А вот теперь представьте, что на орбиту планеты выходит ударная эскадра с командами, состоящими из опытных, уверенных в себе профессионалов. Орбитальные крепости смахнуть — это как два пальца об асфальт, благо крепости те — давно не модернизировавшееся старье. Если все провернуть быстро, никто и мяу сказать не успеет, а потом уж постфактум можно слишком наглые глотки-то и придавить слегка. Тем более что вся венценосная семья, все ее представители, имеющие хоть какие-то права, в столице и собрались. Так что накрыть их всех можно одним махом. Горбункова, кстати, тоже пригласили, в отличие от Соломина. Может, поэтому Соломин и поддержал идею адмирала — обиделся все же. Так что планировали они заявиться всей толпой, согласно приглашению, но в сопровождении боевых кораблей. И плевать, что ни названия кораблей, ни имена членов экипажа в приглашении не указаны — историю пишут победители, и законность действиям можно задним числом придать.
Однако вот незадача — водится в Африке, говорят, такая птичка — обломинго. Прилетела эта птичка и клюнула заговорщиков прямо в темечко — и больно, и обидно, ну да что поделать. Сами дураки. Безопасники империи, которых на флоте традиционно не любили, на деле оказались крутыми профессионалами. Был у них, был среди заговорщиков казачок засланный, возможно, и не один даже. Словом, в два часа ночи выдернули их всех из постелей, дали пару раз по почкам для острастки, и, подталкивая в спину бластерами, препроводили в уютные камеры — подумать о своем нехорошем поведении и погрустить над невеселыми перспективами.
Обошлись с ними тогда, по правде сказать, не слишком-то и сурово. Взяли то их ДО того, как они успели что-либо сотворить, то есть намерение было, а действия не было. Это уже, что называется, совсем другая статья. К тому же, адмирал взял все на себя — хороший все-таки мужик. Да и императорская семейка сор из избы выносить не жаждала. Они, конечно, были те еще пауки в банке, но вот то, что нельзя, никак нельзя, чтобы об этом народ знал, понимали прекрасно. Замяли, в общем, дело. Ну, почти замяли.
Адмирала Горбункова даже не отправили в отставку — все-таки член семьи, пусть и шелудивый. Просто запихнули на какую-то окраинную планету, населенную полуразумными амфибиями, командовать гарнизоном из полусотни ветеранов. Остальных вначале хотели отправить туда же, но потом решили, что загонять несколько тысяч человек в такую дыру не стоит. Да и то сказать, рядовые десантники, младшие офицеры и прочий простой люд вовсе были не в курсе. Им пальцем ткнуть да "Фоер!" скомандовать — а они и исполнят приказ непосредственного командования в лучшем виде. Их ведь и не арестовывали даже...
В общем, серьезным репрессиям подверглись только непосредственные участники заговора — пара десятков человек, не больше. Их всех попросту отправили в отставку, предупредив, что если хоть кто-то что-то узнает... Словом, пошли вон, мерзавцы, и радуйтесь, что легко отделались!
Кто-то обрадовался, и их можно понять. Кто-то, но не Соломин. То, что карьера накрылась, его мало волновало — род Соломиных был богат, и без офицерского жалования прожить можно, даже очень хорошо прожить. Но представьте себе, когда у человека в неполные сорок лет отнимают крылья!
Никто не помешал бы богатому холостяку купить, например, собственную космическую яхту. Однако перед отставкой Соломин командовал линкором! После этого пересаживаться на скорлупку в жалкие пару сотен тонн массы казалось форменным издевательством.
Вот тут и подкинули старые товарищи идею. Космос-то велик, государств много, торговля активная и трассы протяженные. А что бывает, когда протяженные трассы и много товаров туда-сюда мотается? Правильно, появляются пираты. Эта зараза — как тараканы, ничем их не вытравить, однако вред от них можно свести к минимуму. Поэтому и появляются всевозможные частные фирмы, занимающиеся конвоированием кораблей. В российском секторе все просто до нереальности — там пиратам лучше не появляться. Наказание за нападение на корабли в российском секторе одно — пирата выкидывают в космос. В скафандре, чтобы умер не сразу. Однако те же самые имперские корабли, обнаружив, что иностранный корабль потрошат в диком космосе, пройдут мимо. Не их зона ответственности, корабль не русский — значит, не их и проблемы. А в секторах, контролируемых более слабыми, такими как Индия или Бразилия, или более демократичными, такими как США, странами, и вовсе творится не пойми что. И что же тогда остается купцам? А остается им заботиться о своей безопасности самостоятельно, то есть нанимать охрану. И конвойные фирмы (правда, некоторые злые языки утверждали, что в свободное время они сами не гнушаются попиратствовать) расплодились во множестве.
Ну вот, предложили товарищи, такие же отставные офицеры, Соломину такую фирму организовать. Дело не то чтобы сверхприбыльное, но вполне живое — что еще надо, если хочешь чувствовать себя при деле? Правда, конкуренция в конвойном бизнесе была немалая, и порой велась не по-джентельменски. В смысле, могли и из орудий в упор отсалютовать. Однако тут Соломин проявил немалую изобретательность, да и старые связи остались.
В общем, стоял на базе длительного хранения старый линейный крейсер. Только вот ведь незадача, старым-то он был только формально. Когда-то эта серия линейных крейсеров была построена для большой войны — русские схватились с американцами. Война окончилась раньше, чем первый из восьми кораблей, заложенных на верфях Нового Петербурга, вступил в строй, закончилась вничью, но корабли все же достроили — слишком много сил и средств вбухали в этот проект изначально.
Вообще, Российская империя сохранила одну старую и нехорошую традицию — пока все в порядке, русские пребывают в расслабленном состоянии. Действовать они начинают, только когда жареный петух в темя клюнет. Так получилось и в этот раз — как только началась война, обсуждения задвинули на второй план, и перестали считать выделяемые на флот деньги. В результате и было принято решение о строительстве этих кораблей — очень дорогих, но притом отлично вооруженных и защищенных. Пожалуй, эти линейные крейсера превосходили и по защите, и по вооружению, большую часть современных им линкоров, но все же основным их предназначением оставались глубокие рейды в тыл противника. Поэтому они имели огромную по тем временам скорость и запредельную дальность действия, и поэтому были, собственно, отнесены к классу линейных крейсеров согласно классическому определению кораблей завоевания господства в космосе. Словом, настроили предки монстриков, даже не монстриков, а настоящих монстров, а потом по русской же традиции не знали, что с ними делать.
Хотя как сказать предки... Последний корабль этой серии, тот самый "Эскалибур", сошел со стапелей как раз в тот год, когда Соломин поступал в военное училище. Правда, его строительство на несколько лет затянулось — во-первых, недоставало финансирования, а во-вторых, в проект были внесены изменения. Ничего удивительного — как и все, строящееся второпях, эти корабли были "сырыми", их доводили до ума долго и мучительно, внося изменения в каждый последующий корабль на основании опыта предыдущих. Ну и, соответственно, последний в серии корабль получил этих изменений столько, что пришлось пересматривать весь проект. Вообще бы не стали достраивать, но корпус был уже готов на две трети, деньги вложены, и разбирать его на металлолом было просто нерационально. Так что улучшили все, что могли улучшить, впихнули новейшие орудия — и с Богом!
В общем-то, судьба этих кораблей оказалась незавидной. Первые шесть раскидали по разным эскадрам, где они использовались, в основном, как брандвахты или патрульные суда, реже — как корабли сил быстрого реагирования. Ничего удивительного, посылать такие дорогостоящие корабли в дело — жалко, достойных целей, ради которых линейные крейсера и строились, просто не было из-за изменившейся политической ситуации, а общая ненадежность таких кораблей стала притчей во язэцах. Седьмой крейсер и вовсе взорвался по невыясненным причинам — говорили, что диверсия, но это так и осталось слухами. Ну а "Эскалибур", в свете происходящего, хотя и прошел достойно ходовые испытания, был поставлен в долгосрочную консервацию. Вот про этот-то корабль и вспомнил Соломин.
Самое смешное, что достался ему "Эскалибур" за сущие копейки. Хотя он и стоял в консервации, но время-то шло, и не прошедший очередную модернизацию корабль считался теперь устаревшим, был переквалифицирован во вспомогательные корабли, а ловко данная взятка позволила и вовсе приобрести его, как списанный. На этом успехи новоявленного судовладельца кончились.
Служба безопасности не зря ела свой хлеб, а ее специалисты получали тройной оклад. Человек, участвовавший когда-то в подготовке государственного переворота, просто не мог выпасть из сферы их внимания. Когда этот человек решил заняться бизнесом, несколько предосудительным, но все же законным, да еще и за пределами империи, это только его вопрос. Но когда выясняется, что этот же человек под видом гражданского судна приобретает боевой корабль, который, как показала проверка, не только боеспособен, но и не уступает, а то и превосходит по возможностям большую часть современных линкоров, это наводит на определенные мысли, и мысли нехорошие. В общем, за отставным капитаном пришли.
К счастью для него, Соломин в тот момент срочно потребовался на корабле, который приводили в порядок и снаряжали для дальнего похода. Он разминулся с оперативниками госбезопасности буквально на пару минут, и информацию о них узнал от верного слуги уже будучи в космосе. К счастью, его корабль был практически полностью готов к старту, и Соломин успел скрыться до того, как его попытались перехватить. Ну а в космосе корабль найди, попробуй, особенно если он скрыться пытается. Нет, неблагодарное это занятие.
Самое смешное, что ему даже обвинения не предъявили, не говоря уж о том, чтобы имущество конфисковать. Ну, в самом-то деле, что противозаконного он совершил, если не брать в расчет ту взятку? Да ничего, а дать на лапу — это, конечно, преступление, но не то чтобы очень тяжкое. Максимум пятьдесят лет условно, но это если в особо крупных размерах. Все же остальное оставалось вполне законным, а то, что сотрудники госбезопасности его не застали — так это только их проблемы. Соломин мог вернуться в любой момент, но в этом случае ему пришлось бы отказаться от мыслей о космосе. Он не вернулся.
Экипаж подобрался хороший — каждого капитан знал еще по той, прошлой жизни. Офицеры — как раз из тех, кто должен был идти с ним на столицу, ну а остальные специалисты тоже когда-то служили на той базе и по разным причинам остались не у дел. Кто по какой. Например, командир абордажников был когда-то сержантом и был уволен за то, что набил морду своему командиру, подставившему два отделения под огонь французов во время резни на планете под знаменитым названием ля'Рошель, и благополучно сбежавшему оттуда. Судом офицерской чести лейтенант был отправлен в отставку, но все, что смогли сделать для сержанта — это отмазать его от штрафной роты. Все-таки столь вопиющее нарушение дисциплины безнаказанным оставить было никак нельзя. Или вот боцман. Служил в свое время баталером на базе, узнал, что начальник склада, молодой, но наглый капитан-лейтенант ворует не по-детски, и честно предложил ему все вернуть и прийти с повинной. Тот подчиненного послал — невежливо и далеко. Не ожидал последствий, наверное. А молодой баталер подал рапорт на имя непосредственного командующего базой. Отрастивший живот на уворованном каплей отправился прямиком на рудники, но и баталеру коллеги этого не забыли и, когда после известных событий командование поменялось, подставили его сильно. Отбрехаться-то смог, но пришлось уйти... И таких вот оставшихся не у дел профессионалов было много. Весь экипаж.
Поначалу они и впрямь занимались конвоированием в диком космосе. Проводили караваны купеческих судов, сопровождали одиночные корабли с ценным грузом, сами брались за перевозку чего-либо мелкого и особо ценного, вроде нескольких ящиков цереллята — драгоценного камня, добываемого на одной-единственной планете в системе Нового Тель-Авива. Эти несколько ящиков были годовой добычей рудников и стоили, наверное, больше, чем эскадра таких вот эскалибуров. Правда, тут Соломин решил перестраховаться и, прибыв к месту назначения, потребовал вначале деньги, а потом уж он передаст груз — уж больно жители Тель-Авива были склонны примитивно "кидать" тех, с кем имели дело. За это их и не любили, кстати, ну да что поделаешь — их даже аморальными назвать нельзя было, просто мораль у них была другая. Только свой — человек, остальные — гои. Ну да знал отставной каперанг об этом причудливом загибе психики нанимателей, вот и подстраховался. Те поворчали и повопили, но вынуждены были согласиться с его условиями — орудия "Эскалибура" были надежным козырем в переговорах.
В общем-то, дела шли неплохо, даже очень неплохо. Конкурентов почти не было — слишком уж внушительно выглядел линейный крейсер, моментально низведший их всех до роли даже не второго, а третьего сорта. Пираты тоже не рисковали связываться — прекрасно понимали, что ударный корабль расстреляет их походя, с дистанции, на которую их жалкие пушченки не способны стрелять в принципе. Деньги Соломин за свои услуги, правда, запрашивал немалые, но иначе и быть не могло. Линейные крейсера на дороге, как известно, не валяются. Да и иные халтуры попадались — так, однажды босс местной мафии нанял. В систему начали проникать конкуренты из соседнего сектора, и он забил им стрелку, чтобы перетереть непонятки. Ну а чтобы выглядеть внушительнее, на заднем плане захотел иметь огромную дуру с мощными пушками. Может быть, Соломин и не стал бы связываться, но мафиози был русским, что перевесило. Впрочем, тот потом тоже в долгу не остался, поэтому все сложилось неплохо, жалеть не пришлось.
Но белая полоса закончилась, и началась полоса черная. За этот ничем не примечательный кусок дикого космоса схватились Британское содружество и Французская деспотия. Что уж там они не поделили, оставалось только гадать, Соломин в эти дела не лез, но вот перегрызлись и, до кучи объявили всех, кто базировался в тех местах, пиратами. Плевать, конечно, вот только смена международного статуса — штука пренеприятнейшая. Легальным бизнесом уже не займешься — просто не наймут тебя. А главное, распространяется эта информация быстро и далеко.
Ну что же, пират — значит, пират, сами захотели — сами и нарветесь. Следующие полгода "Эскалибур" занимался увлекательной охотой на британские и французские суда, достаточно выгодно продавая трофеи на Большом Хвате, пиратской базе, к которой он прибился. Увы, в последнее время по этому участку дикого космоса практически никто не ходил, и в результате "Эскалибур" оказался не у дел. Деньги стремительно таяли, заначка показывала дно... Вот тут-то и подвернулся этот дурно пахнущий заказ на перехват курьера, уже отчетливо видного на экране.
Курьер как курьер — практически все они друг на друга похожи, отличия минимальны и издали не слишком бросаются в глаза. Именно поэтому их принадлежность столь тяжело идентифицировать. Этот экземпляр не был исключением.
