"Червоточина. Граница событий", 1 книга, 4 глава

Тут Дарену сильно прилетело в голову и мир потемнел.

А когда пришёл в себя — ситуация изменилась кардинально. Торговцы куда-то подевались, вокруг валялись поломанные дроны, слышались крики и выстрелы из тяжёлого оружия. Тянуло гарью, слышался треск и гудение огня.

С неба упала тень и тяжко приземлилась рядом с Дареном. Хикман. Скаф чрезмерника налился глубокой чернотой, а поверх расползались причудливого вида ярко-алые полосы. Безопасник помог подняться Дарену на ноги, осмотрел коротко и вдруг резко развернулся, закрывая от опасности.

Со стороны "Крупно и мелочью" мелькнули две быстрые тени, Торн выпустил штурмовых дронов. Скаф чрезмерника мгновенно отрастил чёрные крылья, на концах которых, как маховые перья, торчали светлые, хрупкие на вид, двумерные клинки. Хрупкие и смертельно опасные.

Хиккман прыгнул с места, превратился в чёрно-алый вихрь и на металл дорожного покрытия со звоном посыпалась нарубленная на тонкие полосы броня и внутренности штурмовиков. Что-то взорвалось, с визгом разлетелись осколки. Чрезмерник замер, покачался в воздухе, выстрелил из тяжелого фазера в одному ему видимую цель, повисел ещё немного и опустился рядом с Дареном.

А тот задумчиво рассматривал зазубренный кусок металла, глубоко ушедший в довольно твёрдый пол. Хикман поднял забрало и коротко улыбнулся.

— Не скучал?

— Фы фут отхуда? — прошепелявил Дарен и утёр разбитый в кровь рот.

— Рожа у тебя была загадочная, — хмыкнул Хикман и вновь бабахнул из пушки, превращая в огненный шар очередного дрона. — Знать, задумал чего глупое.

— Рас флупое, фо сачем са мной фофёрся?

— Ну, глупое оно для тебя, а для корабля обычно полезное. Я уже давно подметил, ты деньги не воруешь, а наоборот — приносишь. Для безопасности корабля это хорошо.

Помолчали. Дроны больше не появлялись.

Хикман огляделся, да и присел на пол. Со скафа вспорхнули две пчелы и заняли позиции метрах в десяти выше, кружа и порхая в ближнем пространстве. Вскоре чрезмерник презрительно хмыкнул, отозвал пчёл и поднялся.

— Хак выпираться бхутем? — тоскливо вздохнул Дарен, отдавая инициативу чрезмернику. Да и четверть! вояка должен лучше разбираться в таких вещах.

— Очень просто, я встаю, иду за рикшей. Ты едешь за мной.

— И фсё?

— Всё. Борзота разбежалась, остались трусливые и жадные. Они стрелять не будут, даже в спину. Им бы товар сохранить — вот и дело.

— Офрана сейтас налефит, — заметил с сомнением Дарен.

— Не роняй воду, не налетит. Эта толкучка свободная, для чужаков. У местных другой базар, вот там действительно серьёзная охрана от "Крагиса". Или ты не знал?

Дарен помотал головой. Точно, карьера грабителя ему не светит. Отлично подготовленное мероприятие, гляк его побери! Одна радость, что баклаги пастой заполнены.

Хикман шагнул-скользнул мимо платформы с контейнерами. Миг, и он уже впереди; скаф расправил крылья, перекрыв обзор инженеру, да и самого его укрыв спереди от ненужных взглядов. Так они и шли: впереди двигался чрезмерник во всей своей хищной красе, а позади ковылял на подгибающихся ногах Дарен, шипя сквозь зубы и привалившись к платформе.

По мере их приближения лавки закрывались одна за другой. Хлопали ставни, опускались щиты, раскатывались бронежалюзи, местами и вывески втягивались, — всяк прятался на свой манер. Что происходило позади — Дарен не знал, полностью положившись на вояку. Лишь раз инженер окликнул Хикмана и попросил обождать; в тот момент они проходили мимо магазинчика сублимированных товаров.

Эта лавка тоже спряталась в скорлупе. Сначала Дарен колотил в окно, затем повернулся спиной к двери и принялся бухать в неё каблуком, шипя от боли. Наконец в окне отодвинулась бронезаслонка.

— Чего ломишься, чаю срочно захотелось? — тон торговца никто бы не назвал любезным.

— Круфку тавай! Ту, с оранфефым зферем!

— Кружку ему... — пробурчал лабазник. — Ладно уж, двадцать четыре девяносто пять... Тьфу! Сто! Ко мне из-за тебя ещё соседи придут.

Спорить с задранной ценой Дарен не стал, инфирнул деньги и получил требуемое. Заслонка со скрежетом опустилась. Хикман двинулся дальше, насвистывая нечто фривольное. Дарен подозревал, что чрезмерник над ним потешается.

У выхода с рынка их встретили трое в боевых скафах с той же дурацкой надписью "Банда охраны". Меланхоличный проверяющий осмотрел платформу, кивнул и принял её, отправив в ряд таких же, пыльных и потёртых.

— Проблем нет? — осведомился чрезмерник.

— Нет, — ответил старший из охранников. — Наша граница ответственности вот, — он обозначил стоянку, — ...и десять метров перед въездом. А что на базаре происходит, нас не клеит, — он жизнерадостно заржал, — пусть хоть пожарят друг друга, чужаков не жаль!

— Вы неплохо устроились, ребята.

— Да и что! Мы в их торгашеские дела не лезем. Аренду платят — и ладно, — собеседник сделал презрительный жест рукой. Остальные в разговор не вступали, рассматривали обломанные лезвия на крыльях скафа омаланца*, которые сейчас курились дымком, нарастали и одновременно втягивались в броню.

Хикман махнул охране и помог Дарену перегрузить баклаги с пастой в подкатившего рикшу. Мрачный инженер, охая, взобрался в кузов и устроился меж драгоценных ёмкостей из метастекла, чрезмерник сложил крылья, сел в кабину рикши и положил фазер на колени.

Так и ехали до блокадника. Молча.

О чём там думал Хикман — Дисп знает, а Дарен дал себе самое крепкое обещание больше не ввязываться ни в какие приключения. Хватит! Он потрогал языком обломки выбитых зубов. Ещё придётся уговаривать Фарида Хассанди, чтобы тот дал доступ к медблоку.

На беду свою Дарен угадал.

У трапа блокадника они с Хикманом разгрузили баклаги, после чего рикша усвистал по другому заказу. Работал в основном омаланец, при ощущении близости дома инженера отпустило напряжение последнего часа и тело резко и болезненно напомнило о себе. Дарен вдруг понял что и дышать-то тяжко, не то уж таскать пятидесятилитровые контейнеры.

Впрочем, безопасник ни слова не сказал, и пока инженер волок один контейнер — успел перетаскать остальные. Скаф Хикмана к тому моменту совершенно поблёк, посерел и крылья спрятались в небольшом горбу на спине.

На технической палубе инженер с радостью вызвал грузовых дронов, после чего всё стало куда проще и в пять минут пасту доставили в закуток рядом с инженерной комнатой, где хранилось всякое полезное и нужное, что Дарен применял в своей работе.

Как только последний контейнер из метастекла занял подобающее место и был закреплён в захватах, дверь распахнулась и на пороге склада появился владелец корабля. Хассанди закупорил своим дородным телом неширокий проход и окинул орлиным — как он явно полагал — взглядом свою команду. Спокойный Хикман его не заинтересовал, а вот располосованный плащ, наливающееся синяками лицо, порванный и заляпанный кровью комбез Дарена, — внимание привлекло.

— Пасту привезли? — спросил Хассанди.

Дарен кивнул.

— А это что? — Капитан потыкал в сторону инженера.

— Торховафся, — мрачно ответил Дарен. — Уш польно ломили са фасту.

— И вломили, вижу, — покачал головой толстяк. — Ох и убыточен ты, парень. Но ладно, возьми на складе аптечку.

— Мне пы дохфора.

— Да ты что же, разорить меня решил? — возмутился хозяин корабля. — Лучше бы я сам за пастой поехал, картриджи к докторам знаешь сколько стоят?

— Фнаю, дёшефо, — проворчал обиженный Дарен и попытался обойти Фарида. Но чрезмерник цапнул инженера за плечо и остановил.

— Нет, не знаешь! — продолжил кипятиться Фарид. — Дёшево они стоят, но — только не здесь. Тут к нормальному доктору ни четверти не найти, понимаешь ты это, гайка с болтом? Нет их тут и если мы на твои царапины потратимся, что делать будем если пустота предъявит серьёзный чек?

Дав Дарену время осознать глубину своей вины, Фарид припечатал:

— Аптечка. Всё.

Но тут вмешался Хикман:

— На доктора он заработал, Фарид.

И ушёл, легко отодвинув капитана с дороги. Хассанди с подозрением поглядел ему вслед, молча махнул рукой, скинул Дарену одноразовый код доступа к медблоку и выкатился из склада, напоследок потребовав инженера к себе, как только тот поправит здоровье.

К утру доктор подлатал Дарена, исправив не только зубы, но залечив и трещины в ребрах, сняв сотрясение мозга да избавив от проблем с желудком, накопившихся из-за любви парня к маринованным муфрами. Обошлось всё совсем не так дорого как рассказывал Фарид, всего в пять процентов картриджа. Всё-таки избить Дарена толком не успели, а то и не хотели, пинали для острастки.

Капитан блокадника уже не спал и Дарен отправился прямо к нему. В пенале Фарида собралась вся команда, ждали только инженера. По заведённому капитаном порядку, команда получала обстоятельную сводку о делах, касающихся корабля. Иногда Хассанди был даже излишне подробен, некоторые вещи Дарен предпочёл бы не знать.

Сидящая в углу Волька рыжела волосами, алела щеками и старалась казаться незаметной. Чрезмерник грыз какой-то остро пахнущий тонкий и длинный брикет; тот попискивал.

Хассанди расположился во главе стола с чашкой кофе. Чашка! — Дарен вспомнил, что забыл отдать девушке подарок. Капитан дождался пока инженер не выберет себе кресло, с сожалением отставил кофе и поднялся.

— Время — чеки, потому прайс такой: пока вы прохлаждались и бездельничали, я работал с рынком. И вот что в итоге — местные нашли не до конца съеденные астероиды, ещё со времён койтов остались. Руда скидочная, но тутошним и того достаточно: миллиард-другой тонн палладия и осмия они вытащат. Начнут клепать картриджи для термометалла, вот народ в Крагисе и приподнимется. Глядишь, технологии в систему потекут, а там и до своего баронства недалече.

— Не жизнь настанет, а сказка, — не утерпел Дарен, у которого на "Крагис" теперь был зуб.

— Не перебивай. Правы местные или нет, меня мало волнует. Но я пошептался с нужными людьми и те дали заказ: хотят малый землеройный комплекс аркианского производства, по новым живым технологиям. Только он достаточно эффективен чтобы работать на такой бедной руде.

— Я в Арку не поеду, — спокойно, но твёрдо сказал Хикман. — Моя голова там оценена... недорого, но оценена.

— Знаю, помню, обсудим, — отмахнулся Хассанди. — Крайтова, сколько нам до Арки лететь?

Девчонка подскочила, запунцовела ещё сильнее и тихо сказала:

— Мне бы десяток минут с навигационным искином...

— Обойдёшься. Говори так, оценочно.

— Ну, сначала в Ламахарию, это около двух тысяч световых и там десяток тысяч до региональных Врат в Федерацию, две-три тысячи до Врат во Внешность, там правда долго придётся, местная сеть у внешников совершенно не развита, около семи тысяч своим ходом, ну и в Арке... смотря куда. Около двадцати двух тысяч, из них две трети своим ходом.

— А по времени?

— Месяцев восемь в один конец.

— Вот. А заказчик хочет это шахтёрское барахло через полгода. Слухи пошли, пираты зашевелились... Пока тут беднота на пушках сидела — никому не были интересны, а если деньгами потянет, то желающих солнце застить много найдётся.

— Да нам-то что? Всё равно с заказом не успеем, — удивился Дарен.

— Успеем. Ну, кто догадается?

Волька пискнула и тут же зажала себе рот руками. Хикман перекатил на неё свой мрачный взгляд, да и Дарен уставился с изумлением. Пилот догадалась. Но о чём?!

Хассанди допил кофе и включил карту секторов на стене за своей спиной. Отметка "Твёрдых намерений" мигала между Рантаг Омаланти и территорией Ламахарии. Грубо набросанный маршрут через Ламахарию, Федерацию, Союз Фабрикантов светился жёлтым.

— А, — уронил чрезмерник, откинулся в кресле и закрыл глаза.

Дарен запустил карту в своём окне, считал Врата, прикидывал длину пути, но меньше девяти месяцев никак не получалось. Он крутанул карту в обратную сторону, набросав по точкам маршрут через Рантаг Омаланти, Старую Империю, ОКСН, Гансту... Выходило около года. Да, если всё время скакать по Вратам, то можно здорово сэкономить. Время. А вот деньги... Хассанди не проявил себя человеком, готовым платить "Воротари Дэнки" на каждом шагу; до сих пор блокадник обычно шёл своим ходом, крайне редко используя Врата.

— В Федерации нельзя купить эту землеройную машину? — кинул пробный шар Дарен.

— Их только недавно начали делать в Арке, если кто из федератов и купил для себя, то дёшево не отдаст. А заказчики люди небогатые, я выбил лишь тридцать два процента к цене закупки.

— Тогда не знаю.

— Ну, а ты? — капитан ткнул пальцем в Крайтову.

— Фи... фиолетка? — радостно прошептала та. Глаза Вольки горели.

Хассанди картинно приложил друг к другу свои пухлые ладошки.

— Молодец, не зря я тебя взял. Двести... нет, сто кредитов добавлю к зарплате!

— Погодите... — Дарен не мог понять. — Какая фиолетка? Фиолетовый сектор?

— Да.

Хассанди опустился в кресло, щёлкнул по кофейнику и тот тихонько зашипел. Безопасник статуей застыл в своём кресле, Волька возбуждённо шевелилась, что-то вполголоса считая и едва не подпрыгивая, а Дарен вспоминал все ужасы, которые слышал про Фиолетовый сектор.

Здесь, на краю обитаемого космоса, в жутких историях недостатка не было; пустотники делились верными сведениями, слухами и совершенно невероятными байками; рассказывали что доподлинно знали на собственном опыте, слышали от друзей и приятелей, а кто не знал — выдумывал ещё страшнее, благо до Фиолетового сектора рукой подать, фактура известна, чего б не выдумать?

Итак... Обитаемых систем и планет — нет. Обжитых станций и автоматических заправок — нет. Инфирных массивов — нет, имперские точки едва доступны. Патрулей — от империй или крупных баронств, — тоже нет; это и не удивительно, кого там ловить, самоубийц? В тех краях даже пираты не летают, хотя про каких-то обезбашенных археологов инженер слышал.

А что есть?

Есть всякая дрянь и гнусь — взорванные или расщепленные звёзды, нестабильные субквантовые ловушки, стеллифицированные миры, планетоиды заражённые наномеханической жизнью, миры, превращённые в щебень и газ, замаскированные минные объёмы, автоматические охотники чужих рас, мёртвые боевые станции (мёртвые-то мёртвые, а блокадник прихлопнут не просыпаясь), великое множество ещё живого и враждебного оружия в самых разных местах и в довершение всего — Зона Безмолвия и Скрежет Пустоты.

Многие полагали, что Фиолетовый сектор во времена оны служил военным полигоном для сотен и сотен нечеловеческих рас. Но почему именно там — не знал никто. Ведь и в обычном пространстве, даже на территории Империума, нет-нет, да находили следы колоссальных древних битв или действующие до сих пор титанические защитные системы, ну как от тех же трег'хаар*... Но все находки более-менее раскиданы по пространству, редко когда пара-тройка близко расположенных систем оказывались связаны единой боевой сетью.