Вампир - 3: Старейшина.

 — Агафья, ты нужна здесь. — Набрав полную грудь воздуха, превозмогая боль, проорал я.

 От того чтобы рвануть к своему Гулю меня удерживали сразу два момента. Во-первых, никогда не приходит извещение о гибели кого-либо, пока сохраняется хотя бы теоретический шанс вернуть его в строй. Во-вторых, что такое незнакомый ритуал, и что такое неправильное завершения чужого ритуала, мне довольно легко предположить. Вон, чуть дальше каменным истуканом, стоит напоминание моего провала.

 — Её не спасти. — Осмотрев композицию изуродованных людей, из которых только приколоченное к земле тело подавало признаки жизни, вынесла вердикт Ведьма. — Всё что мы можем сделать для девчонки это добить, чтобы её искра не досталась лордам Инферно.

 — Никаких вариантов? — Видеть побочный результат своих же ошибок было мучительно вдвойне.

 — Нет! Дух искорёжен магией хаоса, тут никто не поможет. Даже если добить и воскресить, ритуал продолжится, это уже за гранью магии, заражена сама суть.

 — Я смерть решит проблему?

 — В какой-то мере. Пока она вновь не соприкоснётся с живыми силами процесс осквернения искры приостановится. И нет. Обращение тут не поможет, лишь ускорит процесс. — Предвосхитила она очевидный вопрос.

 — Только смерть? — Доставая кинжал "Проклятых лун", одними губами обозначил я улыбку.

 — А это интересный опыт. — Опять опыт. М-да, подколол называется.

 Качнув головой, признавая нелепость второго слоя нашей шутки, слегка оттолкнулся от плеча Нэда и перешагнул через кровавые линии.

 — Сьюзи, девочка. Ты меня слышишь? — Ресницы чуть вздрогнули, но не открылись. — Прости меня, что из-за моей гордыни тебе пришлось расплачиваться своей жизнью.

 Слегка раскосые глаза распахнулись, и я стал свидетелем, как зрачок начал заполняться кровью и безумием. Немые губы раскрылись в беззвучном крике, а тело изогнулось от спазма мышц.

 Упав коленом на грудь, исходящей в судорогах, Сьюзи, одним сильным ударом вогнал клинок, запечатывающий дух жертвы, на всю длину.

 Раз уж воскреснуть гуля или дать ей новую оболочку в форме одержимого духами или вампира я не могу, значит придётся придумать другой вариант, тем более, что искра идеи уже есть. Осталось раздуть её в полноценное решение.

 Пока я смотрел, на успокоившееся тело, и то как кровь жриц, подпитывающих ритуал, выпаривается белыми клочками тумана, ко мне со спины подошла ведьма и прикоснулась к плечу.

 — У тебя мало времени. Её дух слишком пострадал и сейчас продолжает бороться со скверной. Не думаю, что даже такое вместилище, как благословлённый клинок удержит её дольше чем на неделю. Как я понимаю, ты хочешь воплотить её в неживом и немёртвом? Это единственный путь, кроме неприкаянного духа. — Не оборачиваясь я лишь кивнул.

 Призраки это голодные, вечно изнывающие существа, и их бытие гораздо хуже бытия вампиром, так что единственный шанс для Сьюзи — это воплотиться в живом артефакте.

 — Иди и займись делом. Вы успели к самой развязке, а сейчас позвольте нам навести здесь порядок. — Повернувшись я увидел, как Агафья склонилась передо мной.

 За ней жест повторил Надилли и волки, а затем уже волна разошлась по остальным, оставшимся верными мне, подданным.

 Что ж, бунт подавлен, кровавая дань за сделанные ошибки выплачена, пора браться за ум.

— — продолжение от 12.08.2016

Смотреть на спеленатых бунтарей, с обречённостью ожидающих свою судьбу, удовольствия не было никакого, но пересиливая неприязнь, я прошёлся мимо них. Надо было окончательно прочувствовать результат своих решений, загнать в подкорку, так чтобы больше за личными страстями не упускать из виду кажущиеся мелочи.

 К тому же, надо было принять решение. Решение, которого у меня не было. Убить всех? Пустить на заготовку ингредиентов? Использовать как материал для некромантии? Вариантов казни много, но толку от этого для селения в долгосрочной перспективе мало.

 Можно обратить их в рабов крови. Безмозглые, безынициативные они не смогут мстить или повторно поднять бунт, только вот расточительно это, да и нет желания у меня калечить всех людей, а если поступать выборочно, то это разожжет злобу у оставшихся родственников. Даже убийство не столь чудовищная кара, чем заставить, кого-то изо дня в день любоваться лицами пускающих слюни близких.

 Оставить без наказания совсем, тоже не вариант.

 — Заприте их на хлебе и воде, приставьте охрану, пусть пока подумают о своей судьбе. — отложил я принятие неприятного решения до тех пор, пока не разберусь с руководителями этого непотребства.

 К оставшимся в живых лидерам я целенаправленно не спешил, всячески оттягивая нашу встречу и нагнетая обстановку. Твари даже пришлось повторно сломать руку Берсерку, отличившемуся изрядной регенерацией.

 Визжащий и скулящий человек, сумасшедше вращал багровыми от прилившей дурной крови глазами с пурпурными искрами хаоса в глубине и трепыхался под каменной стопой, того, кто дал ему жизнь. Червячок вины, свернувшийся, где-то на задворках сознания, конвульсивно дёрнулся и умер придавленный пустым, бегающим взглядом парня. Если у меня и был долг перед хозяином этой оболочки, занятой сейчас истерящим бесом, то он сам от него отказался. Свою судьбу сын старосты выбрал сам, отдавшись сладкоголосой жрице и обменяв свою искру на помощь демона. Парень убил себя сам, а занявшему его место инферналу, я ничего не должен.

 — Отрубить ему руки и ноги, приковать к стене в соседней камере с личом. Пригодится ещё. — Передал я Нэду, незаметно кроме сопровождающего ставшего мне еще и адъютантом. — Суккубу за мной.

 Обескрыленная демонеса, могла похвастаться ещё свёрнутой на бок челюстью и раздробленными кистями. Зиммель к вопросу безопасности подошла весьма скрупулёзно. Её противница не имела возможности ни летать, ни драться, ни говорить. Соответственно колдовство ей тоже стало недоступно. Да и обезображенное лицо вряд ли вызывало бы желания у кого бы то ни было совращаться.

 Единственный, чью участь я решил с самого начала стала псевдожрица. А потому, подходя к алтарю со скромной процессией, я был уверен в правильности именно этого решения на все сто процентов.

 Увидевшая всполохи магии крови от моего приближения к алтарю, суккуба поняла свою участь и стала скулить и упираться всеми частями тела пытаясь предотвратить неизбежной. Единственным результатом её сопротивления стали переломанные рёбра из несколькими ударов окованных сапогом от ведущих её стражников.

 Так что, через десяток минут, избитая суккуба была разложена на плите алтаря, и парящие кристальные сердца стали украшать её тело каплями крови.

 По моей просьбе Агафья залечила все травмы демона. Не красиво дарить уважаемому существу подарок в дрянной упаковке.

 — Я расскажу всё что знаю, не надо. — Плача явно уже без всякой надежды, скулила будущая жертва.

 — Не интересно, да и мало что ты можешь мне рассказать. Ваше селение будет с минуты на минуту уничтожено, а магией со мной ты поделиться в любом случае не сможешь. — Выхватив из первой сказанной ей фразы единственный пункт, который меня мог бы заинтересовать, она стала тараторить о том, что даже если сорвать ритуал Великих Врат раньше времени, три Старших демона ещё сутки смогут пробыть в нашем плане, и уничтожить их можно будет только убив всех вовлечённых в ритуал жертв.

 — Спасибо. — Поблагодарил я её, доставая клинок из ножен. Занятый искрой Сьюзи, он не смог бы перехватить суккубу, так что, кроме жизненных сил к Кровавому отправится и сама суть демонесы. Подарок предстанет лично, так сказать.

 — А теперь помолчи, и подумай, как ты будешь ублажать Кровавого оставшуюся вечность. — Тихое скуление ужаса сопровождало меня весь укороченный ритуал жертвоприношения. Вплоть до того, как лезвие пробило ложбинку между грудей и остановило сердце. Провернув кинжал, разрывая сердце в клочья, чтобы обойти возможную регенерацию, я выдернул жертвенный нож.

 Мда, приятные конечно извещения, но немного меня напрягло, что не было штрафа за совершонные мною ошибки и вырезание паствы. Тут возможны различные варианты, либо Кровавому действительно плевать на культ имени себя, что несколько маловероятно, либо лично мои ошибки не столь фундаментальны, что уже ближе. Правда есть ещё и третий вариант: ничего ещё не закончено, и оценку моих поступков дадут тогда, когда ситуация будет разрешена полностью. И вот этот вариант меня настораживает больше всего. Из незакрытых вопросов, остался, по большому счёту, только суд над бунтарями, и именно с ним больше всего проблем.

 Ладно, вопрос отложили на более поздний срок, когда я смогу посоветоваться с ближайшим окружением и принять наиболее взвешенное решение. Сейчас же стоит заняться другими насущными вопросами. Например, обойти всё поселение и оценить его состояние.

 Во время импровизированной прогулки, тело под действием лекарств и примочек ведьмы немного оклемалось от травмы. Так что, через пару часов я уже мог спокойно передвигаться сам по себе, но эльфёнка решил не отсылать. Вдумчивый, спокойны и расторопный он не создавал проблем. Пусть и до способности Сьюзи предугадывать мои желания ему ой как далеко, зато здравым смыслом и здоровым любопытством он меня порадовал.

 Не спеша обходя замок, я как будто рассматривал свой дом в новом свете. Планировки не то чтобы не было вообще, но и верхом рациональности её назвать нельзя. Прямые улицы между расовыми кварталами, неудачное расположение ремесленных мастерских, дороги, возникшие сами по себе без чёткой идеологии, всё говорило о попустительстве в управлении селением. Даже расположение защитной стены было на столько далеко от идеала, что захотелось постучаться об неё головой.

 Ну, например, подъём на стену, который находится на заднем дворе кожевенной мастерской. Само собой, за аккуратным забором, воздвигнутым рачительным хозяином. Или, пристроенный сарай столярного мастера, подпирающий стену и позволяющий спуститься на землю минуя всякие там защитные донжоны. И таких нелепостей полно.

 Как я мог допустить подобное? Да легко! Достаточно было при строительстве не глядя подтверждать предложенный 'оптимальный' проект. Ну ещё можно было быть излишне целеустремлённым и не обращать внимание на 'мелочи', спеша по своим МЕГА-важным делам.

 Как теперь это всё исправлять? Ума не приложу. Только снести всё в бездну и отстроить заново своими руками. Дорого, нелепо, нецелесообразно — сам дурак.

 Из общей убогости радовал только расовый квартал вампиров. Строгая готическая архитектура подразумевает не менее милитаристический подход к пространству. Круговое расположение строений относительно гильдии магов, превратило скопление стандартных зданий в миниатюрную крепость в рамках существующего замка. Стоящее чуть в стороне строение таверны мало влияло на общую композицию. не затрудняя оборону внутреннего дворика, на котором, кстати и случилось подавление бунта.

 Как быть дальше? Вижу пока только два пути. Либо махнуть рукой на этот замок, и собрав верных и нужных, отправиться покорять мир, либо закатать рукава и исправлять ситуацию, в любой момент ожидая гостей, а что они поздно или рано будут, так тут к гадалке не ходить не надо и так всё ясно.

 Оба варианта далеки от идеала, но третьего пути у меня пока нет. Будь за моей спиной союзники, можно было бы рискнуть доверить защиту замка им, а самому попробовать захватить ничейные земли и начать с нуля отстраивать столицу своих владений, но союзников тоже у меня нет. Хотя о создании дипломатического корпуса пора бы и задуматься.

 Кивнув парню, что с осмотром закончили, хотел уже отправиться в замок, чтобы в тиши родных стен обдумать ситуацию, когда вспомнил, что бунтари смогли захватить темницу, а там у меня имелось парочку интересных особей.

 Тюрьма встретила нас тишиной и пустотой. У дверей валялось два неубранных тела сторожей. Все двери первого, кроме одной были открыты настежь и камеры были пусты. Про себя я возрадовался, что весь запас жрецов, некогда выкупленные и захваченных нами закончился. Не факт, что они согласились бы присоединиться к демонопоклонникам, но шанс был. Впрочем, выпущенных на волю разбойников и зверолюдей, всё равно придётся отлавливать так или иначе.

 Переступив через тела, я направился к лестнице на нижние уровни, где томились особо интересные гости, вроде поднявшего бунт лича. Остановившись у закрытой двери, я заглянул внутрь.

 Лёгкое удивление колыхнуло моё спокойствие, когда я увидел двух представителей торгового сословия, сидящих на одной кушетке одноместной камеры. Почему их не опустили? Почему они вместе?

 — Нэд, достань мне стул. — Попросил я мальца, сам, открывая дверь.

 Ещё более любопытным оказалось, что камера не заперта, и пленники не были закованы. По сути они в любой момент могли выйти и уйти, но не стали этого делать. Ещё одно 'Почему?'

 — Здравствуйте, господа. — Проходя внутрь, поприветствовал я хозяев апартаментов. Остановив, попытавшихся вскочить пленников взмахом руки, кивнул парню, куда поставить треногую табуретку, уселся сам.

 — Вы меня малость удивили, впрочем, не очень сильно. — Расслабленно сидя напротив торговцев, признался я. — Не хотели бы Вы пояснит своё поведение и ожидаемую реакцию?

 Переглянувшись между собой, определяя, кто будет отвечать, мужчины опустили глаза к полу. Секунды утекали, и я уже начал думать, что потраченное время с гораздо большим успехом смог бы применить на что-то более полезное, чем сидение в темнице, когда полукровка, бывший некогда официальным главой Чёрного Рынка заговорил.

 — Как я понимаю бунт подавлен? — Получив мой расслабленный кивок, он продолжил. — Ожидаемо. Я не хочу себе судьбы той твари, рождение которой Вы изволили мне показать. Уж лучше умереть.

 Взглянув по-новому на некогда оскорбившего меня мужчину, я задумался. Видать целебный воздух застенок и адекватная демонстрация, какой может оказаться жизнь, действуют одинаково положительно на мажорах того и этого миров. Передо мной сидел, пусть и не сломленный, но достаточно запуганный индивид. От старой заносчивости, когда он плевать хотел на всех и каждого, чувствуя всю мощь далеко не последнего торгового дома, ничего не осталось. Оставь я его в темнице ещё на пару недель, и в камере окажется безвольное существо.

 — Твой друг остался верен тебе? — Целенаправленно игнорируя второго собеседника спросил я.

 — Я объяснил ему возможные последствие обоих поступков, и он согласился, что не сбегать, а дождаться Вашего решения несколько более благоразумный выход. — Кивнув, что услышал, я стал вслух обдумывать ситуацию с точки зрения парочки заключённых.