— Собираемся. Дортмос, ты за старшего.
* * *
Пи-Эйч не нашел свежих львиных следов у искусственного водопоя, и джип, мягко подпрыгивая на неровной песчаной почве, повез их дальше в глубину саванны. Вторая остановка подсказала верное направление, и расслабившийся было Андрей снова напрягся. Его камера стала всматриваться в кусты с удвоенным любопытством, но львы словно сквозь землю провалились.
К счастью, здесь и без царя зверей хватало видеоматериала. Компания проехала мимо небольшого стада антилоп, мужчины увидели пару жирафов, стаю довольно крупных птиц с изогнутыми клювами и даже бизонов. Последних Андрей заметил благодаря объективу — стадо находилось довольно далеко.
Семенову все казалось интересным. Одно дело смотреть на пасущихся гну по телевизору, другое дело ощущать кожей парящий жар африканского солнца, вдыхать запах горячего песка и собственными глазами наблюдать за парящими над головой пернатыми хищниками.
Попутчики Андрея от поездки удовольствия, судя по всему, не получали. Дрыга сидел молча, сжимая в кулаках-дыньках винтовку, а Денис Иванович снова начал раздражаться. Семенов видел, как босс недовольно кривил губы и постукивал прикладом 375-ой по полу. Эта поездка обошлась ему в несколько десятков тысяч долларов, а жажда львиной крови до сих пор не удовлетворена.
Возле очередных невзрачных кустов джип неожиданно остановился.
— Выходим, — тихо предупредил Пи-Эйч. — Идти молча, на ветки не наступать, от меня ни на шаг.
— Снимай, — шепотом приказал босс.
Андрей не нуждался в подобных приказах, он и сам хотел бы пересматривать видео с сафари вместе с друзьями.
Семенов достал из-под сиденья свою винтовку. Увидев ее, Денис Иванович помрачнел. Оружие пилота босс оплачивать не хотел. Он потащил Семенова с собой в саванну в качестве оператора. Кто-то должен был снять его героические подвиги, а Дрыге эту работу поручить не мог — личный телохранитель не мог отвлекаться на видеосъемку. Оператору, по мнению Дениса Ивановича, оружие не полагалось, но аутфиттеры настояли на вооружении каждого 'туриста'. Львы — звери чрезвычайно опасные, возможно, стрелять придется даже оператору. Боссу пришлось раскошелиться на лишнюю винтовку, а тратить деньги на кого-то, кроме себя, он не любил.
— Machen-machen! — махнул рукой Денис Иванович и показательно улыбнулся в камеру.
Шли цепочкой: Пи-Эйч и водитель впереди, за ними босс и Дрыга, а Андрей старался держаться чуть в стороне и поймать Дениса Ивановича сбоку, а не со спины.
На лицах двоих из ларца читались серьезность и сосредоточенность, их указательные пальцы лежали на спусковых крючках. Они шли медленно, пригибались и высматривали льва. Босс шел тихо, осторожно ступая с носка на пятку, и вглядывался в растущие вокруг кусты. Дрыгу Семенов снимать не стал. Выражение лица качка ему не понравилось. Этот бесстрашный амбал, заваливший однажды в одиночку шестерых противников, явно боялся. Храбрился, скалил зубы в кривой улыбке, но боялся. Его пальцы, сжимающие винтовку, свело судорогой, челюсти сжались.
Андрею тоже стало не по себе. В критический момент он не успеет выстрелить — его винтовка висит на ремне через плечо, а руки заняты камерой. Сколько секунд ему понадобится для превращения из оператора в стрелка? Однозначно больше, чем льву для нападения.
— Меня сними, — Дрыга заметил, что не попадает в кадр и показал Семенову кулак.
Пилот навел камеру на физиономию качка и увидел, как Пи-Эйч предупредительно поднял руку. Лев где-то рядом.
'На два часа', — Пи-Эйч указал направление дулом.
Денис Иванович прицелился, но Пи-Эйч ладонью опустил ствол винтовки босса к земле. Рано. Андрей навел видеокамеру и увеличил зум. Лев практически полностью сливался с пейзажем, лежал в тени одного из кустов и дремал, изредка дергая хвостом. Это был крупный самец, повидавший на своем веку много добычи и много крови.
— Подходим ближе, ты справа, ты левее. Держаться вместе, — одними губами приказал Пи-Эйч. — Вперед.
Андрей взял камеру в левую руку и снял с плеча винтовку. Он шагал чуть правее босса и прекрасно видел, как нервничает Денис Иванович. Начальник покрылся потом, прикусил нижнюю губу, но держался решительно — шел рядом с Пи-Эйч, ни на шаг не отставая.
— Щас я его, родимого, — тихо произнес он на камеру и подмигнул.
Медленно они приближались к хищнику. Через несколько метров аутфиттер предупреждающе поднял ладонь. Процессия остановилась. До спящего зверя, по прикидкам Семенова, оставалось шагов тридцать. С такого расстояния босс вряд ли промахнется. Андрей навел объектив на начальника.
Денис Иванович прицелился. Долгие пять секунд успокаивал дыхание, а потом выстрелил.
Лев вскочил. Ему потребовалась лишь пара мгновений, чтобы определить направление и броситься в сторону обидчика. На экране камеры Андрей видел угрюмую и равнодушную морду хищника. Хищника с глазами убийцы.
Босс промахнулся.
— Стреляй! — крикнул Пи-Эйч.
Семенов снимал льва. Вспышкой мелькнула мысль бросить камеру и взяться за винтовку, но тут почти одновременно грохнули еще два выстрела, на помощь Денису Ивановичу поспешили аутфиттеры, а может, и Дрыга.
Кто-то попал.
Лев затормозил, развернулся и, прихрамывая, побежал к кустам.
Грянул последний выстрел. Царь зверей качнулся и упал.
Денис Иванович издал победный клич.
— Стоять! — предупредил Пи-Эйч, и схватил рванувшего к трофею босса. — Ждем.
— Ты снял?! — начальник радовался, словно ребенок, и едва не прыгал на месте. — Снял?! Как я его! Почти вплотную! Раз, и готов! Сбежать хотел, гад!
Семенов снимал ликующего начальника, попеременно переводил камеру на сопровождающих, довольного Дрыгу, который, видимо, тоже успел выстрелить, и на мертвого льва.
Зверя было жаль. Жил себе, как заведено в природе, воспитывал львят, порыкивал на львиц, держал под контролем свою территорию и погиб. Не в схватке с равным противником, а от руки богача-самодура, который захотел острых ощущений.
— Как я его! — не мог остановиться Денис Иванович, позируя перед камерой с винтовкой. — А! Ну, видели?! Михалыч, в следующий раз от меня не отделаешься, хоть волоком сюда притащу, старый ты пердун. Сидишь сейчас, небось, на совещании, а я тут... эх! Вечером праздновать будем! Ребята, — босс перешел на английский и обратился к аутфиттерам, — к шести жду вас у меня в отеле. Праздновать будем.
Двое из ларца заулыбались и закивали.
— Правильный подход, — Денис Иванович вернулся к родному языку и камере, — хоть и туземцы, а от русского хлеба с солью не отказываются. Уважают!
Через пять минут пространных речей, в которых перемежались восторженные восклицания и похвальба собственной меткостью и храбростью, обещания в следующий раз голыми руками завалить буйвола или крокодила, босс переключил внимание на льва:
— Ну как, можно уже? — Денису Ивановичу до смерти хотелось подойти к добыче.
— Рано, — отрезали аутфиттеры.
Еще около четверти часа сопровождающие не позволяли приблизиться к мертвому зверю, выжидая время. Если лев умер не сразу, он все еще мог навредить своему убийце.
Когда сопровождающие, наконец, дали отмашку, Денис Иванович подошел к дикой кошке и потрогал заднюю лапу дулом. Лев не пошевелился. Тогда босс осторожно погладил еще теплую шкуру, обошел вокруг и сел на тушу.
— Побольше фоток сделай, — распорядился он, принимая позу. — Не каждый день льва убиваю.
Семенов вздохнул и перевел камеру в режим фото.
Ему не пришлось стрелять, но где-то в глубине души он завидовал боссу. Завидовал человеку, который победил самого страшного хищника саванны.
* * *
Работа не стояла даже в отсутствие капитана. Космический корабль 'Грог' готовился к приему новых пассажиров.
Глава 3
Браконьеры
Обратная дорога в лагерь показалась Семенову короче и не такой интересной. Он все так же наблюдал за животными и птицами саванны, но лучшая часть сафари осталась позади. Больше всего Андрею хотелось выпить ледяного пива, а еще лучше принять холодный душ. Увы, вместо прелестей гостиничного отдыха ему предстояло организовать вечеринку в отеле, своеобразный апофеоз 'победного шествия босса за головой льва'.
Денис Иванович хорошо поддаст, Дрыга поначалу будет стоически сопротивляться, но потом догонит босса. А Семенову, которому утром сидеть за штурвалом, трезвым придется грузить два полубесчувственных тела в самолет.
Приключение закончилось, больше Андрей не ожидал никаких сюрпризов. Даже от Дрыги, который пребывал в прекрасном настроении и молча улыбался, не намереваясь задирать пилота.
Босс тоже выглядел счастливым. Он едва ли не пританцовывал сидя и чуть слышно напевал себе под нос. Ему не терпелось поскорее вернуться в отель, связаться с друзьями и похвастаться трофеем. На лице победителя львов то и дело появлялась широченная улыбка, а глаза закатывались. Наверняка он представлял себя на первых полосах газет со шкурой через плечо. Охотничий трофей, кстати, аутфиттеры обещали прислать в Россию специальным грузом, так как Денис Иванович хотел положить перед камином шкуру именно того льва, которого убил лично, и ни в какую не соглашался на чужой трофей, а ждать, пока шкуру обработают, в планы босса не входило.
Джип достиг пункта назначения к обеду.
Лагерь представлял собой уютный двухэтажный домик с небольшой огороженной территорией, гаражом и мастерской на окраине крохотного поселения. Аутфиттеры появлялись здесь только во время сопровождения гостей, а постоянно жили только местные проводники и сторож. На территории лагеря росло несколько деревьев, которые посадили специально для создания тени, под деревьями стояли плетеные диваны и столик.
Андрей поднялся с сиденья, намереваясь спрыгнуть на землю, но замер. В первое мгновение он даже не сообразил, что случилось. Он покачнулся, в его глазах помутилось, сердце неожиданно забилось, словно у антилопы, которая из последних сил убегает ото льва, но уже ощущает на своей шкуре его дыхание. Семенов схватился за борт джипа и понял — он пропал.
В зоне отдыха под деревьями за столиком сидела его судьба — девушка в голубых шортах и льняной рубашке. Андрей задержался взглядом на ее длинных ногах, белых носочках и кожаных ботиночках, потом вернулся к светлой копне волос, заколотой на затылке небрежным узлом, который подчеркивал красоту скул и огромные сияющие серо-зеленые глаза.
Она посмотрела на него. Семенов сглотнул. Вспышкой в мозгу промелькнула мысль: 'схватить, утащить и никогда не отпускать'. Словно ядерным взрывом в голове выжгло все, весь мир, осталась только ОНА — богиня, прекрасная и желанная, цель существования, единственное, ради чего стоило жить.
Андрей растерялся. Что с ним происходит? Он не раз влюблялся, но никогда его чувства не были настолько... животными. В его крови огнем горело острое, практически непреодолимое, желание обладать.
Семенов зажмурился, тряхнул головой и восстановил дыхание. Еще пара мгновений, и сердце успокоилось, зрение нормализовалось.
— Machen-machen! — раздался над ухом резкий голос Дениса Ивановича. — На выход.
Андрей выпрыгнул из джипа, позволяя боссу спуститься на землю.
— Заснул? — Дрыга не преминул воспользоваться непонятным ступором Семенова и ткнул того локтем.
Ссориться с Дрыгой не хотелось, поэтому Андрей отступил. И лишь изменив угол обзора, заметил рядом с блондинкой нелепого суховатого мужчину лет сорока пяти с узким лицом и длинными руками. Точную копию богомола, одетого в человеческую одежду.
ЕЕ пальцы и пальцы незнакомца соприкасались. Сердце неприятно кольнуло.
'Богомол? Ты ведь никогда не любил богомолов, — хладнокровно отметил Аналитик. — И такое сравнение — прямой признак соперничества. Ты проигрываешь, Андрей Сергеич. Считаешь ее своей собственностью и ревнуешь'.
В экстренных или просто необычных ситуациях его мозг удивительно проницательно описывал происходящее и позволял смотреть на вещи со стороны, не пропуская через личные переживания. Эта способность досталась Андрею от прабабки, которую местные считали колдуньей и обходили стороной. В магию и прочую потустороннюю чушь Семенов не верил, а потому злился на Аналитика за его существование, и вдвойне за его правоту.
'Ты ведь никогда не любил богомолов, — хладнокровно произнес Аналитик. — И такое сравнение — прямой признак соперничества. Ты проигрываешь, Андрей Сергеич. Считаешь ее своей собственностью и ревнуешь'.
Андрей сжал кулаки. Порой Аналитик раздражал его больше Дрыги. Будь он реальным человеком, Семенов, не задумываясь, врезал бы ему прямо между глаз.
Между тем Денис Иванович заметил блондинку. Судя по всему, у босса она тоже вызвала далеко не платонические чувства, только мужчина не замер, как идиот, а напротив, поспешил к незнакомке поздороваться и представиться.
— Добро пожаловать, — с сильным акцентом по-русски произнес 'богомол', поднимаясь с дивана.
Его голос заставил Семенова вспомнить. Он уже видел этого мужчину в день прилета. Он назвался толи старшим менеджером, толи директором компании, которая организовала сафари. Денис Иванович считался хорошим клиентом, и 'богомол' захотел лично убедиться в отсутствии претензий и поздравить с добычей.
— Поздравляю с удачной охотой, — директор перешел на английский. — Надеюсь, приключение оправдало ваши ожидания.
'Богомол' протянул для приветствия ладонь, но босс ответил на рукопожатие с неохотой, он, не мигая, смотрел на спутницу директора.
— Спасибо, все отлично. Не представите мне свою даму?
— Алина, — улыбнулась девушка, встала с дивана и протянула Денису Ивановичу руку.
— Денис, — растаял босс и расцеловал красавицу в обе щеки.
Андрей заметил, как поморщился директор, и снова поймал себя на неприятном чувстве.
— Русская традиция, — пояснил раскрасневшейся Алине директор. — Очень странная.
— О, так вы из России? — произнесла по-русски Алина. — Я из Твери.
— Я не был в Твери, но обязательно туда съезжу, раз там живут такие очаровательные создания. Позвольте спросить, как вы попали в такое место? Любите сафари?
Девушка вновь взяла директора под руку и перешла на английский.
— Я против убийства животных, — пояснила она, — но в восторге от профессиональных охотников. Они такие смелые, и сильные...
Семенов наблюдал, как тонкие пальцы нежно поглаживают руку 'богомола', и едва сдерживался, чтобы не схватить Алину в объятья и унести подальше от длинных неуклюжих лап мерзкого насекомого.
'Выдохни', — посоветовал Аналитик.
Андрей выдохнул.
— Они могут поймать любого зверя, — промурлыкала красавица, — правда, Джордж?
Алина заглянула в глаза 'богомола', но восторга по поводу разговора директор явно не испытывал.
— Я сегодня убил огромного льва, — похвастался Денис Иванович. — Да я вообще кого хочешь поймаю. И живьем, если надо.
— Правда? — девушка улыбнулась, ее глаза влажно блеснули. — Мне нужен слон, но Джордж ни в какую не хочет его ловить.
