Плеть богини

Я с коротким смешком прижимаю Валли к себе чуть плотнее и целую раздраженную супругу в щечку:

— Вот теперь ты говоришь как настоящая бургграфиня!

Валиан в ответ лишь горько усмехается:

— Ты так и не понял, дурачок? Я уже не графиня Ирбренская и даже не баронесса Аскмар! А ты, соответственно, никакой не граф.

Несмотря на серьезность момента, мои губы сами собой разъезжаются в самодовольной ухмылке:

— Но я всё еще Морольд ле Брен — первый капитан "мертвецов".

Глава LXXX

— Итак, какие будут предложения, господа?

Озвучив сакраментальный вопрос, Ле Кройф обводит собравшихся командиров мрачным взглядом. Офицеры, героически превозмогая последствия вчерашней гулянки, тоскливо косятся друг на друга. Ситуация и впрямь не располагает к веселью. И дело тут вовсе не в похмелье.

Лихая эскапада Ронвальда порушила весьма перспективные планы нашей веселой и дружной компании. Мы ведь собирались возвращаться в Танарис отнюдь не ради обустроенных зимних квартир. Хотя и они, конечно, будут не лишними, учитывая, как капитально разорены ближайшие к фронту окрестности. Главное было в другом. Ноэль собралась наконец заняться обустройством своих владений, точнее — наведением порядка во внутренней и внешней политике герцогства. Дело, безусловно, нужное и полезное, тем более там и нужно-то было всего ничего — оформить переход наследственных прав от пасынка герцогини ле Марр к ней самой и добиться от союзников по Северной лиге официального признания этой рокировки.

При этом "мертвецам" и "черным рейтарам" отводилась роль главного аргумента для политических оппонентов герцогини как внутренних, так и внешних. Причем аргумента весьма убедительного. Немного утрируя, всю задуманную Ноэль комбинацию можно было свести к нехитрой формуле: на любой ваш вопрос у меня есть ответ — за мной 5000 копий, а за вами их нет...

Хороший был план. Да и момент подобран удачно — явная угроза со стороны империи уже ликвидирована, но война еще не закончена, основные силы большинства союзников по коалиции связаны продолжающимся противостоянием с южанами и начинающимся противостоянием друг с другом... Ну а ближайшие соседи, в первую очередь Виннерд, просто не имеют под рукой столь же весомых средств убеждения, как баталии ле Кройфа. Успей мы вернуться и всё бы получилось, как задумано, потому как, чтобы выбить нас из укреплений Ландхейма и Ирбренда, понадобился бы уже не один жалкий полк, а как бы не вся валланская армия. Но мы не успели...

— Можно попытаться отбить Леймарген. Вряд ли они оставят в цитадели больше одной баталии...

Ле Кройф окидывает Уго-одноглазого, озвучившего это предложение, скептическим взглядом, но все же не отвергает столь рискованный вариант сходу.

— Если Ирбренд и столица падут сразу, то в Леймаргене к нашему приходу может оказаться весь валланский контингент. Но, допустим, ты прав. Что дальше?

Командир вновь сформированной пятой баталии задумчиво поглаживает бритый подбородок, обдумывая новую вводную, затем, пожав плечами, сообщает результат своих размышлений:

— Если захватим крепость в целости, сможем, опираясь на неё, начать выдавливать северян из Танариса. Вряд ли Ронвальду позволят отозвать домой все свои войска, а то, что есть, мы разобьем без особых проблем.

— Полк валланцев...

Бенте, командир первой баталии и старший по выслуге офицер "мертвецов", произнес это, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, но Уго всё понял правильно.

— А что валланцы? Это наверняка второй коронный полк панцирной пехоты. В прошлую кампанию под Бренвардом их выбили почти вчистую. После этого полк отправился на родину для переформирования и только сейчас созрел для возвращения в действующую армию. Там четверо из пяти — зеленые новобранцы, для которых это первый в жизни поход. Если попадутся нам в поле, мы их сомнем, даже не заметив.

— Если...

Бенте многозначительно замолкает, впрочем, продолжение и не требуется. Все отлично понимают, что противнику гораздо выгоднее отсидеться за стенами отличных крепостей. В конце концов, они ведь и так уже получили всё, что хотели. Мы, конечно, можем пройтись огнем и мечом по Танарису из края в край, вот только такая резня не совсем в наших интересах. У нас на это герцогство были далеко идущие планы, плохо сочетающиеся с тактикой выжженной земли. Да и зимний рейд по условно вражеской территории (раз уж противник контролирует все основные города, которые, помимо прочего, еще и узлы коммуникаций) без нормальной тыловой базы за спиной — та ещё задачка. К тому же неясно, как на такой наезд среагирует Лига. Судя по тому, как лихо была одобрена интервенция в Танарис, Валланд нынче вертит советом монархов, как ему вздумается. А значит, с высокой долей вероятности сможет протолкнуть и решение о выделении дополнительных сил для борьбы с "мятежными отрядами наемников". Или кем там нас могут объявить? Наймитами императора?

Словно подслушав мои последние мысли, Валли, до сих пор безучастно водившая пальцем по полированной столешнице, не принимая никакого участия в обсуждении, внезапно решила подать голос.

— Если "мертвецы" добьются какого-либо крупного успеха, например, сумеют вновь захватить Леймарген, это может расколоть Лигу. Многие недовольны сложившимся положением, резкое усиление Валланда мало кому нравится. Это одна из главных причин, почему мы не ожидали от них столь решительных и быстрых действий. Когда короли увидят, что диктату Валланда можно успешно противостоять...

Наткнувшись на тяжелый взгляд Бенно, супруга замолкает, так и не закончив фразу. Хотя основная мысль и так понятна. Впрочем, эльфийка не была бы сама собой, если бы помимо основной мысли не вложила даже в столь короткую речь еще и скрытый подтекст. В данном случае второй слой послания нацелен прямиком на личные интересы нашего командира. Ведь Леймарген это не просто мощнейшая крепость, контролирующая все пути южнее Танариса. С недавних пор это еще и центр марки. И личная резиденция ле Кройфа... Впрочем, обо всём по порядку.

Давным-давно, когда Танарис был еще независимым королевством, а империя Рейнар — молодым, стремительно развивающимся монстром, Драгнир Первый, прозванный Строителем, заложил у слияния Ороля и Палести новую крепость. Цитадель возвели на полуострове, образованном руслами двух рек, что не только облегчало оборону, но и позволяло контролировать судоходство, а заодно и переправы. И, словно одного этого факта было мало для осознания исключительного значения данного пункта, вдобавок там пересеклись два стратегически важных старо-имперских тракта — Северный, ведущий из Эльфланда в северные королевства, и Восточный, превратившийся в главную рокаду новой империи, тянущуюся вдоль тогдашнего фронтира. Ну и ко всему прочему, Леймарген стал еще и одной из трёх опорных точек клина, вбитого имперцами между независимыми королевствами Лиги и их остроухими союзниками.

Надо ли говорить, что усилению и развитию данной крепости уделялось немало внимания? На протяжении четырех последних веков Леймарген несколько раз перестраивали. В результате к началу текущей войны он превратился в практически неприступную твердыню. Три кольца высоченных стен, рвы с подъемными мостами, затопляемые с помощью хитрой системы шлюзов. Мощнейшие предмостные укрепления, больше похожие на вынесенные вперед форты. Чудовищная цитадель — фактически отдельная крепость внутри крепости. И, конечно же, колоссальные склады, оружейные мастерские, конюшни и казармы, способные обеспечить комфортное размещение, а также питание в течение года целой армии из 6000 солдат и 2000 лошадей. Правда, реально в распоряжении имперского коменданта имелось почти втрое меньше, но даже в таком виде гарнизон легко отразил бы любые наши поползновения. Если бы находился в крепости...

Так уж вышло, что ле Вейр, командовавший в ту пору западной армией империи, готовясь к генеральному сражению, вызвал к себе на помощь стоящий в Леймаргене полк регуляров, но при этом чуть-чуть не угадал со сроками. В результате к сражению подкрепления так и не успели — не такая уж редкая ситуация на войне. Ле Кройф же, узнав, что сильнейшая крепость в регионе осталась практически без защиты, буквально через день после разгрома имперцев, покинул объединенную армию Лиги и рванул к Леймаргену, наплевав на все союзнические обязательства. Перехватить шедший на соединение с ле Вейром полк так и не удалось, но Бенно это не сильно расстроило. Главное, что когда мы, после нескольких дней форсированного марша, узрели наконец воочию валы и башни Леймаргена, в неприступных с виду бастионах ютилось едва ли четыре сотни тыловиков и нестроевых — всё, что осталось от некогда сильного гарнизона.

Дальше были короткие переговоры, завершившиеся подписанием взаимовыгодного соглашения, по которому имперцы в тот же день свалили восвояси с оружием, знаменами и личными вещами, а мы без боя получили мощнейшую крепость со всеми запасами, лишний раз доказав, что сила позиции определяется не столько прочностью укреплений, сколько стойкостью их защитников. Ну а затем был манифест герцогини ле Марр о принятии Леймаргена с окрестностями под её монаршую опеку и учреждении на этих землях новой Леймаргенской марки. А также специальный указ о даровании Беннарду ле Кройфу, ландмейстеру и главнокомандующему армии Танариса, титула маркграфа Леймаргенского.

Так что сейчас, рассуждая о том, что захват нами Леймаргена вдохновит недовольных королей Лиги на открытое противостояние с Валландом, Валли явно намекает на персональную роль нашего командира в данном вопросе. Ведь ясно же, что когда крепость захватывает какой-то наемный отряд — это одно, а когда граф с боем восстанавливает сюзеренитет над своей вотчиной — уже совсем другое. Для монархов, пытающихся уберечь веками лелеемый суверенитет своих карликовых королевств от посягательств агрессивного соседа, второй вариант звучит куда как более вдохновляюще. Да и для ле Кройфа возврат недавно обретенного владения наверняка больная тема. Это для меня графский титул — практически пустой звук. Как пришел, так и ушел. А Бенно у нас из настоящих баронов — потомственный аристократ. Пусть лишенный права на титул, изгнанный из родного королевства и проклятый собственным отцом, но всё же, всё же... Для таких графская корона — не просто красивая побрякушка. Тем удивительнее были слова, прозвучавшие в ответ на реплику эльфийки.

— Моя марка там, где стоят лагерем мои баталии. А северные корольки пусть выкручиваются сами как знают. Их проблемы — не моя печаль.

Сказал — как отрезал. Я, честно говоря, опасался, что супруга попробует спорить, однако Валиан только кивнула, принимая к сведению полученную информацию. И это правильно. Потому как с юридической точки зрения можно хоть до посинения выяснять, кому на самом деле должна подчиняться наша развеселая грабь-армия. Но фактически дела обстоят именно так, как сказал ле Кройф: это его баталии. И его слово — закон для всякого, кто марширует под знаменем с вооруженным скелетом.

Впрочем, не словом единым. "Мертвецы" — один из тех немногих отрядов, где с самого начала войны не было ни одного случая задержки жалования. Каким путем удалось этого добиться — отдельная история. Весьма и весьма запутанная.

В начале нашей эпопеи танарисская казна, регулярно пополняемая целевыми субсидиями из Виннерда, худо-бедно справлялась с грузом военных расходов, но уже тогда было понятно, что долго такое благолепие не продлится. К тому же Бенно явно не собирался ограничивать размеры своей армии финансовыми возможностями герцогства, о чем прямо заявил еще в процессе подготовки к первому походу на земли империи. И тогда родился компромисс, в первом приближении удовлетворивший все заинтересованные стороны. Ле Кройф получил карт-бланш на бесконтрольный рост численности "мертвецов", но... за свой счет. Иными словами, все затраты на содержание, обучение, экипировку и снабжение солдат, набранных сверх оговоренного лимита, командиру предлагалось покрывать самостоятельно. А чтоб было из чего покрывать, главнокомандующему высочайшим распоряжением позволялось использовать на нужды армии любые трофеи, реквизируемое имущество врагов Лиги, а также суммы, взымаемые с захваченных городов и покоренных территорий в виде репараций и контрибуций. Вот эта-то предусмотрительно выбитая привилегия и позволила Бенно за пару лет окончательно превратить армию Танариса в свою личную банду, попутно нарастив её мощь до таких размеров, что соседним герцогствам с королевствами оставалось только завистливо вздыхать.

Платой за всю эту роскошь стало натуральное разорение имперских провинций. Армейские интенданты выжимали из завоеванных территорий все соки, чтобы обеспечить постоянно растущую группировку неоскудевающим потоком провианта, фуража, обмундирования, оружия, транспорта и, конечно же, денег. Нельзя сказать, что Бенно изобрел в этом плане что-то новое. "Война кормит войну" — принцип почти столь же древний, как и сама концепция вооруженных конфликтов. Ровно тем же самым с разной степенью успешности занимались все без исключения участники этой бойни. Ле Кройф переплюнул конкурентов лишь размахом и уровнем организации подобной деятельности. Именно сочетание харизмы, военного таланта и внимания к материальному снабжению позволило Бенно за несколько лет превратить заурядную баталию пикинеров в лучший армейский корпус Лиги. А еще — умение подбирать помощников, да.

Но нынче, когда политическая обстановка стремительно меняется, а старые договоренности стоят меньше бумаги, на которой они написаны, вопрос финансирования вновь выходит на первый план. Часть накопленных нами средств, находившаяся в банках Танариса и союзных королевств, фактически потеряна, оставшихся финансовых запасов хватит на пару-тройку месяцев. И это тот самый срок, которым мы располагаем для выработки новой стратегии. Вернее, к концу этого периода мы УЖЕ должны располагать каким-то новым источником доходов. Один лишь этот факт ставит жирный крест на любой попытке заняться на зиму глядя планомерной осадой отжатых у нас городов или того хуже — самим сесть в осаду в какой-нибудь крепости типа помянутого Леймаргена. Нет, если мы хотим начать полноценную войну с Виннердом и его валланскими союзниками, не говоря уж про остальные королевства Лиги, то нужно организовать боевые действия так, чтобы они вышли на самоокупаемость. Или найти того, кто согласится оплачивать весь этот бардак из своего кармана...

Последнее соображение плавно выводило к мысли, которая наверняка хоть раз да мелькнула в мозгу каждого из собравшихся на совет офицеров, но никто пока что не рискнул высказать её вслух. Что ж, придется, видать, мне.

— Раз Виннерд действует при прямой поддержке Валланда, а остальные северные королевства, как минимум на словах, это одобряют, то любые наши действия для восстановления статус-кво будут означать войну с Лигой. Пусть так. Но для такого дела нужны союзники. Чем надеяться на раскол союза монархов изнутри, не лучше ли заручиться поддержкой того, кто уже воюет с Лигой и уж точно не откажется от нашей помощи?