Глава 5.

Глава 5.

Так уж получилось, что ни один из тех раундов, где они принимали участие, не длился дольше пяти минут — в этом все и вовсе закончилось где-то за три. Тут же вокруг вскипела суета: медики оказывали помощь пострадавшим, вернее, уносили их в лазарет, Желтая тоже подключилась к переносу раненых, тогда как Леро Ро куда-то ушел... Им самим тоже пришлось включиться в эту суету, как-никак, она не была уверена в действии яда огненных муравьев на Рака, ящера нужно было наконец-то показать медикам, с чем и возникли проблемы. Неуемный аллигатор не хотел сдаваться, и пришлось надавить на него голосом и устроить еще одну почти привычную демонстрацию с черными вдовами, чтобы он немного утих и ушел с медиками, которые обещали проверить все и продержать его под наблюдением до утра. Пришлось даже спуститься с ним на каком-то аналоге самолета вниз, с парящих в воздухе зданий, на невидимую ранее за холмами равнину, где располагалось невидимое раньше скопление зданий, одно из которых и оказалось госпиталем, чьи услуги после битвы за Корону оказались донельзя востребованными. После битвы за корону в той или иной степени пострадало десять команд в полном составе, да еще госпитализировали Рака и Эмму...

... Эмму...

Только теперь, когда схлынул адреналин после окончания испытания, она могла прочувствовать весь спектр навалившихся эмоций. Эмма была здесь. Эмма как-то оказалась в Башне. Эмма как-то оказалась в одной группе участников, вместе с ней, и... и все. Никаких больше подлостей. Никаких больше нападок. Они не стали даже атаковать, хотя Эмма была на расстоянии удара от нее — и это путало, почти сводило с ума. Чем вообще руководствовалась бывшая подруга? Неужели она решила, что травли уже было достаточно? Неужели она действительно думает, что они могут разойтись мирно после всего — всего, что произошло за эти полтора года?! И ведь не поговоришь же, до самого прилета в госпиталь Барнс так и не пришла в сознание...

— Эй, — от мыслей ее оторвал смутно знакомый голос. Тейлор лишь подняла голову, окидывая взглядом говорившую, которой оказалась ее 'спасительница', и наконец разглядывая девушку. Достаточно красивое лицо — на том же уровне, что и у Эммы — с экзотичными чертами, чем-то напоминающими азиатские, большими выразительными глазами насыщенно-желтого цвета, подведенными оранжевыми тенями и небольшими рожками на верхней части лба, совершенно не портящими общую картину. Эту же картину завершала стильная короткая стрижка и изящное недлинное желтое платье, которое очень шло говорившей. — Ждешь кого-то?

— Нашего... капитана, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Теперь Кун официально станет лидером их команды... ну что же, это вполне разумно. — Доктор Крейслен отозвал его, чтобы заполнить документы о госпитализации третьего нашего товарища.

— А с ним что-то не так? — недоуменно произнесла сбеседница, садясь рядом. — Выглядел вполне себе бодрячком... прости, это не мое дело.

— Ничего страшного, — пожала плечами кейп. Если серьезно захочет — может, и сможет узнать... так что лучше самой выдать информацию, в качестве жеста доброй воли. Не всю, конечно. — Просто у нас с ним были небольшие разногласия на первом испытании. Не хотелось бы, чтобы наша с ним размолвка имела далекоидущие последствия для его здоровья.

— Разногласия, да...? — задумчиво потянула рогатая девушка. — Повезло, что у меня в команде такого нет. Меня, кстати, Андросси зовут. Андросси Захард.

Захард? То есть... еще одна принцесса?

— Тейлор Эбер, — спохватилась брюнетка, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Чисто для справки — и как мне к вам обращаться?

— Расслабься, тут не дворец Захарда и не резиденция аристократической семьи, — фыркнула шатенка. — Просто Андросси... в качестве благодарности. Спасибо. Ты отомстила за Эмму.

За Эмму...

— Разовая акция, благодарности не стоит, — отвела взгляд Тейлор. — И, Андросси, на будущее... Если Эмма дорога тебе, держи ее подальше от меня. Я не хотела смотреть, как ее убивают у меня на глазах, но в нашу следующую встречу я могу и не сдержаться. Так и передай ей. Она поймет.

— А мне казалось, вы подруги... — разочарованно потянула Андросси. — Она узнала тебя, когда ваша команда вышла на арену, и попросила не трогать тебя.

Что?

— Сама хотела завершить однажды начатое? — слова сорвались с языка до того, как девушка осознала их. Ну просто великолепно, Тейлор! Выдать такой рычаг для давления... — Я уже сказала, и сказала довольно ясно. Держи. Ее. Подальше. Иначе я могу и не сдержатся — а начав, уж точно не смогу остановиться, пока не убью ее. Спроси ее. Она знает, за что.

— Ладно-ладно! — примирительно подняла ладони вверх принцесса. — Я передам ей, и придержу ее подальше от тебя. А если она захочет тебе что-то передать?

Хватит!

— Никаких посланий, — поднялась на ноги Эбер. — Никаких 'передать', никаких переговоров. Все давно кончено, она сама поставила точку на нашей дружбе, и перечеркнула возможность что-то исправить. Больше никакой дружбы. У нее еще есть жизнь, так пусть она ценит ее и не рискует напрасно. Если ты действительно заботишься о ней, то донеси это до нее... и надейся, что Эмма тебя не предаст.

Слова были сказаны, и оставалось лишь быстрым шагом удалиться прочь по коридоре, к стойке медсестры, где Агеро беседовал с медиком, с которым и уходил. Она больше не может тут находиться, слишком уж это тяжело. Слишком многое произошло за день, чтобы думать еще и об этом разговоре...

— ... да, спасибо, мы учтем это — она успела услышать лишь конец разговора, прежде чем подошла. Агеро лишь распрощался с доктором, прежде чем повернуться к ней. — Все в порядке?

— Да, — уверенно кивнула Тейлор. Незачем вываливать на него еще и ее прошлое, у Куна и без того достаточно проблем из-за нее... — А как Рак?

— Говорят, осталась лишь легкая аллергия, — пожал плечами Агеро. — Никакого некроза, никаких других последствий. Он сильный. Утром уже точно отпустят, только ночь пронаблюдают на всякий случай.

— Хорошо, — облегченно кивнула девушка. Хотя бы тут обошлось... — А про остальных ты ничего не слышал? Ведь не только же в последнем раунде участников госпитализировали...

После этих слов парень помрачнел — и от этой его реакции перехватило дыхание. Неужели... кто-то умер?

— Ты только не волнуйся, ладно? — его слова доносились как через вату. Нет, нет, только не это... — Всех откачали, слышишь? У крылана из третьего раунда был тяжелый анафилактический шок, но его состояние уже стабилизировалось, он придет в норму за несколько дней. Еще один участник того раунда, стрелок из команды проводницы ослеп на один глаз, но его жизни тоже ничто не угрожает. Сейчас из твоих жертв состояние тяжелее всего только у девушки-проводника с последнего раунда, но там скорее травмы носят косметический характер. Все в порядке, слышишь? Тейлор?

— Да, — собственный голос звучал глухо. Выжили... все-таки выжили! — Спасибо, Кун. Извини за беспокойство...

— Ты опять? — закатил глаза тот, прежде чем развернуться и направиться прочь, к лестнице вниз — и оставалось только последовать за ним. — Уймись и сама успокойся. Ничего страшного не произошло, а от твоего волнения никому толку не будет. Они бы вряд ли прошли следующее испытание, все же конкуренция обещает быть действительно высокой. Сейчас, до двадцатого этажа, у них есть еще шанс сдаться и вернуться к прежней жизни, а потом такого шанса не будет, они просто не смогут покинуть зоны испытаний внутренней Башни. Если сил недостаточно — пусть лучше уж вернутся сейчас и встретят старость среди родных и друзей, нежели окажутся навечно запертыми здесь, обреченные до самой смерти наблюдать, как кто-то более сильный восходит наверх, обретая то, до чего не смогли дотянуться они. Так будет милосердней.

Неплохо звучит... Кривая усмешка сама собой выползла на лицо, скрытое под маской. Неплохо — и успокаивающе для совести. Впрочем... действительно, это верно. Они живы — и это главное, ведь пока они живы, для них еще ничего не кончено. Эбер лишь вздохнула, успокаиваясь...

... и наткнулась взглядом на Леро Ро, входящего в вестибюль госпиталя, который, в свою очередь, уставился на них с Куном. Что-то ей не по себе...

— Вас-то я и ищу, участники, — шагнул он навстречу. Хм, ей кажется, или в его голосе промелькнули какие-то мрачные нотки? — Администратор Юу Хан-Сунг хочет побеседовать с вами. Пройдемте.

Оставалось лишь беспомощно взглянуть на Куна. Что вообще тут происходит?

— С радостью, офицер, — лишь деловито кивнул тот. — Только наш третий товарищ госпитализирован...

— Да? — недоуменно нахмурился мужчина. — Что с ним?

Все равно ведь узнает, если захочет...

— Я его отравила еще на первом испытании, — кивнула девушка, выступая вперед. — Вроде бы все обошлось, я смогла оказать ему вовремя помощь, но было решено продержать его под наблюдением до утра, на случай появления побочных эффектов.

— Даже так... — лишь покачал головой Леро Ро. — Хорошо, идемте без него.

Оставалось лишь следовать за ним, в полной тишине, размышляя о происходящем. Офицер был спокоен — но от его прошлого дружелюбия и вечных улыбок не осталось ни следа; в последний раз Тейлор видела его таким на арене, когда он остановил атаку Анак, в первый — на испытании с барьером, когда он буквально втоптал шинсу в пол спровоцировавшего его участника. Значит ли это, что что-то произошло? Хотя, о чем она... В битве за корону пострадало десять из тринадцати команд в полном составе, и еще в двух было госпитализировано по одному участнику. Более того — им был обещан проход на этаж выше без препятствий, и этот вопрос тоже надо как-то решать. Но с учетом того, что Рак госпитализирован... И ведь она наверняка не видит всех граней проблемы! Что же произошло настолько серьезного, что так надолго обеспокоило офицера?

Леро Ро довольно долго вел их к месту назначения — сначала через парк около госпиталя, потом — по коридорам здания напротив, пока они не вышли в оранжерею, закончившуюся уютным кабинетом в восточном стиле... наверное, корейском или китайском — на лаконичную японскую сдержанность это не было похоже. Яркие стенные панели, сад за окном, четыре низких столика...

... за одним из которых расположился Юу Хан-Сунг.

— Присаживайтесь, избранные участники, — лишь махнул рукой он, когда Леро Ро, лишь кивнув ему, вышел из кабинета. Коротко переглянувшись с Агеро, девушка заняла место чуть позади парня за низким столиком, как бы выдвигая своего спутника лидером команды. — Поздравляю вас с победой в 'битве за корону'.

— Благодарю, директор, — изобразил неглубокий поклон парень. — Однако мы вступали в игру, не надеясь на победу и лишь желая увидеть других игроков.

— И это разумно... но когда судьба кидает кости, результат может быть непредсказуемым, — откликнулся мужчина. — Даже для самой судьбы.

Хм?

— Простите...? — недоуменно нахмурился Агеро. — Вы рассчитывали на другой вариант?

Значит, это был намек...

— Признаю — да, — прямо отозвался Хан-Сунг. — Видите ли... та команда, которая поддержала вас в последнем раунде, группа из другого района... они сильно проблематичные участники. Принцесса Захарда и незаконный в одной команде... Это достаточно опасно, в чем мы уже успели убедиться. Первое испытание в их районе, в отличии от вашего, было тридцатиминутной битвой на выживание, и в конце ее выжили лишь они трое. Из четырехсот участников.

Что? В горле встал ком, стоило только представить это. Только они выжили... значит ли это, что Эмма тоже принимала участие в той бойне? Эмма — и убийца? Чушь! В это не верилось. Да, ее бывшая подруга оказалась с гнильцой, да, склонна к предательству, у нее была куча недостатков — но она просто не производила впечатление убийцы...

... впрочем, как и Агеро до того, как он попытался убить Рака.

Верно. Это Башня. Тут возможно все. Тут люди и нелюди отбрасывают собственные идеалы для достижения своей мечты, тут убивают направо и налево. Не стоит удивляться тому, что даже знакомая с детства добрая и милая девочка окунулась в эту кровавую вакханалию, тем более что она тоже была далеко не совершенна... скорее уж стоит задаваться вопросом, когда ей самой придется убить, и что станет с ней потом. Тейлор прекрасно знала свой характер, как знала и то, что ей очень трудно остановиться — именно по этой причине она сдерживалась, не отвечая на издевательства, именно по этой причине она не мстила, обретя силы. Если бы начала, неминуемо бы пролилась кровь... и крови на ее пути наверх, к вершине Башни, и без того будет более чем достаточно — глупо верить в обратное. Не стоит торопиться слишком рано открывать свой собственный счет трупов.

— Логично, — собственный голос дрогнул. — От них можно ожидать чего угодно.

— Именно, — спокойно улыбнулся офицер, словно речь шла о погоде, а не о количестве трупов, которое не у каждого злодея есть на счету. — Именно поэтому я организовал дополнительное испытание, надеясь просто толкнуть их на этаж выше, чтобы самому избавиться от этой проблемы... но я не ожидал, что победит кто-то другой.

— У нас была достаточно... весомая мотивация, — мрачно отозвался ее напарник.

— Наслышан, — взгляд их визави скользнул по Черному Марту... но он ничего не сказал по поводу клинка, за что кейп была ему искренне благодарна. — Но, тем не менее, вы победили и получили шанс пройти дальше прямо сейчас. Вы вправе воспользоваться им, однако я могу предложить вам альтернативный вариант. Думаю, вам известно о распределительном тесте...

— Да, определение специализаций и прохождение практики в течении месяца с рейтинговым тестом в конце, — сосредоточенно кивнул Кун. — Необходимая часть обучения... пожалуй, жизненно необходимая для покорения Башни.

— Рад, что вы это понимаете, — только и кивнул Юу. — И поэтому я хотел предложить вам этот вариант... тем более, большинство из вас вряд ли обучены должным образом. То, что вы какое-то время развивались самостоятельно — достаточно хорошо, но самоучки редко достигают многого. Более того... Как может быть известно одному из вас, оптимальное количество избранных в команде для прохождения испытаний — восемь участников, и это число может варьироваться лишь немного, от ранга к рангу, но в нижнем ранге постоянная команда всего из трех избранных просто не будет сформирована. Я предлагаю вам задержаться на втором этаже до окончания распределительного теста для прохождения первичного обучения, налаживания отношений с избранными вашего потока и формирования постоянной команды с вашей стороны, и сбора статистической информации для составления личных дел с нашей. Это будет оформлено как прохождение дополнительной практики, вы временно поступите в подчинение к офицерам-наставникам ваших специализаций.

М-да. Им все-таки придется задержаться на этом этаже, тогда как она рассчитывала пройти выше как можно скорее... но, похоже, это того стоит. У нее нет никакой информации о Башне, и, судя по словам Леро Ро и Агеро, она уже сильно выделилась со своими способностями. Обучение определенно не помешает, если она хочет не допустить обнародования хотя бы этой информации...

— А каковы обязанности? — заинтересовался парень. Ни тени недовольства... значит, предложение и впрямь нормальное.

— Помощь офицерам в организации проведения занятий и сборе статистической информации у участников, — лишь улыбнулся мужчина. — Организация внеучебной активности, в том числе и тренировок. Фактически, вы на период прохождения распределительного теста вашим потоком будете выполнять обязанности младших инструкторов, как уже известная вам Желтая. Сейчас сезон отпусков, у меня ряд сотрудников уже подавали заявления...

Гладко звучит... слишком уж гладко. Просто так такие предложения не раздают — а значит, где-то есть подвох. Где?

— Мы согласны, — наконец кивнул Агеро. Конечно, отказываться не в их интересах — но... нет, все-таки что-то тут не так. — С кем мы должны решить организаторскую сторону вопроса?

— Вашим куратором будет офицер Леро Ро, — таким же кивком ответил Хан-Сунг. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Это вежливое предложение выметаться? Ну хорошо, намек понят... Оставалось лишь встать и покинуть помещение — чтобы уже в оранжерее столкнуться с ожидавшим там Леро Ро. И он... ей показалось, или он лишь горько усмехнулся, прежде чем натянуть на лицо привычную улыбку и шагнуть к ним?

— Как я понимаю, вы не покидаете этаж Эванхелла в ближайшее время, — произнес он, как только они поравнялись с ним. Хм, Хан-Сунг уже с ним поделился? — Есть что-либо, что я должен знать?

— Да, офицер, — лишь коротко кивнул Агеро, выступая вперед. — Администратор Юу Хан-Сунг предложил нам на этот месяц в качестве дополнительной практики, с временным поступлением в подчинение офицерам. Вы были назначены нашим куратором. Мы постараемся не доставить вам лишних хлопот, сэр.

Какое-то время Леро Ро молчал... но, более того, какие-то пару секунд он не контролировал свои эмоции — и это было отвращение, чистейшее отвращение, читаемое настолько, что Тейлор чуть не отшатнулось. Неужели ему... так мерзко возиться с ними?

— Ясно, — наконец выдохнул он, разворачиваясь. Хотя бы не отказался от них... но все равно это было страшно. — Идемте, сначала разберемся с расселением. Сегодня был длинный день, лучше отдохните и выспитесь, а заполнением бумаг займетесь завтра. Начиная с завтрашнего утра, у участников трехдневный перерыв перед началом распределительного теста, который обычно заполнен анкетированием и тестированием способностей, если участники не показали оные во время предыдущих испытаний. У вас хватит времени, чтобы разобраться со своими обязанностями. Я пока что покажу вам жилой квартал и учебные классы, да загружу в часы карту, чтобы вы не заблудились. Дайте-ка их сюда...

— Часы, видимый режим, — это они произнесли практически одновременно. Да уж, в который раз она убеждается, что часы Башни — хороший инструмент. Вот только... Тейлор лишь вздрогнула, когда офицер, одарив ее часы одним-единственным взглядом посмотрел на нее, словно хотя спросить о чем-то. А ведь Эван говорил, что ее часы слишком роскошны для новичка...

— Кажется, у вас есть... определенные связи, — лишь покачал головой он, принимая часы Куна. — Это точно вам пригодится в покорении Башни. Ладно, все, идемте! На период занятий вам не потребуется выходить за пределы жилого квартала, ну, только если среди вас нет копейщиков... впрочем, распределительный тест покажет. Так, стоп! Отсюда открывается хороший вид на квартал, заодно и расскажу, что к чему.

И впрямь — с мостика застекленной оранжереи открывался вид на раскинувшийся внизу квартал. Несколько блоков пятиэтажек, крытый стадион, парк с озером, еще какое-то просторное место, несколько зданий офисного вида...

— Те пятиэтажки — общежития, — тем временем объяснял их сопровождающий. — Правое для участников, среднее для офицеров, левое для наемных сотрудников обслуги... так как вы все-таки участники, будете жить в правом общежитии. Стадион используется для тренировок скаутов, проводники с адептами занимаются вон в той высотке, а в соседней — административные помещения. Копейщики и удильщики занимаются во-о-он на тех полигонах, здание рядом с ними — медблок... ну, это вы уже знаете. Туда вы будете попадать часто, после 'битвы за корону' у нас хватает пострадавших, каждый день вам придется заносить им теоретический материал с занятий, пока они не поправятся. Столовые у нас в общежитиях, на первых этажах, а если потребуется купить одежду и снаряжение, все необходимые магазины есть вот в том здании... вам уже деньги перевели-то?

— Сейчас проверю... — Кун активировал часы. — Да. Общекомандный счет, десять тысяч баллов, и личные счета тоже. Три тысячи баллов — последняя транзакция, и еще одна, более ранняя...

— До первичного распределения лучше не тратьте, мало ли что, — покачал головой их визави. — Практически всем специализациям требуется особое снаряжение, и чем раньше начнете привыкать к нему, тем лучше будет. Если вопросов больше нет, идем...

Наконец-то. Тейлор лишь устало покачала головой — день определенно выдался слишком длинным, и все, чего она хочет — так это завалиться хоть куда-нибудь и уснуть.

Чтобы утром все это оказалось всего лишь сном.

* * *

Первым, что она почувствовала, просыпаясь, был ветер. Привычный чуть прохладный ветер, пахнущий морем, который в непогоду, бывало, пронизывал весь Броктон-Бей — и от осознания этой мысли девушка распахнула глаза...

... чтобы увидеть над головой смутно знакомую вывеску кафе. 'Амстердам'.

Кафе, располагающееся на набережной Броктон-Бей.

Неужели она вернулась?

— Ага, проснулась? — звонкий, смутно знакомый девчоночий голос буквально ввинтился в уши. — Ну, и что ты скажешь в свое оправдание?

Что? Тейлор рывком села, мельком отметив, что она лежала на одной из скамеек на набережной — и только потом заметила сидящую на парапете через дорогу девочку. Светлые длинные волосы, желтые глаза, длинное черное платье с пышным красным бантом на поясе...

— Черный Март? — ее голос дрогнул.

— Собственой персоной! — кивнув, девочка спрыгнула с парапета и направилась через пустую дорогу, к ней. — Ну, что скажешь в свое оправдание? Ты поставила меня на кон!

Ой. Похоже, она все-таки была права — ее прибьют за то решение, но прибьет не Юри, а ее клинок...

— Иначе бы тебя у меня отобрали, — твердо произнесла девушка, сама садясь на скамейке. А одета-то она в свой костюм кейпа... нет, она даже думать не хочет, что все это значит, или ее голова взорвется. — Принятие предложения Анак было единственным разумным выходом, иначе бы я вообще не смогла вернуть тебя Юри. Мне пришлось рискнуть, чтобы сдержать свое слово.

Хотя... Она только и делала вчера весь день, что рисковала. Кажется, риск без шансов начинает становиться ее темой...

— Пф-ф-ф... ладно, так и быть, живи, — лишь поморщилась Март, откидывая непослушные пряди за спину. — Но даже не думай, что я вновь помогу тебе!

— И не надо, — слабо улыбнулась Тейлор. Хоть успокоила немного... — Прости, если обижу, но я все равно не думала оставлять тебя себе. Я действительно хочу вернуть тебя Юри... как я поняла, она многим рисковала, вручая тебя мне.

— Ты даже не представляешь, — помрачнела клинок, наконец подходя ближе и садясь на скамейке, совсем рядом. — Она не обязана доказывать сам факт владения мной по первому требованию, это могут приказать ей только сам Король или трое Лордов... но если хотя бы пойдут слухи, что она рассталась со мной, это фактически будет смертным приговором.

Как она и думала...

— Ты, кажется, действительно привязана к ней, — осторожно произнесла кейп, пытаясь хоть как-то закрыть неловкую паузу. А что было еще сказать?

— К Юри...? — лишь потянула Черный Март. — Знаешь... я терпеть ее не могу. Невыносимая высокомерная засранка. Безбашенная дура. У нее не адреналин в крови, а кровь в адреналине, честное слово! Сначала делает, а потом думает! Аргх, знала бы ты, как она меня бесит!

... эм-м-м. И что это было?

— ... но... могло бы быть и хуже, — неожиданно понизила голос Март, словно боясь, что Юри как-то услышит ее тут. — Мне уже много лет, Тейлор... ты даже не новорожденный по сравнению со мной — и все это время я принадлежала совершенно разным существам. Мной сражались, хвалились, нередко я даже просто лежала в витрине, как обычное сокровище... Я была в руках многих людей и нелюдей, и ни один из них не был лучше Юри. Она честная. Она верна своему слову. У нее есть совесть, принципы и идеалы, которых ничто не пошатнуло. Конечно, у нее есть куча недостатков — она слишком властна, эгоистична, нагла и высокомерна, но они ничуть не затмевают ее достоинства, лишь подчеркивают оные. Жаль лишь, что из-за своих недостатков она не слышит меня, воспринимая лишь как обычный, разве что просто хороший клинок...

Оставалось лишь молчать и слушать начавший подрагивать голос собеседницы. Та все говорила и говорила, словно пытаясь выговориться за длительный период молчания... хотя, почему словно? Улыбка сама чуть затронула губы, когда Тейлор поняла, где уже видела подобную картину. Ее одноклассник, Грег Ведер, вел себя точно так же — но лишь потому, что с ним никто, кроме нее, не разговаривал. Похоже... да, Черному Марту действительно было тяжело в руках ее владелицы — но вдали от той стало еще тяжелее.

— Я ведь тогда активировалась в твоих руках лишь для того, чтобы заставить позлить ее, — продолжала говорить она. — Чтобы она призадумалась, что же она все это время делала не так, и наконец все-таки прислушалась ко мне... это бы гарантированно выбило ее из колеи. Но этот мерзкий кролик... аргх! Он все это нарочно подстроил, клянусь Башней, нарочно!

— Успокойся, — Тейлор только и могла, что положить руку на плечо собеседнице. — Я верну тебя Юри, клянусь. Так или иначе, скоро ты окажешься в ее руках.

— Ты даже не представляешь, насколько скоро... — лишь шмыгнула носом девочка, стирая выступившие слезы. — Думаю, не пройдет и месяца, как она окажется здесь... Верни меня ей. Слышишь, Тейлор? Верни меня ей! Я хочу оказаться в ее руках как можно скорее, пока можно исправить хоть что-то...

— Я верну тебя ей, — твердо произнесла девушка. — Обещаю. Ты веришь мне?

— Ты держишь свои обещания... — только и замялась ее собеседница... прежде, чем кивнуть. — Хорошо, я поверю тебе. Я... я пока побуду здесь, хорошо? У тебя тут не очень весело, но я могу хотя бы поговорить с Королевой-Администратором...

Что?

— Кем? — недоуменно моргнула кейп.

— А ты еще не... а, она тебе еще не сказала о себе, верно? — слабо улыбнулась клинок, вставая на ноги и расправляя складки на платье. — Знаешь... ты странный человек, Тейлор — думаю, у твоей... спутницы... рано или поздно появится причина, чтобы поговорить с тобой. Но это вряд ли будет скоро... а сейчас тебе пора просыпаться.

Что? Девушка лишь подалась вперед...

... чтобы сесть на кровати.

Всего лишь сон? Но... нет, для сна это было слишком реальным. Она до сих пор помнит ветер с моря, пахнущий солью и водорослями, и тепло нагретой солнцем скамьи — скорее уж, нереальным кажется эта комната. Слишком большая, у нее дома гостиная и то была меньше, со слишком высоким потолком, под которым бы легко уместился Рак... да, на комнатах для участников на втором этаже явно не экономили.

Стоп.

Рак. Комнаты для участников. Второй этаж.

Воспоминания о том, что она успела натворить вчера, нахлынули лавиной, и девушка лишь негромко застонала, утыкаясь лицом в руки. Сколько же она глупостей наделала! Бой с Луном, попытка ринуться на стального угря и тот шар всего с одним ножом, нелепое раскрытие перед Агеро, отравление Рака, привлечение внимания на испытании с барьером, влезание в битву за корону, то нелепое пари и случайная победа, согласие с предложением Юу Хан-Сунга, где определенно кроется подвох... как же глупо все это было! Воистину, есть слово, целиком и полностью объясняющее причину происходящих в жизни событий и их последствий, и это слово — 'дура'! Вот как, спрашивается, как можно было натворить столько всего за несколько часов? Но нет же, тогда все собственные поступки казались невероятно рациональными...

... впрочем, такими они кажутся и сейчас. Просто тогда у нее не было выбора, кроме как рисковать, и отсюда растут ноги у всех ее решений. Все просто, понятно и логично.

Успокоиться удалось довольно быстро, и Тейлор наконец встала с кровати, осматривая комнату. Сложенный костюм кейпа на стуле, начавшие вить паутину в углу черные вдовы, маска на прикроватной тумбочке, Черный Март на комоде... да, теперь она вспомнила, как раскладывала немногочисленные пожитки перед сном. С этим, кстати, надо будет что-нибудь сделать при первой возможности — как и со снаряжением, и с получением информации о Башне, и... да, слишком много пунктов в ее списке дел. Оставалось лишь потереть виски, отгоняя подступающую головную боль, и наконец начать ежедневные утренние процедуры, мимоходом радуясь, что вход в отдельный санузел был прямо в комнате. Жаль, что не получится выйти на пробежку; вообще лучше не показываться перед другими участниками, пока их статус не доведут до остальных, чтобы не было недоразумений и лишних проблем.

И именно поэтому какие-то десять минут спустя она оказалась перед другой проблемой — что делать дальше? Видимое в окно небо только светлело, и явно было слишком рано, чтобы идти куда-нибудь. Оставалось только вновь натянуть костюм, и, прицепив на пояс Черный Март, выйти из комнаты, чтобы просто подышать свежим воздухом.

Будь она дома, она бы сказала, что сейчас раннее утро. Небо без солнца начинало светлеть, однако на хмуро-сером своде этажа были видны неярко светящиеся лампы, видимо, заменяющие звезды ночью. Земля была так же невыразительна, как небо — комплекс зданий с раскинувшимся между ними парком с озером в центре был укутан серой, как бы она раньше сказала, 'предрассветной' хмарью, даже легким туманом, который чуть размывал очертания деревьев в парке и дальних зданий, привнося в общую картину нотки нереальности. Это было похоже на Броктон-Бей по утрам... и, в то же время, невероятно отличалось.

Или просто ей так кажется, из-за тоски по дому?

Тейлор не знала, сколько так простояла — вернее, как быстро тут светало. Небо стало куда светлее, когда на лестнице послышались первые шаги. Обернувшись, она увидела лишь знакомый черно-белый костюм и светлую шевелюру. Ну надо же...

— Доброе утро, офицер, — оставалось лишь почтительно кивнуть, приветствуя подходящего куратора.

— Доброе, мисс Эбер, — спокойно улыбнулся тот... но осадок после вчерашнего, то самое выражение отвращения на его лице, не дало воспринимать улыбку так же, как и раньше. Подделка. Фальшь. — Вы рано.

— Привыкла рано вставать, — только и повела плечами Тейлор. А ведь и верно... Чувствует же, что не особо выспалась — но привычка оказалась сильнее усталости. — Чем обязана, офицер?

— Лучше начать решать вопросы как можно раньше... не думаю, что вам нужно лишнее внимание других участников, пока ваш статус официально не доведен до остальных, — пожал плечами Леро Ро. И то верно... — Не знаете, мистер Кун еще спит?

— Понятия не имею, — покачала головой девушка, чтобы спустя мгновение развернуться и уставиться в спину мужчины, уже стучащую в соседнюю дверь от ее комнаты. Быстро он... Тем временем дверь довольно скоро открылась — и закрылась, как только офицер повторил мини-речь о решении вопросов как можно раньше. Бедный Агеро... как бы не оказалось, что напарник — та еще сова. Если у Леро Ро есть манера решать все вопросы с утра пораньше, то остается только посочувствовать его окружающим.

— Кажется, мистер Кун не ранняя пташка, — задумчиво потянул мужчина, отворачиваясь от захлопнувшейся перед ним двери. — Его явно ждет недоброе утро...

— У меня дома говорят, что если утро кажется добрым — возможно, вы еще не проснулись, — негромко хмыкнула Эбер, отворачиваясь и вновь смотря на раскинувшийся пейзаж. Туман рассеивается... — Вчера слишком много всего произошло...

— Да, события развивались достаточно быстро... новичкам-избранным непросто адаптироваться к подобному, — отозвался куратор из группы, прислоняясь к перилам рядом. — Я удивлен, что вы... сохраняете способность к активными действиям, мисс Эбер.

То есть, не ноет в уголке, пытаясь склеить разорванный шаблон? Ну, это достаточно лестно.

— Бывают и более... шокирующие события, — к примеру, как почти сойти с ума после получения способностей. — Я больше беспокоюсь о том, что будет дальше.

— Дальше? — хмыкнул администратор. — Дальше, с сегодняшнего дня, все участники получат трое суток на отдых и восстановление после стартовых испытаний. В это время будут составляться личные дела на избранных участников, все же офицеры и помощники не успели собрать всю информацию перед началом стартового теста, будут проводиться обследования с целью выявления скрытых способностей, участники будут распределены по специализациям... А затем начнется распределительный тест. Участники будут проходить первичное обучение и инструктаж в своих группах, выполнять задания, набирать баллы — чтобы по истечению месяца пройти еще один тест, финальный, который оставит лишь шестнадцать участников.

Шестнадцать... и еще они трое... А Юу Хан-Сунг говорил про команды из восьми человек. Правда, была оговорка про варьируемое количество...

— Насколько широко может варьироваться количество участников в команде в данном классе? — негромко произнесла кейп. — Вряд ли намного, верно?

— Плюс-минус один, — собеседник одарил ее странным взглядом. Плюс-минус один... Значит, максимум — восемнадцать.

Один лишний.

Осознание этой мысли не ударило — скорее уж, после всех ее дурных предчувствий и вчерашнего разговора с администратором испытаний всего этажа это было слишком предсказуемо. Поэтому Юу Хан-Сунг сделал такое предложение, верно? Нет, конечно, ей с Раком уж точно потребуется обучение, насчет Агеро она не уверена, но... но полностью рассчитывать на этот вариант не дает собственная паранойя, которая навязчиво нашептывает, что у офицеров есть все причины, чтобы остановить ее восхождение из-за статуса незаконной участницы. Лучше уж готовиться к худшему.

— Кто? — лишь произнесла она.— Кто не должен пройти? Анак Захард, Андросси Захард или незаконный участник? Или же все трое?

Пусть она и сморозила чушь — но лучше уж так, чем молчать сейчас. Порой молчание может сказать куда больше, чем просто слова — а значит, нужно не затягивать его и попытаться увести разговор в сторону. В конце концов, в битве за корону и так уже было много пострадавших, кто-то может решить сдаться... Конечно, вряд ли сдадутся многие, и даже если уже решено убить Анак, Андросси или Эмму, на их место не найдется нового участника — но лучше уж сказать откровенную глупость, чем промолчать и дать подсказку против самой себя.

— Уже догадались? — кинул на нее взгляд Леро Ро. — Честно говоря... не знаю. Я бы поставил сначала на Анак Захард... но есть один нюанс. Вы знаете, как присваивается звание принцессы Захарда, мисс Эбер?

Хм?

— Как? — лишь склонила голову к плечу та.

— Силой Захарда наделяется выбранная тремя Лордами девушка, прошедшая особые испытания, — голос ее визави звучал ровно и спокойно. — Порой она бывает из великой семьи, порой — из более мелкой, но все равно аристократической. Но и среди принцесс все не так уж однородно. Наличие принцессы в аристократической семье — усиление политического влияния, а поскольку количество принцесс одновременно ограничено, то конкуренток не стесняются выбивать... любыми методами. У меня нет достоверной информации про Анак Захард, но Андросси Захард является приемной дочерью малой аристократической семьи, где единственным офицером является глава оной. Вполне логичным шагом со стороны представителей других семей и их ставленников будет попытка ее устранения сейчас, в самом начале, пока ей не хватает опыта и выдержки. Мало того, что освободится, так сказать, вакансия, так еще и семье мисс Андросси больше никогда не будет оказана такая честь, если она умрет, не достигнув хотя бы ранга офицера.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, обдумывая поступившую информацию. И тут политика, которую отец нередко сравнивал с дерьмом...

— А незаконные? — лишь спросила Тейлор. В конце концов, нужно прояснить и этот вопрос... — Чем так опасны незаконные участники?

— Чем опасны... — задумчиво отозвался мужчина. — Тут, скорее уж, идет речь не об опасности, как о том, что самим появлением в Башне они нарушают ее закон — и тем, что к ним не применима часть остальных законов. Видите ли, мисс Эбер, избранные участники называются так потому, что Башня сама выбирает тех, кто достоин хотя бы попытаться начать восхождение. Хеадон, один из хранителей — древних существ, что были в Башне еще до всех нас — доставляет избранных на стартовые этажи, то есть на второй или третий этаж, и этот процесс отлажен. Все выбранные участники, так или иначе, но выполняют свою роль, хоть недолго, но служа Башне даже в статусе избранных участников, не офицеров. Но незаконные... Их не выбирали. Они отворяют врата Башни сами, своей волей, и по этому поводу есть много мнений. Кто-то говорит, что само их присутствие опасно для Башни, кто-то — что они лишь жертвы обстоятельств, но все сходятся в одном: желая того или нет, незаконные приносят в Башню хаос. А хаос мало кому нужен. Поэтому к незаконным тщательно присматриваются... как минимум.

А как максимум — и вовсе устраняют по-тихому. Логично...

— Значит, Эмма все-таки незаконная? — тихо выдохнула девушка. Пусть она порой была готова придушить Барнс, но... Испытывать личную неприязнь — одно дело, а оставить умирать — совершенно другое.

— Вы знакомы с ней, верно? — кивнул офицер. Хм? Почему ей кажется, что он спрашивает нечто большее? — Было подтверждено, что мисс Барнс является незаконной участницей... более того, именно способностью незаконного участника она и атаковала свою противницу в последнем раунде 'битвы за корону'.

Что?

— Силой незаконного участника? — повернулась к нему кейп. Она, конечно, помнила, как зарябил перед лицом той 'маски' воздух, прежде чем ее маска исчезла — но это могла быть и способность кейпа, в конце концов, почему бы Эмме тоже не иметь способности? — Это как?

— Это... не афишируется, — замялся с ответом куратор их группы. — Я и сам только этой ночью узнал, но... В норме избранные участники и офицеры, какие бы врожденные способности они не имели и из какой бы семьи не происходили, способны управлять шинсу через независимый источник, контракт с офицером или же напрямую, с хранителем, как то делает большинство. Это общеизвестно, и все мы пользуемся тем или иным способом из вышеперечисленных. Те же, кто управляют шинсу без ограничений... Я нашел лишь один пример подобного — Урек Мазино, незаконный... вернее, так было до вчерашнего дня. На арене мисс Барнс, атакуя свою противницу, продемонстрировала прямой контроль шинсу, без ограничений... более того, она с помощью портала неопознанного типа телепортировала часть маски своей противницы. Может быть, вы и не знаете, мисс Эбер, но техники шинсу, управляющие пространством, являются почти официальной визитной карточкой незаконных, настолько редко ими овладевают избранные участники...

Ч-черт, какая же ты дура, Эмма! Конечно, Тейлор и сама подставилась — но она подставилась просто перед Агеро, тогда как прокол Эммы видели все... тем более, такой фееричной...

— Честно говоря, я впервые такое видел... — тем временем продолжал говорить администратор. — Будто сама идея использования шинсу была неправильна, будто шинсу атаковало по собственной воле. Конечно, мощность была небольшой... но проблема не в том, с какой силой мисс Барнс атаковала свою противницу — проблема в том, как она это сделала, как она ухитрилась сделать нечто, не подчиняющееся законам Башни. Я даже не сразу понял, что именно произошло...

— Это настолько важно? — склонила голову к плечу Эбер. Ну и жуткий же взгляд у ее визави! — Простите... но я не совсем понимаю сам принцип проблемы. Что такого в прямом управлении?

— В том, что все мы, по факту, используем лишь зависимую силу, — помолчав пару секунд, отозвался ее собеседник. — Наши тела тоже вырабатывают шинсу, которое мы можем использовать... но на начальных уровнях, пока мы не адаптируемся, это количество слишком мало, чтобы его можно было полноценно использовать, а затем мы привыкаем работать с куда большими объемами заемной энергии. Часы, позволяющие заключать контракты, сами контракты — вот уязвимые места подобной цепочки. Стоит только повлиять на одно из них, к примеру, отобрав часы или отрезав саму возможность связи с хранителем — и мы становимся бессильными. Есть, конечно, еще и альтернативные источники шинсу, такой использовал Форсенкал Лауре, выступавший во втором раунде — он, видимо, черпает силу из сна — но эти источники, как ты видишь, серьезно ограничивают нашу жизнедеятельность. Мистер Форсенкал достаточно везуч, что смог установить такой альтернативный источник... я встречал избранных, которые черпали шинсу из чужих смертей или собственной боли. Это, по сути — тупиковый путь, и из тех, кто использует его, лишь единицы доходят до вершины.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, радуясь, что под маской не разберешь ее мимику. В таком случае, это действительно важно. Эмма-Эмма, что же ты так подставилась...

... и не факт, что тут подставилась одна только Эмма. Тейлор еле удержалась от нервной дрожи, когда на нее обратился взгляд ее визави. Она тоже, по словам Агеро, сильно выделилась — и тут вряд ли получится оправдаться. Учитывая, что Эмму уже назвали незаконной, ее саму, как минимум, могут подозревать в подобном. Вот она и готовая причина, чтобы придержать их команду на этом уровне! Как минимум — чтобы разобраться, а как максимум...

Так уж вышло, что во всех ситуациях, когда она оказывалась на грани смерти, у нее не было времени думать об этом. Либо она действует и пытается спастись, либо просто умирает. Все. Третьего не дано. Но теперь... Теперь у нее есть хоть какое-то время на раздумья — как и на то, чтобы прочувствовать отнюдь не метафорический холод подступающей костлявой, которая, кажется, уже положила ей руки на плечи. Она действительно может умереть. Одна-единственная ошибка, одно неосторожное слово — и она умрет.

Умрет, так и не сумев вернуться домой.

Губы сами собой искривились в горькой усмешке. А ведь так просто всего этого избежать! Откреститься от Эммы, просто отойти в сторону, как и сделала когда-то подруга... оставить ее умирать. Предав всю память о годах дружбы.

Стоило только осознать это, как накрыло осознание и другой мысли.

Она просто не сможет так поступить.

Она не сможет предать эти воспоминания. Она не сможет предать вообще — ведь это будет значить, что она предает и собственные принципы с идеалами. Предает свою надежду быть кем-то лучшим, чем кучка школьных хулиганов, которые только и могли, что издеваться над неудачниками. Нет, конечно, в таком раскладе она наверняка выживет, и получит шанс вернуться домой — но вернется уже не она. Легко предать один раз, это так... но все так и начинается. Предаст бывшую подругу, попутно предавая собственные принципы — а дальше что? Предаст и Агеро с Раком? Предаст собственную мечту, чтобы выжить? И ведь не факт еще, что ей это удастся...

Пришлось прикусить губу, давя готовый вырваться нервный смех. Да уж, похоже, слова 'слабоумие и отвага' начинают становиться ее девизом!

Ей остается только рисковать. Лгать. Балансировать на грани разоблачения... и — пытаться спасти Эмму. В последний раз, закрывая все долги и разрывая все связи. Может, ей ничего не удастся. Может, это даже будет стоить ей жизни... но она будет делать то, что может, пока может.

И будь что будет.

От необходимости что-то отвечать и самой разрывать затянувшуюся паузу ее спас звук открытия двери за спиной. Агеро, наконец-то! Нет, он собрался более чем быстро — но сейчас она, как никогда, была рада появлению капитана их команды, которое одним своим фактом прервало разговор. Остается только надеяться, что он ничего не поймет, пока не станет слишком поздно...

— Еще раз доброе утро, — спокойно кивнул он, окидывая взглядом офицера и ее. — Извините за ожидание.

— Ничего, я думал, ждать придется дольше, — добродушно хмыкнул Леро Ро, разворачиваясь к временному подопечному. — Но, на будущее — лучше ставьте будильники. У вас будет достаточно обязанностей и не так уж и много времени на собственное обучение и развитие.

— Учтем, — сухо кивнул Агеро, закрывая за собой дверь. — Так мы идем?

— Идем... сначала в столовую, — покачал головой мужчина, первым выдвигаясь к лестнице, и им с напарником пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать его. — Первые три дня она будет бесплатно работать круглосуточно, затем же — придется платить баллами за заказ порций вне отведенного для питания времени или взятие еды на вынос...

Плохо. Очень плохо. Значит, она так или иначе будет сталкиваться с Эммой — и, так или иначе, ей придется удерживать максимально жесткий самоконтроль, чтобы ничем не выдать своего знания и собственных эмоций.

Иначе она проиграет. И все это закончится кроваво.