось, что Аватар выжил. В результате, Зуко присоединился к Аангу.

Уж да, немаловажный момент — солнечное затмение. Именно во время него меня попытается победить Аватар. А дальше будет комета Созина, воспользовавшись силой которой, я попытаюсь окончательно завершить войну.

Чуть не забыл про... как там зовут того гения-инженера? Механист, во! Он, со своими людьми обосновался в каком-то из бывших храмов Воздушных кочевников и работал на Страну Огня, разрабатывая для нас оружие. Такой кадр нельзя оставлять без присмотра...

Да уж, не так и много я помню, как хотелось бы. Итак, отбрасывая всю мишуру и, учитывая, что канон уже "поломан", остаются лишь несколько неизменных ключевых точек в этой истории:

Первая — пробуждение Аватара на Южном полюсе. Сильно сомневаюсь, что из-за моего появления этот факт изменится (если, конечно, этот мир хоть когда-то должен был идти по канону мультика из моего прошлого мира);

Вторая — солнечное затмение. Уж на него-то я, своим появлением в этом мире не мог повлиять абсолютно никак, так что в день бессилия всех магов Огня, нужно быть предельно аккуратным;

Третья неизменна точка — комета Созина, прилетающая раз в сто лет. На ее, как и на затмение, я повлиять не смог бы никак.

Насколько смог, канон я вспомнил и дало мне это не так уж и много. Хотя, без памяти Озая, я бы не вспомнил и этого. Ну, да, ладно. Что мне делать дальше?

Итак, ответы на мои первые два вопроса. Пока вспоминал канон, многое успел обдумать. И, нет, возвращаться в прошлый мир и старое тело, мне совсем не хочется, даже, если бы и была такая возможность. Так что, нужно привыкать к роли Хозяина Огня Озая и репутации монстра у остальных народов.

Теперь, Аватар. Чертов Хранитель равновесия в мире! И чем его не устраивает господство Народа Огня над остальным миром? К тому же, если я сейчас же, после болезни прекращу победную войну, то недолго мне быть Хозяином Огня. Свои же не поймут. Даже дочь. Дальше вспомнятся слова Мудрецов Огня, что мной недоволен сам Агни... Дальше, думаю, продолжать не обязательно, и так все понятно.

Но если я продолжу войну, то рано или поздно ко мне заявится Аватар, собственной персоной. Очень недовольный Аватар, в схватке с которым у меня вряд ли будут какие-то реальные шансы на победу.

Это все нужно тщательно обдумать... — последняя мысль, посетившая меня, перед погружением в сладкое царство Морфея.

Глава 1

Меня разбудил стук, после чего двустворчатые массивные двери открылись и в мои покои вошла Азула. Выспавшаяся и бодрая — видно приняла мою вчерашнюю просьбу "хорошенько поспать", как приказ.

— Отец, как самочувствие? — подойдя к кровати, искренне поинтересовалась дочь.

Все-таки приятно, когда за тебя так искренне переживают. Не то, что в прошлом мире у меня не было родных и близких, но все же приятно, когда это делает твоя дочь.

— Уже лучше, Азула, — улыбнулся я.

В теле еще была слабость, а голова побаливала, но не жаловаться же по таким пустякам девочке-подростку.

— Новых заговоров не обнаружила? — в шутку спросил я.

— Нет, отец, — серьезно ответила девочка. — Но расследование по заговору Мудрецов еще ведется. Наши мастера допроса выяснили еще несколько имен связанных непосредственно с заговорщиками и еще больше десятка, которых Мудрецы ввели в заблуждение.

Так, нужно запомнить, что Хозяину Огня шутить не положено по рангу. А любая, даже безобидная шутка может привести к чьей-нибудь смерти.

— Это хорошо, — задумчиво произнес я.

К тому же нужно привыкать к своему теперешнему положению: заговорам, интригам, попыткам убийства меня любимого. В том, чтобы быть Хозяином Огня есть и существенные минусы.

— Как там, кстати, Зуко и Айро? — поинтересовался я.

— В казематах, — пожала плечами девочка. — Зуко клянется, что ни при чем и ни про какой заговор не знал. И, как я уже говорила, я ему верю. Вряд ли он бы решился на подобное. А вот дядюшка... молчит, ни в чем не признается, но и так видно — виновен. Кто бы, что ни думал, но актер из него никакой.

— Так почему, если Зуко невиновен, до сих пор сидит в казематах, вместе с остальными заговорщиками?

— Он нарушил Ваш приказ, отец, — склонила голову девушка. — Вернулся в Страну Огня, так и не выполнив задание, — а это что за радостные интонации? Надо постепенно менять отношение дочери к брату. Все-таки родная кровь. Королевская семья должна быть сплоченной, иначе дворцовые интриганы могут воспользоваться нашей разобщенностью, чтобы захапать себе больше власти и повысить свое влияние.

— Азула, — обращаюсь к дочери, — прикажи отпустить брата. И пусть прислуги приготовит ему его покои.

— Отец? — удивленно переспросила принцесса, но быстро взяла себя в руки. — Хорошо, отец. Каковы будут распоряжения касательно генерала Айро?

— Пусть пока посидит в казематах, — немного подумав ответил я. — Что с ним делать я позже решу.

— Ваша воля — закон, отец, — поклонилась явно недовольная моими решениями принцесса. — Что-то еще?

— Я многое пропустил... пока болел, так что приготовь краткие отчеты о происходящем в стране. И скажи брату, чтобы зашел ко мне.

— Хорошо, отец, — еще раз поклонилась и развернувшись, с высоко поднятой головой, покинула мою комнату.

* * *

А отец изменился, — думала принцесса идя по широкому дворцовому коридору в сопровождении пары стражников. Так-то, Азула и сама за себя постоять может, к тому же, эти стражники слабее ее самой, но, что поделать — статус.

Может еще от болезни не отошел? — мысленно спрашивала себя девушка, пытаясь хоть как-то объяснить поведение любимого человека. — Или переосмыслил прошлое? После тяжелых болезней и такое бывает.

Но как бы-то ни было, отец девушки явно изменил отношение к своему сыну Зуко, ее старшему брату. Раньше кронпринц был в немилости монарха, что фактически делало ее наследницей престола, пусть и неофициально. Сейчас же... если отец воспылает любовью к своему законному наследнику, то она превратится во второй номер. Запасной вариант.

— Черт! — тихо выругалась принцесса, вызвав удивленные взгляды своих сопровождающих.

Но делать нечего, кроме как выполнять распоряжения Хозяина Огня. Вздохнув, принцесса успокоилась и, выпрямив спину, как истинная принцесса Народа Огня, уверенно зашагала вперед.

По пути вниз, выловив одну из дворцовых служанок, распорядилась привести покои принца Зуко в порядок. И двинулась дальше.

Казематы встретили принцессу своей мрачностью. Сколько людей в свое время погибло здесь? Бунтовщики, заговорщики, предатели. Заполненными под завязку казематы были при Хозяина Огня Созине, после начала Великой завоевательной войны Народа Огня. Тогда было много недовольных. Аристократы, чиновники, даже некоторые военные были против. А Созин был истинным Хозяином Огня. При нем прекратили свое существование несколько крупных аристократических кланов и десятки мелких. Уж он-то умел решать проблемы жестко, даже жестоко. Великий был правитель. Им принцесса восхищалась наравне с отцом.

Но вот они подошли к нужной камере. Железная литая дверь, с закрытым железным окошком. Казематы специально были спроектированы для содержания в них магов Огня, так что даже никакой Мастер-покоритель не сможет сбежать без чье-то помощи. Даже ее дядю, одного из величайших покорителей Огня, достигшего вершин мастерства, эти стены удержат, не выпустив наружу.

Один из телохранителей принцессы, когда они подошли к камере Зуко, приоткрыл окошко. Брат был все так же "связан". Фарфоровые "перчатки" на руках. Руки прикованные цепями к разным стенкам. Находился он в подвешенном состоянии. Ни нормально стоять не мог, ни сидеть. А стать на колени гордость не позволяла.

— Азула, — хищно усмехнулся принц. Из окошка на него падал свет факелов, так что лицо брата смотрелось жутко, учитывая шрам чуть ли не на половину лица. — Пришла позлорадствовать? Как на тебя похоже.

В голосе Зуко не было ни злости, ненависти или еще чего-то подобного. Даже смирения не было. Сухой спокойный голос. Даже некоторое уважение вызывает. За прошедший год брат неимоверно изменился. Это уже не тот слабак Зу-зу, пусть в магии он и остался слабее ее. Может отец этим изгнанием пытался выковать характер своего наследника? И противопоставление кронпринца Азуле было ради той же цели? То есть, получается, что фаворитизм отца по отношении к ней был...

Нет! — оборвала себя Азула на полуслове. Нельзя о таком думать. Даже опасно. У отца свои планы, пока недостижимые для ее разума. Но, как бы там ни было, она не остановится. Она докажет отцу, что из нее выйдет лучшая правительница, чем из ее брата. Докажет не словами, а делом!

— Что ты, братец, какое злорадство!? — притворно возмутилась принцесса. — Я принесла благую весть. Похоже отец пересмотрел свое решение в отношении тебя. Кстати, — Азула повернула голову к своему телохранителю, — откройте уже, наконец, эту дверь. Негоже кронпринцу чахнуть в казематах.

Окошко захлопнулось, а через мгновение раздались щелчки открывающихся замков и дверь открылась полностью.

— Что, извини? — не понял принц, то ли не до конца поверил так часто обманываемый сестрой.

А тем временем к нему подошли солдаты в форме дворцовой стражи и начали снимать кандалы. Затем фарфоровые "перчатки".

— Теперь веришь? — наслаждаясь физиономией брата поинтересовалась принцесса. — Кстати, перед тем, как идти к отцу, приведи себя в порядок, — посоветовала Азула.

— Ага, — рассеянно кивнул кронпринц, все еще не до конца веря, что его изгнание подошло к концу.

* * *

Стоя у огромного окна, из которого открывается прекрасный и величественный вид на мою Столицу, я размышлял о делах насущных. Раньше мне не приходилось управлять крупнейшим в мире государством. Да и вообще, каким-либо государством. Даже людьми руководить не приходилось, а тут на тебе раз — единовластный правитель считай целой империи. Хотя память Озая есть, она очень даже поможет. Но какими будут мои первые шаги на посту Хозяина Огня.

Ну, самое главное, пора прекращать гонение собственного сына. Крепкая королевская семья укрепит мое положение на троне. Правда придется постараться, чтобы сгладить все острые углы. Жаль, что того Агни Кай с Зуко уже не исправить. Плюс амбиции Азулы. Уж она не остановиться, пока не добьется своего — что поделать, это в крови рода Созина. Сам был не лучше.

Итак, первым же своим указом отменю изгнание Зуко. С Азулой тоже нужно что-то придумать, потому что пока сын был в опале, моя дочурка привыкла считать себя наследницей трона, пусть и неофициально. И в итого стала бы кронпринцессой, если бы не срыв канона. На вторых ролях она уж точно не усидит. И потенциал у нее дай боже каждому. Как маг, в будущем, она и меня перещеголяет.

Кстати, о магии. Судя по воспоминаниям, я один из сильнейших покорителей Огня. Нужно будет проверить свои способности. Все-таки воспоминания это одно, а вживую творить магию это совсем другое. Мне даже стало интересно, каково это.

Согнув руку в локте, перед собой, сосредотачиваюсь на ладоне. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Огонь — это дыхание. Волны тепла исходят из солнечного сплетения, расходясь по всему телу. Вдох-выдох. Тепло проходит через всю руку, в ладонь. Вдох-выдох. Доходит до центра ладони, где загорается маленький огненный шарик.

Конечно, можно было бы не столь концентрироваться на создании маленького огненного шарика, но все же это первая творимая лично мной магия. И я хотел почувствовать, каково это. Да, и переборщить не хотелось. Незачем устраивать локальный армагеддон в покоях отдельно взятого Хозяина Огня.

Так, теперь война — моя основная головная боль. Конечно, хотелось бы довести ее до победного конца, не зря же мои предки и несколько поколений моих людей завоевывали территории, расширяя мою империю. И явно не для того, чтобы я "слил" все достижения Народа Огня. Не хотелось бы остаться в памяти моего народа, как Хозяин Огня Озай Первый "Просравший империю".

Однако не стоит списывать со счетов столь немаловажный фактор, как Аватар. Вот он может устроить не просто локальный Армагеддон, а полный и бесповоротный армагеддец, как мне, так всей Стране Огня.

В каноне даже усиление кометы Созина не помогло мне победить не до конца обученного Аватара. Так что, до прямого, по крайней мере, личного противостояния, доводить явно не стоит. А еще лучше, придумать что-то чтобы избавиться от него на ранних стадиях, пока он не стал столь опасен. Вот только, как показала практика, избавиться от Аватара не так уж и просто. То ли у него запредельная удача, то ли ему помогают духи, но факт остается фактом — его очень сложно поймать и еще сложнее убить.

От размышлений меня отвлек стук в двери. В покои вошел мой сын, кронпринц Зуко. Посмотрев на обезображенное мною же лицо сына... ладно, не буду думать о грустном. Интересно, он как и в канона до сих пор хочет добиться моего одобрения и любви?

— Вызывали, отец, — учтиво пополнился Зуко, за которым стражники закрыли массивные двери.

— Да, сын, — мягко улыбнулся я. — Проходи, присаживайся. Нам о многом нужно поговорить...

* * *

Зуко и не знал о чем думать, когда в его камеру заявилась сестра и сообщила об отцовском прощении. Принц с детства знал — Азула всегда врет. И он сразу не поверил ей. Сначала ему подумалось, что это очередная жестокая шутка его младшей сестренки. Затем его освободили. Проводили в покои предназначенные наследному принцу.

Неужели отец изменил свое мнение? Было бы неплохо. А то за прошедший год скитаний в поисках пропавшего сто лет назад Аватара, наследник престола наглотался столько дерьма, что не каждый человек испытает за всю жизнь. Особенно его бесило отношение некоторых вояк Народа Огня из колоний, с которыми ему по тем или иным причинам приходилось сталкиваться.

Они, получившие благодаря роду Хозяина Огня толику власти, где-то в дальних колониях Страны Огня, свысока смели смотреть на него. Даже до них дошли слухи о новом положении молодого кронпринца. И они демонстрировали свое превосходство над ним, потомком Созина и Азулона, наследником Озая. Снисходительно улыбались ему, словно оказывали величайшую в мире услугу, доставляя на его корабль продовольствие и топливо. Ничего, он всех их запомнил. И их время еще придет.

Нет, Зуко никогда не был мелочным, но и они своим поведением оскорбляли не только его, но и весь род Созина. А некоторые чинуши игнорировали его просьбы, ставили "палки в колеса", мешая его миссии. До последних он точно доберется. Полетят головы, как в прямом смысле, так и в переносном. Ему только и нужно, что восстановить свой статус наследника.

И еще юного принца волновал вопрос — что с его дядей? Насколько он понял, Айро получил письмо от Мудрецов Огня, примерно тогда же, когда ему пришло письмо от Азулы. И дядя настолько сглупил, что поверил сладким речам старых маразматиков, вступив с ними в заговор против нынешнего Хозяина Огня.

И судя по тому, как допрашивали самого принца и какие ему задавали вопросы, Айро сговорился с Мудрецами не ради себя, а чтобы посадить на трон Зуко. Но это ни в коей мере его не оправдывает.

— Азула, — обратился принц к сестре, когда они дошли до его покоев, — что будет с генералом Айро? — дядей в такой ситуации он его называть не стал.

— Он практически в открытую выступил против трона Хозяина Огня, — жестко произнесла Азула. — Его судьбу будет решать отец. И позволь дать тебе совет, братец: если не хочешь все вновь потерять, лучше тебе не защищать Айро перед отцом. Не оправдывать его. И ни в коем случае не просить милости и снисхождения к судьбе дяди. Это так, бесплатный совет от любящей сестренки, — улыбнулась девушка.

Зуко фыркнул. А как же "любящей". В гробу он видал такую любовь! Но слова были резонными. Если он будет защищать предателя дядю, перед только-только простившим его отцом... это может повлиять на решение Хозяина Огня. Повлиять не в пользу принца. А вот после, когда Зуко укрепит свое положение наследника, он что-то сможет сделать для дяди. Все-таки за прошедший год генерал стал для парня вторым отцом и учителем в одном лице.

Оказавшись наедине в своих покоях, принц решил последовать еще одному совету Азулы — привести себя в порядок. Все-таки неделя проведенная в казематах не лучшим образом сказалась на его внешнем виде. Да, и усталость никуда не делась. Почти семь дней в полуподвешенном состоянии. Благо дядя обучил его некоторым магическим трюкам, которые до сих пор позволяют ему нормально держатся на ногах.

Приняв горячую ванну, принц заглянул в гардероб. Его старый гардероб. Там было много одежды, покрывшейся пылью и, к тому же, маленькой на него. За год он значительно вырос: стал выше, раздался в плечах. А пыль... ну, слуги убрали комнату, но за время, пока парня сопровождали с казематов в его покои, просто невозможно было навести здесь идеальный порядок. Так что грех жаловаться.

Пришлось вызывать слуг, чтобы принесли одежду его размера. Нормальным гардеробом, достойным кронпринца, он позаботится позже, когда отец восстановит его статус.

Спустя час, Зуко вышел из своих покоев, направляясь на долгожданную встречу с отцом. Парень нервничал, переживая как все пройдет. Как примет его отец? Не будет ли прежнего холода в его взгляде?

Так, пора входить. Стук в дверь и слуги распахивают перед ним двери.

— Вызывали, отец, — поклонился Зуко, сердце которого грозило выскочить из груди, так бешено стучать.

— Да, сын, — мягко улыбнулся отец, улыбкой, которой никогда не улыбался в его сторону, даря ее лишь его сестре. — Проходи, присаживайся. Нам о многом нужно поговорить...

Глава 2

Зуко уселся в указанное мной кресло. Я сел в кресло напротив. Миловидная служанка принесла чай и разлив его по чашкам удалилась. Некоторое время мы наслаждались изумительным чаем, пусть его готовил и не Айро, а насколько я помню он потрясающе заваривает чай, но дворцовый чайных дел мастер тоже довольно неплох. Других во дворце просто не держат.

— Ну что, сын, — отставив чашку произнес я, — расскажешь отцу о своих своих приключениях?

"Приключения" — как хорошо я назвал изгнание сына. Но не спросишь же у него: "Сынок, как жилось во время изгнания?"

И Зуко начал рассказывать. Да уж, жизнь паренька основательно потрепала. Отношение чиновников к изгнанному кронпринцу было, мягко говоря, не королевское. Плюс пираты, с которыми постоянно приходилось сталкиваться кораблю Страны Огня в условно-нейтральных и вражеских водах.

— Знаешь, сын, — начал говорить я, когда Зуко, наконец, выговорился. — Мне жаль, что тебе пришлось столько пережить. Не каждый бы выдержал подобное, но в своем наследнике я не сомневался.

— Отец, — явно удивился кронпринц, — но я же... не выполнил задание... не нашел Аватара...

— Зуко, — прервал я его. — Ты мой наследник, — твердо произнес я. — К тому, у меня появилась новая информация, касающаяся Аватара... и не только. В какой-то мере Мудрецы Огня были правы — эту лихорадку наслал на меня Агни...

Глаза Зуко нужно было видеть. А историю я придумал, по моему скромному мнению, неплохую. Время у меня, слава Богу... т.е. Агни, было предостаточно. Эту историю я и рассказывал сыну.

— ... но только они ошиблись в том, что таким способом Он выражалось свое недовольство мною. Наоборот, Агни дал мне знания. Знания возможного будущего. Знания, где найти Аватара. Знания, как привести Народ Огня к победе.

Вот теперь глаза принца были действительно круглыми, как в какой-то анимэшке.

— И Зуко, ты, как мой наследник, как будущий Хозяин Огня, поможешь мне в этом, — уверенно произнес я. — Ведь так?

— Да, отец! — став на одно колено, поклонился принц, упершись кулаком в пол, при этом чуть не стукнувшись головой о чайный столик.

— Сядь обратно, Зуко, — махнул я рукой. — Здесь нет посторонних глаз, так что не кланяйся зазря. Но у меня будет к тебе поручение.

— Связанное с Аватаром? — Как-то уныло поинтересовался принц. Хотя в этом и нет ничего удивительного, учитывая, что весь прошлый год он безрезультатно гонялся за "призраком".

— И до него дело дойдет, — произнес я. — Но не сейчас. Тебе нужно будет отыскать в царстве Земли одного человека. Зовут его Механист, хотя я и не уверен это имя или прозвище. Насколько я помню, он обосновался, или только обоснуется в Северном Храме Воздуха. Все-таки видения, что послал мне Агни, не совсем четкие. Возможно он уже сотрудничает с нами, возможно, нет — проверьте это. Твоя задача: привести его в Столицу Огня. У него есть сын — калека, пострадавшем при каком-то стихийном бедствии, произошедшем в их деревне, из-за чего они ее и покинули. Если, конечно, это бедствие уже случилось. Может быть и такое, что он все еще живет в своей деревеньке.

Да уж, объяснять я не умею от слова никак.

— Действуй в зависимости от ситуации. Если они уже в Храме, значит их деревня уже уничтожена, сын ранен, а сами они вынуждены жить, где живут. Обещай, что его сына обследуют лучшие целители Народа Огня и сделают все чтобы его вылечить. Ему обещай... лордство: титул барона и владение в одной из старых колоний колонии, можно близь Ю Дао — там и относительно безопасно, фронт находится достаточно далеко, да, и земли там неплохие. У него людей — целая деревня, так что он вряд ли откажется.

Дальше. Всем его людям обещай выдать беспроцентный кредит от Императорского банка, на обустройство жилья, быта, хозяйства и так далее. Самому Механисту — зарплату в сто золотых в месяц, плюс неограниченный, в разумных пределах, бюджет для его исследований. Естественно, постройка лаборатории за государственный счет. Расположение лаборатории он может выбрать сам, хотя, на этот счет, я с ним поговорю сам.

Твоя задача: заинтересовать его и, как я уже говорил, привести в Столицу, ко мне. Справишься?

— Да, отец, — наклонил голову он. — Но, позвольте поинтересоваться: кто этот человек, что Вы прилагаете столько усилий, чтобы заполучить его?

— Конечно, сын, — улыбнулся я. — Механист — гениальный ученый, изобретатель и инженер. Его изобретения могут значительно усилить наши военные силы, как армию, так и флот.

— Я с удовольствием выполню Ваше поручение, отец, — встал и поклонился Зуко. — Разрешите немедленно отправиться?

— Отдохни пару дней, Зуко, — я тоже встал. — В казематах у тебя вряд ли была такая возможность. После можешь отправляться. Корабль и экипаж у тебя есть. Провизию и топливо ты сам знаешь где брать. Удачи, сын!

— Спасибо, отец, — вновь поклонился и пошел к выходу Зуко.

Ну, что ж, первый шаг сделан, а мне нужно дождаться отчета Азулы.

* * *

Когда Зуко ушел, я вызвал служанку, распорядившись перетащить кресло к окну — все-таки вид на столицу успокаивает, настраивает мысли на нужный лад и в правильное русло. Разговор с Зуко прошел гладко и ожидаемо. Канон не совпал о его преданности и бесполезных (в каноне) попыток добиться одобрения и любви отца. С ним проблем не было и не предвиделось. А вот что делать его дочерью?

Да, Азула та еще проблема в одном месте. Умная, хитрая, сильная. В будущем станет явно сильнее меня теперешнего. Вторыми ролями она не отделается. Нужно думать, чем бы подсластить пилюлю...

Разделять Страну Огня на равные части, чтобы каждому из детей досталось поровну? Нет, это глупость. К тому же я помню к чему раздробление приводило некоторые средневековые государства из моего прошлого мира. Своей новой родине такого я точно не пожелаю.

Задвинуть в колонии? Нет, это даже не вторые и не третьи роли. Этим она точно не удовлетворится. Хотя, если все правильно обыграть... нет, нужен другой способ.

Так, для начала нужно систематизировать собственные мысли, иначе сам же потом запутаюсь.

Страна Огня — абсолютная монархия во главе с Хозяином Огня, которыми могут становиться лишь члены королевской семьи. Королевской, но при этом существуют такие организации, как "Императорский банк Огня", "Императорская империя для девочек" и еще некоторые с приставкой "императорский".

Не пора ли официально переименовать Страну Огня в Империю Огня? Мысль неплохая и дает множество перспектив. Я стану императором и при этом освободится пост Хозяина Огня.

Что-то такое припоминается из канона. Озай взял титул, кажется, Короля-Феникса, а Азулу оставил Хозяйкой Огня. Вариант решения... достаточно неплохой. Зуко станет наследником императора и будущим императором, а его младшая амбициозная сестренка получит то, к чему всегда так стремилась — трон Хозяина Огня.

Остановимся на этом варианте.

* * *

— Здравствуй, брат, — произнес я, когда дверь отделяющая Айро от свободы открылась.

Дракон Запада был в полупедвешенном состоянии с фарфоровыми перчатками на руках. Но даже в таком состоянии... было в этом человеке нечто величественное.

— Озай, — улыбнулся старый генерал, — рад видеть тебя, младший брат, — улыбка стала какой-то усталой. — Что привело тебя в мои апартаменты?

— Снимите с него эти варварские приспособления, — обратился я к охране. В то, что он нападет на меня, я очень сильно сомневался — не тот он человек. — Он все-таки принц Народа Огня и прославленный генерал. И принесите доску для пай-шо, пару подушек и чайные принадлежности.

Сказать, что Айро был удивлен — ничего не сказать. Он помнил меня импульсивным и заносчивым. Ненавидящим медлительность и долгие расшаркивания. Для пай-шо мне никогда не хватало терпения. Но мне будет чем его удивить. Не смотря ни на что, я всегда отлично играл в пай-шо, но терпения мне не действительно часто не хватало, поэтому я пользовался агрессивными тактиками, для скорейшего окончания партии.

Вскоре все оказалось принесено. Камера освещена факелами, а оба уселись на удобные подушечки. Между нами расположилась игральная доска с принадлежностями, а сам Айро с удовольствием заваривал свой любимый чай, вовсю пользуясь магией Огня.

Некоторое время мы наслаждались чаем, который был действительно лучше того, что делает дворцовый чаевар.

— И что же все-таки привело тебя ко мне, брат? — когда чай закончился, а чашки были отставлены в стороны, все-таки не выдержал Айро.

— Твое предательство, брат, — прямо ответ и я, делая первый ход. — Мне больно от того, что родная кровь пошла против своей крови. Пусть ты делал это не ради себя, а для моего сына, что служит смягчающим обстоятельством, но никак не оправданием.

— Да, ладно, Озай? — приподняла бровь Айро, удивляясь то ли моим словам, то ли избранной мною тактике в игре в кости: медленной и обдуманной. — Предательство в крови проклятого рода Созина, — в его словах не было ни злобы, ни чего подобного. — Мы идем к своей цели несмотря на жертвы, для нас цель всегда оправдывает средства. Или не так?

— В некотором роде, — согласился я. — Но должно же быть и для нас, что-то святое? — риторический вопрос. — Например, для меня, это семья.

— Семья? — неподдельно удивился брат. — Насколько я помню, ты готов был пожертвовать собственным сыном ради титула Хозяина Огня. Или я ошибаюсь?

— Было дело, — грустно вздохнул я. — Но после болезни я изменился. В некотором роде Мудрецы Огня были правы и Огненную лихорадку наслал на меня сам Агни. Возможно, он был недоволен моим правлением. Возможно, таким образом он решил исправить положение дел. Самое главное, он указал мне путь. Путь, как привести Его народ к победе и завершить эту войну. Завершить нашей полной победой. Победой Народа Огня.

— Похоже, ты ни капли не изменился, брат, — горько усмехнулся Дракон Запада, делая свой ход. — Великие духи не вмешиваются в дела людские. Для этого есть... был Аватар.

— Думай, как хочешь, Айро, — произнес я. — Думай, как хочешь...

Больше трех часов мы просидели за игральной доской, иногда делая перерывы на заваривание чая. Общались на нейтральные темы. И, вот, игра подошла к концу. Патовая ситуация. Ни он, ни я не можем выиграть. Боевая ничья.

— Знаешь, брат, — под конец обратился я к нему. — Если ты поклянешься не вступать в войну, поклянешься своей честью, как принц Народа Огня, как Великий Белый лотос, магистр Ордена Белого лотоса, я тебя помилую. Могу даже предложить должность дворцового мастера чая. Или можешь открыть чайную в Столице, или еще где тебе захочется. Что скажешь?

Более пяти минут Айро сидел на своей подушке в позе лотоса с закрытыми глаза, обдумывая мое предложение. Сомневаюсь, что до появления Аватара он собирался выступить против Народа Огня в открытую.

— Знаешь, брат, — наконец, открыл глаза генерал, — ты прав. Стар я уже. Пора на пенсию. А я всегда хотел открыть собственную чайную. Пожалуй, обоснуюсь в Столице. Так и к семье ближе, да, и народ у нас хороший.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Ты же позволишь своему младшему брату иногда заглядывать к тебе на чашечку хорошего чая? Пообщаться, поделишься своей мудростью?

— Было бы неплохо, брат...

* * *

Вчера вечером Азула, наконец-то, закончила составлять краткий отчет о состоянии дел в стране. Да уж, что-что, а слово "краткий" к той горе бумаг, что доставила мне дочь, не подходит совсем. Перед сном я просмотрел пару бумажек, но я уже был слишком вымотан. Во-первых, еще не полностью отошел от болезни, плюс столько серьезных разговоров за один день... бр-р-р...

Так вот, просмотрев пару листов "краткого" отчета, я зевнул и направился к своей кровати. Как только голова коснулась подушки — я тут же уснул.

Сегодняшний день тоже будет не из легких, как мне думается, как и все остальные дни в моей жизни. Сегодня меня ждет тяжелый разговор с моими детьми. Нужно их, если не помирить, то хотя бы исчерпать многогодовой конфликт между братом и сестрой, который я в прошлом активно подогревал.

Зуко с Азулой пришли ровно в назначенное время. Черт, а я все-таки сильно нервничаю перед серьезным разговором.

— Дети мои, присаживайтесь, — слуги заранее расставили три удобных кресла вокруг чайного столика.

Когда они устроились, я тоже умостил свою пятую точку в удобное седалище. Слуги разлили нам всем чай и упорхнули. Я же думал с чего начать.

— Я знаю, что вы у меня амбициозные и прозябание на вторых ролях не потерпите. Но вы видели к чему может привести разлад в королевской семье. Мудрецы Огня нам это ясно показали. Сейчас, как никогда, наша семья должна быть сплоченной, ведь против нас весь мир, включая множество людей из нашего же окружения, которые только и ждут, чтобы всадить нож в наши спины.

Как только я окончательно поправлюсь, тут же займусь реорганизацией государства. Страна Огня, как таковая, прекратит свое существование, будет единая Империя Огня, которая вскоре объединит весь мир.

Я возьму титул императора. Зуко — мой наследник. Азула, — я посмотрел в глаза дочери, — ты займешь трон Хозяина Огня.

Дочь одолевали смешанные чувства. С одной стороны она добьется, чего всегда хотело. С другой стороны — теперь трон Хозяина Огня не будет вершиной власти.

Еще некоторое время заняло объяснение моего видения будущей Империи Огня. В конце-концов, со скрипом в зубах, но даже Азула согласилась, что так будет лучше для государства.

— И последний вопрос, — произнес я под конец. — Зуко, ты уже стал мужчиной, так что пора искать тебе пару. Я займусь этим вопросом.

— Отец, — хотел было протестовать парень, но осекся, наткнувшись на мой взгляд.

— Да, сын?

— Ничего, отец, — покорно склонил голову Зуко. — Я хотел напомнить, что мне пора собираться для выполнения данной вами миссии.

Глава 3