острые грани пророчества. Глава 12

— Гарма я казнил лично, — Вейдер подошел вплотную, уставясь в лицо пытающегося вжаться в стену полковника. — А вот Лея... Меня опередили. Император.

— Император? — переспросил Крикс. — Сын Палпатина?

Призрак рассмеялся, Мадина затрясло. Ему казалось, что могильный холод, исходящий от призрака, промораживает насквозь.

— Сын? Есть только один Император, — оскалился Вейдер, любуясь выражением лица предателя и наслаждаясь ощущением дикого ужаса. — Лея мертва, как личность. Кукла. Впрочем, я не в обиде... Ведь есть еще и ты, Мадин.

Тяжелая ладонь прижалась к груди Крикса, и мужчина закричал, корчась от невыносимой, поистине адской боли. Из него словно тянули клещами жилы, жрали живьем... Тело медленно ссыхалось, отдавая свою энергию растягивающему процесс Поглощения мучителю. Каждое мгновение казалось растянутой в вечности агонией.

Крикс кричал и кричал... пока Вейдер не убрал руку и не сделал шаг назад, удовлетворенно рассматривая валяющуюся у его ног ссохшуюся мумию.

— Вот и второй... — Призрак удовлетворенно потер руки, квартиру пронизала невидимая волна Силы, окончательно доконавшая установленные в различных местах жучки и передатчики. — Впрочем, все вы только исполнители. Даже Лея, пусть она и выступила инициатором. А мне нужны те, кто приговорил моего сына к смерти задолго до того, как он отправился на Звезду Смерти.

Призрак исчез, а через минуту выбили входную дверь и в квартиру ворвались воины в тяжелой броне.

* * *

Мон отвернулась от зеркала, не в силах смотреть на отражение. В серебристой поверхности, заключенной в затейливую резную раму, отражалась стройная молодая женщина. Рыжеволосая, красиво подстриженная и ухоженная. Выглядящая младше своих лет, ее даже руки не выдавали. В скромном дорогом платье, подчеркивающем ее достоинства и успешно скрывающим некоторые недостатки.

Такой она выглядела на первый и даже на второй взгляд.

Вот только Мон прекрасно знала, что ровный цвет лица, нежная кожа и яркий цвет волос — всего лишь усилия искуснейших визажистов, обходящихся в целое состояние.

Косметика скрыла круги под глазами, замаскировала набрякшие веки и ранние морщины. Краска убрала седые пряди — виски полностью засеребрились. Платье маскировало нездоровую худобу: на нервной почве забарахлил желудок, женщина потеряла аппетит полностью, приходилось есть по часам, запихиваясь питательными смесями, чтобы банально не свалиться с истощением.

Мотма слегка покачала головой... Сама себе она напоминала возрожденную Республику — красивая снаружи, разваливающаяся на части внутри.

Смерть Мадина произвела на Сенат в общем и Президента Республики в частности кошмарный эффект. Разведчик был профессиональным параноиком, он предпринял все меры для того, чтобы задержать убийц, получить возможность защититься... Ничего не помогло.

Его подчиненные опоздали. Обнаружить вместо живого и бодрого Мадина ссохшуюся мумию... Такого даже они не ожидали, а убийца ушел. Так же незаметно, как и проник в квартиру полковника.

Мон села за стол, отодвинув очередную стопку датападов. Женщина наизусть выучила выводы аналитиков, ей не было нужды читать их еще раз, она и так все помнила. Строки горели в ее разуме, заставляя включить дополнительное отопление, набросить накидку, дрожа и кутаясь. Ногти посинели, кончики пальцев просто дергало, словно женщина долго пробыла на морозе.

Мадин оказался прав... Это действительно было личное. И Гарм... И он сам. Самый простой, самый распространенный мотив... Месть. А ведь разгадка была под носом, но они отбросили ее в сторону. Малодушно. Решив, что уж за этого человека мстить не будут. С этой стороны — некому. С той стороны — вроде как и глупо.

А ведь вероятность — больше девяноста процентов.

Люк Скайуокер.

Мстили именно за него, ведь даты гибели джедая, Гарма и Мадина совпадали, вторая казнь показала это четко и ясно.

Мон не знала, кто именно мог отомстить: самая напрашивающаяся кандидатура была мертва, но, если честно, ее это не волновало. То, что сделали с Мадином, ясно указывало на Одаренного. Ситха... Джедая... Ей было плевать. Остальным, посвященным в выводы аналитиков, если честно, тоже.

Прочитав прогноз, Мотма только обреченно прикрыла глаза... Сроки между казнями прекрасно показывали, сколько им еще осталось. Одному из...

Президент Республики сидела за столом в своем роскошном кабинете и смотрела на угасающее светило, уходящее за горизонт, и зябко куталась в накидку, размышляя над тем, как остановить того, кто может проникнуть в сверхзащищенное место.

— Шиали. Принесите мне данные на Дасса. И его последователей. А также на Квинлана Воса и всех оставшихся в живых джедаев. Немедленно.

Ей нужны те, кто и сам способен на такое. Она найдет способ заставить их работать на себя. Найдет.

* * *

Мир "Беш".

Зависшая на высокой орбите эскадра быстро, но аккуратно принимала на борт самые различные грузы. Топливо. Продовольствие. Оружие. Все, что может понадобиться на войне.

Люк с Найрой, вернувшиеся на Корускант после выполнения очередной задачи, неторопливо отмечали, что уже получили, а что еще нет. Что можно получить на складах, что необходимо закупить, за чем придется мотаться лично.

Суетились клоны и офицеры, носились дроиды, мелькали во всех направлениях грузовые шаттлы. Люк отложил стило и утомленно повертел головой, разминая шею. Они вымотались, но все-таки вернулись живыми, более-менее здоровыми и целыми.

Пришлось ремонтировать "Лазурного ангела" Энакина, которого подбили в последнем вылете, да и люковский "Палач" требовал обслуживания.

— Время, — напомнил Найра, и Люк кивнул, быстрым шагом направившись к уже ожидающему его шаттлу. Как Скайуокер и подозревал, Палпатин не утерпел, и прислал Скайуокеру приглашение на обед. Энакин отсутствовал, находясь на верфях в данный момент, и ситх воспользовался возможностью поговорить с глазу на глаз. Люк отлично понимал, что просто так языком чесать мужчина не будет, но мечтал все-таки распознать ловушки, в которые его будут пытаться поймать. Скайуокер отлично понимал, что интриги — не его сильная сторона, и искренне надеялся на то, что науки наставников и преподавателей не прошли даром.

Обед был восхитителен. Дорогущий ресторан, отдельный кабинет, хрусталь, фарфор и серебро... И уделенное лично ему внимание чрезвычайно занятого канцлера. Ситх умел ненавязчиво расставить акценты, демонстрируя свое отношение к собеседнику.

Люк отметил, что еда была пусть и изысканной, но никаких тебе кулинарных извращений, к которым не знаешь с какой стороны подойти. Даже выбор блюд показывал, с каким вниманием ситх отнесся к гостю.

— Изумительно. Великолепный выбор, — Люк признательно наклонил голову. — О таком великолепии на корабле и не мечтаешь.

— Рад, что удалось вас побаловать, — мягко рассмеялся ситх, весело поблескивая глазами. — Увы, но флотская кухня не получила бы ни одной награды от ресторанных критиков.

— Это уж точно, — усмехнулся Люк, дожидаясь смены блюд.

— Ваши последние операции были великолепны, — в глазах канцлера светилось отеческое одобрение, на лице отражалась гордость. Люк помимо воли польщенно опустил глаза, хотя и знал, что демонстрируемое ситхом — всего лишь искусная игра. Хотя... Кто знает.

— Благодарю, ваше превосходительство.

— О, что вы! — изящно взмахнул рукой рукой Палпатин. — Не стоит столь официально! Мне и в Сенате этого хватает.

— Хорошо... канцлер, — с заминкой произнес Скайуокер. Палпатин демонстративно вздохнул со смиренным видом.

— Я слышал, гранд-магистр пытался вернуть графа Дуку назад в Орден? — полюбопытствовал ситх. Люк равнодушно пожал плечами.

— Было такое. Почти получилось...

— Почти, — проницательно посмотрел ситх.

— Почти. Граф не вернулся в Орден. Да и зачем ему?

— Вы одобряете? — слегка подался вперед канцлер. Люк вздохнул, отодвинув пустую тарелку. Официант убрал приборы и сервировал десерт, после чего вышел.

— Одобряю... Не одобряю... Граф не вернется туда, где он ничего не мог изменить. Сейчас у него свобода маневра. Он может претворить свои планы в жизнь... А вернуться в Орден... Зачем? Чтобы его судили? Джедаи? Тем более, граф считает себя ситхом.

Палпатин прищурился. Он всегда прекрасно отслеживал нюансы, профессия обязывала. Оговорка Люка требовала уточнения.

— Считает... — медленно произнес канцлер. — А кем его считаете вы?

— Джедаем, — пожал плечами Люк. — Самым настоящим джедаем.

Палпатин моргнул, слегка наклонив голову.

— Падшим?

— Ну что вы! — весело улыбнулся Скайуокер. — Какой же он Падший? Как был светлым идеалистом, так и остался. Только и всего, что робу не носит.

— Значит, ситхом, по вашему мнению, граф не является? — откинулся на спинку стула развеселившийся Палпатин. Люк покачал головой.

— Что вы, ему до настоящего ситха, как до края галактики пешком.

Канцлер прищурился.

— Вы говорите крайне уверенно, Люк. У меня складывается впечатление, что вам есть, с чем сравнивать.

Люк кивнул.

— Да. Мне есть, с кем сравнить. Дуку — не ситх. Даже не Падший. Просто покинувший Орден джедай.

— Вы... Вы встречались с... ситхами? — тягучие нотки в голосе канцлера завораживали. Люк кивнул.

— Да. Встречался. Неоднократно.

Протез, сейчас не скрытый перчаткой, конвульсивно дернулся, Палпатин скользнул по нему взглядом.

— Я вижу... — мягко произнес ситх. — Я вижу. Скажите, это... — мужчина указал глазами на черно-золотое переплетение деталей. — Это последствия боя?

— Не совсем, — улыбнулся Скайуокер. — Это... часть моего обучения. Теперь я воспринимаю произошедшее именно так.

— Обучение... — на губах мужчины мелькнула странная усмешка. — Вам преподали урок? И какой вывод вы из него сделали?

— Хм... — Люк задумчиво поскреб металлическим пальцем подбородок. — Вывод. Скорее, выводы. Несколько.

— Поделитесь? — в голосе ситха звенел неприкрытый интерес.

— Почему бы и нет... Вывод первый. Правда и ложь — понятия относительные. Правда — это всего-лишь чья-то определенная точка зрения. Поэтому, — глаза Люка холодно блеснули, — я предпочитаю факты. Без оценок.

— Хмм... — Палпатин откинулся на спинку, рассматривая невозмутимого парня. — Очень... Прекрасный вывод. Но есть что-то еще?

— Да, канцлер, — слегка кивнул Скайуокер. — Выбор необходимо делать осознанно. А не потому, что за тебя решили. Или вожжа под хвост попала. Или еще что.

— Прекрасное решение, — одобрил Палпатин, пряча алчный блеск глаз за приспущенными веками. — Кстати, как там Энакин? Он давно не радовал меня своим присутствием... — притворно вздохнул ситх. — Совсем забыл старика...

— Он завтра же вас навестит, — усмехнулся Люк. — Я напомню брату.

— Это будет чудесно. Я скучаю по его рассказам о бытии джедаев. Кстати о джедаях, — Палпатин отложил десертную вилочку, — из Энакина бы вышел превосходный магистр...

— Возможно, — пожал плечами Люк. — Мы об этом уже думали.

Острый взгляд ситха пронзил делающего глоток парня.

— Однако, это не так просто. Пока что Энакин только рыцарь. Даже не мастер. Так что...

Неожиданно пискнул комлинк, Люк бросил на канцлера извиняющий взгляд. Голубые глаза шокированно распахнулись.

— По-моему, — пробормотал Скайуокер под исполненным любопытства взглядом ситха, — наши планы начали претворяться в жизнь быстрее, чем мы рассчитывали.

— Поделитесь? — слегка подался вперед Палпатин.

— Чего ж нет, — отключил комлинк парень. — Вам — можно.

Глаза ситха удовлетворенно блеснули.

— Энакин взял падаванов.

— Простите? — поднял брови мужчина. — Падаванов?

— Да. Сразу целый отряд.

Ситх откинулся на спинку стула, молча разглядывая собеседника.

— Падаванов.

— Да. По крайней мере, так он написал.

— Любопытно, — заключил канцлер, промакивая губы салфеткой и отбрасывая ее в сторону. — Думаю, из Энакина выйдет прекрасный мастер. А потом и магистр.

— Согласен.

Палпатин бросил взгляд на хронометр, сожалеюще вздохнув.

— Увы, пора вновь приниматься за работу. Передавайте привет брату.

— Завтра он вас навестит, — церемонно поклонился Люк под одобрительным взглядом ситха. — Ваше превосходительство.

Собеседники попрощались, Люк еще раз подчеркнуто церемонно поклонился, уходя. Палпатин прищурился, на его губах играла неуловимая улыбка. Ситх был доволен встречей, но разговор требовалось проанализировать, была пара моментов, настороживших мужчину.

Встречи с ситхами. Не с ситхом, в единственном числе, не с темным джедаем, не с Падшим... Именно с ситхами. Эти столкновения не были мирными, об этом ясно сообщал протез правой руки и непроизвольные реакции тела. Кроме того, отношение к этому событию Люка. "Часть обучения... Теперь я воспринимаю это именно так". Теперь. Не изначально. Это был бой, причем тяжелый. И выводы из этого боя были сделаны гораздо позже. И этот бой был с врагом. Не с наставником, не с тем, кого потом признали учителем. С врагом.

Следующее. Кусок про точку зрения. И факты. Сказанное можно было бы счесть просто самоуверенностью, но поза и взгляд парня четко давали понять: кто-то воспользовался доверием Люка и хорошо поиграл словами. Затем этот факт вскрылся, Скайуокер его принял, возможно даже и простил. Но не забыл.

Фраза о доверии, что Палпатину можно рассказать всё.

Дальше. Осознанный выбор. Проговаривая эту фразу Люк смотрел прямо в лицо собеседника, не отводя глаз, четко и внятно сообщая, что он принял решение. Какое? Тут и гадать нет необходимости... Поклон Скайуокера при прощании. Подчеркнуто церемонный: опущенные глаза, расправленные плечи, руки вдоль тела, одна касается сейбера. Поклон ученика Мастеру. Два раза.

Итог: Люк Скайуокер ясно и недвусмысленно сообщил, что готов стать учеником. И что он знает, кем является Палпатин...

— Что ж... Посмотрим, что скажет Энакин.

* * *

Встреча с вернувшимся из храма, куда он прилетел после верфей, джедаем, была не менее интересной, чем с его братом.

— Мне пытались впихнуть падавана, — рассказывал с наслаждением уничтожающий содержимое тарелки татуинец, — поставили целую толпу, и сказали: выбирай. Ну я и ляпнул: а чего ж не всех сразу? Ну и... Вот, — развел руками парень. У Палпатина сама собой на лицо выползла веселая улыбка.

— Сочувствую, друг мой, — развеселился канцлер, — толпа... Сколько их?

— Семь, — вздохнул Скайуокер. Палпатин хмыкнул.

— Ого... Семь шебутных детей... Да вы прямо герой!

— Скажете тоже, — проворчал смутившийся Энакин, пламенея ушами. — На мое счастье, не малышня. Почти взрослые, шестнадцать-семнадцать лет. Собрали тех, у кого погибли мастера, и впихивали их всем, кто под руку попадется. А тут я...

— Ничего, — утешающе посмотрел на Скайуокера мужчина, — теперь заветное звание мастера не за горами.

— Если эти девки меня раньше с ума не сведут, — пригорюнился Избранный, тяжело вздыхая. Палпатин заинтересованно подался вперед.

— То есть?

— Одни девчонки, — мрачно зыркнул Энакин. — Кошмар. Мало мне проблем было, так вот, на тебе!