Глава 5.

— Понятия не имею, — покачала головой девушка, чтобы спустя мгновение развернуться и уставиться в спину мужчины, уже стучащую в соседнюю дверь от ее комнаты. Быстро он... Тем временем дверь довольно скоро открылась — и закрылась, как только офицер повторил мини-речь о решении вопросов как можно раньше. Бедный Агеро... как бы не оказалось, что напарник — та еще сова. Если у Леро Ро есть манера решать все вопросы с утра пораньше, то остается только посочувствовать его окружающим.

— Кажется, мистер Кун не ранняя пташка, — задумчиво потянул мужчина, отворачиваясь от захлопнувшейся перед ним двери. — Его явно ждет недоброе утро...

— У меня дома говорят, что если утро кажется добрым — возможно, вы еще не проснулись, — негромко хмыкнула Эбер, отворачиваясь и вновь смотря на раскинувшийся пейзаж. Туман рассеивается... — Вчера слишком много всего произошло...

— Да, события развивались достаточно быстро... новичкам-избранным непросто адаптироваться к подобному, — отозвался куратор из группы, прислоняясь к перилам рядом. — Я удивлен, что вы... сохраняете способность к активными действиям, мисс Эбер.

То есть, не ноет в уголке, пытаясь склеить разорванный шаблон? Ну, это достаточно лестно.

— Бывают и более... шокирующие события, — к примеру, как почти сойти с ума после получения способностей. — Я больше беспокоюсь о том, что будет дальше.

— Дальше? — хмыкнул администратор. — Дальше, с сегодняшнего дня, все участники получат трое суток на отдых и восстановление после стартовых испытаний. В это время будут составляться личные дела на избранных участников, все же офицеры и помощники не успели собрать всю информацию перед началом стартового теста, будут проводиться обследования с целью выявления скрытых способностей, участники будут распределены по специализациям... А затем начнется распределительный тест. Участники будут проходить первичное обучение и инструктаж в своих группах, выполнять задания, набирать баллы — чтобы по истечению месяца пройти еще один тест, финальный, который оставит лишь шестнадцать участников.

Шестнадцать... и еще они трое... А Юу Хан-Сунг говорил про команды из восьми человек. Правда, была оговорка про варьируемое количество...

— Насколько широко может варьироваться количество участников в команде в данном классе? — негромко произнесла кейп. — Вряд ли намного, верно?

— Плюс-минус один, — собеседник одарил ее странным взглядом. Плюс-минус один... Значит, максимум — восемнадцать.

Один лишний.

Осознание этой мысли не ударило — скорее уж, после всех ее дурных предчувствий и вчерашнего разговора с администратором испытаний всего этажа это было слишком предсказуемо. Поэтому Юу Хан-Сунг сделал такое предложение, верно? Нет, конечно, ей с Раком уж точно потребуется обучение, насчет Агеро она не уверена, но... но полностью рассчитывать на этот вариант не дает собственная паранойя, которая навязчиво нашептывает, что у офицеров есть все причины, чтобы остановить ее восхождение из-за статуса незаконной участницы. Лучше уж готовиться к худшему.

— Кто? — лишь произнесла она.— Кто не должен пройти? Анак Захард, Андросси Захард или незаконный участник? Или же все трое?

Пусть она и сморозила чушь — но лучше уж так, чем молчать сейчас. Порой молчание может сказать куда больше, чем просто слова — а значит, нужно не затягивать его и попытаться увести разговор в сторону. В конце концов, в битве за корону и так уже было много пострадавших, кто-то может решить сдаться... Конечно, вряд ли сдадутся многие, и даже если уже решено убить Анак, Андросси или Эмму, на их место не найдется нового участника — но лучше уж сказать откровенную глупость, чем промолчать и дать подсказку против самой себя.

— Уже догадались? — кинул на нее взгляд Леро Ро. — Честно говоря... не знаю. Я бы поставил сначала на Анак Захард... но есть один нюанс. Вы знаете, как присваивается звание принцессы Захарда, мисс Эбер?

Хм?

— Как? — лишь склонила голову к плечу та.

— Силой Захарда наделяется выбранная тремя Лордами девушка, прошедшая особые испытания, — голос ее визави звучал ровно и спокойно. — Порой она бывает из великой семьи, порой — из более мелкой, но все равно аристократической. Но и среди принцесс все не так уж однородно. Наличие принцессы в аристократической семье — усиление политического влияния, а поскольку количество принцесс одновременно ограничено, то конкуренток не стесняются выбивать... любыми методами. У меня нет достоверной информации про Анак Захард, но Андросси Захард является приемной дочерью малой аристократической семьи, где единственным офицером является глава оной. Вполне логичным шагом со стороны представителей других семей и их ставленников будет попытка ее устранения сейчас, в самом начале, пока ей не хватает опыта и выдержки. Мало того, что освободится, так сказать, вакансия, так еще и семье мисс Андросси больше никогда не будет оказана такая честь, если она умрет, не достигнув хотя бы ранга офицера.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, обдумывая поступившую информацию. И тут политика, которую отец нередко сравнивал с дерьмом...

— А незаконные? — лишь спросила Тейлор. В конце концов, нужно прояснить и этот вопрос... — Чем так опасны незаконные участники?

— Чем опасны... — задумчиво отозвался мужчина. — Тут, скорее уж, идет речь не об опасности, как о том, что самим появлением в Башне они нарушают ее закон — и тем, что к ним не применима часть остальных законов. Видите ли, мисс Эбер, избранные участники называются так потому, что Башня сама выбирает тех, кто достоин хотя бы попытаться начать восхождение. Хеадон, один из хранителей — древних существ, что были в Башне еще до всех нас — доставляет избранных на стартовые этажи, то есть на второй или третий этаж, и этот процесс отлажен. Все выбранные участники, так или иначе, но выполняют свою роль, хоть недолго, но служа Башне даже в статусе избранных участников, не офицеров. Но незаконные... Их не выбирали. Они отворяют врата Башни сами, своей волей, и по этому поводу есть много мнений. Кто-то говорит, что само их присутствие опасно для Башни, кто-то — что они лишь жертвы обстоятельств, но все сходятся в одном: желая того или нет, незаконные приносят в Башню хаос. А хаос мало кому нужен. Поэтому к незаконным тщательно присматриваются... как минимум.

А как максимум — и вовсе устраняют по-тихому. Логично...

— Значит, Эмма все-таки незаконная? — тихо выдохнула девушка. Пусть она порой была готова придушить Барнс, но... Испытывать личную неприязнь — одно дело, а оставить умирать — совершенно другое.

— Вы знакомы с ней, верно? — кивнул офицер. Хм? Почему ей кажется, что он спрашивает нечто большее? — Было подтверждено, что мисс Барнс является незаконной участницей... более того, именно способностью незаконного участника она и атаковала свою противницу в последнем раунде 'битвы за корону'.

Что?

— Силой незаконного участника? — повернулась к нему кейп. Она, конечно, помнила, как зарябил перед лицом той 'маски' воздух, прежде чем ее маска исчезла — но это могла быть и способность кейпа, в конце концов, почему бы Эмме тоже не иметь способности? — Это как?

— Это... не афишируется, — замялся с ответом куратор их группы. — Я и сам только этой ночью узнал, но... В норме избранные участники и офицеры, какие бы врожденные способности они не имели и из какой бы семьи не происходили, способны управлять шинсу через независимый источник, контракт с офицером или же напрямую, с хранителем, как то делает большинство. Это общеизвестно, и все мы пользуемся тем или иным способом из вышеперечисленных. Те же, кто управляют шинсу без ограничений... Я нашел лишь один пример подобного — Урек Мазино, незаконный... вернее, так было до вчерашнего дня. На арене мисс Барнс, атакуя свою противницу, продемонстрировала прямой контроль шинсу, без ограничений... более того, она с помощью портала неопознанного типа телепортировала часть маски своей противницы. Может быть, вы и не знаете, мисс Эбер, но техники шинсу, управляющие пространством, являются почти официальной визитной карточкой незаконных, настолько редко ими овладевают избранные участники...

Ч-черт, какая же ты дура, Эмма! Конечно, Тейлор и сама подставилась — но она подставилась просто перед Агеро, тогда как прокол Эммы видели все... тем более, такой фееричной...

— Честно говоря, я впервые такое видел... — тем временем продолжал говорить администратор. — Будто сама идея использования шинсу была неправильна, будто шинсу атаковало по собственной воле. Конечно, мощность была небольшой... но проблема не в том, с какой силой мисс Барнс атаковала свою противницу — проблема в том, как она это сделала, как она ухитрилась сделать нечто, не подчиняющееся законам Башни. Я даже не сразу понял, что именно произошло...

— Это настолько важно? — склонила голову к плечу Эбер. Ну и жуткий же взгляд у ее визави! — Простите... но я не совсем понимаю сам принцип проблемы. Что такого в прямом управлении?

— В том, что все мы, по факту, используем лишь зависимую силу, — помолчав пару секунд, отозвался ее собеседник. — Наши тела тоже вырабатывают шинсу, которое мы можем использовать... но на начальных уровнях, пока мы не адаптируемся, это количество слишком мало, чтобы его можно было полноценно использовать, а затем мы привыкаем работать с куда большими объемами заемной энергии. Часы, позволяющие заключать контракты, сами контракты — вот уязвимые места подобной цепочки. Стоит только повлиять на одно из них, к примеру, отобрав часы или отрезав саму возможность связи с хранителем — и мы становимся бессильными. Есть, конечно, еще и альтернативные источники шинсу, такой использовал Форсенкал Лауре, выступавший во втором раунде — он, видимо, черпает силу из сна — но эти источники, как ты видишь, серьезно ограничивают нашу жизнедеятельность. Мистер Форсенкал достаточно везуч, что смог установить такой альтернативный источник... я встречал избранных, которые черпали шинсу из чужих смертей или собственной боли. Это, по сути — тупиковый путь, и из тех, кто использует его, лишь единицы доходят до вершины.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, радуясь, что под маской не разберешь ее мимику. В таком случае, это действительно важно. Эмма-Эмма, что же ты так подставилась...

... и не факт, что тут подставилась одна только Эмма. Тейлор еле удержалась от нервной дрожи, когда на нее обратился взгляд ее визави. Она тоже, по словам Агеро, сильно выделилась — и тут вряд ли получится оправдаться. Учитывая, что Эмму уже назвали незаконной, ее саму, как минимум, могут подозревать в подобном. Вот она и готовая причина, чтобы придержать их команду на этом уровне! Как минимум — чтобы разобраться, а как максимум...

Так уж вышло, что во всех ситуациях, когда она оказывалась на грани смерти, у нее не было времени думать об этом. Либо она действует и пытается спастись, либо просто умирает. Все. Третьего не дано. Но теперь... Теперь у нее есть хоть какое-то время на раздумья — как и на то, чтобы прочувствовать отнюдь не метафорический холод подступающей костлявой, которая, кажется, уже положила ей руки на плечи. Она действительно может умереть. Одна-единственная ошибка, одно неосторожное слово — и она умрет.

Умрет, так и не сумев вернуться домой.

Губы сами собой искривились в горькой усмешке. А ведь так просто всего этого избежать! Откреститься от Эммы, просто отойти в сторону, как и сделала когда-то подруга... оставить ее умирать. Предав всю память о годах дружбы.

Стоило только осознать это, как накрыло осознание и другой мысли.

Она просто не сможет так поступить.

Она не сможет предать эти воспоминания. Она не сможет предать вообще — ведь это будет значить, что она предает и собственные принципы с идеалами. Предает свою надежду быть кем-то лучшим, чем кучка школьных хулиганов, которые только и могли, что издеваться над неудачниками. Нет, конечно, в таком раскладе она наверняка выживет, и получит шанс вернуться домой — но вернется уже не она. Легко предать один раз, это так... но все так и начинается. Предаст бывшую подругу, попутно предавая собственные принципы — а дальше что? Предаст и Агеро с Раком? Предаст собственную мечту, чтобы выжить? И ведь не факт еще, что ей это удастся...

Пришлось прикусить губу, давя готовый вырваться нервный смех. Да уж, похоже, слова 'слабоумие и отвага' начинают становиться ее девизом!

Ей остается только рисковать. Лгать. Балансировать на грани разоблачения... и — пытаться спасти Эмму. В последний раз, закрывая все долги и разрывая все связи. Может, ей ничего не удастся. Может, это даже будет стоить ей жизни... но она будет делать то, что может, пока может.

И будь что будет.

От необходимости что-то отвечать и самой разрывать затянувшуюся паузу ее спас звук открытия двери за спиной. Агеро, наконец-то! Нет, он собрался более чем быстро — но сейчас она, как никогда, была рада появлению капитана их команды, которое одним своим фактом прервало разговор. Остается только надеяться, что он ничего не поймет, пока не станет слишком поздно...

— Еще раз доброе утро, — спокойно кивнул он, окидывая взглядом офицера и ее. — Извините за ожидание.

— Ничего, я думал, ждать придется дольше, — добродушно хмыкнул Леро Ро, разворачиваясь к временному подопечному. — Но, на будущее — лучше ставьте будильники. У вас будет достаточно обязанностей и не так уж и много времени на собственное обучение и развитие.

— Учтем, — сухо кивнул Агеро, закрывая за собой дверь. — Так мы идем?

— Идем... сначала в столовую, — покачал головой мужчина, первым выдвигаясь к лестнице, и им с напарником пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать его. — Первые три дня она будет бесплатно работать круглосуточно, затем же — придется платить баллами за заказ порций вне отведенного для питания времени или взятие еды на вынос...

Плохо. Очень плохо. Значит, она так или иначе будет сталкиваться с Эммой — и, так или иначе, ей придется удерживать максимально жесткий самоконтроль, чтобы ничем не выдать своего знания и собственных эмоций.

Иначе она проиграет. И все это закончится кроваво.