Глава 1.

— Ничего страшного, — лишь хмыкнул Кун, осознав, что пауза начинает затягиваться. — Проблемы, правила... Они мне не указ. Я сам создаю свои правила, отталкиваясь от своих целей, и я уже решил, чего я хочу. Я уже решил покорять Башню вместе с тобой, а отступать от своих решений я не привык. Да и... пусть ты и хлопотная, но — определенно забавная.

— Забавная, да? — с какой-то нераспознаваемой интонация протянула сидящая рядом девушка. — Спасибо. Кстати, о забавном... как по мне, тот аллигатор определенно забавен.

— Ну, талант у него точно есть... но он тот еще кретин, — покачал головой парень. Впрочем, даже с аллигатора может выйти толк, если им вплотную заняться, да и он еще очень молод по меркам своей расы, в переводе на человеческие стандарты — ребенок, максимум, ранний подростковый возраст. — Аргх, сколько можно орать? Как думаешь, может, он свихнулся?

— По моему, он просто... целеустремленный, — тактично отозвалась Тейлор...

И в следующий момент резко пропищали их часы, автоматически перешедшие в видимый режим. Хм?

— Так-так, стоп! — все тот же до отвращения бодрый голос администратора теста... Кажется, он уже начинает ненавидеть этого конкретного офицера. — Первая часть теста завершена! Все оставшиеся участники — остановились и слушаем меня! Учтите, что все, кто сражается вне отведенного времени, будут дисквалифицированы! Теперь я поздравляю двухсот участников, прошедших первый раунд!

— Наконец-то, — еле слышно буркнула его спутница. — Никогда не думала, что буду радоваться чужим смертям...

— Пятиметровые аллигаторы имеют свойство менять мировоззрение, — иронично хмыкнул Агеро. Все же пацифистка... или просто следы воспитания, медленно стирающиеся под гнетом жизни избранных Башней?

— Хотя... — от очередного звука голоса офицера по коже пробежали мурашки. Похоже, вот и вторая часть стартового испытания... — Еще рановато. Давайте сразу же перейдем ко второй части испытания!

Как он и думал...

— Ну вот... — огорченно выдохнула проводник. — Даже отдохнуть не дали...

— Если это то, о чем я подумал — тут отдых роли не сыграет, — оставалось лишь покачать головой в ответ, захлопывая портфель. — Ты насекомых всех собрала? Их достаточно?

— Насекомых никогда много не бывает, — нервно усмехнулась собеседница. — Но на первое время хватит, а потом я смогу развести выживших...

— Ха-ха, не расстраивайтесь, задание очень простое! — взявший очередную паузу офицер продолжил свою речь. — Цель задания — "завести приятеля! Здесь есть двести участников, станьте другом для двух из них! Хоть это и до абсурдного просто, цель задания — собрать команду из трех участников! Прошу заметить: у вас на все пять минут, так что приступайте к поиску команды! Если не справитесь за пять минут — вас дисквалифицируют.

Пять минут? Погано, весьма погано. Мало того, что двести на три не делится, а значит, даже в этом раунде будет как минимум один выбывший — так еще и договариваться с теми, с кем только что сражался, в ограниченный промежуток времени...

... как, к примеру, с тем аллигатором.

— А, и еще! — было закончивший офицер вновь подал голос. — Когда время выйдет, вы должны установить физический контакт со своим товарищем по команде. Ну, народ, всем удачи!

Вот уж действительно — недаром в архивах родственники указывали, что испытания в Аду Эванкхелла весьма своеобразные...

— Чисто для справки, — удрученно вздохнув, повернулся парень к своей спутнице. — Ты через насекомых больше никого тут не ощущаешь?

— Нет... их слишком мало осталось, чтобы толком развеять обстановку, — покачала головой девушка. — Прости, Кун. Боюсь, придется брать в команду эту рептилию...

— Похоже, сейчас это наш единственный выбор, — только и пожал плечами он. — Будет сложновато найти кого-нибудь другого за пять минут, одновременно прячась от этого крокодила. Да и потенциал у него есть, если вправить мозги и приглядеть за ним, может выйти толк...

Действительно — подобные мясные щиты всегда нужны, а рептилии из Племен Охотников довольно сильны и живучи, чтобы не умереть просто так. Решено.

— Эй, большая крокодила! — наконец решившись, Кун поднялся и вышел из-за камня, взмахивая рукой, чтобы привлечь взгляд рептилии. О, наконец-то заметил...

— Уха-ха! — смех аллигатора звучал утробно. — Так вот где вы прятались, противные черепашки!

— Стоп! — поспешно выдохнул парень. И почему ему кажется, что кое-кто не угомонится даже перед угрозой дисквалификации? — Тайм-аут!

— Тайм-аут? — тупо переспросил их оппонент. М-да...

— Да! — поспешил закрепить успех Агеро. — У нас есть предложение к тебе, аллигатор!

— Предложение? — кажется, крокодил не понимает. Ну что же, придется пояснять

— Да, — лишь деловито кивнул он. — Поскольку первый раунд закончился, нам больше нет смысла драться! Прямо сейчас, не является ли нашей главной задачей поиск команды? К счастью, здесь уже есть трое участников — поэтому давай объединимся в команду и пройдем тест...

Наконец выдохнув, он пристально уставился на их противника. Теперь остается только ждать реакции...

... и через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими, он все-таки дождался.

— Что? В команду? — глухо произнес крокодил... и расхохотался. Вот же...! Дело дрянь. — Товарищи? Не стоит заблуждаться. Вы — моя добыча. Я — удильщик, Рак Крушитель! Удильщик не вступает в команду к добыче!

Ясно все. Клинический случай. И им ведь придется иметь с ним дело...

— Ладно, — устало выдохнул Кун, привычным движением вытаскивая из портфеля копию ножа. — Если ты так считаешь, то у меня нет выбора. Я убью тебя за минуту, а потом найду другого компаньона...

Остается лишь надеяться, что они успеют уложиться до конца испытания — с переговорами и так уже потеряно слишком много времени.

— Стойте! — панический крик Тейлор буквально ударил по ушам. Что? Она же...

... чертова пацифистка!

— Тейлор? — пораженно произнес он, смотря на выходящую вперед девушку. Только бы не сглупила...

— Господин Рак, — ее голос звучал серьезно. — Вы сказали, что охотитесь за мной?

— Именно! — рыкнул тот.

— Тогда позвольте мне узнать одну вещь, мистер Рак, — тем временем продолжала говорить Тейлор. — Что вы подразумеваете под "охотой"?

Только не говорите ему, что она просто тянет время! Хотя... Тактика жизнеспособна — заболтать, протянуть время, под конец периода сократить дистанцию, благо, аллигатор подошел достаточно близко, и насильно включить его в команду. Сойдет, за неимением других возможностей. Несколько рискованно, конечно... но пойдет. Все равно времени на поиски осталось слишком мало.

— Охота... — кажется, его подчиненной повезло найти любимую тему их противника. — Охота — это становление сильным. Несмотря на неудачи, ты вырываешь и забираешь себе могущество своих врагов, и превращаешь его с собственную силу! Поэтому я и сражаюсь с сильными! Я пришел для того, чтобы найти противников, которые сделают меня сильнее! Вроде тебя и твоего оружия! Именно поэтому я должен охотиться на тебя и на твое оружие! Чтобы стать сильнее!

Радует лишь одно — судя по всему, этот Рак все-таки не опознал Черный Март, и с этой точки зрения не доставит проблем...

— Хорошо, — кажется, Эбер думала точно так же. — Если это так, мистер Рак... можете поохотиться на меня.

Что?

ЧТО?!

— Что ты несешь, Тейлор? — пораженно выдохну Кун. Эта девчонка... она что, совсем с ума сошла? Она же не сможет атаковать насекомыми — слишком многих он запер в своем портфеле — а в прямом столкновении она не противник аллигатору!

— Уха-ха-ха-ха-ха-ха! Отлично! — тот, наоборот, был доволен таким поворотом событий. — Ты, должно быть, хорошая черепашка! Хорошо! Будем драться!

— Ага, — по лицу стоящей рядом с ним девушки проскользнула отчаянная улыбка. Дура! Тем временем его подчиненная широко раскинула руки... и выпустила из руки Черный Март. Что? — А теперь, пожалуйста, охотьтесь на меня, мистер Рак.

Ага, охоться на нее полностью... черт, какая же чушь лезет ему в голову!

К такому повороту крокодил явно был не готов — он некрасиво отвесил челюсть, и, судя по всему, пытался собрать из осколков свою парадигму мира, безжалостно и цинично разбитую одной наглой девчонкой, задумавшей это с самого начала, и Агеро в какой-то степени его понимал. У Тейлор, судя по ее суицидальным порывам, определенно нет винтиков в голове, зато определенно есть два стальных шара... впрочем, о чем это он? Нехватка винтиков в голове — диагноз всего человечества, и тут ему не повезло наткнуться на откровенно запущенный случай. Хотя, бесспорно, действия незаконной возымели результат: ей точно удалось знатно потянуть время, как говорят, качественно и с любовью вынеся мозг крокодилу. Как сказал бы кузен Ран, Рака поставили раком его же логикой...

— Урх... ур... гх... аргх! — кажется, аллигатор начал выходить из ступора, пусть все его слова и свелись к набору невнятных звуков. — Что творит эта черепашка? Почему ты бросила оружие, если сказала, что будешь драться? А ну, быстро подняла его!

— Нет, — как-то отчаянно улыбнулась девушка. — Если хотите сражаться со мной, то деритесь именно так.

— Аргх! Без своего оружия, ты недостойная цель охоты! Быстро подняла оружие!

— Я не хочу!

— Поднимай его!

— Нет!

— Я сказал, поднимай! Ты, мелкий слизняк!

— Нет!

— Уа-а-а-а-а-а! — похоже, нервы Рака окончательно сдали. — Ты, гребанная черепашка!

Великолепно — пат достигнут. У них осталось менее двух минут, и если все пойдет такими темпами, ящеру не останется ничего, кроме как присоединиться к ним. Уже слишком поздно искать других товарищей, так что он только зря упорствует. Пожалуй, даже можно начать переговоры еще раз, просто для очистки совести...

Хотя, кого он обманывает? Совесть у всех членов семьи Кун в базовой комплектации отсутствует как класс.

— Эй, мистер аллигатор... — наконец решившись, начал парень.

— Чего надо? — рявкнул тот во всю мощь нечеловеческой глотки. Кажется, Тейлор его довела до ручки... значит, особого успеха тут ждать не следует. Но это не значит, что он не попытается.

— Ты сказал, что хочешь найти сильную жертву, не так ли?

— Да.

— Тогда не будет ли лучше, если ты сейчас пойдет с нами? — продолжал осторожно прощупывать почву Кун. — А после прохождения этого этажа найдешь более сильную цель? Просто я тебя не совсем понимаю. Вместо того, чтобы охотиться на Тейлор, не важнее ли сейчас покорить Башню? Как ты думаешь?

Какое-то время крокодил молчал — и тогда он понял: не получилось. Представители Племен Охотников отличаются редкостным упрямством, и хотя этот отдельный охотник еще довольно молод, в данном случае это лишь все осложняет. Подростковый максимализм, уверенность в собственной силе и правоте, способность наплевать на последствия...

Договориться не выйдет. Максимум — использовать вслепую.

— Что ты городишь, черепашка? — голос Рака срывался на рычание от бешенства. Ну вот, что и требовалось доказать... — Не пытайся обвести меня вокруг пальца! Единственный дурак здесь — ты! Разве я недостаточно ясно дал понять, что я пришел в Башню, чтобы найти сильную добычу? А?! Не имеет значения, на каком я этаже Башни! Место не имеет значения! Я везде могу найти себе жертву! Это...

... черт возьми! Он еле успел вскинуть портфель, заслоняясь от удара копьем.

— ... мои охотничьи угодья! — боевой рев аллигатора ударил по ушам. — Если ты не поднимешь оружие сама, я заставлю тебя это сделать!

Вот еще! Слишком много времени для этого осталось!

— Как будто я тебе это позволю! — вновь ринулся вперед Агеро.

— Ты! Увянь! — в следующий момент он снова едва успел подставить портфель под копье. Да сколько можно!

Паршиво. До конца осталось около пятидесяти секунд, и только в самом конце отведенного им лимита они с Тейлор должны схватить аллигатора! Но как продержаться это время...

— Тейлор! — восстановив дыхание, крикнул он. — У нас нет другого выхода! Мы должны схватить его!

— Поняла! — коротко отозвалась та.

— Кого эти черепашки пытаются схватить? — похоже, ранние крики аллигатора не были его пределом громкости. Рак в очередной раз вскинул копье...

... и на него вновь обрушился рой насекомых, вынуждая опустить оружие и завертеться, пытаясь их отогнать. Жиденький рой, еще жиже, чем прежде — но на этот раз Тейлор не убегала. Анима застыла, явно сосредотачиваясь, и отвлекала аллигатора от них. Уф... Он чуть не забыл об этой способности его новой подчиненной.

— Всех, говоришь? — только и кивнул Агеро, пытаясь отдышаться.

— Всех полезных, — смущенно отозвалась та, поводя плечами, прежде чем поднять Черный Март с земли. — От тех же мух маловато толку, я их вовсе не брала, только стрекоз и земляных ос. Оказалось, не зря...

Действительно — не зря. Предусмотрительно.

— Надеюсь, ты не нанесешь ему серьезного вреда? — нахмурился парень. — Это может засчитаться за атаку со всеми последствиями...

— Кун... пусть я и мало знаю о происходящем, но я не дура, — сухо произнесла девушка. О, у кого-то тут есть характер? — Они просто вьются вокруг него. Вот только когда я отвлекала его в прошлый раз... Тут были какие-то муравьи вроде красных огненных, с жалом и ядом, и я использовала их. Ты не знаешь, сородичи Рака могут страдать от аллергии на подобное? В частности, на соленопсин?

Ну и вопросы...

— Честно говоря — понятия не имею, не сталкивался, — покачал головой Кун. — У его сородичей хороший метаболизм, впрочем, мощные яды хорошо на них действуют. Каковы последствия?

— У людей — реакции вплоть до анафилактического шока, — нахмурилась Эбер. — У меня, конечно, есть антигистаминные препараты... но я не знаю, как их действие будет сочетаться с его метаболизмом.

— Главное — пройти это и еще пару испытаний, это не дольше пары часов, а потом можно сдать Рака в руки медиков этажа, — оставалось лишь вздохнуть, прежде чем двигаться вперед к аллигатору, который стал шевелиться менее активно, и даже начал опираться на копье. — Пора. Время поджимает.

Кажется, яд муравьев, о котором говорила Тейлор, все-таки начал действовать — ящер находился на грани потери сознания, и в таком состоянии куда проще ухватиться за его лапы. И да: они успели как раз вовремя, в следующий момент прозвучал сигнал, знаменующий окончание теста. Ну вот и все. Теперь задача-минимум на следующие два часа — сделать все, чтобы один из его подчиненных не умер, раз уж вторая приложила к этому максимум усилий.