Пролог.

— Госпожа Юри, вы не должны! — сзади воскликнул Эван. — Нельзя так просто взять и отдать кому-то Черный Март! Нет и еще раз нет! Если Король узнает, то это верная смерть!

Раз так... Она не имеет права подставлять тех, кто и так уже ей помог — тем более, Хеадон явно хочет этого.

— Простите, ваше высочество, но я не могу его взять, — Тейлор с трудом выдавила улыбку. — Я справлюсь. Все будет хорошо, даже если вы...

— Бери, — только и покачала головой Юри. — Ты же хочешь взобраться на Башню, несмотря ни на что? Тогда бери его.

... верно. Если это испытание так опасно, как говорит Юри, без хорошего оружия она не справится. Оставалось лишь благодарно кивнуть, сжимая пальцы на шершавой рукояти протянутого клинка.

— Это оружие называется Черный Март, — тем временем продолжала говорить ее благодетельница. — Данный тип оружия называется "клинок" — самый распространенный в Башне, используется для колющих и режущих атак. Черный Март — клинок высшего уровня, его выковал искусный оружейник Эдвару в серии оружия тринадцати месяцев. Оружие имеет свою волю, почти живое и обладает невероятной мощью... но даже с таким клинком твои шансы на прохождение невелики. Неважно, насколько совершенно оружие — важно то, кто его держит в руках. Если ты еще не передумала... я одолжу его тебе. Так что дерзай.

С этими словами принцесса развернулась, направившись к своему товарищу, на лице которого отчетливо читалась паника. Да уж... Нехорошо вышло. И, чтобы это исправить, ей надо сделать всего две вещи — выжить в клетке и выполнить испытание.

— Благодарю вас, принцесса Юри, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Обещаю, что верну вам клинок.

А теперь — броситься обратно к клетке. Потому что она точно усомниться в правильности своих действий, если задержится еще хоть на секунду.

Не думать больше, чем то действительно нужно сейчас. Не волноваться. Не бояться, и особо не бояться смерти — как ни крути, есть вещи куда страшнее собственной гибели, и за которые вполне можно рискнуть жизнью. Именно поэтому Тейлор не замедлила темп, пробегая меж прутьями клетки, и именно поэтому не свернула в сторону, когда угорь понесся на нее. Наверное, со стороны это выглядело безумием, сумасбродством высшей пробы... но после того, как она решила атаковать Луна, это как-то не котировалось. Угорь стоял на пути между ней и ее путем из Башни, а значит, должен быть сметен.

Главное — не проявлять агрессии. Для голодного угря кто-либо ее размера не враг, а еда на ножках. Если она не будет вести себя агрессивно, угорь вполне может заглотить ее целиком, а уж там и будет ее шанс. Только бы он клюнул...

И угорь клюнул. Какое-то время покружив у нее над головой, эта тварь наконец решилась и устремилась вперед к девушке, широко разевая пасть. Сзади, далеко за клеткой, послышался невнятный возглас Юри, когда угорь приблизился... и когда она сама сиганула ему в пасть. Мерзко, скользко, противно — противно почти как шкафчик — но сейчас нет времени на ретроспекцию и страх. Нужно лишь подобраться как можно ближе к языку, и со всей дури, со всей имеющейся силы всадить в него Черный Март.

Эффект это возымело просто чудодейственный. Ее просто смело потоком воздуха и звуковой волной, выкинув из пасти угря, который начал извиваться от боли. Пора! Не обращая внимания на саднящее от падения плечо, Тейлор вскочила на ноги и со всей скорости понеслась к шару. Быстрее, ведь неизвестно, когда угорь опомнится! Подбежать, занести клинок, опустить...

... и пораженно выдохнуть, когда он застыл в самой пленке шара, будучи не в силах его проколоть.

Что за хрень? Почему это не работает? Хеадон же сказал, что нужно просто лопнуть шар... как и много чего — к примеру, "простейшее испытание" и "пройти мимо чудовища". Мог ли он сделать этот шар настолько прочным, что даже один из лучших клинков не смог его взять? Мог, конечно! Если она незаконная, то какой резон ему ее пускать? Он просто подстроил все, чтобы она умерла тут!

— Тейлор! — крик Юри резанул по ушам. — Сдавайся! Забей на этот тест!

Нет.

Нельзя сдаваться

Ей нужно пройти это испытание. Ей нужно покорить Башню и вернуться домой. Надо просто дернуть Черный Март, вытащить и снова ударить... черт, не вытаскивается!

— Тебе этот тест в жизни не пройти!

Тогда надо просто выдернуть свой нож — и долбить по чертовому шару! Долбить, пока лезвие не сломается! Бить раз за разом, даже рукоятью, когда от лезвия ничего не осталось!

— Проклятье, Тейлор! Я же сказала, хватит!

Лопни! Лопни же! На кусочки! Пожалуйста! Ей так нужно это чудо...

... но чуда не произошло. Шар оставался все таким же целым, за исключением прокола, удержавшего в себе Черный Март. Рука, ранее поврежденная падением на пол, уже дрожала и еле держала рукоять ножа, а дыхание начало сбиваться. Неужели... неужели все на этом и кончится?

— Черт! — в голосе Юри мелькнули испуганные нотки. — Он пришел в сознание!

Что? Девушка лишь пораженно обернулась — чтобы увидеть взмывающего в воздух угря. Нет... только не так...

Она не может умереть, пока не вернется!

— Эй, новичок! — от голоса Эвана, в котором не было ни капли волнения, Тейлор вздрогнула. — Ухватись покрепче за Черный Март и попробуй поговорить с ним! Попроси у него помощи! Попроси, чтобы он активировался!

Активировался...? Верно! Юри же сказала, что оружие почти живое — может, тут есть что-то вроде искусственного интеллекта технарских устройств! Оставалось лишь сомкнуть обе ладони на рукояти — и начать говорить.

— Помоги, — собственный голос от волнения звучал хрипло. — Помоги мне забраться на Башню! Помоги мне, прошу!

Кажется, она совсем спятила. Может, она упала с крыши и сейчас ловит галлюцинации? А что — психоделический антропоморфный кролик, недогном, принцесса, гигантский угорь, теперь вот еще с мечом разговаривает... Истерический смех от этой мысли сдержать не удалось, и девушка залилась им, не в силах остановиться.

Но от следующего звука смех просто отрезало.

— Ты так сильно хочешь взобраться на Башню?

Что? Тейлор лишь недоуменно уставилась на зависшую над шаром девочку-подростка, не старше тринадцати лет. Черное длинное, в пол, платье с короткими рукавами и красным бантом на поясе, длинные распущенные золотистые волосы, глаза насыщенно-золотого цвета, заостренные уши, как у фэнтезийных эльфов... Неужели...?

— Черный... Март? — кое-как выдавила она.

— Так сильно хочешь подняться наверх? — тем временем покровительственно улыбнулась девочка. — Несметные сокровища, неведомые явства и прекрасные дамы, или желанная сила и слава — какая из этих причин заставляет тебя покорять Башню?

Раз уж вопрос поставлен так...

— Дэнни Эбер, — негромко произнесла Тейлор.

— Что это? — склонила голову к плечу Черный Март. — Название сокровища, или самый прекрасный мужчина в Башне?

— Нет! — удивленно выдохнула девушка. — Дэнни Эбер — это мой отец, дороже которого у меня никого нет. Он не особо красив, у него дурной нрав и вспыльчивый характер, он небогат, не имеет много друзей, и мы с ним практически не разговаривали последние несколько лет, до того, как все пошло к черту... но он очень мне дорог. Если я смогу снова увидеть его, то никакая Башня мне не нужна.

Наверное, зря она это сказала. Как понятно из разговора, многие стремятся подняться на Башню — а она, получается, своим поведением смеется над их желаниями... Но лгать больше не хотелось. Она и так слишком много врала. Хватит.

И будь что будет.

— Какая нетребовательная девочка... — по лицу Марта пробежала тень. Определенно, зря она это сказала... — Но мне такие нравятся больше, чем другие. Подобные люди как раз в моем вкусе. Ладно! Я помогу... но лишь в этот раз.

Большего и не надо!

В следующий миг Март приобняла ее за плечи, а сам клинок нестерпимо ярко засветился белым светом — и начал погружаться в шар, из которого начали вырываться щупальца тьмы. Они закрывали все вокруг...

... и, наконец, все укрыла тьма.

* * *

— Она... она исчезла.

Собственный голос дрогнул, и это привело Юри в чувство, заставив спешно подобрать непозволительно отвешенную челюсть и мгновенно вытянуться. Черт! Дала слабину! И плевать, что Хеадон — Хранитель! После всего, что произошло за последний час... а-а-а!

Эмоции просто захлестывали девушку с головой. Сначала — то оповещение на собрании Крылатого Древа, затем — встреча с новой незаконной, совершенно не впечатляющей внешне, но имеющей неплохой потенциал и определенно чем-то цепляющей при общении, а затем — передача оружия, это испытание, чокнутая самоубийца Тейлор, активация Черного Марта... ар-р-р! Стоило только вспомнить, что эта мелкая дрянь не только пошла на контакт с девчонкой, но еще и активировалась, поделившись с той толикой своих сил... Нахалка! Даже у нее, принцессы Захарда, Черный Март ни разу не активировалась — а у этой незаконной... А этот ее взгляд, словно говорящий "отвали, она моя"?! Это просто возмутительно! Нет, она понимает, что своенравный клинок просто хотела ее позлить, но все равно... аргх!

— Эй, ты, кролик-переросток! — бурлящие эмоции следовало выплеснуть как можно быстрее, и Хеадон был лучшей мишенью для этого, учитывая все его выкрутасы. Само это испытание, угорь, непрокалывающийся шар... ур-р-род! — Что ты там намутил с этим шаром?!

— Что я намутил... — лишь потянул Хранитель. — Просто исполнил желание этого дитя. Она перешла на следующий этаж.

Что? Тейлор перешла на следующий этаж? Перешла с ее мечом? С Черным Мартом? В горле встал ком, стоило только подумать о том, чем это грозит. Она рассталась с Черным Мартом, более того, тот вместе с его временной владелицей очутился на одном из официальных стартовых этажей...

— Хеадон... — голос принцессы звенел от злости. — Что ты задумал?

— Я лишь исполняю волю тех, кто приходит в Башню, — запрокинул голову к потолку тот. — И тест лишь отражает их силу, их желания. Таков долг Хранителя Башни. Однако, принцесса Юри, разве вам не надобно следовать за нею? Это дитя унесло с собой Черный Март...

Вот же проклятый кролик! Знает, на что давить!

— Ар-р-р, вот же... у тебя премерзкие шуточки, — скривилась Юри. — Пошли, Эван! Надо найти ее!

— Ах... да, госпожа! — суматошно откликнулся тот. Хотя бы он поможет... Верный Эван никогда не подводит.

Напоследок, перед тем, как окончательно покинуть залу, девушка услышала негромкий голос Хеадона, чуть отдающийся эхом в тишине.

— Ты все видела? — в его голосе звучала насмешка. — Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Отвечать ему не хотелось, и поэтому Юри прибавила ход, уже через пару секунд скрывшись в темноте. У нее было еще полно дел, которые следовало завершить, прежде чем она сможет явиться на этажи испытаний.

— Вот же кролик-мутант... — недовольно буркнула она. Бесит, как же бесит! — Придет день, и я подрежу ему уши! Как, скажите на милость, я должна теперь отыскать Тейлор?!

А еще эта чертовка Черный Март сбежала с незаконной... Аргх! Мясник Захарда лишь помотала головой, отгоняя волнение и пытаясь успокоиться. Сейчас важно сосредоточиться на поисках, и выбрать верный путь. Кстати...

— Эй, Эван... — окликнула принцесса своего спутника. — О чем призадумался?

— Просто... думал о той девочке, — покачал головой провожатый. — Когда я впервые пришел в Башню, то был очень похож на нее...

— Ни черта, — оценивающе взглянула на него девушка. — У вас абсолютно разные моськи.

— Вас, женщин, только внешность и заботит... — устало покачал головой мужчина. — Я просто думаю... госпожа, она ведь тоже изменится?

— Что?

— В Башне она столкнется с тем, что доселе никогда не видела. Красота и сила, выходящие за рамки воображения, будут неумолимо манить ее. Богатство и слава будут замыливать взгляд, а сам путь наверх тяжел и сопряжен с враждой и местью, которые останавливают и отвлекают... И после всего этого, неужели она будет продолжать искать своего отца? Неужели такая целеустремленность существует в природе? Лично я... даже не помню, зачем я вошел в Башню. Разве она не станет такой же, как мы?

Хм... Юри лишь сбавила шаг, думая над словами собеседника. А ведь и она сама не может вспомнить, зачем когда-то начала восхождение. И ведь у нее же была цель! Была, иначе бы она не покорила Башню всего за полтора века! Но постепенно цель поблекла и забылась, сменившись наслаждением запахом крови и алым цветом, сменившись ощущением кипящей от волнения крови и азартом битв. Но сейчас она движется лишь ради самого процесса, лишь ради удовольствия — тогда как раньше у нее была цель. Но была ли эта цель достаточно весомой? Было ли у нее достаточно воли?

Глупый вопрос...

Уголок губ непроизвольно дернулся в горькой усмешке. Глупая девчонка-незаконная... Зачем ты это разбередила, а? Ведь так просто было жить от боя до боя, не думаю ни о чем, кроме жажды адреналина... А теперь?

— Ах ты мелкий паршивец! — метнулась она к Эвану, мгновенно взяв его шею в захват. И так слишком долго она затянула с паузой! Если в себе она еще может сомневаться, то другие просто не должны усомниться в ней! — Не смей равнять меня с собой! "Как мы"? Ага, щаз-з-з!

— Кха... — кое-как выдавил тот. — Мы же напарники! Конечно, мы в одной лодке!

Нахал мелкий. Но... ладно, можно и отпускать — напарник отвлекся, и это главное.

— Хватит тут страдать фигней, — отпустив его, девушка лишь направилась дальше, засунув руки в карманы. — Поторопись и выясни, где она может быть!

— Вы не думаете, что она может быть на этаже Эванкхелла? — натужно просипел за спиной мужчина. Что?

— На этаже Эванкхелла? — остановившись, принцесса обернулась. — Ты об этаже испытаний?

— Да, — поднявшись на ноги, кивнул провожатый. — Когда незаконные приходили в Башню, они частенько попадали именно туда. На этаже испытаний становится понятно, достоин ли незаконный дальше взбираться на Башню. Не думаете, что господин Хеадон именно туда ее отправил?

— Хм... — лишь потянула брюнетка, скрестив руки на груди. А ведь мог же, кролик драный! — Этаж испытаний, да? Там опасно... отлично, решено! Почапали на этаж испытаний! Придем туда, вытащим оттуда Тейлор и заберем Черный Март!

— Нельзя! — в голосе седовласого мужчины отчетливо была слышна паника. — На этот этаж вход воспрещен!

— Да кого это колышет? — беспечно махнула рукой Юри. — Веди же, провожатый ранга А!

А уж провожатый приведет. Главное — чтобы он доставил ее до места назначения, а там уж она разберется. Принцесса Захарда в ранге высшего офицера — не та инстанция, которой могут отказать официальные правители этажей и ответственные за зоны испытаний. Правда вот, до туда еще нужно добраться...

Пожалуй, не будь Эван ее напарником, она бы уже давно потерялась в лабиринтах Башни.

— Черт... — тем временем пробурчал Эван за ее спиной. — Вечно творит, что вздумается...

Ну, пожалуй, на этот раз наглость можно спустить. Но дать развивать тему нельзя, так что...

— Ах да, Эван, — замедлив шаг, принцесса обернулась. — Ты ничуть не изменился, по крайней мере, с момента встречи со мной. Такой же мелкий.