Глава 1.

Глава 1.

Она никогда не понимала подхода Эммы к дружбе. Если еще до Уинслоу у той было полно приятелей и приятельниц, сменявшихся каждые несколько месяцев, то у самой Тейлор был очень узкий круг близких ей людей. Отец, мама, Эмма, мистер и миссис Барнс... Каждый из них был действительно ей дорог — но почти все исчезли из ее жизни. Эмма ее предала, дядя Алан и тетя Зое отдалились из-за разрыва с их дочерью, мама умерла, и только отец остался рядом с ней. Так и не оправившийся после смерти матери, отдалившийся из-за горя, загруженный заботой о семейном бюджете, работой и делом всей своей жизни — он, тем не менее, всегда был рядом, и был единственной причиной, из-за которой она держалась. Не начала мстить Эмме, Софии и Мэдисон, хотя у нее было достаточно возможностей из-за знакомства с самыми разнообразными ребятами из профсоюза, не убила их, обретя собственную силу, сдерживалась все эти месяцы... Отец стал единственным дорогим для нее человеком, и, если подумать, стремление помочь городу, очистив оный от банд и возродив его, сформировалось как раз из его мечты вернуть Броктон-Бей прежнюю сытую и спокойную жизнь. Он стал точкой опоры, за которую она держалась, единственным отсветом света в темноте...

Стоп.

Света?

Спутанные мысли постепенно сменялись ясностью, стоило только ей сосредоточиться на источнике света — вернее, на светлом небе, которое она увидела, только открыв глаза. Небо! Никакой Башни! Неужели все это наконец-то закончилось? Тейлор рывком села, огляделась — и тут же поникло.

Нет. Ничего не кончилось.

Часть окружающего ее пейзажа еще можно было принять за естественный, к примеру, поле с колосьями или небо — но чем дольше она всматривалась, тем больше отличий бросалось в глаза. Цвет неба был неестественным, слишком ровным без переходов от светлого к темному, солнца вообще не было — казалось, светилось само небо — а чуть вдали, в воздухе висело нагромождение зданий, словно вырванное с какой-то улицы. А парящая рядом с ней видимая сфера часов и Черный Март, который она так и не выпустила из руки, окончательно развеивали все сомнения.

Она все еще была в Башне.

Вздохнув, Тейлор поднялась на ноги, чтобы окинуть взгляд пейзаж. Повсюду, куда мог достичь взгляд, раскинулось пшеничное поле с колосьями, и лишь в отдалении виднелись скалы. В поле, на скалах, она могла видеть человеческие силуэты... но, более того, она чувствовала насекомых. Они ползали в земле, сидели на колосьях, в воздухе летали какие-то незнакомые стрекозы и мошки — никого опасного она не чувствовала, но, по крайней мере, они были! Ликование от этого ощущения захлестывало с головой, все же со всего десятком пауков, одного из которых она неосторожно раздавила при падении из пасти угря, она чувствовала себя наполовину ослепшей и оглохшей. С трудом убрав с лица ликующую улыбку, девушка начала стягивать к себе насекомых...

... однако концентрацию сорвал голос, разносящийся сверху.

— Раз! Два! — кейп вздрогнула и завертела головой, пытаясь найти говорящего. Что за... куб? Парящий в воздухе куб? Очередное устройство, на манер ее часов? — Раз! Два! Проверка микрофона! Кхм... Приветствую вас, участники, вошедшие в Башню! Вы на втором этаже Башни, и я искренне приветствую вас на этаже Эванкхелла!

А первый что, был этажом Хеадона? Ладно, она нервничает... Помотав головой, девушка ускорила сбор насекомых. Хеадон говорил, что испытания будут на каждом этаже — а значит, для этого ей потребуется как можно больше подконтрольных ей существ.

— Этаж Эванкхелла также известен как Этаж Испытаний, и на то есть причина! — тем временем продолжал вещать голос. Ну, вполне логично... — Ведь именно здесь решается, достойны ли вы продолжать восхождение на Башню! Но оставим подробности на потом, а сейчас почему бы нам не забабахать простенькое испытание?

Что-то ей это не нравится. В прошлый раз тоже было "одно из простейших"... Наверняка есть какой-либо осложняющий фактор.

— Считайте, что это разминка! — голос говорившего звучал энергично, с каким-то странным предвкушением. — Первое испытание очень простое! Я оглашу правила, поэтому раскройте уши и слушайте! Сейчас на этаже четыреста участников, и вам надо всего лишь уменьшить это количество до двухсот!

... что?

От осознания того, что именно сказал этот голос, мороз прокатился по коже. Сократить до двухсот... то есть, убить всех оставшихся? Убить? Не чудовищ, вроде того же угря, а людей?

— Каким способом? — голос доносился до нее как через вату. — Любым! Как только на этаже останется двести человек, я остановлю испытание. Ну, участники, постарайтесь!

Или не убить? Голос сказал про любой способ — а значит, можно просто убедить их сдаться! Вот только... как? Все вошли сюда со своими целями, и так просто не отступятся от них... разве что перед лицом сильного страха, страха смерти. Благо, она знает, как вызвать оный — многие люди боятся насекомых, особенно ядовитых, и на это можно воздействовать. По крайней мере, ничего не помешает ей проверить эту идею...

... благо, есть на ком. Взгляд зацепился за ломящуюся к ней по полю массивную фигуру смуглого мужчины со здоровенным мечом в руках. Взмах руки — и насекомые устремляются к нему, облепляя все тело, пытаясь залезть в нос и рот, закрывая обзор, ползая по коже, кусая... Она по себе знает, насколько неприятно это ощущение, а уж когда его не контролируешь...

— А-а-а-а-а-а-а! — преисполненный животного ужаса крик резанул по ушам. — Убери! Убери их!

— Тогда сдавайся, — пришлось приложить усилия, чтобы собственный голос звучал холодно и равнодушно, но результат того стоил. — Сдайся. Или я прикажу им сожрать тебя. Изнутри.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — истошно заорал мужчина — чтобы в следующее мгновение исчезнуть в луче света, а ползающие по нему насекомые ощутили лишь пустоту. Отлично. Минус один. Теперь... где еще есть? Хм, есть стрелок на скале неподалеку, как раз вскидывающий лук. Зоны контроля едва хватило, чтобы до него дотянуться — и насекомые из травы взвились, стремясь добраться до глаз лучника... но не успели. В одно мгновение он еще стоял на ногах и пытался отогнать лезущих к нему стрекоз, в другое же — изломанной куклой упал на скалу, где замер, не шевелясь. Он что... мертв? Не одно же животное его не укусило! Или его убил кто-то другой?

Только в этот момент ее накрыло по-настоящему. Это не родной Броктон-Бей и не разборки героев со злодеями, где, тем не менее, никто не умирает, и всегда есть Панацея, готовая исцелить пострадавших героев. Это Башня, где каждый хочет достичь вершины и забраться на самый верх — не исключено, что попутно построив свою собственную небольшую башню из трупов. Это самый настоящий кровавый ад, а сотни людей, ведомые своими мечтами, бросаются в оный чуть ли не с радостным улюлюканьем, все увеличивая и раскручивая этот хаос...

И она сама ввязалась во все это. Она ничем не лучше их.

Ступор окончательно рассеялся, когда в поле зрения мелькнула высокая массивная фигура. Странное многоглазое существо стояло всего в пятидесяти метрах от Тейлор — наверное, она его не почувствовала, потому что стянула к себе всех доступных вокруг насекомых. Еще один противник... И его тоже придется вывести из строя.

Вздохнув, девушка лишь мотнула головой, и мысленно извинившись перед очередным противником, которого лишает его мечты, собрала разнородный рой в одно облако, готовясь ударить...

... и лишь вздрогнула, когда совсем рядом, едва ли в десятке метров, раздался незнакомый голос.

— На твоем месте, я бы не стал этого делать.

* * *

Смотря на застывшего перед ним разумного, Агеро еле удерживался от привычных колкостей... в лучшем случае. В худшем же — хотелось выхватить из портфеля нож и кардинально решить проблему, поскольку что-то подсказывало, что его задумка в данном случае не увенчается успехом. Но убивать, вот так сразу... нет. Не стоит убивать, пока остальные подходы не исчерпаны. Убить он всегда успеет — а заполучить полезного подчиненного еще надо постараться.

Ладно, красному асура повезло. Он получит еще один свой шанс.

— Эй, ты, красномордый! — повысил голос парень, запрокидывая голову, чтобы обратиться к четырехрукому красному гуманоиду почти пяти метров ростом. — Можно задать тебе один вопрос?

Остановился, и даже одарил любопытным взглядом... хорошо, есть контакт. Теперь главное — закрепить успех.

— Почему ты хочешь меня убить? — склонил голову к плечу сам Агеро. — Я тебе ничего плохого не делал.

— Курук? — асура издал насмешливый возглас. — Ты еще не въехал? Побеждают лишь те, кто выживет! Таковы правила испытания!

... нет, все же он с самого начала был прав. В данном случае — это абсолютно неудачная затея.

— Правила испытания... понятненько, — удрученно выдохнул подросток. Решено, последний шанс! Если этот дурак не одумается — сам виноват. — Видно, все недалекие участники так и думают...

— Что? — повысил голос его противник, вздевая над головой один из мечей. — Заткнись и вспоминай молитвы!

Определенно — зря он решил давать вторые шансы. В конце концов, кретинов видно сразу, и они не меняются. Пустая трата времени. Да если бы тут было, за что бороться! Ни мозгов, ни особой силы, ни скорости реакции — один лишь устрашающий облик, типичный для представителей расы этого придурка. Определенно, бесполезен, не пройдет сам ни одно из испытаний, а подтягивать его — занятие трудное, долгое и совершенно неблагодарное в плане отдачи. Ему даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы отразить атаку: нужно было лишь вскинуть руку и поставить портфель на траектории клинка. Артефакт выдержит атаку дрянным куском плохо заточенного железа...

... зато реакция противника — совершенно восхитительна.

— Не могу сказать, что мне такой вариант по душе, — усмехнулся парень, окидывая дрожащим взглядом чуть ли не трясущегося от злости оппонента.

— Ах ты козел! — наконец выдавил тот. — Что у тебя за сумка такая?

Диагноз — кретин. Нет, чтобы попытаться ударить другой рукой, или усилить нажим, он еще болтает... нет, он однозначно не стоил времени.

Когда Кун Агеро Агнис услышал условия испытания, он подумал следующее: наверняка кто-то и без его участия убьет требуемое количество человек и пройдет испытание, а он же в это время постарается переманить на свою сторону оставшихся. В конце концов, когда это представители семьи Кун соблюдали чужие правила? Истинный Кун обходит их и создает свои собственные — именно так, как и должны мыслить правители. А идиоты вроде этого асура не годятся даже в подданные.

И — его судьба была решена. Выхватить один из ножей из портфеля много времени не заняло, как и метнуть, вгоняя в уязвимую шею этого отброса. Хорошо хоть, не пришлось волноваться о трате клинка, все же копии весьма удобны — куда больше парень волновался об упущенном времени. Дождавшись, пока глаза асура начнут мутнеть, он развернулся и направился прочь, в поисках других кандидатов в компаньоны.

... насколько была неудачна первая попытка, настолько же были удачными три последующих. Инсектоид с восьмого этажа был благодарен за спасение от одного столь же глупого, как этот асур, человеческого мечника, еще один человек был не уверен в собственных силах и с радостью принял предложение обойти правила, а девочка-проводник с единственной известной ей техникой, гипнозом, без заключения контракта с Хранителем была вымотана после первого же ее применения и уцепилась за предложение как за спасительный круг. В очередной раз закрывая крышку портфеля, Кун лишь помотал головой, пытаясь высмотреть еще одного кандидата...

И застыл.

Что-то было не так.

Только через несколько секунд он понял, в чем дело. Насекомые. Прячущиеся в земле, скрывающиеся в колосьях, летающие над полем стрекозы и мухи — все они сменили направление своего движения, устремляясь к одной им видимой цели. Впрочем, почему только им? Проследив направление, парень усмехнулся — метрах в двухстах от него стояла тонкая худощавая человеческая фигура, к которой и стремились насекомые, закручиваясь в редкий рой. Ну надо же! Проводник. И не просто проводник, а имеющий какое-никакое обучение и талант анимы... или нет? Агеро лишь нахмурился, анализируя ситуацию. На первый взгляд, похоже на анимы — если не знать ряд тонкостей. Анима может контролировать столько же шинсу-зверей, сколько и баангов — или же отдавать им приказ как единой стае, но тогда это требует большего напряжения и больших затрат. Тут же... нет, непохоже на использование тактики "стаи": насекомые устремляются к проводнику со всех направлений, закручиваются вокруг оного в несколько роев... да, на лицо явная многозадачность, первые признаки которых встречаются у избранных участников с двадцатого этажа и выше. Та самая многозадачность, которая позволяет проводникам создавать несколько баангов, а адептам света — контролировать несколько светочей, та самая многозадачность, дающая тактическое и порой стратегическое преимущество... Он не знает, сколько именно насекомых может контролировать этот проводник, и сколько ему для этого нужно баангов — но даже если это число не выше двух, это уже является огромным преимуществом, которое в дальнейшем только увеличится.

Решение созрело мгновенно, без промедлений. Такой кадр он упускать не намерен.

Чтобы добраться до проводника, потребовалось время — и это время проводник зря не терял. Ломанувшегося к нему кретина с мечом он просто покрыл насекомыми и... вынудил сдаться? Неожиданно. Впрочем, администратор испытания же предупреждал, что можно сократить количество участников любыми способами — так что скорее уж удивительно, что больше никому не пришла в голову эта идея. Значит, анима имеет неплохой самоконтроль, и с ним наверняка можно будет иметь дело. Тем временем анима натравил свой рой на стрелка на скале, затем примерился к проходящему мимо Да-Ан...

— На твоем месте, я бы не стал этого делать, — остановившись, повысил голос парень — и мысленно кивнул, когда проводник обернулся... вернее, обернулась.

Тем, кого он принял за человеческого мужчину, оказалась совсем молодая девушка, не старше его самого. Высокая, немногим выше его самого, и тонкая, вернее — даже словно высушенная, настолько жилистой она казалась — девушка была с шеи и до кончиков пальцев укрыта черной тонкой броней из неизвестной ткани с темно-серыми вставками, похожими на хитин, прикрывающими жизненно-важные органы. Маска, с похожей вставкой и крупными желтыми линзами, висела в руке девушки, не скрывая ее лицо — довольно приметное и в меру симпатичное, с достаточно выразительным широким ртом и столь же выразительными глазами орехового цвета. В другой же руке был черный клинок-игла... и, судя по виду, на редкость неплохого качества. Хм. Кажется, кто-то пришел в Башню неплохо подготовленным...

... нет. Не вяжется. Девушка явно была испугана — испугана всего одного, вроде бы безоружного противника — и даже порывалась напасть на Да-Ан, а учитывая, насколько широко распространено это племя, и насколько широко известен их менталитет... в общем, не вяжется. Можно было бы предположить, что перед ним самородок со совсем уж глухого этажа, но в эту картину не вписывается клинок.

Слабая улыбка сама выползла на лицо. Как же все это любопытно...

— Племя Да-Ан миролюбиво, и его представители никогда не станут нападать первыми,— сообразив, что пауза затянулась, наконец пояснил Кун. Похоже, его новой знакомой небольшая лекция как раз не помешает... — Даже в такой ситуации.

— ... ясно, — негромко произнесла девушка, и, помедлив пару секунд, отозвала рой от здоровяка. — Спасибо за пояснения... и за то, что остановил меня.

— Хех, не за что, — усмехнулся парень. Кажется, не один Да-Ан тут страдает пацифизмом... похоже, его собеседница просто не хотела убивать своих предыдущих противников, поэтому предпочла заставить сдаться. Не очень умно — но, по крайней мере, она не агрессивная идиотка. Могло быть и хуже. — Но племя Да-Ан можно встретить в любой части Башни... Откуда же ты, если даже о них не знаешь?

— Из редкостной дыры, — удрученно вздохнула его собеседница. — Поверь мне, ты не хочешь знать.

— Не хочешь говорить правду — не надо, — демонстративно-легкомысленно произнес он. Столь общий ответ... Не хочет попасться на лжи? Ладно, можно сделать поблажку, заработав пару очков в глазах новой знакомой, которая явно почувствовала облегчение после его ответа. — Меня больше впечатлило, что ты заставила сдаться того бедолагу, а не убила его. По дороге сюда я не видел никого, кто бы не пытался убить своего противника, если вступал в бой.

— Ну... я не думаю, что готова убивать, — отвела взгляд новая знакомая. Вот как? Не готова убивать — и вошла в Башню? Чудны дела твои, Захард... — К тому же, на предыдущем испытании... Мне предлагали сдаться. Когда я услышала слова, что сократить количество участников можно любым путем, я подумала, что и тут этот вариант может быть актуальным...

Что?

Он не отвесил вульгарно челюсть только потому, что забыл это сделать. На прошлом испытании? Как?! Ведь всех избранных участников отправляют либо на второй, либо на третий этаж в зависимости от их потенциальной опасности, разве что распределяют по разным зонам, и если избранный оказался на стартовой зоне второго этажа, он просто не мог проходить испытания раньше! Ведь ниже только...

... ведь ниже только этаж Хеадона.

От этой мысли по коже пробежал холодок, и Кун совершенно иными глазами взглянул на стоящую перед ним девушку. Проводник, с аналогом способностей анимы и многозадачностью. Слишком мощная участница. Владеющая слишком хорошим оружием для новичка. Не знающая, судя по всему, ни черта о Башне. Говорящая о еще одном испытании. Вывод тут напрашивался только один: его собеседницей была незаконная участница — притом, не только самостоятельно открывшая Врата в Башню из ее обитаемых зон, но и пришедшая из мифических земель вне Башни.

В момент, когда он осознал это, накатило два противоречивых желания. Первое — развернуться и уйти, не портя себе личное дело сотрудничеством с незаконной, и второе — плотно взять девушку в оборот, скрыв ее суть и крепко привязав к себе. Оба варианта действий имели свои плюсы и минусы... аргх, да о чем это он? Его личное дело даже сейчас не может ничем похвастаться: он фактически изгнан, старый хрен не отрекся от него только из-за нежелания бросать тень на семью Кун. Не владеет фамильными техниками контроля шинсу, сорвал обучение предыдущей кандидатки в принцессы, да еще и влез в семейное хранилище перед уходом... Сотрудничество с незаконной особо не ухудшит положение, даже если все вскроется. А если нет — он получит сильную соратницу, которая будет ему благодарна за помощь в адаптации и прикрытие, а заодно и рычаг давления на нее, на самый крайний случай. Риск того стоит.

— Как тебя зовут? — лишь произнес Агеро.

— Тейлор... — несколько удивленно отозвалась девушка. — Тейлор Эбер. А ты...?

— Кун Агеро Агнис... можешь называть просто по фамилии — Кун, — деловито кивнул парень. — Тейлор... Ты достаточно здравомыслящая на фоне остальных участников испытания, так что я хочу тебя предупредить. Не говори о том, что ты проходила испытания до этого этажа. Законные участники в худшем случае начинают проходить испытания только на втором этаже, в лучшем — на третьем, и твои слова выдают тебя. Я не хочу становиться тебе врагом, поэтому промолчу... но имей это в виду, чтобы не попадать в неприятности на ровном месте. И вообще, пока не соберешь достаточно информации о происходящем — молчи обо всем, что произошло до этого этажа.

Слова упали на благодатную почву. И с без того бледного лица Тейлор исчезли все краски, а в глазах мелькнул страх. Боится... и правильно делает. Незаконного участника тут постараются завалить, аккуратно и в рамках приличий, но самому незаконному от того легче не станет.

— Спасибо, — наконец произнесла она. — Действительно, спасибо. Но какой тебе с этого прок?

— Банальная выгода, — пожал плечами Агеро. Все равно ведь не поверит, если он начнет убеждать ее в бескорыстности — слишком уж затравленный у нее вид, явно девушка разучилась доверять людям... — В моей семье много офицеров, когда-то проходивших испытания, и в семейных архивах есть достаточно информации об этом этаже. На стартовых зонах второго этажа, как правило, есть лишь один тип испытания с его разновидностями — сначала сокращается количество участников, а потом из них формируются команды, которые в той или иной степени сохраняются еще в течении месяца, то есть до конца прохождения обучающего курса. Я и сам кое-что могу, но мне точно будут нужны компаньоны, и поэтому предлагаю тебе объединиться. Я много знаю о Башне в целом и этом этаже в частности, а ты же представляешь из себя тяжелого нападающего...

— Скажешь тоже, — нервно хмыкнула Тейлор. — Я всего лишь могу контролировать насекомых...

... еще раз — что?

— Насекомых? — переспросил парень. — Не шинсу-зверей, как анимы?

— Нет, только насекомых, — мотнула головой девушка. — Я пробовала и с другими животными с самого момента обретения способностей, но не получалось. Мой предел — еще и крабы с моллюсками, то есть живые существа, имеющие примитивный мозг, но не более то.

Даже так — неплохо, более чем неплохо. Есть множество видов шинсу-зверей, и насекомые — самый распространенный вид среди них, после рептилий и птиц, а модифицированные шинсу насекомые могут стать по-настоящему опасными. К тому же, есть шанс, что это не мутация способности, а всего лишь психологический блок, который можно и нужно сломать. Вот только...

— Неплохо, — лишь хмыкнул Кун — и недоуменно моргнул, заметив, как изумленно вскинулась собеседница. Хм? Кто-то не верит в свои силы? — И сколько ты можешь их контролировать?

— Ну... — замялась Эбер. — Я не считала. Я могу контролировать всех насекомых в моей зоне контроля, то есть в диаметре двух кварталов... м-м-м... где-то примерно двухсот метров...

Слов не было. Совсем. "Не считала" она! Это же... это просто невероятно. Если это не особая способность незаконного участника, если это та самая многозадачность — тогда ему даже страшно подумать, на что может быть способна стоящая перед ним девушка. Даже если она сможет применять техники шинсу лишь внутри этой своей зоны контроля... это просто невероятный потенциал.

И черта с два он отпустит от себя такой кадр.

— Не недооценивай себя, — кое-как выдавил улыбку он. Главное сейчас — не перехвалить! — Если мои догадки верны, у тебя неплохой потенциал... впрочем, чтобы его реализовать, нам надо пережить следующие испытания. Тебе же потребуются насекомые, чтобы пройти их?

— Да... — рассеяно отозвалась проводник — и резко замерла. — Эм-м-м, Кун... У тебя случайно нет ручных питомцев?

А?

— Это ты о чем? — недоуменно произнес тот.

— Ну... — замялась Тейлор, — ... типа вон того нереально огромного аллигатора.

Что? Агеро лишь обернулся — и еле сдержал удивленный свист. Надо же, и впрямь! Всего в паре метров от него стоял действительно нереально огромный антропоморфный аллигатор в легкой черно-красной броне и с красным же копьем. Примечательный кадр, ничего не скажешь! И как он ухитрился пропустить его появление? Впрочем, ясно как — Тейлор раз за разом, явно сама того не желая, выбивала его из колеи...

— Я — не аллигатор! — тем временем взревел их визави. — Я — удильщик, Рак Крушитель!

— Ого, — нервно хмыкнул Агеро. — Аллигатор еще разговаривает... Интересно, сколько за него отстегнули?

— Я же сказал, я не аллигатор, нахальная черепашка! — на этот раз от рева Рака на секунду заложило уши. Ну у него и глотка, право слово... — Ты мне не интересен! У меня дело к черной черепашке, так что отвали!

Ну и ну. Кажется, незаконная уже нарасхват...

— К ней? — полуобернулся парень, окидывая напарницу взглядом. Что такого почувствовал этот Рак из клана охотников, что ломанулся именно сюда и именно к незаконной? — Какое дело?

— Охота, — с предвкушением потянул аллигатор. Охота... ах да, кланы же этих отморозков возвели охоту в целый культ... — Эта черная черепашка — моя добыча! Поэтому прочь, белая черепашка!

Прочь? От столь перспективной подчиненной? Еще чего!

— Мистер Рак... — голос Тейлор за его спиной звучал настороженно. Забалтывает? — Почему вы охотитесь на меня? Мяса во мне гулькин нос, кости одни...

— Это оружие, — неожиданно отозвался охотник. Что? — Я хочу сразиться с этим оружием.

Еще и оружие? Так, ну это уже не смешно.

Судя по всему, Тейлор думала так же — терпение девушки явно кончилось, и в следующий момент Рака захлестнула волна насекомых, и они были везде. Они лезли ему в глаза, залезали в распахнутую в сердитом реве пасть, копошились на чешуе... Никого действительно опасного там не было, он не видел даже банальных пчел, однако даже в таком составе рой мог доставить серьезные неприятности, повредив глаза или воспрепятствовав проникновению воздуха в легкие.

Действительно — грозная сила. И совершенно напрасно недооцененная.

— Бежим! — тем временем проводник развернулась, намереваясь бежать прочь, и оставалось только последовать за ней. Бегала девчонка неплохо, выучка явно чувствовалась, но — без усиления шинсу, что начнет сказываться уже на следующих двух-трех этажах. Определенно, стоит поднатаскать ее, все же способности проводника — одно, а возможность их применить без вреда для себя — совсем другое. Вот и сейчас, выжимая явно максимальную для нее скорость, Тейлор уже довольно быстро начала задыхаться, и вскоре пришлось остановиться у скал, прячась за одним из обломков.

— Стоять-бояться, чертовы черепашки! — кажется, они успели выбежать из "зоны контроля" его подчиненной, раз аллигатор все же смог что-то проорать. — Когда я вас поймаю, сварю черепаховый суп!

— А я бы не отказалась от крокодильего мяса, — пытаясь отдышаться, мрачно пошутила его спутница. — Говорят, вкусно.

Ну надо же! У проводника есть чувство юмора...

— Терпеть не можешь аллигаторов? — лишь хмыкнул Кун.

— Терпеть не могу любых больших рептилий, — помрачнела Эбер. — Если окажется, что он еще и пирокинетик...

— У представителей Племен Охотников нет способностей к тонкому контролю шинсу, максимум — усиление собственного тела, — покачал головой парень. Пирокинетик... ну что же, кажется, это что-то личное. — Не будешь больше его задерживать?

— Он на самой границе моей зоны контроля, а у меня мало насекомых, — вздохнула девушка. — Хотя... я чувствую тут улей земляных ос. Хоть что-то, не так бесполезны, как стрекозы.

— Лучше прибереги, — только и хмыкнул Агеро. Если подумать... — Мы вполне сможем пересидеть тут до конца испытания, а насекомые тебе еще понадобятся на других. У меня портфель — крайне емкий артефакт-инвентарь, можешь сгрузить в него своих питомцев.

— Хорошо, — помедлив несколько секунд, кивнула в ответ Тейлор. — У меня, конечно, есть немного места под защитными пластинами, но их определенно не хватит. Спасибо, Кун.

— Да не за что, — отозвался тот, подставляя слетающимся насекомым портфель и не забывая прислушиваться к воплям охотника, призывающего их выходить. Вот же придурок... — Похоже, у этой рептилии совсем башню снесло. Ты ему точно не успела насолить?

— Я его вообще впервые почувствовала через насекомых, когда с тобой разговаривала, — негромко отозвалась его собеседница, не открывая глаз и продолжая стягивать к ним рой, не поднимающийся выше травы. — Он только сказал, что хочет сразиться с этим оружием, и все.

С оружием, да? Кун опустил взгляд к недлинному клинку, который девушка так и не выпустила из руки... и застыл.

Просто потому, что увидел три иероглифа на рукояти.

Черный. Три. Месяц.

"Черный март".

Слов не было. Совсем. Незаконная, с очень удобной для проводника способностью, в меру здравомыслящая — а теперь, как еще выяснилось, с ТАКИМ оружием... это было слишком. От мыслей от того, во что он ввязался, начала болеть голова — и ведь он, судя по всему, еще не видит всей картины...

— Кажется, я его понимаю, — собственный голос звучал глухо. — У тебя будет много проблем из-за этого клинка. Его хозяйка... она хотя бы добровольно отдала его тебе?

— Черный Март? — оторвавшись от сбора роя — или не оторвавшись? — взглянула на него проводник. — Принцесса Юри дала его мне... на время прохождения испытания на первом этаже. Я не успела отдать ей клинок, прежде чем меня перебросило сюда.

Нет слов. Просто нет слов. Мало того, что Мясник Захарда проникла на этаж Хеадона — это еще объяснимо, в семье ходит достаточно слухов об авантюрности принцессы из семьи Ха — мало того, что она не стала убивать незаконного участника — в конце концов, чудеса случаются — но вот то, что данная участница оказалась на другом этаже с личным оружием принцессы Захард из серии тринадцати месяцев... Это было действительно погано. Если хотя бы половина слухов о Ха Юри Захард соответствует действительности, с нее станется заявиться сюда в поисках своего клинка, и даже если она не имеет ничего против незаконной, все равно у всех, кто узнает о появлении принцессы Захард здесь, возникнут вопросы. И ведь не факт, что он сможет подобрать достаточно убедительные ответы...

Похоже, его новое приобретение уже оказалось той еще головной болью. Остается лишь надеяться, что оно того действительно стоит...

— Будь осторожна, — в очередной раз повторил он, помассировав виски. — Черный Март — уникальное оружие, доверенное только избранной дочери Захарда, короля Башни. Большинство офицеров никогда не удостаиваются чести даже взглянуть на него, и подобный клинок в руках... простой участницы вызовет, мягко говоря, крайнее недоумение и желание заполучить его себе.

— ... учту, — помолчав несколько секунд, отозвалась Эбер. — Извини, что доставляю столько проблем. Думаю, тебе было разумней бы найти менее хлопотного компаньона...

Вот еще! Проблем от этой анима, конечно, много — но и выгоды может быть не меньше, а к проблемам ему не привыкать. И не самая незначительная проблема столь перспективной подчиненной, которую придется решать в первую очередь — ее проблема с доверием. Конечно, хорошо, когда свой подчиненный не страдает излишней доверчивостью, ему сложнее задурить голову, но верно и обратное: подчиненные должны доверять своему начальству, именно из такого и вырастает неподдельная преданность, которая определенно лишней не будет. И что с этим делать-то...

— Ничего страшного, — лишь хмыкнул Кун, осознав, что пауза начинает затягиваться. — Проблемы, правила... Они мне не указ. Я сам создаю свои правила, отталкиваясь от своих целей, и я уже решил, чего я хочу. Я уже решил покорять Башню вместе с тобой, а отступать от своих решений я не привык. Да и... пусть ты и хлопотная, но — определенно забавная.

— Забавная, да? — с какой-то нераспознаваемой интонация протянула сидящая рядом девушка. — Спасибо. Кстати, о забавном... как по мне, тот аллигатор определенно забавен.

— Ну, талант у него точно есть... но он тот еще кретин, — покачал головой парень. Впрочем, даже с аллигатора может выйти толк, если им вплотную заняться, да и он еще очень молод по меркам своей расы, в переводе на человеческие стандарты — ребенок, максимум, ранний подростковый возраст. — Аргх, сколько можно орать? Как думаешь, может, он свихнулся?

— По моему, он просто... целеустремленный, — тактично отозвалась Тейлор...

И в следующий момент резко пропищали их часы, автоматически перешедшие в видимый режим. Хм?

— Так-так, стоп! — все тот же до отвращения бодрый голос администратора теста... Кажется, он уже начинает ненавидеть этого конкретного офицера. — Первая часть теста завершена! Все оставшиеся участники — остановились и слушаем меня! Учтите, что все, кто сражается вне отведенного времени, будут дисквалифицированы! Теперь я поздравляю двухсот участников, прошедших первый раунд!

— Наконец-то, — еле слышно буркнула его спутница. — Никогда не думала, что буду радоваться чужим смертям...

— Пятиметровые аллигаторы имеют свойство менять мировоззрение, — иронично хмыкнул Агеро. Все же пацифистка... или просто следы воспитания, медленно стирающиеся под гнетом жизни избранных Башней?

— Хотя... — от очередного звука голоса офицера по коже пробежали мурашки. Похоже, вот и вторая часть стартового испытания... — Еще рановато. Давайте сразу же перейдем ко второй части испытания!

Как он и думал...

— Ну вот... — огорченно выдохнула проводник. — Даже отдохнуть не дали...

— Если это то, о чем я подумал — тут отдых роли не сыграет, — оставалось лишь покачать головой в ответ, захлопывая портфель. — Ты насекомых всех собрала? Их достаточно?

— Насекомых никогда много не бывает, — нервно усмехнулась собеседница. — Но на первое время хватит, а потом я смогу развести выживших...

— Ха-ха, не расстраивайтесь, задание очень простое! — взявший очередную паузу офицер продолжил свою речь. — Цель задания — "завести приятеля! Здесь есть двести участников, станьте другом для двух из них! Хоть это и до абсурдного просто, цель задания — собрать команду из трех участников! Прошу заметить: у вас на все пять минут, так что приступайте к поиску команды! Если не справитесь за пять минут — вас дисквалифицируют.

Пять минут? Погано, весьма погано. Мало того, что двести на три не делится, а значит, даже в этом раунде будет как минимум один выбывший — так еще и договариваться с теми, с кем только что сражался, в ограниченный промежуток времени...

... как, к примеру, с тем аллигатором.

— А, и еще! — было закончивший офицер вновь подал голос. — Когда время выйдет, вы должны установить физический контакт со своим товарищем по команде. Ну, народ, всем удачи!

Вот уж действительно — недаром в архивах родственники указывали, что испытания в Аду Эванкхелла весьма своеобразные...

— Чисто для справки, — удрученно вздохнув, повернулся парень к своей спутнице. — Ты через насекомых больше никого тут не ощущаешь?

— Нет... их слишком мало осталось, чтобы толком развеять обстановку, — покачала головой девушка. — Прости, Кун. Боюсь, придется брать в команду эту рептилию...

— Похоже, сейчас это наш единственный выбор, — только и пожал плечами он. — Будет сложновато найти кого-нибудь другого за пять минут, одновременно прячась от этого крокодила. Да и потенциал у него есть, если вправить мозги и приглядеть за ним, может выйти толк...

Действительно — подобные мясные щиты всегда нужны, а рептилии из Племен Охотников довольно сильны и живучи, чтобы не умереть просто так. Решено.

— Эй, большая крокодила! — наконец решившись, Кун поднялся и вышел из-за камня, взмахивая рукой, чтобы привлечь взгляд рептилии. О, наконец-то заметил...

— Уха-ха! — смех аллигатора звучал утробно. — Так вот где вы прятались, противные черепашки!

— Стоп! — поспешно выдохнул парень. И почему ему кажется, что кое-кто не угомонится даже перед угрозой дисквалификации? — Тайм-аут!

— Тайм-аут? — тупо переспросил их оппонент. М-да...

— Да! — поспешил закрепить успех Агеро. — У нас есть предложение к тебе, аллигатор!

— Предложение? — кажется, крокодил не понимает. Ну что же, придется пояснять

— Да, — лишь деловито кивнул он. — Поскольку первый раунд закончился, нам больше нет смысла драться! Прямо сейчас, не является ли нашей главной задачей поиск команды? К счастью, здесь уже есть трое участников — поэтому давай объединимся в команду и пройдем тест...

Наконец выдохнув, он пристально уставился на их противника. Теперь остается только ждать реакции...

... и через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими, он все-таки дождался.

— Что? В команду? — глухо произнес крокодил... и расхохотался. Вот же...! Дело дрянь. — Товарищи? Не стоит заблуждаться. Вы — моя добыча. Я — удильщик, Рак Крушитель! Удильщик не вступает в команду к добыче!

Ясно все. Клинический случай. И им ведь придется иметь с ним дело...

— Ладно, — устало выдохнул Кун, привычным движением вытаскивая из портфеля копию ножа. — Если ты так считаешь, то у меня нет выбора. Я убью тебя за минуту, а потом найду другого компаньона...

Остается лишь надеяться, что они успеют уложиться до конца испытания — с переговорами и так уже потеряно слишком много времени.

— Стойте! — панический крик Тейлор буквально ударил по ушам. Что? Она же...

... чертова пацифистка!

— Тейлор? — пораженно произнес он, смотря на выходящую вперед девушку. Только бы не сглупила...

— Господин Рак, — ее голос звучал серьезно. — Вы сказали, что охотитесь за мной?

— Именно! — рыкнул тот.

— Тогда позвольте мне узнать одну вещь, мистер Рак, — тем временем продолжала говорить Тейлор. — Что вы подразумеваете под "охотой"?

Только не говорите ему, что она просто тянет время! Хотя... Тактика жизнеспособна — заболтать, протянуть время, под конец периода сократить дистанцию, благо, аллигатор подошел достаточно близко, и насильно включить его в команду. Сойдет, за неимением других возможностей. Несколько рискованно, конечно... но пойдет. Все равно времени на поиски осталось слишком мало.

— Охота... — кажется, его подчиненной повезло найти любимую тему их противника. — Охота — это становление сильным. Несмотря на неудачи, ты вырываешь и забираешь себе могущество своих врагов, и превращаешь его с собственную силу! Поэтому я и сражаюсь с сильными! Я пришел для того, чтобы найти противников, которые сделают меня сильнее! Вроде тебя и твоего оружия! Именно поэтому я должен охотиться на тебя и на твое оружие! Чтобы стать сильнее!

Радует лишь одно — судя по всему, этот Рак все-таки не опознал Черный Март, и с этой точки зрения не доставит проблем...

— Хорошо, — кажется, Эбер думала точно так же. — Если это так, мистер Рак... можете поохотиться на меня.

Что?

ЧТО?!

— Что ты несешь, Тейлор? — пораженно выдохну Кун. Эта девчонка... она что, совсем с ума сошла? Она же не сможет атаковать насекомыми — слишком многих он запер в своем портфеле — а в прямом столкновении она не противник аллигатору!

— Уха-ха-ха-ха-ха-ха! Отлично! — тот, наоборот, был доволен таким поворотом событий. — Ты, должно быть, хорошая черепашка! Хорошо! Будем драться!

— Ага, — по лицу стоящей рядом с ним девушки проскользнула отчаянная улыбка. Дура! Тем временем его подчиненная широко раскинула руки... и выпустила из руки Черный Март. Что? — А теперь, пожалуйста, охотьтесь на меня, мистер Рак.

Ага, охоться на нее полностью... черт, какая же чушь лезет ему в голову!

К такому повороту крокодил явно был не готов — он некрасиво отвесил челюсть, и, судя по всему, пытался собрать из осколков свою парадигму мира, безжалостно и цинично разбитую одной наглой девчонкой, задумавшей это с самого начала, и Агеро в какой-то степени его понимал. У Тейлор, судя по ее суицидальным порывам, определенно нет винтиков в голове, зато определенно есть два стальных шара... впрочем, о чем это он? Нехватка винтиков в голове — диагноз всего человечества, и тут ему не повезло наткнуться на откровенно запущенный случай. Хотя, бесспорно, действия незаконной возымели результат: ей точно удалось знатно потянуть время, как говорят, качественно и с любовью вынеся мозг крокодилу. Как сказал бы кузен Ран, Рака поставили раком его же логикой...

— Урх... ур... гх... аргх! — кажется, аллигатор начал выходить из ступора, пусть все его слова и свелись к набору невнятных звуков. — Что творит эта черепашка? Почему ты бросила оружие, если сказала, что будешь драться? А ну, быстро подняла его!

— Нет, — как-то отчаянно улыбнулась девушка. — Если хотите сражаться со мной, то деритесь именно так.

— Аргх! Без своего оружия, ты недостойная цель охоты! Быстро подняла оружие!

— Я не хочу!

— Поднимай его!

— Нет!

— Я сказал, поднимай! Ты, мелкий слизняк!

— Нет!

— Уа-а-а-а-а-а! — похоже, нервы Рака окончательно сдали. — Ты, гребанная черепашка!

Великолепно — пат достигнут. У них осталось менее двух минут, и если все пойдет такими темпами, ящеру не останется ничего, кроме как присоединиться к ним. Уже слишком поздно искать других товарищей, так что он только зря упорствует. Пожалуй, даже можно начать переговоры еще раз, просто для очистки совести...

Хотя, кого он обманывает? Совесть у всех членов семьи Кун в базовой комплектации отсутствует как класс.

— Эй, мистер аллигатор... — наконец решившись, начал парень.

— Чего надо? — рявкнул тот во всю мощь нечеловеческой глотки. Кажется, Тейлор его довела до ручки... значит, особого успеха тут ждать не следует. Но это не значит, что он не попытается.

— Ты сказал, что хочешь найти сильную жертву, не так ли?

— Да.

— Тогда не будет ли лучше, если ты сейчас пойдет с нами? — продолжал осторожно прощупывать почву Кун. — А после прохождения этого этажа найдешь более сильную цель? Просто я тебя не совсем понимаю. Вместо того, чтобы охотиться на Тейлор, не важнее ли сейчас покорить Башню? Как ты думаешь?

Какое-то время крокодил молчал — и тогда он понял: не получилось. Представители Племен Охотников отличаются редкостным упрямством, и хотя этот отдельный охотник еще довольно молод, в данном случае это лишь все осложняет. Подростковый максимализм, уверенность в собственной силе и правоте, способность наплевать на последствия...

Договориться не выйдет. Максимум — использовать вслепую.

— Что ты городишь, черепашка? — голос Рака срывался на рычание от бешенства. Ну вот, что и требовалось доказать... — Не пытайся обвести меня вокруг пальца! Единственный дурак здесь — ты! Разве я недостаточно ясно дал понять, что я пришел в Башню, чтобы найти сильную добычу? А?! Не имеет значения, на каком я этаже Башни! Место не имеет значения! Я везде могу найти себе жертву! Это...

... черт возьми! Он еле успел вскинуть портфель, заслоняясь от удара копьем.

— ... мои охотничьи угодья! — боевой рев аллигатора ударил по ушам. — Если ты не поднимешь оружие сама, я заставлю тебя это сделать!

Вот еще! Слишком много времени для этого осталось!

— Как будто я тебе это позволю! — вновь ринулся вперед Агеро.

— Ты! Увянь! — в следующий момент он снова едва успел подставить портфель под копье. Да сколько можно!

Паршиво. До конца осталось около пятидесяти секунд, и только в самом конце отведенного им лимита они с Тейлор должны схватить аллигатора! Но как продержаться это время...

— Тейлор! — восстановив дыхание, крикнул он. — У нас нет другого выхода! Мы должны схватить его!

— Поняла! — коротко отозвалась та.

— Кого эти черепашки пытаются схватить? — похоже, ранние крики аллигатора не были его пределом громкости. Рак в очередной раз вскинул копье...

... и на него вновь обрушился рой насекомых, вынуждая опустить оружие и завертеться, пытаясь их отогнать. Жиденький рой, еще жиже, чем прежде — но на этот раз Тейлор не убегала. Анима застыла, явно сосредотачиваясь, и отвлекала аллигатора от них. Уф... Он чуть не забыл об этой способности его новой подчиненной.

— Всех, говоришь? — только и кивнул Агеро, пытаясь отдышаться.

— Всех полезных, — смущенно отозвалась та, поводя плечами, прежде чем поднять Черный Март с земли. — От тех же мух маловато толку, я их вовсе не брала, только стрекоз и земляных ос. Оказалось, не зря...

Действительно — не зря. Предусмотрительно.

— Надеюсь, ты не нанесешь ему серьезного вреда? — нахмурился парень. — Это может засчитаться за атаку со всеми последствиями...

— Кун... пусть я и мало знаю о происходящем, но я не дура, — сухо произнесла девушка. О, у кого-то тут есть характер? — Они просто вьются вокруг него. Вот только когда я отвлекала его в прошлый раз... Тут были какие-то муравьи вроде красных огненных, с жалом и ядом, и я использовала их. Ты не знаешь, сородичи Рака могут страдать от аллергии на подобное? В частности, на соленопсин?

Ну и вопросы...

— Честно говоря — понятия не имею, не сталкивался, — покачал головой Кун. — У его сородичей хороший метаболизм, впрочем, мощные яды хорошо на них действуют. Каковы последствия?

— У людей — реакции вплоть до анафилактического шока, — нахмурилась Эбер. — У меня, конечно, есть антигистаминные препараты... но я не знаю, как их действие будет сочетаться с его метаболизмом.

— Главное — пройти это и еще пару испытаний, это не дольше пары часов, а потом можно сдать Рака в руки медиков этажа, — оставалось лишь вздохнуть, прежде чем двигаться вперед к аллигатору, который стал шевелиться менее активно, и даже начал опираться на копье. — Пора. Время поджимает.

Кажется, яд муравьев, о котором говорила Тейлор, все-таки начал действовать — ящер находился на грани потери сознания, и в таком состоянии куда проще ухватиться за его лапы. И да: они успели как раз вовремя, в следующий момент прозвучал сигнал, знаменующий окончание теста. Ну вот и все. Теперь задача-минимум на следующие два часа — сделать все, чтобы один из его подчиненных не умер, раз уж вторая приложила к этому максимум усилий.